قبل أكثر من شهر.
مملكة نان دو.
الجزء الأوسط من نهر التنين.
مدينة شوانلين.
كانت الشوارع مكتظة بالناس على جانبي الطريق.
وكان الحراس يرافقون عربة سجن آلية، تسير ببطء إلى الأمام.
في داخل العربة، كان مزارع في مرحلة النواة الذهبية مكبّلًا بإحكام بسلاسل حديدية، وشعره أشعث، وعيناه مغمضتان بإحكام.
وما إن رأى سكان المدينة هذا الرجل حتى اشتعل غضبهم، وأخذوا يقذفونه بعدد لا يُحصى من البيض الفاسد، وأوراق الخضروات المتبقية، والأرز المتعفن، بل وحتى الحجارة، وهم يسبّونه بأعلى أصواتهم.
"حطّموه! اقتلو هذا المسؤول الفاسد!"
"لولا أنه اختلس أموال إغاثة الكارثة، لما مات جدي جوعًا."
"لقد أكلت الكلاب ضميره حقًّا! كان لا بأس أن يتفرغ للزراعة باعتباره مزارعًا في مرحلة النواة الذهبية، لكن حين أصبح مسؤولًا، أخذ يمتص دماء الشعب! إنه أسوأ من مزارعي المسار الشيطاني! إنه يستحق هذه النهاية!"
ظل سجين النواة الذهبية مطأطئ الرأس، مغمض العينين، خالي التعبير كأنه بلا حياة.
ومن بعيد، كان تشو شوانجي يراقب الاضطراب في الشارع، فتنهد بهدوء وقال للرجال الواقفين إلى جواره:
"حان الوقت تقريبًا لأرحل أنا أيضًا."
وبجانبه، شبك حاكم مدينة شوانلين الحالي قبضتيه وانحنى قائلًا:
"هذه المرة، يعود الفضل إليك، أيها اللورد تشو، في كشف هذا العنصر الفاسد. لولا تدخلك، لبقيت في الظلام."
ابتسم تشو شوانجي ابتسامة خفيفة، وألقى نظرة عميقة على حاكم المدينة.
"اللورد سو، اعتنِ بنفسك."
وبعد أن قال ذلك، امتطى جواده وغادر مباشرة.
شبك حاكم المدينة قبضتيه، وظل يراقب تشو شوانجي وهو يبتعد تدريجيًا حتى اختفى في الأفق، وعلى وجهه ابتسامة دائمة، إلا أن بريقًا باردًا لمع في عينيه.
"آه، إنه اللورد تشو!"
"اللورد تشو هنا."
"اللورد تشو، شكرًا لك، شكرًا لك على كشف الحقيقة! لولاك، أنا……"
"اللورد تشو، أرجوك لا ترحل! ابقَ وكن مسؤولنا!"
جثا أحدهم أولًا على جانب الطريق، ثم تبعه ثانٍ، ثم ثالث.
وسرعان ما جثا جميع سكان المدينة على الأرض، يبكون بحرقة، ويقدمون شكرهم ويتوسلون إليه أن يبقى.
على الطريق نفسه، تلقى تشو شوانجي وسجين النواة الذهبية ردود فعل مختلفة تمامًا.
كان تشو شوانجي يمتطي جواده مبتسمًا، ويلوح بيده باستمرار.
وبينما كان يودّع المواطنين الذين عبّروا عن مشاعرهم بصدق، وصل إلى بوابة المدينة، ثم ألقى نظرة أخيرة خلفه على الحشد الجاثي وعلى حاكم المدينة الواقف في نهاية الشارع.
"عائلة سو…" تنهد تشو شوانجي، وارتسمت مسحة من الكآبة في عينيه.
كان يعلم أن العقل المدبر الحقيقي هو حاكم المدينة، صاحب لقب سو، لكن الرجل كان قاسيًا، وقد سارع إلى قتل الشهود لإسكاتهم، فلم يترك في يد تشو شوانجي أي دليل.
ولم يكن امام تشو شوانجي سوى القبض على أحد مزارعي النواة الذهبية التابعين لحاكم المدينة.
حثّ تشو شوانجي جواده على الإسراع، وسرعان ما لحق بفريق مرافقة السجين الذي كان يسير أمامه.
واصلت المجموعة سيرها متعرجة في الطريق حتى وصلت إلى طريق ريفي.
وفجأة، صاح أحد المزارعين الذين كانوا في المقدمة:
"من هناك؟ أتجرؤ على اعتراض موكب المرافقة الإمبراطوري؟ ألا تقدر حياتك؟!"
أسرع الرجل الذي كان يعترض عربة السجن إلى التوسل طلبًا للعفو، وكان صوته عجوزًا مرتجفًا:
"أيها السادة، لست قاطع طريق، بل جئت خصيصًا لأشكر اللورد تشو."
فحص تشو شوانجي المنطقة بحسّه الروحي، ثم أصدر أمره على الفور:
"اهدؤوا، أنا أعرف هذا العجوز؛ إنه ليس عدوًا."
ضرب بطن جواده برفق، ووصل إلى مقدمة المجموعة، وما إن رأى الوجه المألوف حتى ابتسم رغمًا عنه.
"أيها العجوز، ها نحن نلتقي مجددًا."
انحنى العجوز انحناءة عميقة، وانهمرت الدموع من عينيه وهو يقول:
"أنا أشعر بالخجل. كانت لدي عينان، لكنني عجزت عن تمييز البطل الحقيقي. عندما مررت بمقهى الشاي الخاص بي، فقد قمت بإهانتك. لو لم آتِ لأشكرك وأعتذر منك، لما عرفت الراحة طوال حياتي."
نزل تشو شوانجي عن جواده، واتجه إلى جانب العجوز، ثم مد يده ليساعده على النهوض.
"أيها العجوز، هل أُعيدت أرض عائلتك إليك؟"
بكى العجوز من جديد، واختنق صوته وهو يقول:
"نعم، أُعيدت إلينا. ليس أرض عائلتي وحدها، بل أُعيدت أيضًا الأراضي الخصبة إلى جميع عائلات قريتنا."
"هذا جيد."
أومأ تشو شوانجي برأسه.
أخرج العجوز كيسًا من أحجار الروح.
"أيها اللورد تشو، هذه عربون امتنان قريتنا…"
لوّح تشو شوانجي بيده.
"لن أقبلها."
"وهذا الكيس من الأرز الروحي أيضًا من قريتنا…"
ضحك تشو شوانجي بهدوء.
"أيها العجوز، لا أهتم بمثل هذه الأشياء."
ازداد قلق العجوز وقال:
"إنه مجرد عربون صغير من قريتنا، لا نريد به سوى التعبير عن امتناننا الذي لا ينتهي، أيها اللورد تشو…"
مدّ تشو شوانجي يده وقال:
"أيها العجوز، أتذكر عندما التقينا للمرة الأولى، حين مررت بمقهى الشاي الخاص بك عند مدخل القرية؟"
"رأيتني مغطى بالغبار، فدعوتني إلى الجلوس."
"فضحكت وقلت إنني لا أملك مالًا أدفع به ثمن الشاي، ومع ذلك، قدمت لي بسخاء وعاءً من الماء المحلّى."
أومأ العجوز برأسه، ومسح دموعه.
"وكيف لي أن أنسى؟"
"شربت الماء المحلّى وسألت عن أحوال الناس ومعيشتهم. فأخبرتك عن الفساد في مدينة شوانلين."
"كنت تسألني عن التفاصيل فحسب، لكنني كنت عجوزًا أحمق، وظننت أنك تدافع عن المسؤولين الفاسدين، فغضبت وأسقطت وعاء الماء المحلّى الذي أمامك."
ضحك تشو شوانجي من أعماق قلبه.
"هاهاها، يسعدني أنك ما زلت تتذكر!"
شبك قبضتيه وقال:
"إن سمحت لي، فهل يمكنني أن أطلب من العجوز أن يقدم لي وعاءً آخر من الماء المحلّى؟"
تجمد العجوز في مكانه.
وحين رأى التعبير الجاد والصادق على وجه تشو شوانجي، تشوش بصره من جديد، وانهمرت الدموع من عينيه، فسارع إلى الإيماء.
"بالطبع، بالطبع! إنه لشرف لي أن أقدم الشاي للورد تشو مرة أخرى."
هزّ تشو شوانجي رأسه.
"ليس الشاي، أريد فقط وعاءً من الماء المحلّى."
أخرج العجوز حقيبة التخزين الخاصة به، وصنع هناك، في الحال، وعاءً من الماء المحلّى لتشو شوانجي.
أمسك تشو شوانجي الوعاء الفخاري الخشن، وارتشف منه جرعة كبيرة، ثم قال برضا بالغ:
"جيد، يا له من ماء محلّى عذب!"
ظل الحراس صامتين وهم يشاهدون هذا المشهد.
وبعد أن ودّع العجوز، واصل تشو شوانجي طريقه.
لم يعترض أحد طريق السجين، وسارت الرحلة بسلام.
وبمجرد دخوله العاصمة، وقبل أن يأخذ قسطًا من الراحة، استدعاه الملك.
أمام الملك، جثا على ركبة واحدة، وشبك قبضتيه، ثم أبلغ بصوت مرتفع:
"ذهب هذا الوزير إلى مدينة شوانلين للتحقيق في تفاصيل قضية الفساد. ولحسن الحظ، لم أخفق في مهمتي…"
صفعة!
ضرب ملك نان دو الطاولة بيده، ووبخه قائلًا:
"تشو شوانجي! دخلت العاصمة، وسلّمت السجين، ولم تفكر حتى في المجيء لرؤيتي وإبلاغي بما حدث. أكان لا بد أن أستدعيك؟!"
"لم تخفق في مهمتك؟ ها!"
"كيف أوصيتك قبل أن تنطلق؟"
"وفي النهاية، ذهبت إلى مدينة شوانلين وتصرفت من تلقاء نفسك، متجاهلًا أوامري. أتظن أنني استدعيتك لأمدحك؟"
أجاب تشو شوانجي بابتسامة مريرة:
"لا يجرؤ هذا الوزير على ذلك."
تنهد ملك نان دو بعمق.
"تشو شوانجي، تشو شوانجي… أنت فرد من أفراد العائلة الملكية. ألا تعرف مدى ثقل عائلة سو في مملكتنا؟"
"هذه المرة، ألقيت القبض على أحد أتباعها من مرحلة النواة الذهبية، فأفقدت عائلة سو هيبتها. لقد قدم عدد من شيوخ عائلة سو استقالاتهم بالفعل، معلنين أن سمعة عائلة سو لا بد ألا تُمس."
"طلبت منك التحقيق في القضية، لا إثارة الاضطراب في البلاط!"
رفع تشو شوانجي رأسه، وكان تعبيره جادًا.
"لا يجرؤ هذا الوزير على مخالفة جلالتك، لكنني أعتقد أن العشائر الكبرى في مملكة نان دو أصبحت راسخة الجذور بالفعل، وأن نفوذها بلغ من الضخامة حدًا يصعب معه زحزحتها. وعائلة سو، على وجه الخصوص، تسيطر على عدة مدن خالدة، وتشغل العديد من المناصب المهمة في البلاط، وتقمع القادمين الجدد وتحتكر إدارة شؤون الدولة."
"إذا استمر الوضع على هذا النحو، فستصبح هذه العائلات أزمة كبرى تهدد مملكة نان دو."
"بصفتنا أفرادًا من العائلة الملكية، ينبغي لنا دعم العشائر الجديدة والوجوه الجديدة، وإصلاح البلاط بضخ دماء جديدة، ورعاية عامة الناس، واستقطاب المواهب على نطاق واسع من بين الشعب، وذلك لتحقيق التوازن مع العشائر القديمة."
شخر ملك نان دو ببرود.
"هراء! في الماضي، عندما وسّع الإمبراطور الراحل أراضي المملكة، كم ضحت عائلة سو؟ كيف يمكننا أن نعامل هؤلاء الأبطال المؤسسين باحتقار؟ إذا انتشر هذا الأمر، فكيف سينظر أصحاب المواهب في الأراضي الأخرى إلى مملكتنا؟"
"لقد أطلق عليك الناس لقب: تشو شوانجي، المحقق الذي يضمن سلامة العامة، وها أنت قد أصبحت مغرورًا بهذا اللقب؟"
خفض تشو شوانجي رأسه.
"لا يجرؤ هذا الوزير على ذلك."
تنهد ملك نان دو بهدوء.
"كفى."
"ربما كنت أتوقع منك الكثير دائمًا. لكن طريقة تعاملك مع هذه المسألة كانت بالفعل أفضل مما سبق."
"لقد قرأت تقريرك السري."
"ولا يستطيع حاكم مدينة عائلة سو الإفلات من المسؤولية. وكل من في البلاط يعلم ذلك."
"لكن دع هذا الأمر ينتهي هنا. سيُقطع رأس مزارع النواة الذهبية ويُعرض جسده في سوق الخضروات، وبذلك تُختتم القضية."
بادر تشو شوانجي قائلًا:
"هذا الوزير مستعد لتولي مهمة الإعدام!"
هزّ ملك نان دو رأسه.
"البلاط غير مستقر، وبصفتك فردًا من العائلة الملكية، عليك أن تفكر نيابةً عني وأن تضع الأمور في الحسبان."
"إذا توليت أنت، بمكانتك، تنفيذ الإعدام، أفلا يُنظر إلى ذلك باعتباره قرار العائلة الملكية؟ بل باعتباره قراري أنا؟ وكيف لا يبدأ مسؤولو البلاط ورعايا المملكة في إطلاق شتى التكهنات؟"
"لا ينبغي لك أن تبقى في العاصمة أكثر من ذلك. ارحل."
"هذا هو الأفضل…"
أخذ ملك نان دو مذكرة من زاوية مكتبه، ثم ألقاها على الأرض ودفعها نحو تشو شوانجي.
"انهض وألقِ نظرة."
أجاب تشو شوانجي:
"أمرك."
نهض ببطء ومد يده.
فرفعت قوة غير مرئية المذكرة من الأرض، وأودعتها في يده.
فتح تشو شوانجي المذكرة وقرأها سريعًا، وظهر على وجهه تعبير من الدهشة.
"قصر الحمم الخالد؟"
أومأ ملك نان دو.
"نعم."
"كان هذا في السابق مقرّ الشيخ الأعظم للطوائف الثلاث، وقد بُني بالتعاون مع الإمبراطور الراحل في فترة كانت علاقتهما فيها وثيقة للغاية. وكان مدفونًا في الأصل داخل جبل هوشي، حيث كان يقمع ثوران البراكين، ويحوّل تلك الأرض الخطرة إلى أرض مباركة."
"كان من المفترض أن يواصل قمع نيران الأرض لأكثر من مئة عام، لكنه ظهر الآن إلى العلن."
"لا بد أن هناك أمرًا غير اعتيادي وراء ذلك."
"في رحلتك هذه، عليك أن تحقق في سبب ظهور قصر الحمم الخالد."
"يحتوي هذا القصر الخالد على ميراث الشيخ في التقنيات الميكانيكية، وأنت الشخص الذي يستوفي شروطه. أما ما إذا كنت ستتمكن من الحصول على الميراث، فهذا يعتمد على حظك وقدراتك."
"لقد حققت بعض الإنجازات في مدينة شوانلين، لكنك ارتكبت أخطاءً أيضًا. ولدي أسبابي، لذلك لن أكافئك ولن أعاقبك. اذهب إلى قصر الحمم الخالد، وانظر إن كنت ستتمكن من الحصول على الميراث."
"هذا الوزير يتلقى المرسوم!"
أعرب تشو شوانجي عن امتنانه، ثم قال:
"إن خبرتي في التقنيات الميكانيكية تعود أيضًا إلى رعاية العائلة الملكية لي. وفي هذه الرحلة، سأبذل قصارى جهدي لكشف الحقيقة."
أومأ ملك نان دو.
"لدي ثلاث نصائح لك."
"أولًا، كانت لشيخ الطوائف الثلاث علاقة وثيقة بالإمبراطور الراحل. ويمكن القول إن عائلتنا الملكية تدين بالكثير من أساسها للشيخ. أما فضله وتأثيره، فيمكن اعتباره بمكانة المعلّم الوطني."
"لقد رتّب الشيخ قصر الحمم الخالد داخل جبل هوشي لغايات عميقة لا يمكن التكهن بها بسهولة. في هذه الرحلة، لا تتصرف بتهور؛ دع الأمور تسير وفق مجراها، ولا تعبث بالخطط الدقيقة التي وضعها الشيخ."
"ثانيًا، لم يكن الإمبراطور الراحل يملك التفويض الملكي آنذاك، وكان الفضل كله في حصوله على تأييد الشعب يعود إلى استخدام الشيخ لقدراته السماوية، الحياة معلقة بخيط."
"بعد الإمبراطور الراحل، لم يرث أحد من عائلة تشو هذه القدرة. وهكذا أصبحت الحياة معلقة بخيط فنًا مفقودًا."
"ومن أهم مهام رحلتك أن تعثر على هذه القدرة السماوية. وإذا أمكن، فابذل قصارى جهدك للحصول عليها!"
"ومن ناحية أخرى، إذا اكتشفت أن شخصًا آخر قد أتقن هذه القدرة السماوية، فابذل كل ما في وسعك للقضاء عليه وإخماد هذا التهديد في مهده!"