عاد نينغ شياورين إلى قاعة الاستقبال الخاصة به، واستدعى نينغ زي على الفور.
"تعال، اجلس وتناول بعض الشاي." ابتسم نينغ شياورين ودعا نينغ زي للجلوس على المقعد بجانبه.
كان نينغ زي في حيرة من أمره، ولم يكن متأكداً مما يحدث. فقد كانت هذه المرة الأولى التي يعامله فيها نينغ شياورين بمثل هذا اللطف، فقال على عجل: "إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فأرجو أن تعطيني التعليمات، وسأتولى الأمر."
أشار نينغ شياورين إلى المقعد، فجلس نينغ زي وهو يشعر بالقلق.
أخذ نينغ شياورين رشفة صغيرة من الشاي، ثم تنهد قائلاً: "نينغ زي، لقد ربيت ابن أخ صالحاً."
نهض نينغ زي بسرعة وقال: "سيدي، ماذا فعل شياو تشو؟ سأعود وأؤدبه كما ينبغي!"
اتسعت عينا نينغ شياورين قليلاً، ولوّح بيده ثلاث مرات قائلاً: "اجلس، اجلس! لا تتوتر. هذه أخبار سارة، بل أخبار رائعة."
وبينما واصل نينغ شياورين حديثه، اتسعت عينا نينغ زي، الذي كان يجلس على طرف المقعد، تدريجياً، حتى لم يستطع إلا أن يفتح فمه من شدة الذهول.
منذ لحظة مغادرته قاعة استقبال نينغ شياورين وحتى عودته إلى المنزل، ظل تعبير الصدمة مرتسماً على وجه نينغ زي:
ذروة المستوى الثالث من مرحلة صقل التشي !
نتائج مذهلة في الاختبار المشترك الذي أجرته العائلات الثلاث !
على قدم المساواة مع عباقرة أمثال نينغ شياوهوي وتشنغ جيان !
'هل كان هذا حقاً نينغ تشو؟ هل كان هذا لا يزال نينغ تشو الذي أتذكره؟'
"كيف حقق شياو تشو هذا؟ هل فن تنظيم طاقة العناصر الخمسة مناسب له حقاً إلى هذه الدرجة؟"
طغى عليه الفضول والحيرة، فنادى على زوجته وانغ لان قائلاً: "حضّري وليمة عائلية اليوم، واطلبي بعض الأطعمة الروحية من المطعم."
سألت وانغ لان بحيرة: "الطعام الروحي باهظ الثمن، فما المناسبة الخاصة اليوم التي تستدعي مثل هذا الاحتفال؟"
أجاب نينغ زي: "إنه عشاء عائلي. ادعي شياو تشو إلى المنزل. آه، لم أره منذ وقت طويل."
اتسعت عينا وانغ لان وصاحت: "ماذا؟ تدعو شياو تشو إلى المنزل لتناول وجبة؟ وتطلب طعاماً روحياً؟ هل فقدت عقلك؟"
أجاب نينغ زي بصرامة: "ماذا تعرفين أنتِ؟ هذا أمر من زعيم العشيرة الشاب…" ثم روى لها بإيجاز ما أمره به نينغ شياورين.
وقفت وانغ لان في مكانها مذهولة لفترة طويلة، ثم قالت: "شياو تشو؟ هل أنت متأكد أنه شياو تشو؟!"
استهزأ نينغ زي قائلاً: "كيف لي أن أخدعكِ؟ وهل يكذب عليّ زعيم العشيرة الشاب؟ لقد شهد الكثيرون الاختبار المشترك للعائلات الثلاث، فكيف يمكن أن يكون الأمر مزيفاً؟"
تحركت شفتا وانغ لان وكأنها أرادت أن تقول شيئاً، لكنها في النهاية لم تنطق. اتسعت عيناها، وأصبح تعبير وجهها معقداً للغاية، إذ امتزجت فيه مشاعر عدم التصديق والإنكار والاستياء والغيرة وخيبة الأمل.
عبس نينغ زي وقال: "بماذا تفكرين؟ أسرعي وقومي بالترتيبات!"
أجابت وانغ لان بشرود: "حسناً، حسناً، سأتولى الأمر." ثم استدارت لتغادر، ولا تزال نظرتها شاردة، ووقفتها متيبسة كأنها تائهة في حالة ذهول.
بما أنه لم يكن هناك أحد حوله، أطلق نينغ زي تنهيدة طويلة. لقد تلقى أوامر صارمة من نينغ شياورين بأن يصادق نينغ تشو وأن يبذل قصارى جهده لجمع بعض المعلومات منه.
بلغ نينغ تشو السادسة عشرة من عمره، وكانت هذه المرة الأولى التي يتواضع فيها نينغ زي ويدعوه إلى مأدبة. كان نينغ زي يعتز بهيبته، ومثل هذا الأمر جعله يشعر بعدم الارتياح، لأنه يشكل تحدياً لكرامته كشيخ. لكن لم يكن لديه خيار آخر أمام أمر مباشر من زعيم العشيرة الشاب؛ كان عليه أن يمتثل.
بالطبع، أخبره عقله الرشيد أيضاً أن نينغ تشو لم يعد كما كان من قبل، وأن بناء علاقة جيدة معه قد يكون مفيداً.
بعد مغادرة عائلة تشو، رافق العديد من الأشخاص نينغ تشو لمسافة طويلة، رغم اختلاف وجهاتهم. وعند التقاطع الأخير، ودّع نينغ تشو الآخرين، ولم يبقَ إلى جانبه سوى نينغ تشن ونينغ يونغ.
عندما عادوا، دعا نينغ تشو نينغ تشن ونينغ يونغ إلى الداخل، وقدم لهما الشاي وتبادل معهما بضع كلمات. ورغم قصر الوقت وقلة الحديث، شعر كل من نينغ تشن ونينغ يونغ بالفخر بعد مغادرتهما، وارتسمت على وجهيهما ابتسامة عريضة. وظلا طوال الطريق يتحدثان عن تواضع نينغ تشو وإخلاصه حتى بعد أن أصبح مشهوراً!
انتظر نينغ تشو حتى تلقى أخيراً دعوة لحضور مأدبة في منزل نينغ زي.
'إذن، ليس استدعاءً من رئيس عائلة نينغ، ولا حتى استدعاءً من زعيم العشيرة الشاب نينغ شياورين؟'
سخر نينغ تشو في داخله، لكنه عبّر علناً عن امتنانه الصادق للرسول، وابتسم ابتسامة دافئة، مؤكداً له أنه سيحضر المأدبة في الوقت المحدد.
كانت وليمة العائلة فخمة! فلم يتناول نينغ تشو طوال سنواته الست عشرة طعاماً بهذه الروعة في منزل نينغ زي.
وأمام تشكيلة واسعة من الأطعمة الروحية، لم تستطع وانغ لان تناول الطعام. وخلال المأدبة، لم تتحدث إلا قليلاً، على عكس طبيعتها الثرثارة؛ إذ بالكاد نظرت إلى نينغ تشو، وكأنه يشع نوراً يخترق قلبها لو تجرأت على النظر إليه.
أما نينغ جي، فتناول الطعام دون أن يتذوقه. فبالنسبة إليه، كان كل شيء يحدث فجأة!
حافظ نينغ زي على هدوئه، لكن هالة التفوق التي تمتع بها طوال ستة عشر عاماً كشيخ لم تكن شيئاً يمكنه التخلي عنه على الفور.
كان نينغ تشو يأكل ويشرب قليلاً، وفي كل مرة يسأله نينغ زي سؤالاً، كان يضع كوبه أو عيدان الطعام ويجيب باحترام، ولكن بإجابات موجزة، دون أن يُظهر أي رغبة في الانخراط في مزيد من الحديث، محافظاً على موقف متحفظ.
كان نينغ زي يعلم جيداً أنه بحاجة إلى الابتسام وخفض رأسه وأن يكون أكثر وداً، لكن حتى نهاية المأدبة، وعند مغادرة نينغ تشو، لم يتمكن من فعل ذلك.
تبع نينغ جي نينغ تشو بهدوء، ولم يكن يعرف بنفسه لماذا يفعل ذلك، ربما بسبب الشك الذي يساوره في قلبه:
'كيف وصل إلى ذروة المستوى الثالث؟ إنه أمر غير معقول للغاية! هل يعود ذلك حقاً إلى أن طريقة الزراعة مناسبة له بشكل خاص؟ لا، يجب أن أتحقق من الأمر. لا بد أن لديه سراً ما! '
"هل يتّبعني؟" لاحظ نينغ تشو منذ فترة طويلة أن نينغ جي يتبعه، لذلك أبطأ خطاه عمداً ليسهّل على الأخير اللحاق به.
تحت أنظار نينغ جي اليقظة، زار نينغ تشو العديد من متاجر بيع الحبوب الروحية، واشترى كمية كبيرة منها لأغراض التدريب.
صُدم نينغ جي.
'كيف أصبح غنياً إلى هذا الحد؟! أنه أغنى من والدي؟ على الرغم من أنه أظهر براعته في الزراعة الروحية، إلا أن موارد العائلة لم تُوزع عليه بعد، وحتى لو تم توزيعها، فلن تكون كافية لشراء هذا العدد الكبير من الأحجار الروحية. أمواله غير مشروعة حتماً! يجب عليّ الإبلاغ عن هذا! '
شعر نينغ جي بفرحة غامرة، وسارع إلى المنزل ليبلغ نينغ زي بالأمر.
غير أن نينغ شياورين علم بهذا الوضع قبل نينغ زي. فبعد أن أوصى نينغ زي بالتقرب من نينغ تشو، أرسل على الفور فريقاً من المزارعين لحمايته سراً، بالطبع، كانوا هناك أيضاً لمراقبته وتقديم التقارير عنه في جميع الأوقات.
"هل يمتلك نينغ تشو بالفعل هذا المبلغ الضخم؟" لم يصدق نينغ شياورين ذلك وهو يقرأ القائمة التي في يده، والتي تضمنت تفاصيل الكمية الكبيرة من الحبوب الروحية التي اشتراها نينغ تشو.
اشتعلت عينا نينغ شياورين حسداً وهو يقرأ: "لو كنت أعلم أن نينغ تشو ثري إلى هذا الحد، لكنت تقربت منه أكثر! هل ترك له والداه هذا المال سراً؟ أم أن هذه الأموال غير مشروعة أو مسروقة؟ أم ربما يتم تمويله سراً من قبل مزارعين شيطانيين؟"
كان نينغ شياورين يذرع مكتبه جيئة وذهاباً، وبينما كان يفكر، ازدادت نار الجشع في قلبه قوة.
'نينغ تشو هو أحد أفراد العائلة الفرعية، وقد وصل الآن إلى مستوى نينغ شياوهوي في التدريب، والآن يملك مبلغاً ضخماً مجهول المصدر… من أجل مصلحة العائلة، يجب عليّ التحقيق في الأمر بدقة. علاوة على ذلك، لست مضطراً للتصرف شخصياً، إذ يمكنني جعل نينغ زي يتولى الأمر. ألن يكون ذلك مثالياً؟'
وأخيراً توقف في مكانه وصاح باتجاه الباب: "أيها الخادم!"
دخل الخادم على الفور، وبعد نصف ساعة، قاد نينغ زي ونينغ فان فريقاً من المزارعين لتطويق فناء نينغ تشو الصغير.
عبس نينغ زي وقال: "هل علينا حقاً فعل هذا؟ إنه أمر غير لائق للغاية."
أجاب نينغ فان: "ألم يُعطِك زعيم العشيرة الشاب تعليمات مفصلة؟ إن الفريق المُعدل يتعلق بقصر الحمم الخالد، وهو أمر في غاية الأهمية. هذا المبلغ الضخم الذي يملكه نينغ تشو مصدره غامض، وبصفتك شيخه، يجب عليك اتخاذ الإجراءات اللازمة. قد تكون العائلة بحاجة إلى الاعتماد على نينغ تشو، وبصفتك أحد أقاربه، فأنت الشخص الأنسب… أسرعوا وافعلوا ذلك."
كان نينغ زي ينتمي إلى الفرع الجانبي للعائلة، بينما كان نينغ فان من العائلة الرئيسية، وقد أُرسل الأخير خصيصاً من قبل نينغ شياورين للإشراف على نينغ زي.
تنهد نينغ زي وطرق باب الفناء على مضض. فتح نينغ تشو الباب، ورحب بهم باحترام، وسألهم عن غرضهم.
فقال نينغ زي بوجه صارم: "سنتناقش الأمر بالداخل." ثم دخل الفناء دون انتظار دعوة. وحذا الآخرون حذوه، ودفعوا نينغ تشو جانباً .
في هذه الأثناء، اجتمع بطاركة العائلات الثلاث سراً مرة أخرى لمواصلة مفاوضاتهم، وكان الهدف هذه المرة هو وضع اللمسات الأخيرة على توزيع المنافع الناتجة عن التحالف بين العائلات الثلاث.
"حبوب عطر روح العنقاء فعالة للغاية في استعادة قوة الروح، ويجب توزيعها بالتساوي بين العائلات الثلاث."
"لا!" اعترض بطريرك عائلة نينغ. "لدينا في عائلتنا عبقريان: نينغ شياوهوي ونينغ تشو، لذا يجب أن ننال حصة أكبر. أما عائلة تشنغ فليس لديها سوى عبقري واحد."
استهزأ بطريرك عائلة تشنغ على الفور قائلاً: "إن نينغ تشو هذا لا يجيد سوى الاستفادة من طريقة التدريب المناسبة له، فهو لا يملك موهبة حقيقية! كيف يمكن اعتباره عبقرياً؟ إنه ليس كذلك على الإطلاق!"
في تلك اللحظة، سُمع طرق مفاجئ على الباب. انكمشت أعين بطاركة العائلات الثلاث، وارتجفت قلوبهم.
"من هذا؟"
"هذا أنا، تشو شوانجي!"
"آه، إنه المحقق العظيم تشو!"
فتح رؤوس العائلات الثلاث الباب بسرعة، ورحبوا بتشو شوانجي في الداخل. لقد وضعوا حراسة في الخارج، ولكن بما أنه كان مزارعاً في مرحلة النواة الذهبية، فإن تلك الدفاعات كانت عديمة الفائدة بطبيعة الحال.
ابتسم تشو شوانجي وقال: "أيها البطاركة، لدي طلب."
كان تشو شوانجي قد حصل بالفعل على سجلات مفصلة من مقر سيد المدينة، توضح أسماء المزارعين الذين دخلوا قصر الحمم الخالد على مر السنين. لكن تلك كانت مجرد سجلات مقر سيد المدينة، وكان يأمل في الحصول على السجلات الاحتياطية لدى العائلات الثلاث الكبرى، لتجميع نسخة أكثر اكتمالاً.
كان بطاركة العائلات الثلاث مجرد مزارعين في مرحلة تأسيس المؤسسة، وكان تحالفهم ضد مقر سيد المدينة متوافقاً إلى حد ما مع مصالح العائلة المالكة. لذا أرسل بطاركة العائلات الثلاث أشخاصاً على الفور لاستعادة سجلاتهم، وسلموها إلى تشو شوانجي.
جاء معظم السجلات من عائلتي تشنغ وتشو؛ إذ إن عائلة نينغ لم تكتشف قصر الحمم الخالد إلا هذا العام، لذا كانت سجلاتهم قليلة.
ألقى تشو شوانجي نظرة خاطفة على السجلات، وأومأ برأسه بارتياح. وبصفته عضواً في العائلة المالكة، لم يكن يريد أن يرى منغ كوي ومنغ تشونغ يستوليان على قصر الحمم الخالد، مما يتيح لنفوذ عائلة منغ التوسع أكثر.
قبل مغادرته، أسدى إليهم نصيحة قائلاً: "سمعت اسماً مألوفاً في طريقي إلى هنا. إذا كنتم تتحدثون عن نينغ تشو، فقد يكون من المفيد رعاية هذا الشاب. صحيح أنه يجب مراقبة شخصيته، لكن لديه موهبة لا تُنكر في مجال الميكانيكا. فهو من صمم وابتكر القرود النارية الميكانيكي."
اتسعت عيون بطاركة العائلات الثلاث من شدة الصدمة، وشهق رئيس عائلة نينغ قائلاً: "ماذا؟!"
ابتسم تشو شوانجي ابتسامة خفيفة وقال: "ظاهرياً، يُنسب الأمر إلى تشين تشا، مالك ورشة القرص الطائر، لكن هناك المزيد من التفاصيل في القصة، والتي تشمل فاي سي. إذا بحثتم في الأمر، ستكتشفون الحقيقة."
كان ذلك التفسير كافياً. لوّح تشو شوانجي بيده واختفى، وبقي بطاركة العائلات الثلاث يحدقون في بعضهم بعضاً.
رفع بطريرك عائلة نينغ رأسه تدريجياً، وأطلق زفيراً خفيفاً، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
"هل سمعتما ذلك بوضوح؟ لقد قال هذا المحقق تشو ذلك بنفسه!"
صمت بطريرك عائلة تشو و بطريرك عائلة تشنغ للحظات.
وفي غمرة فرحه، لم يكن لدى بطريرك عائلة نينغ أي فكرة عن أن نينغ تشو كان يخضع في تلك اللحظة بالذات لاستجواب شديد ومداهمة من قبل أفراد عائلته!