لم يستطع نينغ تشو أن يسمع أو يرى أو يشم أي شيء.
مرة أخرى، وجد نفسه غارقاً في عالمٍ من الظلام المطلق.
ومع ذلك، لم يكن منزعجاً هذه المرة، بل امتلأ قلبه بالفرح.
"نجحت أخيراً!"
"من الآن فصاعداً، سأتمكن من دخول قصر الحمم الخالدة بإرادتي الخاصة."
ففي السابق، كان دخوله يعتمد على الحظ والظروف، أما الآن فقد أصبح قادراً على المبادرة بنفسه.
خطرت له فكرة أخرى فجأة:
"هل يمكنني أيضاً استخدام علامة التلميذ المختبَر للخروج من القصر بمحض إرادتي؟"
ظل هذا التساؤل يدور في ذهنه للحظات، لكنه لم يجد ضرورة ملحّة لاختباره في الوقت الحالي.
أثناء تفكيره، فعّل فن إيقاع التشي للعناصر الخمسة، وأطلق قوته الروحية في محيطه.
وسرعان ما التقطت قوته الروحية أول قطعة ميكانيكية وجذبتها نحوه.
وكما حدث في المرتين السابقتين، بدأت عملية التجميع بالذراع اليسرى.
ثم الرأس.
وكالعادة، كان رأساً ضخماً بصورة مبالغ فيها.
بعد أن أصبح خبيراً بهذه العملية، جمع نينغ تشو جسده الميكانيكي بسرعة كبيرة، ثم قفز من فوق كومة القطع الميكانيكية المكدسة.
وبخطوات متعثرة قليلاً، اتجه نحو الباب.
هذه المرة لم يضيع وقته في البحث عن ساقين متماثلتين تماماً.
"حتى لو كنت أعرج، فالأمر لا يهم."
"بواسطة الحلقة المعلّقة يمكنني اجتياز الغرفة الثانية بسهولة."
"الأهم الآن هو الاختباء."
"اسمي موجود في ثلاث قوائم على الأقل، ووفق أكثر التقديرات تحفظاً سأحتاج إلى ثلاث محاولات أخرى على الأقل لمحو اسمي منها بالكامل."
لكن عندما وضع يده على الباب استعداداً لاختيار المكافأة، تجمد في مكانه.
لم تكن الحلقة المعلّقة ضمن الخيارات.
أمام عينيه ظهرت ثلاثة خيارات فقط:
حجر الروح.
حرير الارتداد العكسي.
وتعويذة النَّفَس الواحد.
"الحلقة المعلّقة غير موجودة؟!"
أصابه الذهول للحظة.
ثم رفع يده الخشبية وصفع رأسه الكبير.
صدر صوت مكتوم وثقيل داخل الغرفة.
"يا لي من أحمق!"
"كان ينبغي أن أدرك هذا منذ البداية."
سرعان ما استعاد أحداث المحاولات السابقة.
في المرة الثانية، اختفت تعويذة احتضان الجليد وحلّت محلها تقنية الإمساك بالنار.
وهذا يعني أن المكافآت ليست ثابتة.
بل تتغير بعد كل اختيار.
وبما أن هذا الأمر ينطبق على التعاويذ، فمن المنطقي أن ينطبق أيضاً على المكافآت الميكانيكية.
أما حجر الروح فقد ظل يظهر باستمرار، الأمر الذي جعله يظن خطأً أن جميع الخيارات ثابتة.
تنهد نينغ تشو في داخله.
فحتى أكثر الناس حذراً لا يمكنهم تجنب ارتكاب الأخطاء.
وكان السبب الرئيسي وراء هذا الخطأ هو استعجاله الشديد للاختباء ومحو اسمه من القوائم.
تأمل المكافآت الثلاث للحظة قصيرة.
ثم اتخذ قراره فوراً.
اختار حرير الارتداد العكسي.
أما التعويذة فلم يفكر فيها حتى.
فهدفه الأساسي من هذه المحاولة لم يكن اكتساب مكافآت جديدة، بل إزالة اسمه من القائمة.
صحيح أنه أصبح قادراً على دخول القصر باستخدام علامة التلميذ المختبَر، لكن هذه القدرة لم تُفهم بالكامل بعد.
ومن يدري؟
ربما كانت هناك قيود خفية أو شروط أخرى لم يكتشفها بعد.
"ماذا لو احتاجت إلى فترة انتظار قبل إعادة الاستخدام؟"
لم يكن مستعداً للمجازفة.
وفي الوقت نفسه، لم يكن بحاجة إلى حجر الروح أيضاً.
فقوته الروحية كانت في أفضل حالاتها.
بمجرد انتهاء الاختيار، ظهرت أمامه بكرة من حرير الارتداد العكسي.
بدت كلفة من الخيوط المعدنية السميكة والقوية.
وعندما دقق النظر فيها، لاحظ لمعاناً متداخلاً من الذهب والفضة ينساب على سطحها.
كان يعرف تماماً كيفية استخدام هذا المكوّن.
جلس على الأرض.
ثم فكك ساقيه السفليتين.
أخرج جزءاً من الحرير المعدني ولفّه بمهارة بين أصابعه حتى تحول إلى لولب معدني صغير.
بعد ذلك ثبته عند مفصل الركبة.
أصبح اللولب بمثابة وصلة مرنة جديدة بين الفخذ والساق.
ثم أعاد تركيب ساقيه بإحكام.
ولم يتوقف عند ذلك.
بل أضاف أجزاء مماثلة إلى مفصلي المرفقين أيضاً.
عندما انتهى، نهض واختبر جسده عدة مرات.
وسرعان ما ارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
كانت حركته أكثر سلاسة ومرونة بصورة واضحة.
وبما أنه لم يعد هناك ما يفعله في الغرفة الأولى، دفع الباب مباشرة ودخل الغرفة الثانية.
انطلق راكضاً فوق الأرضية المتراجعة.
ومع كل خطوة، كانت خيوط حرير الارتداد العكسي تنضغط بقوة.
وحين تصل إلى حد معين من الانضغاط، كانت تطلق طاقة ارتدادية هائلة، فتعود فوراً إلى طولها الأصلي.
وهذا بدوره كان يمنحه دفعة إضافية في كل خطوة.
في المرتين السابقتين، كان يركض بحذر وثبات.
أما الآن، فقد أصبح يقفز بخفة وسرعة.
وكل قفزة كانت تقطعه مسافة كبيرة.
في السابق، كانت الأرضية المتراجعة تلحق به بعد منتصف الطريق.
أما هذه المرة، فقد ظل متقدماً عليها بفارق واضح طوال التحدي.
تأرجحت الجذوع العملاقة في طريقه.
لكن نينغ تشو كان مستعداً.
وبقفزة واحدة خفيفة، تجاوز أول جذع بسهولة.
"في الماضي كنت أحتاج إلى استخدام كلتا قدمي معاً."
"أما الآن، فقوة الدفع الناتجة عن قدم واحدة تفوق ما كنت أحققه سابقاً باستخدام القدمين معاً."
تنقل بين الجذوع والجدران ببراعة.
يقفز هنا.
ويهبط هناك.
ويستغل كل نقطة ارتكاز بأقصى كفاءة ممكنة.
ورغم فشله مرتين في السابق، تمكن هذه المرة من اجتياز العقبة الأخيرة بسلاسة تامة.
هبط أمام الباب بثبات.
ثم أطلق حكماً حاسماً في ذهنه:
"حرير الارتداد العكسي أنسب بكثير لاجتياز الغرفة الثانية من الحلقة المعلّقة."
وفي تلك اللحظة، تذكر لوحة متصدري سباق السرعة.
وفجأة، أدرك شيئاً مهماً.
"لم يضع مؤسسو الطوائف الثلاثة هذه الاختبارات لمجرد التقييم."
"كان هدفهم الحقيقي هو التعليم."
"أما سباق السرعة، فليس سوى وسيلة لدفع التلاميذ إلى تطوير مهاراتهم في التحكم بالهياكل الميكانيكية واستخدامها بأقصى كفاءة."
لكن سرعان ما خطرت له فكرة أخرى.
"ماذا لو كان مينغ تشونغ هو من يخوض هذا الاختبار؟"
توقف قليلاً.
ثم هز رأسه.
"لا."
"العامل الحاسم بالنسبة له لن يكون هذه القطع الميكانيكية."
"بل دميته الميكانيكية الخاصة."
"بموهبته الفائقة ، لا بد أن دميته أقوى بكثير من دميتي الحالية."
استعاد نينغ تشو مشهد المعركة في مقر إقامة زيانغ.
كان قد شاهد بنفسه كيف باغت مينغ تشونغ هان مينغ من الخلف بهجوم شرس باستخدام هيكل ميكانيكي مذهل.
ورغم أن مينغ تشونغ كان آنذاك مغموراً بطاقة علاجية هائلة وتدفق كثيف من الطاقة الروحية، فإن السبب الحقيقي لقوة ذلك الهجوم كان موهبته الفائقة :
الرعد الهائج.
كان نينغ تشو أشبه بمكتبة متنقلة.
ولذلك كان يعرف جيداً مدى ندرة المواهب الفائقة .
لكن المعرفة شيء.
ورؤيتها بأم العين شيء آخر تماماً.
ما معنى أن تكون الموهبة فئقة ؟
المواهب المنخفضة والمتوسطة والعالية كلها تقع ضمن حدود الفهم البشري.
أما الموهبة الفائقة …
فهي تتجاوز تلك الحدود كلها.
إنها وجود يتخطى المألوف والمنطق البشري.
وفي أحيان كثيرة، لا يظهر صاحب موهبة كهذه إلا واحد بين ملايين المزارعين.
ومتى ما حصل على الرعاية المناسبة، فإنه يصبح حتماً عبقرياً من عباقرة الطوائف الكبرى، أو أحد أعمدة الدولة التي لا تتزعزع.
فكر نينغ تشو بهدوء:
"عائلة مينغ عشيرة عظيمة في مملكة الفاصوليا الجنوبية."
"ولديها عدد لا يحصى من الأفراد والتابعين."
"لذلك ليس غريباً أن يظهر بينهم شخص يمتلك موهبة فائقة ."
لم يشعر بأي غيرة.
ولا بأي حسد.
فهو يمتلك موهبة الحكمة المبكرة، ويمتلك الذراع الغامضة.
فلماذا لا يمتلك الآخرون مواهب أفضل؟
ولماذا لا ينال غيره فرصاً أعظم؟
لم يكن يرى في ذلك أي ظلم.
في العام الذي فقد فيه والدته، أدرك حقيقة قاسية.
هذا العالم لا يدور حوله وحده.
لم يكن سوى بطل قصته الخاصة.
وكما أنه بطل قصته، فإن كل شخص يلتقيه هو الآخر بطل قصته الخاصة.
وعلى مسرح هذا العالم الشاسع، كان هؤلاء الأبطال ينسجون أحلامهم وصراعاتهم وطموحاتهم وأحقادهم ومؤامراتهم.
ولهذا السبب تحديداً كان العالم حياً.
ولهذا السبب كان ممتعاً.
ورغم أن مينغ تشونغ لم يدخل القصر بعد، فإن نينغ تشو كان يشعر بالفعل بالضغط القادم من خلفه.
كان الاختباء مجرد حل مؤقت.
وسيلة للحفاظ على أسبقيته الحالية.
لكن عندما يدخل مينغ تشونغ السباق حقاً…
فإلى متى سيتمكن من الحفاظ على هذه الأفضلية؟
لم يكن يملك جواباً.
ولم يكن يملك يقيناً.
كل ما كان يعرفه هو أمر واحد فقط.
ألا يتوقف.
وأن يواصل التقدم إلى الأمام.
مهما كان الثمن.