لقد صنّفنا مئات المخلوقات المألوفة والنادرة في أرجاء العالم، ومع ذلك لا تنفك المفاجآت تطالعنا. وأحيانًا تكون المفاجآت بين ظهرانينا.
— لين براون، كبير الرحّالة في نقابة المستكشفين
ظلّ سولومون جامدًا في مكانه، يراقب طرفًا طويلًا غير متناسق يمتد من حافة الغابة. انتهى الطرف بيد رمادية ضخمة، امتدت أصابعها الطويلة ذات المفاصل الثلاثة والتفّت حول جسد العمدة نايمان. رفعته بسهولة، ثم جرّته نحو صفّ الأشجار. حدّق سولومون في أطراف الغابة، فلمح لمحة خاطفة بالكاد لشيئًا بلون الأشجار المحيطة به، وعينين تشعّان ببياض ساطع.
وبجوار ذلك الكائن بين الأشجار، وقفت عدة هيئات ترتدي البياض. لم يستطع تبيّن ماهيتها على وجه الدقة، لكنه أحسّ بأنها أنثوية بوضوح. فكانت الثياب البيضاء التي يلبسنها تتحرك كضباب تعبث به الريح، مع أنه لم يشعر بأدنى نسمة.
تقدّم سولومون أمام الصياد الذي ظلّ مذهولًا، ورفع عصاه متأهبًا للدفاع، بينما راحت يده الأخرى ترسم الحركات الاستهلالية لتعويذة الضوء.
تأمله المخلوق للحظة، ثم أخذ رأسه يخفق كأن نوبة صداع مروّعة قد ألمّت به. ركّز على يده القابضة على العصا، واستحضر صورتها في ذهنه بأقصى ما يستطيع من الدقة والوضوح، ثم عزّزها بالمانا، كما ظلّ يتدرّب بلا انقطاع منذ اكتسبها. اشتدّ الخفقان حتى خُيّل إليه أن أحد المعاول الصدأة المبعثرة على الأرض يُغرس في جمجمته، لكنه أبقى تركيزه على تعويذة التحصين الذهني.
انقطع الألم فجأة، فترنّح سولومون قليلًا، كأنما كان يشدّ شيئًا ثم أفلت الطرف الآخر قبضته بغتة. واصل المخلوق التحديق فيه لبضع لحظات، ثم بدا فمٌ يبرز، أبيض أجوف كعينيه. وأطلق صرخة مدوّية.
أغمض سولومون عينيه وأطلق تعويذة الضوء بكامل قوتها نحو المخلوق. لم يكن يعرف ما سيحدث بعد ذلك، لكنه شعر أن عليه أن يبادر. وحين فتح عينيه، بدا أن المخلوق قد اختفى، ومعه نايمان ومرافقاته ذوات الزي الأبيض. استدار إلى الصياد، الذي قد بدا عليه أنه فقد بصره.
"تعال، استند إليّ"، قال وهو يمسك بذراع الرجل ويرفعها فوق كتفه. أبقى يده الأخرى حرة، وراح يرسم نصف حركة تعويذة الشرارة بينما شرع يسير في الطريق الرئيسي. أخذ يمسح الغابة بعينيه وهو يتقدم.
ظلّ يشعر بأن شيئًا ما يراقبه.
تابع طريقه في المسار الرئيسي حتى بلغ موضعًا سقطت فيه عدة أشجار. ولحسن الحظ، تذكّر كيف أرشده الصياد عبر درب جانبي. فكّر في محاولة إزاحة الأشجار بدلًا من ذلك، كيلا يضطر إلى المجازفة بدرب أضيق تكثر فيه المواضع التي قد يهاجمهما منها ذلك الوحش، لكنه لم يظن أن بوسعهما إهدار الوقت والصياد على تلك الحال.
اندفع في الدرب الجانبي، متأهبًا على الدوام. أحسّ بصداع آخر يوشك أن يبدأ، فركّز على الصورة الذهنية لقطعة خام المانارايت التي التقطها في وقت سابق، وحافظ على استحضارها طوال عبوره الدرب. وما إن عاد إلى المسار الرئيسي حتى زال الصداع، قطعا خمس عشرة دقيقة أخرى من دون مشكلات. لم يكن سولومون واثقًا مما إذا كان المخلوق لا يزال قريبًا، لكنه أبقى حذره مشددًا، ولا سيما عند المرور بأي من الدروب الجانبية الأخرى. ومن الجيد أنه انتبه جيدًا خلال الرحلة.
حين اقتربا من المدخل الأول للمسار، لم يُسرع سولومون، بل آثر أن يظل متيقظًا إلى أقصى حد. فمن السهل أن يفقد المرء حذره من عدوٍ محموم، فيلقى حتفه. كان كولم صامدًا على نحو جيد؛ يلهث، لكنه لم يكد يعرق. أما سولومون، فكان يشعر بقميصه يلتصق بجسده، وعضلاته تصرخ من الإعياء، وأنفاسه تتقطع.
بقي درب جانبي واحد لا بدّ أن يسلكاه لتجاوز موضع من الطريق غمرته المياه. أبقى سولومون تعويذة الشرارة جاهزة، وشرع استباقيًا في إلقاء تعويذة التحصين الذهني وهو يدخل الدرب. وأسند كولم إلى ذراعه اليسرى ليبقيه أقرب إلى المسار الرئيسي. كان قد أوشك على الخروج مجددًا إلى الطريق حين سمع صوتًا مفاجئًا خلفه.
استدار لمواجهته، فانقضّت يد مخلبية خدشت جانبه، فشقّته عميقًا. وفي اللحظة نفسها أطلق شرارة مدعومة بكل ما لديه من مانا. أحرقت دفقة الحرارة واللهب اليد التي امتدت نحوه، لقد سمع صرخة أخرى غير مقدسة من المخلوق وهو يراقبه ينسحب.
قطّب وجهه من الألم، وأجبر نفسه على مواصلة السير، بينما يضخّ المانا في دمه لجعّله يتخثّر باستخدام تعويذة التحكم بالدم. وبعدها مباشرة ألقى تعويذة ضوء أخرى خلفه من دون أن يلتفت. لم تكن بقوة سابقتها، إذ كانت المانا لا تزال تتدفق إليه، لكنه أيقن أنها أصابت هدفها حين سمع صرخة أخرى من المخلوق وراءه.
عاد إلى الطريق الرئيسي وواصل سيره بأقصى سرعة استطاعها. كان رأسه يدور وخفيفًا، كأنه قد ينفصل عنه ويطفو بعيدًا. لكنه واصل التقدم، وأبقى كولم إلى جواره حتى بلغا نهاية المسار.
نظر سولومون حوله، فرأى دنكان والعربة في انتظاره، ورائحة التبغ كثيفة في الهواء.
ترجّل السائق العجوز من مقعد القيادة، وأظهر خفة حركة مفاجئة وهو يسرع نحوهما.
"يبدو الأمر سيئًا، يا سيدي"، قال وهو يخفف عنه بعض الثقل.
"إنه كذلك. أرجوك، خذنا إلى الطبيب. لا أعرف عنوانه، لكن لا بد أن أحد الحراس يعرفه."
"أمرك يا سيدي"، أجاب دنكان باقتضاب، وهو يساعده هو وكولم على الصعود إلى العربة.
تأكد سولومون من أن كولم، الذي ظلّ مذهولًا، قد استقر في مكانه، ثم اتكأ إلى الخلف متأوهًا حين باغته الألم الكامل لجروحه. نظر إلى القماش الممزق والدم على جانبه. لم يكن الجرح عميقًا جدًا. خمّن أنه سينجو، لكنه سيحتاج على الأرجح إلى خياطة، وانه سيخلّف ندبة بشعة.
أغمض عينيه وركّز على تنفسه محاولًا صرف أفكاره عن الألم. وسرعان ما تدفقت إلى ذهنه أسئلة كثيرة لا بد أن يجد لها أجوبة. ما ذلك المخلوق؟ وما علاقته بالعمدة؟ ومن تلك الهيئات التي كانت ترتدي البياض معه؟ ولماذا لم يقتله ببساطة؟
كان السؤال الأخير يثقل ذهنه على نحو خاص. أيًّا يكن ذلك الكائن، فهو قادر على الاندماج في الغابة، والهجوم بسرعة، ورفع رجل ضخم بيد واحدة فحسب. ومع ذلك لم يهاجمه مباشرة. بدأ بمحاولة سبر عقله، ولأي غرض، لم يكن يعرف، لكنه حاول ذلك نحو ست مرات. فحتى حين شنّ هجومًا كاملًا، جاء من الظلال، كأنه يختبره. أتراه لم يثق بقوته بعدما ألقى تعويذته على نايمان؟ أم لعل السبب أنه قاوم الدفعة الأولى التي وجّهها إلى عقله؟ لم يكن حول المخلوق وهج مانا، لكن ربما كانت لديه وسيلة لإخفائها. لقد كان قادرًا على التمويه بين أشجار الغابة، فمن المنطقي أن يستطيع إخفاء نفسه بطرق أخرى أيضًا.
أخذ سولومون يتأمل كل ذلك، وتمكن من تنحية الألم جانبًا إلى أن وصلا إلى منزل الطبيب. ساعده دنكان، هو وكولم، حتى الباب، ففتحته شابة ذات شعر فاتح. نظرت إليهم جميعًا، وقدّرت الموقف بسرعة.
"دعوني أحضر أبي. أرجوك، أدخلوهما إلى تلك الغرفة هناك"، قالت مشيرةً إليها، ثم استدارت وركضت صاعدة الدرج.
ساعدهما دنكان على الدخول إلى الغرفة، التي بدت كأنها صالون حُوّل إلى مكان للعلاج. كان فيها عدد من القوارير المملوءة بالصّبغات والكمادات، إلى جانب مجموعات من السكاكين النظيفة الحادة وخيوط رفيعة ملفوفة. كان المنزل قديمًا، لكنه حسن الصيانة.
وبعد لحظات، وصل الدكتور آيزكس، وقد رفع كميه وارتدى نظارته. وكانت الشابة التي فتحت الباب تتبعه مباشرة. تقدّم أولًا نحو سولومون.
هزّ سولومون رأسه وأشار إلى كولم. "افحصه أولًا. تلقّى ضربة في مؤخرة رأسه."
أومأ آيزكس واتجه إلى كولم. "إرما، ساعدي اللورد مورو على خلع سترته، واقطعي قميصه."
أومأت، وسارعت إلى إحضار مقص قبل أن تقترب منه. تأوّه سولومون وهو يرفع ذراعيه لخلع سترته، أطلق أنّة خافتة حين قصّت قميصه ونزعته. فقد انخلع معه جزء كبير من الدم الذي كان قد جعله يتخثّر، فعاد النزف قليلًا.
أسرعت إرما إلى إحضار قارورة سائل شفاف وقطعة حبل. عادت إليه ومدّت الحبل أمام وجهه. رفع حاجبًا مستفهمًا.
"أطبق عليه بأسنانك"، قالت.
فعل ما طلبت.
فتحت القارورة، شمّ سولومون رائحة الكحول فورًا حين سكبت السائل بسخاء على جروحه، فعضّ الحبل بقوة حتى سمع أليافه تئن تحت الضغط. ثم مسحت الدم وراحت تضغط ضمادًا كبيرًا على جروحه، وهي تلتفت إلى آيزكس.
"سيحتاج إلى غرز. لكن جروحه ليست مميتة."
أومأ آيزكس بينما كان يخيط الجرح في مؤخرة رأس كولم.
أخرج سولومون الحبل من فمه بحذر.
"كيف حاله؟"
"حالته سيئة، لكنها ليست مميتة. سيحتاج إلى راحة طويلة." شدّ غرزة وقطع الخيط بمقص، ثم مزج بضعة سوائل وطلب من الصياد أن يشربها. ففعل، وأضجعه الطبيب برفق قبل أن يلتفت إلى سولومون.
أبعدت إرما يديها والضمادات، فأدخل آيزكس إبرة حادة في جلده وشرع في خياطة الجرح.
"أنتما محظوظان جدًا. لسبب ما، لم يفقد أيّ منكما إلا القليل من الدم."
"أشعر أنني محظوظ جدًا"، أجاب سولومون بوجه جامد، بينما كان الخيط يمر عبر جلده.
"ماذا حدث؟"
"لست متأكدًا. هاجمنا شيء ما. كل ما حدث مشوش قليلًا. كلّ ما أتذكره أنني حاولت العودة إلى مونفالو."
لم يُرِد سولومون أن يجازف بجذب انتباه أكثر مما يلزم. فلو صرّح بما هاجمهما، لأرسل الاتحاد حتمًا أحد أفراد الحرس ذوي الأحذية الزرقاء. لا، كان عليه أولًا أن يحدد ما إذا كان قادرًا على حل المشكلة بنفسه. فإن عجز، خاطر باللجوء إلى الاتحاد.