"باستثناء العائلات المؤسسة الثلاث عشرة، التي لم يبقَ منها سوى إحدى عشرة، توجد عائلات فرعية أصغر كثيرة لا تضرب جذور نسبها في العمق الكافي. وإذا أضفتم إليها العائلات التي نالت ألقابًا نبيلة بفضل إنجازاتها العظيمة، أو تلك التي مُنحت الألقاب لمساعدتها في إخضاع أبناء شعبها أو غيرهم، فسيبلغ عدد النبلاء في دراكتيس الآلاف. وهذا يعني أننا لا نحتاج إلا إلى قطع بضعة آلاف من الرؤوس حتى نتخلّص منهم جميعًا."
— من خطاب دالمار المنشق، وقد وُثّق ليُستخدم في ملاحقة قضائية مستقبلية.
راح سولومون يراقب البلدة وهي تمر من حوله، بينما كان يركب العربة برفقة ميليسا. كانا يعبران مونفالو بأكملها في طريقهما إلى ضيعة الليدي بريور. وقد أخذ رجال ونساء كثيرون يحدّقون في العربة وهي تمضي، إذ لم يألفوا رؤيتها في بلدتهم. بدا أهل البلدة شبيهين بمن سبق أن رآهم، لكنهم ربما كانوا أشد بؤسًا قليلًا؛ ثيابهم مرقّعة، ووجوههم أنحل. كان عليه أن يحرص على ألا يقتصر توزيع الأعمال على من يسهل الوصول إليهم فحسب.
بلغا طرف البلدة، ثم قطعا مسافة أخرى حتى وصلا إلى ضيعة صغيرة. لعلها تضم سبع أو ثماني غرف نوم، ونوافذها عالية تسمح بدخول الضوء الطبيعي، أما واجهتها فكانت متقنة الصنع، على طراز حديث نسبيًا. وزادتها الحديقة جمالًا، إذ اصطفّت فيها شجيرات الورد على جانبي الممر المؤدي إليها.
فتحت ميليسا باب العربة ليسهل عليه النزول، فعبقت رائحة الورود بأنف سولومون ما إن وطئت قدماه الأرض. شكر ميليسا، ثم دنكان، وهو يسير عبر الممر نحو الباب الأمامي. كان هناك مطرقة باب على هيئة وجه ثور غاضب، تخترق أنفه حلقة. طرق سولومون الباب طرقتين قويتين، ثم انتظر.
لم يسمع صوتًا، لكن الباب انفتح.
وقف أمام سولومون الخادم الشاحب ذو الملامح التي لا ذكورية فيها ولا أنثوية، لقد رآه من قبل مع الليدي بريور في الكنيسة. لكن الرجل كان يشعّ هذه المرة.
انحنى الخادم له.
"الليدي بانتظارك في غرفة الجلوس. تفضّل، دعني أرافقك إليها."
كان صوته محايدًا كملامحه؛ طبقتُه أعلى من المعتاد لدى الرجال وأخفض من المعتاد لدى النساء.
"شكرًا لك"، أجاب سولومون وهو يدخل.
بدا داخل المنزل مُعتنى به بعناية لا تقل عن عنايته بواجهته. ومن أثاثه الفاخر ولوحاته ومزهرياته المملوءة بورد مقطوف حديثًا، خمن أن الورود من الحديقة.
قادوه إلى غرفة جلوس أنيقة، تصطف على أحد جدرانها رفوف كتب حُشيت بروايات غرامية فاضحة، وتطل نافذتها على الحديقة. كانت الليدي بريور جالسة على مقعد، مستقيمة القامة تمامًا، وفي إحدى يديها فنجان شاي، وعلى حجرها كتاب أُغلق لتوّه.
"الليدي بريور"، قال سولومون، وانحنى لها.
"اللورد مورو. أهلًا بك"، أجابت بلهجة رسمية.
"أعتذر لأنني لم أتمكن من الوفاء بموعدنا السابق."
"أظن أن إعادة تحديد الموعد كانت مناسبة، بالنظر إلى الظروف. وإن كان ذلك بالكاد." لم تتغير نبرة صوتها، فظل سولومون يتساءل إن كانت تمزح أم لا.
"تفضّل بالجلوس"، قالت وهي تشير إلى المقعد المقابل لها. "ثرين، أحضر له بعض الشاي، ثم عد إلينا حين يصبح الغداء جاهزًا."
أومأ الخادم الشاحب وصبّ شايًا لا يزال ساخنًا في كوب تزيّنه رسوم زهور زرقاء.
"كيف تحبّه؟"
"حلوًا"، أجاب سولومون، وراقب الخادم وهو يضيف إليه أربع ملاعق من السكر، ثم يحرّكه برفق ويسلمه إياه.
أومأ سولومون شاكرًا، وتناول رشفة. كان الشاي قويّ النكهة، تفوح منه رائحة الأزهار.
ما إن استقر سولومون في مقعده حتى انحنى ثرين مرة أخرى وغادر الغرفة. أما ميليسا، فذهبت لتقف عند الباب، لعلها أرادت أن تُخرج الكتاب الصغير من جيب سترتها وتقرأه خلسة.
ألقى سولومون نظرة عابرة حوله.
"ضيعتك جميلة."
"أنا واثقة من أنها لا تضاهي ضيعتك، أيها اللورد مورو."
"مبناي كبير ومهيب، لكنه يفتقر إلى ما يمتّ إلى الأناقة بصلة. ضيعتك أرقى بكثير."
ارتجفت حافتا فمها المقطّب، وارتفعتا قليلًا للحظة.
"شكرًا لك."
"إنها تبرز حقًا بين ضياع مونفالو."
أومأت، وارتشفت قليلًا من الشاي لترطّب حلقها.
"كان للبلدة شأن آخر في زمن مضى. لم تكن يومًا لتنافس إتلينغ، لكنها كانت مكانًا طيبًا، يسكنه أناس طيبون."
"رأيت لمحات من ذلك"، كذب سولومون. "شرارات صغيرة مما كانت عليه في الماضي." ارتشف من شايه. "هل لي أن أسأل عمّا حدث؟"
في الحقيقة، كان يعرف أن معظم المتاعب بدأت حين توقّف التعدين وقطع الأشجار، لكنه لم يستهن برأي امرأة عاشت هنا طوال حياتها.
عاد العبوس إلى وجهها.
"سألقي اللوم على آل بايثار."
"آل بايثار؟"
كانت عائلة نبيلة عاشت في هذه الأراضي قبل سواها. وكان أسلافهم زعماء قبائل خضعوا للإمبراطورية طوعًا. وبحسب ما عرفه، فقد فقدوا ألقابهم منذ بعض الوقت.
"نعم. إنهم كالفئران، يقضمون هذه البلدة شيئًا فشيئًا. كلما أُسندت إليهم السلطة، انحدرت البلدة أكثر نحو إمارة نائية مهملة. حين كنت صغيرة، كان أبي يحمّلهم مسؤولية الحادث الذي أوقف عمل المنجم، ومع ذلك عادوا وتولّوا السلطة. وأتصور أنك لا تحبهم أنت أيضًا، بالنظر إلى ما حدث لك."
"ما حدث لي…؟" تمتم سولومون بصوت مسموع، وسرعان ما ربط ذهنه بين كلامها وما يعرفه. فطفا إلى ذاكرته أيضًا ذكرى مبهمة لماركوس وهو يدّعي أنه من آل بايثار؛ ذكرى طُمست وسط كل المانا والدم في ذلك اليوم.
"أكان العمدة والحارس الأول من آل بايثار؟"
أومأت.
"همج أُسندت إليهم سلطة تفوق مقامهم. سرّني أن أعلم أن عددهم قد نقص واحدًا." ارتشفت من شايها، ولان تعبير وجهها قليلًا. "لكنني آسفة، بالطبع، لما حدث في ضيعتك."
"بالطبع"، أجاب مبتسمًا وهزّ رأسه. لقد منحه كونهم من نبلاء سابقين فهمًا أعمق لرسوخ نفوذهم.
"حين كنت فتاة، انتشرت شائعات تقول إنهم يقتلون زوجاتهم. وقال بعضهم إن ذلك هو السبب الحقيقي وراء تجريدهم من ألقابهم."
ابتسم سولومون.
"هذا مثير للاهتمام." ارتشف من شايه مرة أخرى. "هل لي أن أسألك سؤالًا آخر؟"
أومأت، وبدا أنها بدأت ترتاح إليه. فللقيل والقال سحره بين النساء النبيلات. وكذلك بين الرجال، وإن كانوا نادرًا ما يعترفون بذلك.
"سمعت أن عائلة نبيلة أخرى كانت تعيش هنا ذات يوم. آل هارتري؟ لا أستطيع القول إنني صادفت أحدًا منهم."
"ليس في ذلك ما يدعو إلى الدهشة. فقد انتقلوا إلى إتلينغ منذ بعض الوقت. بل إن ضيعتك كانت ملكًا لهم في السابق. حين اشتراها عمك، قرروا الرحيل. كانوا قد خسروا قدرًا كبيرًا من استثماراتهم بعد انهيار المنجم. ومع ذلك، لا يزال أحد آل هارتري هنا."
"حقًا؟"
"أنا. كانت جدتي من آل هارتري. كانت عائلتانا على صلة وثيقة، إذ لم يكن هنا سوى النبلاء المتحضرين."
"آه، بالطبع."
عاد ثرين إلى الغرفة.
"الغداء جاهز"، قال بصوته الخافت.
"سيدتي"، قال سولومون، وعرض عليها ذراعه.
ابتسمت ابتسامة ماكرة قليلًا، وقبلت ذراعه، فسار معها إلى غرفة الطعام. كانت أنيقة الأثاث، ونظيفة تمامًا ك سائر أرجاء الضيعة. وعلى المائدة وُضع طائر الطيهوج، وعدة أوعية من الفاكهة، وخبز طازج. كان الغداء أثقل قليلًا من المعتاد، لكن جوع سولومون جعله ممتنًا له.
اختار أن يطرح الأسئلة التي تحب كل امرأة ذات مكانة ونفوذ أن تُسأل عنها، كي يكسب ودّها: كيف حال أبنائك؟ كيف كانت الحياة حين كنت شابة؟ كيف تديرين ضيعة جميلة كهذه؟ أصغى إلى شكواها من ابنيها اللذين لا يزورانها أبدًا؛ أحدهما مساعد في البرلمان، والآخر تاجر في إتلينغ. ثم حدّثته عن رحلتها إلى العاصمة في شبابها، وعن لقائها بالملك السابق الذي أثنى على جمالها. وأخيرًا، أغدقت الثناء على ثرين، الذي تبيّن أنه يدير الضيعة كلها ويعتني بها بمفرده.
"يكاد لا ينام، ولا يشتكي أبدًا، ودائمًا ما ينجز عمله على أكمل وجه."
"هذا مثير للإعجاب حقًا"، قال سولومون، وهو ينظر إلى الرجل الشاحب الواقف في زاوية الغرفة، الذي ظل يشعّ بالمانا في عينيه.
"والآن، إن لم أكن مخطئًا، فقد عمل سابقًا عند عمي؟"
"صحيح، لكن لا تفكر في انتزاعه مني"، أجابت الليدي بريور، وقد شاب صوتها شيء من التحذير.
"لم يخطر ذلك ببالي. كنت أتساءل فحسب إن كان بإمكاني أن أطرح عليه بعض الأسئلة. لا أذكر أنني التقيت فيكتور إلا مرة واحدة."
"أستطيع أن أخبرك بأنه كان فظًّا ومنعزلًا"، أجابت الليدي.
ابتسم سولومون.
"الجميع يستطيعون إخباري بذلك عنه."
أومأت.
"يمكنك أن تسأله. لقد آلم فكيّ كثرة الكلام، على أي حال. مضى وقت طويل منذ تحدثت بهذا القدر."
"كان الحديث ممتعًا"، أجاب سولومون، لقد شعر أنه نجح في استمالة الأرملة بما يكفي. ثم التفت إلى ثرين، الذي لم يتبدّل تعبير وجهه حتى حين كان الحديث عنه.
"هل لي أن أسألك عن رأيك في عمي؟"
"كان رجلًا ذكيًا. هادئًا. وكانت له مطالب صارمة عمّا يتوقعه من خدمه."
"لاحظت أن أيًّا من خدمه لم يكن من أهل مونفالو أصلًا. هل أحضرهم من ضيعة مورو؟"
"لا. أُجبرنا على خدمته في ليندال حين كان يقيم هناك."
عقد سولومون حاجبيه. كانت ليندال مدينة حدودية قرب الجبال الفاصلة بين دراكثيس وهيرد. قلّما ذهب إليها أحد، وقلّما غادرها أحد.
"هل تعرف ما حلّ بالخدم الآخرين؟"
رأى هذه المرة المانا داخل ثرين تتحرك وتضطرب قليلًا.
"لم يحالفهم الحظ مثلي في العثور على عمل جديد هنا. فاضطروا إلى الذهاب إلى أماكن أخرى."
لم يتغير صوته ولا تعبير وجهه، لكن سولومون عرف أنه يكذب.
"هل كانت لعمي هوايات؟ لقد وجدت أشياء غريبة كثيرة في الضيعة منذ انتقلت إليها."
ازداد اضطراب المانا المنبعثة من ثرين.
"كان نهمًا للقراءة، وطالبًا للعلم طوال حياته. وبخلاف ذلك، لم يبدُ أن شيئًا يثير اهتمامه."
أومأ سولومون. لم يكن لينال من ثرين إجابات صريحة، لكن الاستنتاجات غير المباشرة التي يستطيع استخلاصها كانت مفيدة تقريبًا بالقدر نفسه.
"شكرًا لك. وشكرًا على الطعام أيضًا، إنه ممتاز."
وبعد حلوى بسيطة من الكعك والقهوة، ودّع سولومون الليدي بريور، وقد غدت مبتسمة، توجه إلى عربته. أيقظت ميليسا دنكان بلمسة سريعة خفيفة، ثم فتحت باب العربة لسولومون. وسارا في صمت لبعض الوقت، حتى لاحظ أن ميليسا ترمقه بنظرة غريبة.
"هل من شيء؟" سألها.
"اعذرني على قول هذا، أيها اللورد مورو، لكنك كنت لبقًا للغاية هناك."
"أعذرك"، أجاب بفتور.
"أعتذر يا سيدي. لكنك عادةً أكثر صراحة."
"لكل شخص أسلوب يناسبه"، أجاب ببساطة. "معك ومع بقية الخدم، لا أحتاج إلى المواربة. أما مع نبيلات مثل الليدي بريور، فينبغي معالجة الأمور بحذر أكبر. هذا درس يجدر بك، بصفتك خادمتي الخاصة، أن تحفظيه."
اتسعت عيناها.
"خادمتك الخاصة، سيدي؟"
"أنت تؤدي العمل بالفعل. لا أرى سببًا يدعوني إلى تأجيل الأمر أكثر. من الآن فصاعدًا، أنت خادمتي الخاصة رسميًا. وسأضاعف أجرك. أتوقع منك أن تحافظي على مستوى العمل نفسه الذي رأيته منك حتى الآن."
أومأت، ولم تستطع كبح ابتسامتها.
"شكرًا لك، أيها اللورد مورو."
"سولومون يكفي"، أجاب، وعيناه على الطريق المتداعي الذي كانت العربة تسير عليه.