يمتلك النبلاء الأراضي، لكنهم لا يستطيعون إدارة كل شبر منها بأنفسهم. في الأصل، كان رؤساء البلديات وأعضاء المجالس ومن شابههم يُعيَّنون جميعًا، أما الآن فيختارهم معظم العامة من أهل المنطقة. ولا يزال في وسع النبلاء عزلهم، لكن عليهم أن يثبتوا أن المستحقات لم تُسدَّد إليهم كما ينبغي، أو أن الحاكم عاجز عن أداء مهامه على الوجه الصحيح. ومن واقع خبرتي، يُطاح برؤساء البلديات بسبب الأمر الأول أكثر بكثير مما يُطاح بهم بسبب الأمر الثاني.
• مقتطف من محاضرة ألقاها الأستاذ ديفيد نورمان في نقابة القانون
ترجّل سولومون من عربته في الشارع الرئيسي ببلدة مونفالو. التفتت إليه أنظار كثيرة، لكنه لم يعرها اهتمامًا. لم يكن ثمة جدوى من محاولة التنقل متخفيًا. فحتى لو ارتدى زيًّا تنكريًا، كان يفوق معظم أهل البلدة طولًا بقامة كاملة، ولم يكن من السهل إخفاء شعره الأحمر الطويل تحت قبعة. فضلًا عن أنه لن يستطيع المشي أو الكلام أو التصرف كواحد من العامة. وعلى الأرجح، كان سيجذب الأنظار بمحاولته إخفاء هويته أكثر مما لو تصرف على سجيته.
توجهت ميليسا إلى العربة المغطاة التي تسير خلف عربته، وساعدت الآخرين على النزول. صاغ سولومون الرحلة على أنها مشوار إلى البلدة لشراء المؤن، وفرصة للخدم كي يتنزهوا ويتعرفوا على مزيد من أهلها. ولم يتطلب إقناعهم بالمجيء جهدًا يُذكر؛ فإما هذه النزهة، وإما مواصلة تنظيف غرفة أخرى من الغرف التي لم يستخدمها عمّه قط.
أخذ يسير في الشارع، متفحصًا صفّ الدكاكين الصغير. كانت معظم متاجر مونفالو تؤدي أغراضًا عملية، كمتجر حدّاد أو جزّار أو خباز، لكن مجموعة صغيرة من المتاجر التي تبيع الكماليات استطاعت، بطريقة ما، أن تصمد منذ إغلاق المنجم وساحة قطع الأخشاب. فإلى جانب متجر الكتب الذي كان يقصده، كان هناك متجر صغير للتحف، ومتجر أزياء نسائية، وبائع تبغ، وصائغ. كان واثقًا من أن بائع التبغ يحقق أرباحًا طيبة، لكثرة الرجال الذين رآهم منذ وصوله والغليون بين شفاههم؛ أما المتاجر الأخرى، فلا بد أن مصدر دخلها الأساسي كان تلك الفئة الصغيرة من صغار النبلاء والتجار المقيمين في البلدة. في ذلك الوقت، كان معظم الشبان يلتحقون بجيش الإمبراطورية، ومن لا يفعل منهم يذهب للعمل في مصانع بإتلين، وكذلك عدد من النساء. كانوا يقيمون في مساكن مكتظة داخل المصانع نفسها، ولا يعودون إلى بيوتهم إلا في نهاية الأسبوع. ولم يكن يُصنع في مونفالو نفسها إلا النزر اليسير مما له قيمة.
وصل إلى متجر مجلدات سيباستيان النادرة.
كان المبنى عتيقًا، وعلى لافتته رسم باهت لكومة من الكتب فوق الاسم، وإلى جانبها نافذة كبيرة متسخة أكثر مما ينبغي للرؤية عبرها. ترك لميليسا أن تفتح له الباب. كان الأمر أشبه بسؤال من دروس الإتيكيت التي تلقاها: 'ماذا تفعل إن فتحت لك سيدة الباب؟ تصرّ على أن تمسكه لها. وإن كانت خادمة؟ تدخل.' شكرها ودخل المتجر.
شعر بالارتياح على الفور لرائحة الورق المتحلل، الحلوة إلى حدٍّ يبعث على الغثيان. لم تكن جدران المتجر ظاهرة؛ إذ غطتها الكتب بمختلف أنواعها من الأرض إلى السقف. لمح كثيرًا من المجلدات المألوفة التي عرفها، مثل مجموعة رسائل الليدي أربيسا، المشهورة جدًا بين الشابات، فضلًا عن عشرات الكتب التاريخية والنسخ التي لا بد منها من دراكتيس: جوهرة العالم. وإلى جانب تلك الكتب، وجد كتبًا كثيرة لم يعرفها، بل إن بعضها بدا مكتوبًا بلغة الأقزام أو الإلف.
كاد يبدأ بتصفح الكتب حين تذكر سبب مجيئه. دار حول الجدار الأول المكسو بالكتب، فرأى رجلًا مسنًا خلف المنضدة. كان أصلع، يرتدي نظارة مستديرة الإطار، وقميصًا فضفاضًا يكاد يبتلعه، لولا صديري ضيق يشدّه إلى جسده.
نظر إليه الرجل وأشار نحو الجدار البعيد عند مؤخرة المتجر.
أومأ سولومون له، ثم سار بمحاذاة أطراف المتجر حتى بلغ جداره الخلفي، حيث كان الحارس الثالث فانتوس ينتظره. لم يكن يرتدي بزته الرسمية، بل معطفًا أسود بسيطًا فوق بدلة داكنة. التفت سولومون إلى ميليسا.
"راقبي المدخل، أرجوك، وألقي نظرة على الكتب التي تتناول البلدة وأهلها."
أومأت وابتعدت.
خطا نحو فانتوس، ومدّ إليه الرسالة. "أردتَ رؤيتي؟"
"أجل يا سيدي." انحنى. "شكرًا لمجيئك."
"لا داعي للمراسم. ما دمت قد تكبدت عناء ترتيب هذا اللقاء، فلا بد أن الأمر أهم من أن ننشغل بتلك الشكليات."
"نعم يا سيدي. لست متأكدًا مما أخبرك به الحارس الأول ماركوس، لكنني أكاد أجزم بأنه كله محض أكاذيب."
'هذا ما استنتجته.'
"تابع."
"ليس لدينا سوى أربعة وعشرين حارسًا، لكنه يخبر اللجنة أن عددنا كامل، أي أربعون، كي يستولي على الفارق. وإلى جانب ذلك، يقبل الرشاوى مقابل تخزين البضائع غير المشروعة في البيوت والمباني الخالية في مونفالو، ومعظمها تخص مجرمين في إتلين. وعندي، فضلًا عن ذلك، أدلة على أنه وشقيقه يستوليان لأنفسهما على معظم ضرائب الناس."
كان سولومون قد تمكن بالفعل من إثبات ذلك من خلال السجلات التي جمعها العمدة نايمان، لكن تأكيد الأمر كان مفيدًا.
"هل يعلم الناس؟"
"يعلمون أن العمدة فاسد، وأن شقيقه بلطجي."
"أولا يحاولون عزلهما؟"
"لا. كلما عزم أحدهم على فعل شيء حيال الأمر، ضربوه، بل إن بعضهم يختفي. ويبدو أنهم يعرفون دائمًا، على نحو دقيق، من سيُثير المتاعب."
"هل أنت في خطر؟" سأله.
"قد أكون، لكنني لا أظن ذلك. لقد توخيت الحذر. أسجل ما أستطيع، وأجمع كل ما يمكنني من أدلة، وأنتظر فرصة للتحرك. وحتى الآن، لم يبدُ أنهم مهتمون بي. بل إنهم رقّوني إلى الحارس الثالث بعد أن بدأت التحقيق."
"وأين هذه الأدلة؟" سأله.
ألقى فانتوس نظرة حذرة نحو المخرج، وأمعن النظر عبر الفجوات بين أرفف الكتب ليتحقق منه. ثم مد يده إلى رف قريب وسحب كتابين؛ كان أحدهما سجلًا حسابيًا، والآخر أوراقًا تحوي ملاحظات وإفادات مكتوبة بخط اليد. ناولهما لسولومون، فتناولهما بحرص ودسهما في معطف الحداد الطويل.
"لقد خاطرت كثيرًا بإحضارك هذا إليّ. وبفضل هذا وما جمعته بالفعل، ينبغي أن أتمكن من استدعاء حامية إتلين لبدء تحقيق رسمي وعزل العمدة وشقيقه." وبعد ذلك سيتولى هو المسؤولية إلى أن يُختار عمدة جديد. وسيتيح له ذلك أن يفهم على نحو أفضل ما يلزم لجذب الشركاء التجاريين الذين يحتاج إليهم، فضلًا عن الاتحاد. ففي ظل الأوضاع الراهنة، لن يكون أي من ذلك ممكنًا. ثم إن مجرد التفكير في أن تصبح الأراضي والناس الخاضعون لسلطته رهينة أهواء بلطجيين مثلهما كان يثير اشمئزازه.
"هل لي أن أسأل عن السبب؟"
"عن أي سبب يا سيدي؟"
"لماذا تثق بي في هذا الأمر؟ ما فعلته هو الصواب، لكن ما كانا يدفعانه إلى عمّي الراحل، والآن إليّ، لا غبار عليه. كان كثيرون سيتجاهلون ما قلته. فلماذا أخبرتني؟"
"تحدثت إلى سائقك دنكان. قال إنك نبيل صالح، فظننت أن الأمر يستحق المخاطرة."
رفع سولومون حاجبًا. لم يسبق أن أساء دنكان معاملته، لكنه لم يكن يعرف الرجل إلا بالكاد.
قال فانتوس وهو يتفحص ما وراء الكتب من جديد: "ثمة أمر آخر."
"تفضل."
"الفتيات المفقودات… لا أستطيع إثبات ذلك، لكنني أظن أن لهما يدًا في الأمر."
"لماذا؟"
"إنهما لا يُظهران أي اكتراث لمصيرهن. ويبدوان على يقين تام بأن البحث عنهن مضيعة للوقت. والغريب أنه حين نتولى قضية اختفاء طفل أو رجل، يكلّف القائد أحدًا بمتابعتها دائمًا؛ أما إذا اختفت شابة، فيسندون القضية إلى الحارس نفسه، ومهمته أن يتركها جانبًا ولا يفعل شيئًا."
"ولأي غرض قد يأخذونهن؟"
"يا سيدي، أعتقد أن في إتلين بعض بيوت الدعارة الشهيرة… وقد عُرفت كل الفتيات اللواتي اختفين بجمالهن."
عقد سولومون حاجبيه. "فهمت. آمل أن نتمكن، بعد أن أوصل هذه المعلومات إلى إتلين، من معرفة ما حلّ بهن."
"شكرًا لك يا سيدي."
أخرج فانتوس ساعة جيب من معطفه وتفقدها.
"سأخرج من النافذة وأعبر إلى المتجر المجاور. أرجو أن تنتظر خمس عشرة دقيقة قبل أن تغادر."
تأمل سولومون الكتب المحيطة به كلها وابتسم. "أظن أن بوسعي الانتظار بسهولة."
أومأ فانتوس وتوغل في المتجر، نحو الموضع الذي لم يكن يُرى فيه إلا أول الدرج بالكاد.
غادر سولومون الركن المعتم الذي كان يقف فيه، فوجد ميليسا تحمل كومة صغيرة من الكتب.
"أرى أنك عثرت على بعض الكتب."
"نعم يا سيدي." مدت الكتب إليه. أدخل عصاه في ثنية مرفقه، ووازن الكتب بها وهو يتأمل عناوينها على كعوبها. كان أولها مجلدًا بالغ النحافة، بدا مكتوبًا بخط اليد، وقد أصاب غلافه بعض التلف؛ وعنوانه «ملوك مونفالو المحلية». أما الثاني، فكان أجود صنعًا قليلًا، وله هيئة تقرير رسمي من دراكتيس، بغلاف جلدي أسود وحروف فضية تمتد عليه: «سجل نبلاء مونفالو». وكان الثالث رواية من فئة الدم النحاسي، على غلافها رسم لسكين ملطخة بالدماء، وعنوانها «جريمة قتل منتصف الليل». كانت هذه الروايات رخيصة عادةً، مثيرةً للفضول، ويمكن شراؤها بقطعة نحاسية واحدة. رفع حاجبًا وهو يرفع ذلك الكتاب نحو ميليسا.
"أعتذر يا سيدي، كنت أنوي الاحتفاظ بهذا الكتاب."
هز رأسه. "لا بأس. أستطيع أن أفهم ما يستهويك فيه. اختاري بضعة كتب أخرى. كنت أنوي على أي حال أن أخصص قسمًا من المكتبة لك ولسائر الخدم. وستكون كتب كهذه بداية جيدة."
أومأت، فحوّل انتباهه إلى الكتابين الآخرين اللذين اختارتهما له. كان أحدهما مجرد خربشات محلية لا أكثر، أما الآخر فكان وثيقة رسمية. لم يكن واضحًا كيف انتهى بها المطاف في متجر كتب، لكنه استطاع بالتأكيد أن يستفيد منها.