الفصل الرابع: نهاية المعركة
مضى شهر.
كنت أقف بالقرب من حافة الغابة التي يقع فيها وادي تنين الأرض. حولي كانت تقف منازل خشبية مبنية ببساطة. في مساحة مفتوحة حيث قُطعت الأشجار، كان يمشي حشد من الناس هنا وهناك. كان هناك السوبيرد، ونجارون وعمال بشريون تم توظيفهم من مملكة بيهيريل، وحطابون… ومرتزقة روكواغ.
"مهلاً، أيها الأخ الأكبر، هل يمكنني أن أطلب منك إزالة بضع أشجار على الجانب الشرقي من الغابة؟"
بطبيعة الحال، كانت ايشا هناك أيضاً. كانت تتجول في القرية وتصدر التعليمات للجميع. بعد تلقي أوامرها، أصبح المرتزقة تحت قيادة لينيا وبورسينا. بمشاهدة هذا، سيكون من الصعب عليك تحديد من هو قائد الشركة الحقيقي.
"نعم، لا مشكلة." كنت أعمل بجانبهم لإعادة بناء قرية السوبيرد. قمت بإزالة الأشجار بالسحر. ثم استخدمت سحر الأرض لبناء أساسات للمنازل وطريق من القرية إلى وادي تنين الأرض. كان هناك الكثير مما يجب القيام به.
أنا متأكد من أنك تتوق لمعرفة سبب تجول ايشا وفرقة مرتزقة روكواغ هنا، ولماذا، عندما ظهر أليك، لم يكن هناك أحد سوى أورستيد.
أعتقد أنه من الأفضل أن أشرح.
إنها قصة قصيرة: كان كل ذلك من تدبير ايشا. حسناً، كلمة تدبير تجعل الأمر يبدو وكأنها كانت تقوم بأعمال شقية، لذا دعونا نسميه عملاً—كان كل ذلك من عمل ايشا. عندما توقفت دوائر الانتقال وألواح التواصل عن العمل، سادت الفوضى بينها وبين شركة المرتزقة. مع انقطاع خطوطهم
مع انقطاع الاتصال بالدول البعيدة، تسلل القلق ثم الذعر. لكن ليس إلى ايشا. فقد ظلت هادئة وقيمت الموقف ببرود. كانوا قريبين من الحدود، وإذا كان القتال قد بدأ بالفعل، فلن يصلوا في الوقت المناسب، ولم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله. استنتجت أنه نظرًا لوجود احتمال كبير بأن يفر غيس من مكان الحادث، فسيعملون على إعادة تشغيل دوائر الانتقال الآني—بمعنى آخر، استعادة البنية التحتية.
كانت المشكلة أنه بالإضافة إلى دوائر الانتقال الآني، تم تدمير جميع الدوائر السحرية الموجودة في المكتب والتي كانت تتوافق مع الدوائر السحرية الاحتياطية التي كانت بحوزتها. لم يكن هناك شيء يمكنها فعله. لو كنت مكانها، لاستسلمت. أعني، لقد استسلمت بالفعل. لكن انظر، خطرت لايشا فكرة عبقرية. فقد تذكر عقلها العبقري أن شخصًا معينًا لديه تقنية سرية. كانت هذه التقنية تسمح للمرء برسم دائرة سحرية جديدة تتوافق مع دائرة انتقال آني تم تدمير زوجها، وبالتالي السفر إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه.
الشخص المعني… هيا، أنت تعرف الإجابة. لم يكن سوى ملك التنانين المدرعة بيروجيوس دولا.
لطلب مساعدته، تعقبت ايشا نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع كان يقف بالقرب من الحدود. وعندما وجدته، استخدمت مزمار بيروجيوس للسفر إلى القلعة العائمة. كان بيروجيوس، لعلمه بأننا نريد مساعدة السوبيرد، مترددًا، لكن شيئًا ما في ايشا أقنعه.
"سأربط واحدة لكم،" قال.
اختارت ايشا ربط الدائرة السحرية بالقرب من الحدود بدائرة الانتقال الآني التي تؤدي إلى قرية السوبيرد.
وهكذا، ها نحن ذا.
"أنا معجب بتمكنك من جعل اللورد بيروجيوس يوافق."
"أجل، لم يكن يرغب في ذلك حقًا. لكنني أخبرته أن أورستيد سيكون مدينًا له بمعروف مقابل هذه المعركة، فلان قلبه."
بعد ذلك، بينما كنت مشغولًا بالقتال، سافرت هي إلى قرية السوبيرد. وبعد سماع ما كان يحدث، استخدمت دائرة الانتقال الآني لإجلاء السكان وآخرين إلى البلدة القريبة من الحدود… لقد كان الأمر وشيكًا. لحسن الحظ، انتهى الأمر بايشا بتغطية دوائر الانتقال الآني بعد وقوع الحدث… ولم يكن من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل. لكن الآن، بعد أن استقر الغبار، استمرت روكسي في لوم نفسها على ذلك.
كانت هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور. كانت روكسي لا تزال تشعر بالخزي حيال ذلك.
"هنا تقريبًا؟"
"أجل، فقط اقطعها كلها. من الأفضل توفير مساحة أكبر بدلًا من أقل، أليس كذلك؟"
"معك حق. سأفعل ذلك."
"نادني عندما تنتهي، حسنًا؟ سأجعل المرتزقة ينقلون الخشب بعيدًا."
"حاضر يا سيدي."
لقد مر شهر منذ المعركة. بقيت في حالة تأهب، مستعدًا للقتال، لكن المعركة التالية لم تأتِ أبدًا. لن تكون هناك معركة أخرى. لذا، جعلت روكسي، وسيلفي، وزانوبا، والجميع يعودون إلى شاريا. كانت إيريس لطيفة بما يكفي لمرافقة مجموعتهم تحت مسمى "الحارس الشخصي". تم تدمير الدائرة السحرية لاستدعاء النسخة صفر وتلك المستخدمة في الإخلاء في معركة أورستيد مع أليك، لذا طلبت من بيروجيوس إعادة جزء كبير من المجموعة مرة أخرى. سيعمل العائدون على إعادة بناء المكتب واستعادة ألواح الاتصال ودوائر الانتقال الآني. على ما يبدو، لم يحدث شيء في شاريا. حتى فتاة الإلف كانت بخير وبصحة جيدة. كان أسوأ ما في الأمر هو أن الأسلحة والدروع المحفوظة تحت المكتب قد دُفنت، جنبًا إلى جنب مع الوثائق التفصيلية التي كان أورستيد يكتبها كل يوم. اتصل قرويو السوبيرد الذين تم إجلاؤهم مرة أخرى بالدائرة السحرية في مدينة إيريل الثانية وعادوا من بالقرب من الحدود. بعد ذلك، رحبت مملكة بيهيريل رسميًا بالسوبيرد. كانت المملكة سعيدة بقبولهم كمواطنين. ربما ساعدهم أنهم بعد خسارة المدينة الثالثة وملك الغيلان، لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالرفض. لقد وضعوا شرطًا واحدًا، وهو أنه لتسهيل قبول السوبيرد في البلاد، يجب إرسال ما لا يقل عن ثلاثة من السوبيرد من القرية لخدمة المملكة. هكذا كان الحال عند إرساء السلام مع الغيلان، حسبما ورد. تم اختيار هؤلاء المبعوثين الثلاثة وهم يعملون الآن على استعادة القرية. إذا استمرت عملية الترميم دون أي مشاكل، فسيكون للسوبيرد منزل في مملكة بيهيريل في وقت قريب.
لقد هزمنا الأتباع وجعلنا السوبيرد، والغيلان، ومملكة بيهيريل حلفاء لنا. لقد انتصرنا. لكن هل يمكن تسمية هذا حقًا بالنصر؟
"سيدي روديوس."
"أوه، ساندور." بينما كنت أقطع الأشجار، غارقًا في أفكاري، ظهر ساندور خلفي. لم يكن وحده أيضًا. كانت غيسلين، وإيزولد، ودوجا معه.
عاد ساندور بعد حوالي عشرة أيام من انتهاء المعركة. لم يكتفِ ملك القتال بتوجيه ضربة مميتة له، بل ألقى به أيضًا في المحيط. تمكن بطريقة ما من الانجراف إلى جزيرة الغول، حيث قضى بعض الوقت في التعافي. كان أمرًا مثيرًا للإعجاب أنه واجه ملك القتال وعاد حيًا. لكن، عندما رأيته مجددًا، بدا عليه عدم الارتياح. أظن أنه ربما، عندما تحمل لقب "ملك الشمال كالمان"، فإن الهزيمة بحد ذاتها تعد إحراجًا. أو انتظر، ربما لم يكن الأمر متعلقًا بذلك، وكان محرجًا لأنه كان يتصرف كشخص ذي شأن طوال الوقت…
"مرحبًا. ماذا تحتاج؟"
"أوه، لا شيء—نحن نخطط للعودة إلى أسورا قريبًا، كما تعلم. لذا جئنا لنودعكم."
"آه. فهمت."
لقد انتهت مهمتهم هنا. كانوا في نهاية المطاف تابعين لأرييل، لذا إذا لم يكن هناك قتال ليخوضوه، كان عليهم العودة إلى ديارهم.
"ساندور، شكرًا لك،" قلت. "لم نكن لنصل إلى هذا الحد لولاك."
"أرجوك، الملكة أرييل هي من تستحق الشكر."
"بالتأكيد. أرجو أن تخبر جلالتها أن تبلغني على الفور إذا واجهت أي مشكلة. أخبرها أنني لن أتردد في المساعدة."
"حسنًا جدًا."
ساندور، دوغا، غيسلين، وإيزولدي. كان كل واحد منهم على الأقل سيافًا من رتبة ملك. لم أستطع شكر أرييل بما فيه الكفاية لإرسالها لي مثل هذه التشكيلة القوية.
"شكرًا لكِ أيضًا، غيسلين."
"لا تشكرني. بالمناسبة… أفكر في القدوم لزيارة القبر."
"مفهوم. سأكون بانتظارك." اكتفت غيسلين بهذا الرد.
"وأنت يا دوغا. كنت سأموت بعد السقوط في الوادي لولا وجودك، لذا شكرًا لك."
"أوه-هوه."
"إذا كان لديك أي طلب شخصي يمكنني القيام به من أجلك، يرجى إخباري. أريد أن أرد لك الجميل لإنقاذك حياتي." "أوه-هوه!"
لم يقل دوغا سوى "أوه-هوه"، لكنه بدا حزينًا قليلًا بسبب الوداع.
"وشكرًا لكِ، إيزولدي. لو لم تقفي بيني وبين ملك القتال،"
"لكنت ميتًا."
"على الإطلاق! لقد كانت معركة تعليمية للغاية. أنا من يجب أن يشكرك." انحنت إيزولدي برشاقة، ثم ابتسمت. من وجهها إلى طريقة وقوفها، كانت جميلة كعادتها. جعلني ذلك أتساءل عما يفكر فيه رجال أسورا إذا كانت هذه المرأة لا تزال عزباء.
"ويرجى إبلاغ الفريق الطبي بأطيب تمنياتي،" قلت.
"سأفعل. إذا كان هذا كل شيء… سنرحل الآن." انحنى ساندور، ثم استدار. ومع ذلك، بينما كان يفعل ذلك، تذكرت شيئًا نسيت قوله وناديت به خلف ظهره.
"بخصوص الليدي أتوفي—أنا آسف."
عاد ساندور، لكنه كان الوحيد. كانت أتوفي لا تزال مفقودة. لا بد أنها جُرفت بعيدًا بفعل المحيط. لن يتم العثور عليها لقرون، والأمر نفسه ينطبق على مور.
"لا داعي للقلق بشأن والدتي،" قال ساندور أخيرًا. "في يوم من الأيام ستظهر حيث لا تتوقع. ملك الغول هو من أشعر بالأسف تجاهه حقًا."
"نعم… هذا صحيح."
تم تأكيد وفاة ملك الغول. لقد قاتل جيدًا ضد ملك القتال، لكنه لم يكن شيطانًا خالدًا. في النهاية، خذلته قوته، ومات. وذلك بعد أن تمكنا من التصالح. كان أمرًا مؤسفًا حقًا.
"ومع ذلك، لا فائدة من رثاء الموتى."
"أتفق معك. علينا أن نتطلع إلى الأمام."
لقد قطعت وعدًا لملك الغول. إذا مات، فسأحمي الغيلان الناجين. لم يكونوا في أي خطر في الوقت الحالي، ولكن حتى لو كان مجرد وعد، أردت الوفاء بكلمتي إذا ظهر أي تهديد.
"وداعًا إذن،" قال ساندور.
"نعم. شكرًا لك على كل شيء."
"آه، شيء آخر… احترس من أليك من أجلي."
بعد لحظة، قلت، "سأفعل."
رحل ساندور. وما إن ذهب حتى رأيت كليف يقترب. كانت إيليناليز معه.
"روديوس."
"كليف."
"هل هم عائدون إلى ديارهم أيضًا؟"
"نعم. هل ستغادر أنت أيضًا يا كليف؟"
"أجل. بما أن كل شيء يبدو أنه قد انتهى… لم نصل أبدًا إلى حقيقة ما تسبب في الوباء، ولكن بما أن شهرًا قد مر دون أي تفشٍ إضافي، وقد غيروا مكان معيشتهم… سأعود إلى المنزل، في الوقت الحالي."
كنت مدينًا لكليف بقدر ما كنت مدينًا للآخرين. لم نكن لنتمكن من علاج الوباء بدونه… حتى لو كان ذلك من الناحية الفنية عمل ملك الهاوية وليس وباءً حقيقيًا.
"شكرًا لك يا كليف. لا أعرف ماذا كان سيحدث لو لم تأتِ…"
"نحن نتحدث عنك. أنا متأكد من أنك كنت ستجد حلًا بنفسك. اتصل بي إذا حدث تفشٍ آخر."
"سأفعل… كليف، لم أفعل شيئًا سوى الاعتماد عليك. لا أعرف حتى كيف أشكرك."
"لا يمكنني ترك ليز وكلايد للذهاب والقيام بأفضل عمل لي في ميليس إلا لأن عائلتك موجودة هناك لرعايتهم في شاريا. إنه أمر متبادل يا روديوس." كان من اللطيف منه قول ذلك.
"على أي حال، سأراك لاحقًا… أوه، لكن أولًا، أخطط للتوقف عند منزلك في طريق عودتي. هل هناك أي شيء تريد مني إيصاله؟" "أخبرهم أنني سأكون في المنزل قريبًا جدًا." "فهمت،" قال كليف.
غادروا بعد ذلك. أغمزت لي إيليناليس قبل أن تنطلق خلف كليف. لقد قدمت الكثير من المساعدة هي الأخرى، لكنني لم أتمكن من قول أي شيء لها… ومع ذلك، فهي جارة. يمكنني التعبير عن امتناني من خلال الأفعال.
لقد تلقيت الكثير من المساعدة هذه المرة حقًا. خذ كليف على سبيل المثال: لولاه، لربما أُبيد السوبيرد بسبب الطاعون. ولولا ساندور ودوهغا، لما كنت واقفًا هنا الآن. كان توقيت أتوفي سماويا تمامًا. أولًا "يد أتوفي"، ثم ذلك الهجوم الذي جاء في توقيت مثالي على جزيرة الغيلان. يمكن القول إنني أدين بحياتي لها أيضًا.
كان الشعور بالامتنان ناقصًا لدرجة أنني، بمجرد أن تهدأ الأمور، أردت الخروج إلى البحر والبحث عنها.
انتهى القتال، وعاد الجميع إلى ديارهم. كان شعورًا بالفراغ، مثلما يحدث عندما ينتهي حدث كبير ويبدأ الجميع في التفرق.
"حسنًا." انتهيت من إزالة الأشجار أثناء تأملي. أمام عيني امتدت مساحة أرض نقية. بعد اقتلاع الأشجار من جذورها، قمت بتكديسها بدقة باستخدام سحر الأرض. عمل أُنجز على أكمل وجه، إذا جاز لي القول.
"رائع، والآن ستقوم ايشا بـ… أوه؟" التفتُّ للخلف تمامًا بينما كان رويجيرد ونورن يقتربان.
"ها أنت ذا، أيها الأخ الأكبر."
"نورن! توقيت مثالي. هل يمكنك الذهاب وإخبار ايشا بأنني انتهيت من إزالة الأشجار؟"
"نعم، بالطبع،" أجابت نورن. استدارت على الفور وركضت عائدة نحو القرية.
اقترب رويجيرد. "روديوس."
"رويجيرد."
"آسف لأنني جعلتك تمر بكل هذا."
"مهلًا،" رددت عليه، "لقد وعدنا ألا نتحدث بهذه الطريقة، يا سيد رويجيرد."
"أنا لم أقطع مثل هذا الوعد."
"لا، أعتقد أنك لم تفعل."
كان رويجيرد يعمل على تعافي القرية. بعد ذلك، ربما سيتردد على مكتبنا، أو يتولى دور التفاوض مع مملكة بيهيريل. كانت نورن تتبعه في كل مكان. بدا وكأنها تخطط للبقاء ومساعدته، على الأقل حتى يُعاد بناء القرية.
"أرجوك تعال وقم بزيارة شاريا مجددًا بمجرد الانتهاء من القرية."
"سأفعل. أريد أن أقابل أطفالك."
"إنهم لطيفون للغاية."
"كل الآباء يقولون ذلك عن أطفالهم،" قال رويجيرد مبتسمًا. ثم نظر إليّ. كنا تقريبًا بنفس الطول. "لقد أصبحت أقوى حقًا،" قال. "لم أعتقد أبدًا أنك ستصل إلى حد أن تصبح أحد القوى العظمى السبع."
"يمكنك أن تصبح واحدًا منهم الآن لو أردت. لكمة واحدة منك،"
"يا رويجيرد، وسأكون أرضًا. لكمة واحدة فقط."
"لا تمزح."
"ومع ذلك، حقيقة الأمر هي أنني لم أصل إلى هنا بقوتي وحدي."
"ربما تلك هي قوتك الحقيقية."
"ربما."
بعد مراقبتي لبعض الوقت، ابتسم رويجيرد. أخذ القلادة التي كانت معلقة حول عنقه ومدها إليّ. كانت قلادة روكسي.
"حان الوقت لأعيد هذه."
"لكن هذه…"
"يجب أن تكون ملكك في النهاية." كنت قد أعطيت هذه القلادة لرويجيرد عندما افترقنا للمرة الأولى. قلادة روكسي، التي بدت وكأنها أصبحت علامتي في مرحلة ما. هذه القلادة بالذات هي التي ألهمتني في البداية للخروج إلى هذا العالم.
"شكرًا لك،" قلت، وقبلتها. عندما أعطيتها له آنذاك، كان ذلك لسبب سخيف. عندما افترقنا لم أكن بحاجة لأن يعيدها، أردت فقط أن يأخذها معه. ربما أردت رابطًا يجمعني به. الآن، أعادها إليّ. لأننا أصبحنا بالفعل مثل الإخوة. لن نفترق مجددًا لفترة طويلة.
"رويجيرد، ستساندني، أليس كذلك؟"
"سأفعل، رغم أن الأمر قد يكون فوق طاقتي."
"يمكن لكل منا أن يكون ما ينقص الآخر."
ضحك رويجيرد. "هذا صحيح."
ابتسمت، وبادلني رويجيرد الابتسامة.
***
أخذت نورن المرتزقة معها، وعاد رويجيرد إلى القرية. غادرت مواقع البناء ومشيت نحو دوائر السحر. اعتقدت أن الوقت قد حان للعودة إلى شاريا قليلًا.
ثم، فجأة، لاحظت شخصًا آخر قادمًا من الاتجاه المعاكس. كان أورستيد يرتدي خوذته السوداء كعادته، ولم يكن وحده. كان صبي أسود الشعر يتبعه كأنه تابع له. ذكرني ذلك بأتوفي ومور، أو بيروجيوس وسيلفاريل. كأنه كان في هذا الدور منذ مئة عام. بقدر ما
أردت أن أشير إلى أنني كنت هنا أولًا، لكن إذا احتدم الأمر بيننا فسأخسر. لذا أبقيت فمي مغلقًا.
ومع ذلك، كلما رأيته، كانت أعصابي تتوتر.
"هل هناك خطب ما؟" "لا،" تمتمت.
"إذا كنت قد فعلت أي شيء لإزعاجك، يرجى إخباري. سأحرص على عدم تكرار ذلك."
على الرغم من حذري، أصبح أليك خاضعًا منذ ذلك اليوم. كان جادًا لدرجة جعلتني أتساءل عما إذا كان ذلك غطاءً لشيء آخر. لكن أورستيد طالبني بالطاعة المطلقة أيضًا، لذا عرفت أن الأمر حقيقي.
"أتفهم سبب حذرك، لكن بعد معركة ذلك اليوم، عرفت قدري. أدركت الآن مدى قلة خبرتي وضآلة شأني. آمل أن أكرس نفسي للدراسة تحت إشراف السيد أورستيد وتحت إشرافك يا سيد روديوس، وخلال ذلك الوقت سأسعى لفهم معنى أن تكون بطلاً، ومعنى أن تكون ملك الشمال. لقد جعلت يدي التي أحمل بها السيف مقيدة -كما ترى هنا- كدليل على نواياي وتحذير لنفسي." رفع أليك ذراعه اليمنى ليريني إياها. كانت مقطوعة ببراعة من عند الرسغ مع نقش محفور على الطرف المبتور. كان أورستيد هو من وضع ذلك الختم. وبسبب دماء الشياطين الخالدة التي تجري في عروقه، كان أليك يتجدد حتى لو قُطع إلى أشلاء. لم يكن قادراً على فعل ذلك بسرعة بادغادي أو أتوفي، لكن الأمر كان سيحدث حتماً بعد مرور وقت كافٍ. ولهذا السبب، بعد أن قطع يده اليمنى، طلب من أورستيد وضع ختم عليها لمنعها من النمو مجدداً. لقد كان ذلك دليلاً على ولائه.
بالمناسبة، أنا من زود دائرة سحر الختم بالمانا.
"أنا لست تهديداً حقيقياً بيدي اليسرى فقط، أليس كذلك؟" تابع أليك.
"في الواقع، أعتقد أن بإمكانك قتلي حتى لو فقدت ذراعيك الاثنتين. بنطحة رأس أو شيء من هذا القبيل."
"لا داعي للقلق… لكن هذا التواضع يستحق الثناء، على ما أظن. أتطلع إلى نصيحتك وتوجيهك المستمر."
"حـ-حقاً… أنا أعني ذلك فعلاً، كما تعلم."
يبدو أن أورستيد كان يثق بأليك، لأنه لم يقل شيئاً عن السماح له
بالبقاء قريباً. أما أنا، فقد كان ينتابني شعور بأن أليك سيغدر بي يوماً ما. بصراحة، إنه يخيفني. وحتى مع معرفتي بأنه ليس الأذكى، إلا أن المخيف يظل مخيفاً.
"إذاً، آه، إذا وجدت نفسك يوماً ما تفكر: 'يا للهول، أريد حقاً أن أكون من
القوى العظمى السبع مجدداً'، فأخبرني؟ سأعيدها لك في أي وقت."
"أوه! بخصوص ذلك، بمجرد أن أشعر بأنني اكتسبت خبرة كافية، سأطلب منك ذلك مجدداً."
"ستطلب مني، أليس كذلك؟ الهجمات المباغتة من الخلف مخالفة للقواعد."
"قد أتحدا ملك السيف وليس أنت، يا سيد روديوس.
لكن كن مطمئناً، إذا تحديتك، فسأفعل ذلك بشرف!"
"وبدون حواف حادة، حسناً؟ لا أريد قتالاً حتى الموت."
"مفهوم!"
في الوقت الحالي، كانت القوى العظمى السبع كما يلي:
الرقم واحد: ملك التقنية لابلاس.
الرقم اثنان: ملك التنين أورستيد.
الرقم ثلاثة: ملك القتال بادغادي.
الرقم أربعة: ملك الشياطين لابلاس.
الرقم خمسة: ملك الموت راندولف.
الرقم ستة: ملك السيف جينو بريتز.
الرقم سبعة: المستنقع روديوس غرايرات.
كنت الوحيد الذي يبدو في غير مكانه بشكل مثير للسخرية، ولم يعجبني ذلك. كما أحبطني التفكير في أنني سأضطر لتحمل الحمقى الذين سيأتون لمهاجمتي محاولين الفوز بمكان في القائمة.
كانت علامتي هي علامة الميغورد، التي نادراً ما أظهرتها حتى الآن. حتى بعد أن أعاد رويجيرد قلادة روكسي إلي، لم أكن أخطط للبدء في التلويح بها ليراها الجميع. لا ينبغي لأحد أن يعرف من هي القوة العظمى الحقيقية. لم يكن اسمي معروفاً بشكل خاص أيضاً، لذا يجب أن يبقي ذلك المتحدين بعيداً.
أجل، سأكتفي بلقب "الرقم سبعة: الهوية مجهولة" لبعض الوقت.
في حال كنت مهتماً، رتبة ملك القتال لم تتغير في المعركة الأخيرة. قال أورستيد إنها لن تتغير ما لم يتم القضاء على درع ملك القتال تماماً.
حولت نظري بعيداً عن أليك المتحمس والمضطرب نحو أورستيد.
"سيد أورستيد، آه… كيف حالك هذه الأيام؟" سألت. كان يستمع بصمت إلى محادثتنا.
"لست سيئاً. استخدام القليل من المانا لا يجعل الأمور أسوأ بشكل خاص، على أي حال."
استخدم أورستيد المانا في القتال الأخير، والكثير منها. قال إن الأمر استهلك حوالي نصف إجمالي طاقته. بدا القتال انتصاراً سهلاً من حيث كنت أقف، وبالنظر إلى أنه أنهى المعركة بكامل نقاط حياته ولم يستخدم سوى نصف نقاط المانا، فلا يمكنك القول إنه لم يكن كذلك. لكن الأمور تبدو مختلفة عندما لا يستطيع استعادة أي من تلك المانا. لقد استخدم المانا التي كان يدخرها من أجل لابلاس وملك البشر. لقد فزنا، لكن ملك البشر حقق أحد شروط انتصاره الخاصة. هل سيظل ذلك يُحسب كانتصار لنا؟
"حلفاؤنا أكثر وأعداؤنا أقل. سيكون لدي سبب أقل لاستخدام السحر من الآن فصاعداً."
لم يبدُ أورستيد منزعجاً من ذلك. ربما كان يحاول أن يكون متفائلاً.
"آمل ذلك حقاً،" قلت.
"حتى لو لم تسر الأمور كذلك، فهذه المرة كانت مختلفة عن كل ما سبق. لذا، نحتاج فقط إلى الاستمرار في مسار مختلف عن السابق. أنا عازم على ذلك بالفعل."
كان أورستيد يعتمد علي. حتى لو استنفد المانا التي كان يحتفظ بها من أجل لابلاس وملك البشر، لم يكن ذلك مهماً بالنسبة له لأنني كنت أقاتل بجانبه.
بدا أنه بالنسبة له، كان هذا انتصاراً مثالياً. إذا كان يعتقد أنه فوز، فهو كذلك. وللتأكد، لم تكن هناك أي وفيات تقريباً—ملك الغيلان، وبعض السوبيرد، وبعض حراس أتوفي الشخصيين. كان هذا هو حجم الخسائر. كانت مانا أورستيد هي المجال الوحيد الذي شعرت فيه أننا هُزمنا.
"أوه، أجل. ما الذي كنت تحتاجه مني؟"
"سأعود إلى شاريا."
"فهمت. كنت أفكر في العودة بنفسي… أوه، لكنني لم أعتقد أن المكتب قد أُعيد بناؤه بعد؟"
"لا يهم. سيكون هناك مكان يمكنني النوم فيه."
كان القبو الذي يحتوي على دوائر الانتقال قد حُفر إلى الحد الأدنى باستخدام سحر الأرض، ولكن مع استمرار أعمال الترميم، سيحتاج إلى التوسيع. كان عليّ أيضًا ابتكار إجراء مضاد لمنع حدوث شيء مثل هياج ملك الغول التدميري له مرة أخرى. بصراحة، كنت قد نفدت من الأفكار الجيدة في هذا الصدد. قد يكون من الأفضل عدم وجود دوائر سحرية لأي دول خارج الدول الرئيسية. كان من الصادم أنني لم أفكر أبدًا في احتمال استخدام عدو لها للاقتحام من قبل.
"لكن أولاً، سأذهب لرؤيته مرة أخيرة." أوه. هو.
"سأرافقك،" قلت.
***
في تلك الليلة، ذهبنا أنا وأورستيد إلى وادي تنين الأرض—إلى قاع الوادي. نزلنا في المسار المستوي المحاط بالفطر الأزرق والأشنات، إلى ثقب صغير محفور بحيث كان مخفيًا في الجدار. كان طوله حوالي متر؛ وبسبب انحنائه الطفيف، بدا من الخارج وكأنه يؤدي مباشرة إلى طريق مسدود. إذا تبعته لعشرة أمتار أو نحو ذلك، فإنه يفتح على كهف كبير. في الكهف كانت هناك دائرة سحرية واسعة ومتوهجة مع سيف في وسطها. ربما كانت كلمة واسعة مبالغة. كان نصف قطرها خمسة أمتار على الأكثر. وفي داخلها كان يرقد رجل مستلقٍ.
"إذن، لقد جئتما."
كان ذلك ملك القتال كيشيريكا كيشيريسو. كان جسده قد قُسم إلى خمس قطع، كل منها مختومة في موقع مختلف في الوادي. كان جسده الرئيسي هنا. لا يمكن كسر هذا الحاجز ما لم تُكسر الأختام الأربعة الأخرى أولاً. كان يعمل باستخدام المانا من جسد كيشيريكا كيشيريسو نفسه، وكان مضخمًا—وبالتالي مستدامًا—بواسطة نصل تنين الملك ودرع ملك القتال. سيستمر في العمل إلى الأبد تقريبًا. كانت دائرة سحرية حاجزة مصنوعة خصيصًا، من تخصص بيرغيوس. كان سحر حاجز من المستوى السماوي، أُنشئ لختم ملك الشياطين. كان الموضوع المختوم بمثابة الوسيط والأدوات السحرية بمثابة النواقل، وكلما كان كل منهما أقوى، أصبح الحاجز أقوى. استخدم هذا الحاجز كلاً من درع ملك القتال ونصل تنين
الملك، مما يعني أن الحاجز الذي ولده كان قويًا جدًا لدرجة أن حتى أورستيد سيكون عاجزًا عن الهروب منه. ربما كان استخدام قطعتين من المعدات من المستوى السماوي كجزء من حاجز مبالغة قليلاً. لكن تلك المعدات كانت أكثر رعبًا في أيدي أعدائنا مما لو استخدمناها نحن. بالنظر إلى أن أعداءنا استخدموا دوائر الانتقال الخاصة بنا ضدنا في ذلك اليوم، لم يكن هذا خارج نطاق التهديد. طالما ظل الختم على كيشيريكا كيشيريسو سليمًا، فإنه يجعل الدرع السحري ونصل تنين الملك مختومين أيضًا.
إذا اخترق أي شخص هذا، فقد نضطر إلى الاستسلام حينها وهناك. كان هذا هو المنطق.
ذهب أورستيد إلى بيرغيوس ليطلب القاعدة الخاصة بالحاجز. لقد حنى رأسه وطلب من بيرغيوس مساعدته، ووافق بيرغيوس. لم يكن الأمر يتعلق بالحاجز فقط: كان بيرغيوس حليف أورستيد الآن. لقد انضما برباط الزمالة. لكن أورستيد سيضطر لاحقًا لقتل بيرغيوس. لقد اختار طريق الخيانة.
كنت مدينًا لكل من بيرغيوس وأورستيد، لذا كانت مشاعري الشخصية تجاه الأمر معقدة. كنت أعلم أن أورستيد لم يكن يريد القيام بذلك بهذه الطريقة. وبما أنه اختار ذلك على أي حال، فهذا يعني أنه لم يكن لي الحق في قول أي شيء حيال ذلك. فكرت، لو كان هناك فقط طريقة للوصول إلى ملك البشر دون استخدام كنوز قبيلة التنين المقدسة، لكنني كنت أعلم أنها ليست مشكلة يمكنك حلها بالتمنيات وقليل من الوقت في المكتبة.
آه، حسنًا. ربما لم يكن هذا شيئًا يجب أن أفكر فيه. كان لدي الرجل الذي أمامي لأقلق بشأنه الآن.
"أنا آسف للغاية يا جلالة الملك، ولكن بما أنك تابع لملك البشر، لم يكن لدينا خيار."
"أنا أشعر بالضيق،" قال كيشيريكا كيشيريسو بغطرسة وهو مستلقٍ هناك مثل بوذا
مستلقٍ. "أود الحصول على القليل من حرية الحركة."
كانت لي علاقتي الخاصة مع زنازين السجن، لكنني أعتقد أنني حتى أنا كنت سأجد الحاجز المختوم ضيقًا. ومع ذلك، كنت أكره فكرة قتله. كانت كيشيريكا قد طلبت منا أيضًا عدم القيام بذلك.
"أنا آسف حقًا، لكن هذا هو أقصى ما يمكنني فعله."
"همف. إذن فليكن!" قال كيشيريكا كيشيريسو، مضيفًا ضحكة خفيفة.
كان لديه ذراعان، وكان جسده أصغر مما كان عليه من قبل. كانت تلك نتيجة الختم.
"الآن! ما الذي أتى بك إلى هنا، أخبرني؟ أفترض أنك لم تأتِ لتشرب وتمرح بينما تستمتع بجاذبيتي الفاتنة؟"
"السيد أورستيد لديه شيء ليتحدث معك بشأنه،" قلت، ثم تنحيت جانبًا لأورستيد.
"ملك الشياطين كيشيريكا كيشيريسو،" نطق.
"مساء الخير لك، سيد ملك التنين. وكيف يمكنني أن أكون في الخدمة؟"
"اترك ملك البشر واخضع لي."
للحظة، حدق فيه كيشيريكا كيشيريسو بذهول. لكن بعد ذلك، انفجر في ضحك صاخب. "فواهاهاهاهاها!" ترددت أصداؤه في جميع أنحاء الكهف.
"أيتجرأ منبوذ قبيلة التنانين على أمري، أنا شيطان خالد، بأن أنحني له؟"
"لقد كان هناك وقت كنا فيه أعداء، لكنك صديق لروديوس. لقد تحالف معي كل من أليكس، وألكسندر، وأتوفي. بالتأكيد هناك مجال لتفكر في الأمر."
قال باديغادي بتحدٍ: "لا يوجد مجال!"
خطا أليك، الذي كان يقف بالقرب من مدخل الكهف، إلى الأمام وقال: "ولكن لماذا يا عمي الأكبر؟ لقد هُزمت، أليس كذلك؟ وفقًا لقوانين الشياطين الخالدة…"
"أليك، لا تسيء الفهم. تلك ليست قاعدة سارية على جميع الشياطين الخالدة. إنها قاعدة خاصة بأتوفي فقط."
"هل أقسمت بالولاء لملك البشر إذن يا عمي الأكبر؟"
"لم أفعل." اعتدل باديغادي في جلسته وهز رأسه. ثم طوى زوج ذراعيه الوحيد ووضع ساقًا فوق الأخرى. "لم أكن من محبي القتال في الأصل. ما أحببته هو السفر، والشرب، والمرح، وإغواء النساء اللواتي أقابلهن، ومضاجعتهن في بعض الأحيان. أن أتلقى ضربًا من خطيب مهجور، وأن أصنع الأصدقاء وأشرب وأضحك وأغني، ثم أنظر إلى الوجوه المنهكة من حولي، نائمة وراضية. جاءني ملك البشر، منحني الرأس، وطلب مني أن أقاتل، وهكذا"
فعلت. كان هذا كل ما في الأمر. قال لي: "أريدك أن تقتل ملك التنانين أورستيد و"
روديوس غرايرات، مهما كلف الأمر". وقال: "من عليك أن تشكر لأنك أنت وكيشيريكا على قيد الحياة في نفس الحقبة؟". وطلب مني أن أتذكر ما حدث قبل أربعة آلاف ومائتي عام وأن أرد الدين الذي أدين له به. ونتيجة لذلك، وافقت على مساعدته هذه المرة فقط". توقف للحظة ثم أضاف: "لقد مرت تلك المرة. الآن، أنا لا أتحالف مع أحد! إذا كان خياري هو القتال أو أن أُحبس في هذا المكان، فأنا أختار البقاء محبوسًا".
جعلني ذلك أفكر في أننا ربما نستطيع تركه يرحل. على الرغم من أنه لا يزال تابعًا لملك البشر، لذا لا يمكننا تركه طليقًا ببساطة بعد مجرد حديث منمق.
تابع باديغادي وهو يبتسم لي بينما كنت غارقًا في التفكير: "على أية حال، ستطلق سراحي عندما تنتهي معركتك ضد ملك البشر، أليس كذلك؟". قال أورستيد: "نعم". نظرت إليه، وعندها أدركت الأمر.
لن يحدث ذلك خلال حياتي، ولكن إذا انتصر أورستيد في معركته ضد ملك البشر، فلن تكون هناك حاجة لإبقاء باديغادي مقيدًا بعد الآن.
"سيكون ذلك بعد مائة عام من الآن."
قال باديغادي ثم استلقى مجددًا: "إذن ليس قريبًا جدًا. سأتحلى بالصبر". أومأ أورستيد برأسه واستدار للمغادرة. بدا أن النقاش قد انتهى. كان ذلك سريعًا.
"جلالتك، أنا… أعلم أن هذه قد لا تكون أفضل الظروف لقول ذلك، لكنني أردت أن أشكرك على كل شيء في جامعة السحر."
"استمع جيدًا يا روديوس. قد تكون هذه آخر مرة نلتقي فيها، لذا سأقولها الآن:"
"تهانينا."
"تها… نينا؟"
"لقد كنت منتصرًا، لذا، أهنئك."
"لست متأكدًا مما إذا كنت كذلك، رغم ذلك…"
كان هذا بالضبط ما كنت قلقًا بشأنه. في النهاية، استخدم أورستيد مانا الخاص به. لقد ارتكبت خطأ في اللحظة الأخيرة تمامًا.
لكن باديغادي لم يذكر ذلك.
"لقد جعلت ملك البشر يتذوق طعم الهزيمة."
"جعلته… ماذا؟"
"لقد جعلته يعتقد أنه، مهما حاول، لا يمكنه قتلك. لقد فقد كل الرغبة في المحاولة. في الواقع، من الصعب وصف كيف كان يبدو عندما رأيته آخر مرة، إلا أنه كان يبدو صورة حية للهزيمة. ماذا نسمي من حاربه إن لم يكن منتصرًا؟" سألت: "هل هذا صحيح حقًا؟"
"ما عليك سوى خلع ذلك السوار وزيارته بنفسك لتتحقق من ذلك." أشار إليّ، وذهبت يدي لا إراديًا لتغطية السوار.
"أعتقد… أنني سأمتنع، شكرًا."
"ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!"
لم أكن لأقع في تلك الخدعة. لم أكن أرغب أبدًا في رؤية ملك البشر مرة أخرى، على الرغم من أنه بدا يائسًا للغاية عندما رأيته آخر مرة في قاع الوادي. ربما كان قد اعتبر هذه المعركة الأخيرة هزيمة ساحقة بالفعل. ومع ذلك، لم أكن أثق بباديغادي عندما قال إن ملك البشر قد فقد الرغبة في المحاولة مجددًا.
"هل هذا كل شيء؟"
"نعم، مني على الأقل."
"إذن اعتنِ بنفسك يا روديوس."
استدرت وتبعته خلف أورستيد. وبينما كنت أفعل ذلك، ركض أليك نحو الأمام، وبدا عليه الألم.
"عمي الأكبر… أنا…"
"استمع جيدًا يا ألكسندر الشاب. إذا كنت تسعى لتكون بطلًا، فابحث عن عدوك الحقيقي. كان ذلك شيئًا لم يفعله والدك قط. ستتجاوزه عندما تقضي على ذلك العدو."
أجاب أليك: "شكرًا لك"، واستدار هو الآخر للمغادرة.
ربما كان هذا وداعي الأخير لباديغادي في هذه الحياة. لن يمنعني شيء من المرور عليه مرة كل عام أو نحو ذلك، لكن التحدث إليه قد يضعفني وينتهي بي الأمر بكسر الختم. من الأفضل ألا آتي على الإطلاق. لم أخبر أيًا من الآخرين في جامعة السحر بأن باديغادي محبوس هنا أيضًا. خمسة أشخاص فقط يعرفون: أنا، وأورستيد، ورويجيرد، وأليك، وبيروغيوس. كنا قد قررنا بالفعل أن يراقب رويجيرد من القرية للتأكد من عدم زيارة أي شخص للوادي. لم يكن الكثيرون قادرين على الوصول إلى قاع الوادي أو العودة منه. ومائة عام لا ينبغي أن تكون كافية ليفشل الختم من تلقاء نفسه.
ثم—
"روديوس، المدخل."
"مفهوم."
سأقوم بسد ذلك المدخل الضيق. أي شخص سيأتي بعدي سيضطر إلى حفره إذا أراد العثور عليه مجددًا. كانت هذه هي الوداع.
في النهاية، وبصوت خافت للغاية، خُيل إليّ أنني سمعت صوت بادغادي: "ليت لعنتك تنجلي، يا ملك التنين الشاب."
***
في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، قبل شروق الشمس، عدت إلى شاريا. بين المكتب الجديد الذي لا يزال قيد الإنشاء والأنقاض المتبقية من القديم، كان هناك مسكن مؤقت حيث كان زانوبا—مدير البناء المؤقت لدينا—والآخرون ينامون متكدسين معًا. زانوبا! لقد كان عونًا كبيرًا لي أيضًا. تمنيت أن نظل من نوع الأصدقاء الذين يساندون بعضهم البعض دائمًا.
"وداعًا يا روديوس،" قال وهو يودعني. "إلى لقاء قريب."
وينطبق الشيء نفسه على أورستيد. عند أطراف المدينة، افترقنا. مشيت عبر الشوارع في ضباب الصباح. كنت أحمل هدايا من مملكة بيهيريل—معظمها صلصة الصويا. طالما أن لدي هذه الصلصة، فلن أعاني أبدًا من الحيرة بشأن ما سآكله مجددًا. صلصة الصويا تليق مع كل شيء.
حسنًا، ربما كانت كلمة "كل شيء" مبالغة.
نظرت حولي. كانت شاريا تمامًا كما أتذكرها. الناس هم أنفسهم—مزارعون يتوجهون إلى حقولهم، ومغامرون يتدربون في ساحات النزل، ورجل يرتدي رداءً قد يكون أستاذًا في الجامعة. كانت أكوام الثلج تصطف على طول الطريق الذي أسير فيه بينما أتجاوز المسافرين، متجهًا نحو منزلي. مررت عبر الساحة المركزية إلى الحي السكني. رؤية المكان جعلتني أشعر بالحنين بطريقة ما. كان شارعًا أسير فيه كل يوم تقريبًا، ومع ذلك، كان الشعور برؤيته وكأنني أعود إلى منزلي لأول مرة في حياتي.
من الشارع، انعطفت إلى زقاق خلفي. هذا الزقاق، الضيق جدًا على العربات، كان يوفر طريقًا مختصرًا صغيرًا اعتدت استخدامه كثيرًا. عند الخروج من الزقاق، استطعت رؤية منزلي. كان "بيت" ملتفًا بإحكام حول عمود البوابة وفتحها لي عندما اقتربت. مررت بالحديقة ورقعة الخضروات المهملة قليلًا. رصدني المدرع "ديلو" وجاء ليحتك بساقي. انحنيت لأفرك رأسه، فانقلب على ظهره ليريني بطنه. وبينما كنت أفرك بطنه، خرخر بسعادة. كان مخلوقًا صغيرًا لطيفًا.
ثم، سمعت ضجيجًا عاليًا من مدخل المنزل.
"دادا!" خرجت فتاة صغيرة راكضة. كان شعرها بنفس درجة اللون البني التي كان عليها شعري ذات يوم. كانت لوسي. اندفعت نحوي وكأنها ستنقض على ركبتي، لذا انحنيت لأستقبلها. وبصوت ارتطام مسموع، ألقت كرة من النعومة والدفء بنفسها بين ذراعي. كان هذا غير معتاد—فلطالما كانت تختبئ خلف سيلفي.
"لقد عدت يا لوسي."
"مرحبًا بعودتك،" قالت في النهاية.
"هل كنتِ فتاة مطيعة؟"
"نعم! كنت أعتني بلارا وآروس وسيغ!"
"حقًا؟ لقد أصبحتِ أختًا كبرى حقيقية، أليس كذلك؟" قلت ذلك. ضمتني لوسي بذراعيها بقوة أكبر، مما دفعني لحملها. مشيت نحو المنزل وهي بين ذراعي. انبعثت من الداخل رائحة جعلتني أشعر بالراحة—تلك الرائحة المألوفة التي كانت تحيط بمنزلنا. منذ أن اشترينا هذا المنزل لأول مرة، زاد عدد سكانه. ومع عيشنا فيه، تغير المكان، لكنني اعتدت عليه لدرجة أنني لم أعد ألاحظ رائحته. لكن الآن، بعد العودة بعد غياب طويل، وبعد مواجهة الموت لا أقل، شعرت بكل التوتر يتلاشى مني. اطمأن قلبي. كانت تلك الرائحة التي تخبرني أنني في بيتي.
"مرحبًا يا ليليا. مرحبًا يا أمي." بينما كنت أقف وأملأ رئتي برائحة المنزل، رأيت ليليا وزينيث أمام الدرج.
انحنت ليليا بعمق عندما رأتني. "مرحبًا بعودتك يا سيدي."
"شكرًا لكِ على الاعتناء بالمنزل أثناء غيابي يا ليليا."
"لا شكر على واجب يا سيدي. أنا سعيدة جدًا لرؤيتك تعود سالمًا."
"سيمر بعض الوقت قبل أن تعود نورن وآيشا."
"شكرًا لإخباري. أوه، لكنني سعيدة لأنك بخير… عندما تعرض مقر ملك التنين في ضواحي المدينة للهجوم، كنت خارجة عن طوري من القلق. أنا سعيدة جدًا، سعيدة للغاية…" أجرت ليليا محادثة عادية لبعض الوقت، لكن لم يمض وقت طويل حتى وضعت يدها على فمها وكأنها لم تعد قادرة على كتمان مشاعرها. ارتجفت كتفاها. وبدأت في البكاء.
"أنا آسف لأنني جعلتكِ تقلقين…"
لم تكن لدي وسيلة للاتصال بها، لذا لم يكن هناك شيء يمكنني فعله. كان من المنطقي أنها، بعد أن سُحقت الشركة التي كنت أعمل بها من قبل شركة منافسة، كانت ستشعر بالذعر. وفي الحقيقة، كان من الممكن أن تسوء الأمور بسهولة كما كانت تخشى. وليس بالنسبة لي فحسب؛ بل كان من الممكن أن يفشل أي من الآخرين في العودة من تلك المعركة. لقد فعلت كل ما في وسعي لضمان عودة الجميع، لكنها كانت معجزة ألا يموت أي من الأشخاص الذين أهتم لأمرهم أكثر من غيرهم.
من ناحية أخرى، لم أستطع أن أقول بصدق إنني أستطيع منع حدوث شيء كهذا مرة أخرى.
"لا ينبغي أن تكون هناك معركة كبيرة أخرى كهذه لفترة من الوقت، لذا من فضلك، لا تقلقي بعد الآن."
"هذا جيد،" قالت ليليا. "أنا آسفة للغاية لأنك اضطررت لرؤيتي أنهار بهذا الشكل."
أدركت أن زينيث كانت تربت على ظهر ليليا. هل جعلت زينيث تقلق أيضًا؟ بدا أنها تخلصت من مشاعرها السلبية، لكنني ظننت أنها على الأقل ستقلق عليّ. كانت من ذلك النوع من الأشخاص.
على أي حال.
"لقد عدت،" قلت. خطوت خطوة داخل المنزل. شعرت أخيرًا بأن حقيقة انتهاء معركتي الطويلة مع غيس قد تحققت.
***
لقد انتهينا من القتال. لم أدرك ذلك حقًا إلا بعد يوم؛ كنت لا أزال متوترًا كعادتي. كانت المعركة مع غيس قد انتهت، مما يعني أن العقد الذي أبرمته مع نفسي قد انتهى أيضًا.
انظر. أنت تعرف ما يعنيه ذلك.
استمرت المعركة لفترة طويلة لدرجة أن أسلوب الحياة هذا بدأ يبدو طبيعيًا بالنسبة لي، ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، بدأ "صديقي الصغير" يفرض وجوده من جديد. يا له من تذكير مُلح.
كان اسمي روديوس غرايرات، ابن بول غرايرات، مما يعني أن الخيانة من تحت الحزام جزء من حمضي النووي. لقد أخضعت روديوس الصغير لفترة طويلة من المشقة والتحمل. كان ذلك هو ما مكنني من بذل قصارى جهدي. وبصفتي روديوس الأول، كان من واجبي أن أرى أنه قد تمت مكافأته. لقد أوفى بجانبه من العقد.
قبل أن تشرق الشمس، نهضت من السرير، ونزلت إلى الطابق السفلي، وتوجهت نحو الباب الأمامي. هناك، وجدت ليو وإيريس.
"روديوس! لقد استيقظت مبكرًا اليوم."
"صباح الخير يا إيريس. أين الجميع؟"
"الجميع بخير."
"ليس هذا ما أعنيه. أقصد ماذا يفعلون؟"
فكرت إيريس للحظة. "ليليا وسيلفي تحضران الإفطار، وروكسي والأطفال ووالدتك لا يزالون نائمين. لقد انتهيت للتو من التدريب، لذا كنت على وشك الذهاب للجري."
"صحيح،" قلت بهدوء، ممسكًا بيد إيريس. ضغطت على أصابعي. ربما لأنها كانت تتدرب للتو، كانت يدها دافئة. لاحظت أن وجهها كان محمرًا قليلًا أيضًا.
"مـ-ماذا؟" قالت.
"إيريس، لنأخذ إجازة اليوم."
"حـ-حقًا! حسنًا!" الطريقة التي قالت بها "حسنًا" بدت وكأنها خمنت بالضبط ما يدور في ذهني. ربما كان ذلك واضحًا على وجهي.
لقد أصابت كبد الحقيقة.
"آسف يا ليو، لكن لا نزهة في الوقت الحالي."
"هوف." بدا ليو محبطًا قليلًا، لكنه لعق يدي قليلًا، ثم عاد إلى المنزل.
تبعته إلى الداخل، بينما كنت لا أزال ممسكًا بيد إيريس، وتوجهت إلى المطبخ. كانت ليليا وسيلفي تقفان بجانب بعضهما البعض تطبخان. "سيلفي،" قلت.
"أوه، صباح الخير يا رودي. لقد استيقظت مبكرًا."
"صباح الخير يا سيد." ابتسمت كلتا المرأتين لي كما تفعلان دائمًا. التفت إلى سيلفي حينها، بابتسامة طبيعية لدرجة أنني فاجأت نفسي، وقلت: "سيلفي، لنأخذ إجازة اليوم."
"ماذا؟ لا أمانع، لكن عندما تقول 'إجازة'…" نظرت إليّ باستغراب. لكن ليليا بدت وكأنها فهمت الأمر على الفور.
"حسنًا جدًا. سأنهي تحضير الإفطار يا آنسة سيلفي."
"أوه…" قالت سيلفي، وقد احمر وجهها. "هذا ما تقصده." ابتسمت بخجل، ثم أمسكت باليد التي لم تكن إيريس تمسكها. ربما لأنها بللت يديها أثناء الطبخ، كانت أصابعها باردة قليلًا.
"عندما قلت ذلك يا رودي، كانت نظرة وجهك طبيعية جدًا لدرجة أنني لم أدرك. هل عرفت ذلك على الفور يا إيريس؟"
"لقد عرفت ذلك نوعًا ما!"
بينما كانت الاثنتان تدردشان، التفت إلى ليليا. "ليليا، من فضلك راقبي الأطفال حتى وقت الغداء. أوه، ولنخرج جميعًا لتناول الطعام الليلة."
"حسنًا جدًا يا سيد." ابتسمت وكأنها كشفت خططي، رغم أنها بدت محرجة قليلًا أيضًا.
حسنًا، كان الوقت قد فات قليلًا على ذلك.
ممسكًا بأيدي سيلفي وإيريس، توجهنا إلى غرفة نوم الأطفال. فتحت الباب بهدوء وألقيت نظرة إلى الداخل. كان الأطفال الأربعة نائمين بعمق. لوسي، لارا، أروس، وسيغ. كان ليو ملتفًا في زاوية الغرفة، يراقبهم.
في المعركة، كنت قلقًا جدًا على عائلتي. ورغم مخاوفي، كان كل شيء هادئًا هنا. إلا إذا كانت قد وقعت معركة في المنزل دون علمي، وكان ليو يحميهم…
على أي حال، بعد التأكد من أن الأطفال جميعًا بخير، أغلقت الباب بهدوء مرة أخرى. ثم صعدنا إلى غرفة روكسي. ومن باب الأدب، طرقت الباب.
كان هناك توقف لبضع ثوانٍ، ثم، "نعم؟"
فتحت الباب ورأيت روكسي، وعيناها غائمتان من النعاس. كان شعرها أشعثًا وكانت هناك آثار لعاب حول فمها. كان قميص نومها مفتوحًا من الأمام، لدرجة أنني كدت أرى ما بداخله. مثيرة جدًا.
"أوه… رودي. صباح الخير. الوقت مبكر جدًا، هل حدث شيء…؟"
"صباح الخير يا روكسي. فكرت أن نأخذ إجازة اليوم. ما رأيك؟"
حدقت روكسي فيّ ببلادة، ثم بدا أنها استوعبت ما تعنيه "إجازة". وهي تعبث بخصلات شعرها التي أشعثها النوم، وقد تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي، قالت: "حسنًا، لا أمانع، لكن…" اتبعت نظرتها إلى إحدى المرأتين اللتين تمسكان بيدي. "هل وافقت إيريس على هذا؟"
نظرت إلى إيريس. كان وجهها أحمر، وبدت مصدومة قليلًا.
"كنت على وشك أن أسألها." التفت لمواجهة إيريس بشكل صحيح، وقلت: "إيريس، أود أن أعود إلى غرفة نومي مع الأربع. هل هذا مناسب لك؟"
بدت إيريس وكأنها فهمت ما أعنيه. احمرّ وجهها أكثر، وزمّت شفتيها. لو كانت يداها حرتين، لربما اتخذت وضعيتها المفضلة.
"حسنًا، أظن ذلك، إذا كنت ترغب حقًا في…"
آسف يا إيريس. أردت فقط أن أدلل نفسي قليلًا اليوم. وأن أودع روديوس العازب.
قلت: "شكرًا لكِ". لم أقلها فقط لأن إيريس منحتني إذنها. كنت أشكرهم جميعًا، الثلاثة، على كل ما فعلوه لدعمي حتى هذه اللحظة. كنت ممتنًا للغاية لأنني لم أفقد أيًا منهم.
قال كل من غيس و باديغادي إن الأمر انتهى الآن. وإن ملك البشر لن يزعجني بعد الآن. لم أصدق كلمة من ذلك: سيظل ملك البشر عدوي طالما حييت. لكن اليوم، سأسترخي ولن أفعل شيئًا على الإطلاق. ولا حتى شيء واحد. سأستريح. لأستعيد قوتي من أجل الغد، وأقضي يومًا في سلام. لأذكر نفسي بأنني لا أزال قادرًا على الضحك، و… لا، أنا أمزح معكم. كنت سأمارس الجنس. من اليوم فصاعدًا، أصبحت روديوس الحر. شعور جيد.
مع ذلك، توجهنا نحو غرفة النوم.