الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
عُدت إلى قرية السوبيرد مصطحبًا الفارسَين معي. السفر معهما يعني أنني لا أستطيع استخدام دائرة الانتقال الآني، لذا قمنا بالرحلة التي استغرقت يومًا كاملًا للعودة إلى إيريل بالعربة. قضينا الليلة في إيريل. أردت أن ألتقي بـ تشاندل في الطريق، لكنه قال إنه لم يعثر بعد على مخبرنا، لذا تبادلنا تقارير التقدم فقط. شعرت بخيبة أمل لأن غيس قد أفلت منا طوال هذا الوقت، فاستعجلت في طريقي. بعد يوم آخر، وصلنا إلى قرية وادي دودة الأرض. مثل المرة السابقة، كانت مليئة بالناس. كانت العجوز توبخ المرتزقة بحماس. كان هذا متوقعًا، نظرًا لأنه لم يمر حتى عشرة أيام منذ أن كنت هناك آخر مرة. أردت أن أطمئن الجدة بأن كل شيء على ما يرام وأن شعب الغابة في أمان، لكن كان لا يزال من المبكر القيام بذلك. سيكون هناك وقت بعد حل فرقة الصيد. بقينا في القرية، ثم دخلنا الغابة في صباح اليوم التالي.
"لقد قطعنا مسافة كافية بحيث يجب أن نصل بحلول غروب الشمس إذا انطلقنا في الصباح. أطلب منكم المزيد من الصبر."
"قد الطريق. لا أريد التلكؤ."
"قدماي تؤلماني."
كان جندياي يميلان إلى التذمر. أولًا، كان هناك غاليكسون: كان يملك شاربًا رائعًا ويشبه كثيرًا المسؤول في مكتب الاستقبال. ربما كانا أخوين. ومع ذلك، كانت نبرته وطريقة حديثه مختلفة تمامًا. على عكس صاحب الشارب في الاستقبال، كان غاليكسون أكثر صراحة وبدا خشنًا بعض الشيء. كان أيضًا قليل الصبر. كنت أنوي دفع تكاليف إقامتهما في النزل، ولكن قبل أن أتمكن من قول كلمة، كان قد دفع ثمن كل شيء بما في ذلك حصتي. على الطريق، في اللحظة التي رأى فيها أنه حان وقت إشعال النار، كان يجمع الحطب بالفعل. كانت هناك أيضًا المرة التي تعرضنا فيها لهجوم من قبل الوحوش. لقد حاول بالفعل أخذ زمام المبادرة في القتال. كنت أنا من تعامل مع الوحوش في النهاية، بالطبع. لم أستطع السماح له بالتعرض للأذى.
أما بالنسبة لـ ساندور، فقد كان من النوع طويل الوجه – وجه حصان، إذا كنت قاسيًا في وصفك.
على عكس نوكوبارا، أينما كان، لم يكن حصانًا في الواقع. مقارنة بـ غاليكسون، كان أكثر استرخاءً. كان يرتدي دائمًا ابتسامة بلهاء ولم يسحب سيفه حتى عندما ظهرت الوحوش. لم يكن كثير الكلام أيضًا – عندما لم يكن من الضروري أن يتحدث، كان يصمت تمامًا. ومن المثير للسخرية أنه كان فضوليًا بشأن كل شيء. بمجرد أن اكتشف أنني أستطيع استخدام السحر غير المنطوق، أمطرني بسيل من الأسئلة المندهشة. كان يرتدي ملابس جندي، لكن ربما كان ساحرًا.
كنت ألاحظ أحياناً أن ساندور يرمقني بنظرات ذات مغزى، وكأنه يقيمني. جعلني ذلك أشعر وكأنني تحت المراقبة، لكن لم يكن بوسعي فعل شيء حيال ذلك. كنت أنا الشخص الذي ظهر فجأة ليحثهم على إلغاء رحلة الصيد. ربما كانت لديه أوامر بإبقائي تحت مراقبة دقيقة تحسباً لأي تصرف مريب مني. كان من الطبيعي أن يكون في حالة تأهب؛ فمراقبتي كانت حرفياً جزءاً من عملهم. ومع ذلك، ولسبب ما، كان الأمر يثير قشعريرتي. ومن الغريب أنهم بالكاد كانوا ينظرون إلى دوغا. فرغم مظهره، كان طفلاً بريئاً ولم أعتقد أنه يملك من الذكاء ما يكفي لخداع أي شخص. ربما أدركوا ذلك، ولهذا السبب لم يكونوا على حذر منه.
على الطريق، قمت بحملة معلومات إيجابية عن السوبيرد استهدفت غالاكسون وساندور.
"قبيلة السوبيرد أناس طيبون. إنهم فظون قليلاً، لكن طالما تعاملتهم معهم بعقلانية، فسوف يقابلونكم بحسن نية. وبالمناسبة، هم يعاملون أطفالهم بلطف شديد."
"نحن لسنا أطفالاً."
"أجل، بالطبع، لكن لا تقلقوا. سوف يستقبلونكم بحفاوة."
لسوء الحظ، كانوا متشككين بشأن السوبيرد. إذا وصلوا وهم على هذه الحال، فلن يهم إن رحب بهم السوبيرد أم لا؛ سيظلون مرتابين حتى من الطعام الذي يوضع أمامهم. ناهيك عن أن القرية كانت تعاني من وباء حتى وقت قريب، لذا قد يترددون في تناول الطعام. لكن لحسن الحظ، كان لدى السوبيرد الآن مؤن الطعام الخاصة بالفريق الطبي. كانت كل تلك المواد منتجة في مملكة أسورا، لذا يجب أن تكون لذيذة. على أي حال، أردت منهم رؤية معالم قرية السوبيرد. سنقضي وقتاً ممتعاً معاً.
وصلنا إلى وادي تنين الأرض. كانت أمامنا جسران.
"لماذا يوجد جسران؟"
كان أحدهما موجوداً منذ البداية، أما الآخر فهو الذي بنيته أنا.
"لم أرغب في أن ينهار الجسر القديم وأنا في منتصف الطريق، لذا استخدمت سحر الأرض لبناء جسر جديد."
"همم. أيهما نعبر؟"
قلت مشيراً إلى جسري: "هذا الجسر". قفز غالاكسون على الفور وانطلق عابراً. ورغم الارتفاع الشاهق وغياب درابزين الحماية، سار دون تردد. ألم يكن خائفاً؟ على ما يبدو لا. تبعته وكان ساندور خلفي ودوغا في المؤخرة.
تمتمت بصوت خافت: "أرجوك لا تنهار". لو كنت قد عبرت أولاً وبدأ الجسر بالانهيار، لكان بإمكاني إنقاذ نفسي، لكن غالاكسون أصر على أن يكون الأول. كان يشبه إيريس تماماً. ربما كان غالاكسون مقاتلاً من أسلوب ملك السيف أيضاً.
قال ساندور: "أمم، هناك تنانين أرض في الأسفل…". التفتُّ لأجده يتنحنح وهو ينظر إلى الأسفل.
"أنت من هذا البلد، أليس كذلك يا ساندور؟ ألم تكن تعلم؟"
"كنت أعلم، لكنها المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا."
هذا منطقي. نادراً ما تجد أشخاصاً زاروا كل المعالم الشهيرة في بلدانهم، وهذا المكان ليس وجهة سياحية. وبما أنه جندي، فمن غير المرجح أن يدخل غابة يُمنع الجميع من دخولها.
خذ على سبيل المثال سلسلة جبال التنين الأحمر في مملكة أسورا. لم يتسلق تلك القمم تقريباً أي شخص. الأمر سيان.
بدأ ساندور حديثه قائلاً: "سيدي روديوس، لقد قدمت نفسك كأتباع لملك التنين".
"أورستيد… لكن هل سبق لك أن قاتلت تنين أرض؟"
"لم أفعل."
"لقد قمت ببعض السحر المذهل على الطريق. إذا قاتلت واحداً، هل تعتقد أنك ستنتصر؟" كان صوته يرتجف. ربما كان يخشى أن يتسلق تنين أرض الوادي ويهاجمنا. لم نكن نستطيع رؤية قاع الوادي، مما جعل خيال المرء يجمح بعيداً، متصوراً ما قد يتربص في الأسفل… وما قد يندفع طائراً نحونا.
قلت له: "لا تقلق. لا أستطيع أن أعد بشيء إذا سقطنا في وسط سرب منها، لكن يمكنني التعامل مع واحد أو اثنين."
كرر ساندور: "واحد أو اثنين… حسناً…". لم يبدُ مطمئناً.
صاح غالاكسون: "مهلاً! تحركوا!". بينما كنا نتحدث، كان قد وصل بالفعل إلى الجانب الآخر وكان ينتظرنا. أسرعت في خطاي للحاق برفيقنا المتسرع.
"بمجرد عبورنا الجسر، سنكون عملياً فوق قرية السوبيرد مباشرة."
عندها ستبدأ المهمة الحقيقية.
***
مرحباً بكم في الجولة التعليمية لقرية السوبيرد، بقيادة روديوس غرايرات ومساعده دوغا! لم يكن هناك سوى سائحين اثنين.
"تحتوي قرية السوبيرد على مدخل واحد، مع حارسين يراقبان لمنع الوحوش من الدخول. يمتلك السوبيرد عضواً حسياً فريداً، وبفضله لا يغيب عنهم أي متسلل. إنهم يدركون اقترابنا بالفعل، لكن لا داعي للقلق. إنهم عرق ودود للغاية." سأل غالاكسون بريبة: "لماذا تتحدث بهذه الطريقة؟"
أجبت: "أنا أشرح". هناك الكثير مما لا يمكنك فهمه بمجرد النظر، لذا كان عليّ شرح كل ما قد لا يلاحظونه. لهذا السبب يتواجد مرشدك هنا. وهذا هو الغرض من هذا العرض التقديمي.
"يمكننا رؤية المدخل الآن. هل ترونهم؟ هؤلاء هم السوبيرد. انظروا كيف تتجه وجوههم نحو هذا الاتجاه رغم أننا لا نزال داخل الغابة؟"
أشرت نحو القرية فتصلب الجنديان في مكانهما. لقد كانا من السوبيرد، حقًا وصدقًا.
"شعرهم أخضر."
"هذا صحيح. لكن لا يوجد ما يدعو للخوف. أنتم تتعايشون بشكل جيد مع الغيلان، ببشرتهم الحمراء وقرونهم. شعر السوبيرد مختلف قليلًا، هذا كل ما في الأمر. في جوهرهم، هم مثلكم تمامًا… على الرغم من وجود بعض الاختلافات الثقافية، كما هو الحال مع أي نوع من البشر. إذا كنتم ودودين، فسيحبونكم. وإذا كنتم عدائيين، فستنفرونهم. إنهم مثلنا تمامًا. انظروا، أرجوكم."
بينما كنت أتحدث، اقترب منا أحد الحراس. أولًا وقبل كل شيء، كنت بحاجة إلى أن يفهموا أن السوبيرد ليسوا شياطين. ألقِ التحية بابتسامة وستتلقى ابتسامة في المقابل. كانت تلك الخطوة الأولى في بناء علاقات إنسانية جيدة. رفعت يدي وحييت الحارس.
"جامبو!"
حدق الحارس بي بشك، ويده مرفوعة في منتصف الطريق. التفت لينظر إلى رفيقه. أوه. لقد بالغت في الأمر قليلًا.
"عذرًا. أنا هنا مع مبعوثين من مملكة بيهيريل. أريد أن أطلعهم على القرية. هل تمانع في السماح لنا بالمرور؟"
"تفضل. أخبرنا رويجيرد بهذا."
"شكرًا جزيلاً. أود أيضًا التحدث إلى الزعيم، إن أمكن."
"حسنًا جدًا. سأوصل الرسالة."
انطلق أحد الحراس الشباب راكضًا نحو القرية. ودعناه، ثم
قلت: "اتبعاني."
دخل غاليكسون وساندور القرية ببطء خلفي، ووجوههما متجهمة. كانا متوترين. ولمنعهما من القلق، أبطأت من وتيرة سيري.
"كان هناك وباء ينتشر هنا حتى يومنا هذا، لكن البشر لا يمكنهم التقاط عدواه."
لم أكن أعرف ذلك على وجه اليقين. بدا أن شاي سوكاس يعالجه، لكنني لم أكن أعرف حتى ما إذا كان السبب هو فيتا أم الوباء. ربما كنت مصابًا بالفعل، وبعد شهر من الآن ستغرق مملكة بيهيريل في جائحة… ومع ذلك، كنت سأختار بقاء السوبيرد على مخاطرة إصابة بشر لا أعرفهم.
"إنهم يجهزون الطعام هناك. أظن أنهم يحضرون العشاء، بالنظر إلى الوقت. ذلك المكان هناك هو حيث يزرعون الخضروات. وعلى الجانب الآخر، يقومون بتقطيع غنائم الصيد. هل ترى تلك الجثة؟ إنها مرئية الآن، لكنه وحش غير مرئي. لم يهاجمونا في طريقنا إلى هنا، لكنهم موجودون في الغابة. تصبح الذئاب غير المرئية مرئية بعد فترة قصيرة من موتها. تمامًا كما يوحي الاسم، إنها ذئاب، وهي غير مرئية. وحدها السوبيرد تستطيع صيدها ببراعة."
كان على الزعيم والآخرين الاستعداد، لذا أخذتهم في جولة سريعة حول القرية، شارحًا لهم ما نراه. لم يقترب منا أي من السوبيرد. ولم أكن لأقترب منهم بتهور أيضًا. مع مدى تحفظهم، تساءلت عما إذا كان ذلك سيترك أثرًا سلبيًا على الصورة الذهنية للجنود عنهم.
كنت أقلق أكثر من اللازم. كل ما كانوا يرونه هو مشاهد ريفية هادئة قد تجدها في أي قرية في أي مكان. كان الأمر على ما يرام. كنا جميعًا بخير.
"هناك رجل من كنيسة ميليس هناك."
"وقزم."
نظرت فرأيت كليف وإيليناليز يتحدثان عن شيء ما. كانا يمشيان ويشيران إلى حزمة من الأوراق. ربما لا يزالان يبحثان عن سبب المرض.
"نعم، إنه المهندس الرئيسي لتعافي السوبيرد من مرضهم."
"هل تعترف عقيدة ميليس بالسوبيرد إذن؟"
"ليس عقيدة ميليس بأكملها، لكن بعض فصائلها تتقبل الشياطين. يمكنني على الأقل أن أطمئنكم بأن كنيسة ميليس لن ترسل جيشًا إلى مملكة بيهيريل لمجرد أنكم تأوون السوبيرد." لم يرد الجنديان.
"هل أقدمكما لهما؟" اقترحت.
"لا، هذا يكفي." رفعت يدي ملوحًا لكليف. أومأ لي وعقد ذراعيه. رؤيته يعيش بسلام في قرية السوبيرد ستؤكد أن السوبيرد ليسوا خطرًا.
بدا كليف صارمًا وهو يحدق في غاليكسون وساندور. كنت بحاجة إلى خطوة أخرى.
"أوه، انظرا إلى هناك! هناك أطفال من السوبيرد قادمون في هذا الاتجاه."
ركض الأطفال بجانبنا، حاملين كرات ويضحكون فيما بينهم.
"أليست ذيولهم رائعة؟ كل السوبيرد يمتلكونها. تتحول في النهاية إلى الرماح البيضاء التي يحملونها. الأطفال لطيفون وبريئون بغض النظر عن المكان الذي تنتمي إليه،" قلت، متابعًا الأطفال بعيني. "ألا تعتقدان ذلك؟"
لم يلتفت الجنود لمشاهدتهم. هل كانوا يكرهون الأطفال؟ لم يكن ذلك هو السبب. كانوا ينظرون في الاتجاه الذي جاء منه الأطفال. هناك وقفت شخصية مقلقة بمعطف أبيض وخوذة سوداء.
شهق غاليكسون وذهبت يده إلى سيفه. وضعت نفسي بسرعة أمامه.
"أوه، هذا ليس من السوبيرد. تجاهلوه فقط!"
"إذن من هو؟"
"هذا رئيسي، ملك التنين أورستيد. أعلم أنه يبدو مقلقًا بعض الشيء هكذا، لكنه بخير. سيغادر مملكتكم بمجرد انتهاء هذا الأمر. إنه غير ضار ولن يبقى هنا. أرجوكم، اطمئنوا بشأن ذلك."
"فهمت،" قال غاليكسون، بعد صمت طال أكثر مما ينبغي.
نظر أورستيد إليهم لبضع ثوانٍ، ثم استدار ومشى مبتعداً. ومع رحيله، تبدد توتر الجنود. كانت لعنة أورستيد تضفي طابعاً سيئاً على المواقف المتوترة. ومن ناحية أخرى، بعد رؤية أورستيد، كان من المفترض أن يتضح أكثر فأكثر أن السوبيرد ليسوا سوى قرويين عاديين.
"هناك العديد من المحاربين بين السوبيرد، ولكن كما ترون، أكثر من نصفهم نساء وأطفال مسالمون. أرجوكم، تنحوا جانباً عن أحكامكم المسبقة وانظروا إليهم دون تحيز. هل يبدون لكم كشياطين؟"
سألتهم ذلك مباشرة بعد أن ألقوا نظرة على أورستيد. كنت ألمح بوضوح إلى مدى شيطانية مظهر أورستيد مقارنة بهم. سأعتذر له لاحقاً.
"لا يبدون كذلك،" قال ساندور في الصمت الذي تلا ذلك. "وبغض النظر عن، إيه،
السيد ملك التنين؟ تبدو القرية نفسها كأي قرية طبيعية أخرى."
"أجل. إنها تشبه مسقط رأسي،" وافقه غاليكسون. وسواء كان أورستيد قد أثر عليهم أم لا، فإن انطباعات غاليكسون وساندور لم تكن سيئة حتى الآن.
لاحظت الحارس الشاب من قبل وهو يقترب منا. "الزعيم سيقابلكم الآن،" قال.
"شكراً لك. إذا تكرمتما بمتابعتي، سأعرفكما على الزعيم."
كان الزعيم مستعداً لرؤيتنا. وشعوراً مني بأن هذه إشارة جيدة، قدت الجنديين إلى حيث كان الزعيم ينتظرنا.
كان الزعيم ينتظر في منزل كبير نوعاً ما. وبما أن القاعة لا تزال تُستخدم كمركز طبي، فقد اضطر إلى إجراء ترتيبات مؤقتة. كان هناك ثلاثة أشخاص ينتظروننا: اثنان من الأربعة الذين كانوا حاضرين في اجتماعي مع الزعيم، بالإضافة إلى رويجيرد. أما الشيخين الآخرين فكانا لا يزالان يتعافيان.
وقفت نورن بجانب رويجيرد، وبينما دخلنا، أحضرت لنا الشاي الذي أعدته مسبقاً. كانت أختي الصغيرة مراعية للغاية، إذا جاز لي القول. لم تكن لتفكر في القيام بمثل هذا الأمر من قبل. افترضت أن هذه هي ثمار التعليم الرسمي.
"حسناً، السيد روديوس؟ عما سنتحدث؟"
"تاريخ السوبيرد، وضعكم الحالي، وطلبكم إلى المملكة."
"حسناً جداً."
بعد الترحيب المتواضع، سار الاجتماع بشكل ودي نسبياً. تحدث زعيم السوبيرد واستمع الجنود إلى ماضي قبيلة السوبيرد وحاضرها ومستقبلها، ورغبتهم البسيطة في العيش بسلام دون إيذاء أحد. ومع مرور الوقت، هدأ الجنود أيضاً. كانت القرية هادئة وأسلوب الزعيم كان لطيفاً. حتى رويجيرد كان يبذل قصارى جهده للتخلي عن حذره.
"حسناً جداً. سننقل كل هذا إلى جلالة الملك، تماماً كما سمعناه،" قال ساندور. "لا تقلقوا، لن نخذلكم." وبذلك، انتهى الاجتماع.
بقي الجنود ليلتهم في القرية. وكانوا سينطلقون عائدين إلى ديارهم في اليوم التالي. جهزت لهم مكاناً في المنزل الذي استعرناه من أجل تشاندل ودوغا. كنت سأبقى هناك أنا ودوغا أيضاً.
كانت نورن تقضي وقتها مع رويجيرد طوال الوقت. كانت تكاد
تلتصق به؛ كان الأمر أشبه بأنها تطارد أي ذكرى متبقية عن بول.
"كيف وجدتما قرية السوبيرد؟" سألتهم قبل أن نذهب للنوم.
"لقد كانت رحلة مثمرة أكثر مما توقعت،" قال غاليكسون، ووافقه ساندور. بدا كلاهما سعيداً.
"لطالما سمعت أن السوبيرد شياطين. لكن الأمر يختلف عندما تراه بأم عينيك، أليس كذلك؟"
"إنها قرية عادية. وبها طعام رائع."
"لكنني ما زلت غير مقتنع بشأن تلك الوحوش التي لا يمكن رؤيتها. الذئاب الخفية، أليس كذلك؟"
"لكن الغابة كانت هادئة بشكل غريب. حتى أهدأ من الغابة القريبة من العاصمة التي أذهب إليها بانتظام للصيد."
"أظن أنه صحيح إذن أنهم يصطادون تلك الوحوش غير المرئية، أليس كذلك؟"
استمر الاثنان في إيجاد هذا وذاك للإشادة بالقرية حتى موعد النوم. بدا أن الجولة التعليمية في قرية السوبيرد كانت نجاحاً باهراً.
***
في اليوم التالي، قررنا أن أرافق الجنود عائداً إلى العاصمة. أخبرتهم أنه إذا بقينا يومين أو ثلاثة فسيتمكنون من رؤية ذئب خفي حقيقي، لكنهم قالوا إن عليهم العودة فوراً لإبلاغ الملك وإلغاء فرقة الصيد. انطلقنا على الفور. لقد كانت رحلة سريعة حقاً. كنت أرغب بشدة في السماح لهم باستخدام دائرة الانتقال الآني، لكنني كبحت نفسي. العجلة من الشيطان، كما يقول المثل. إذا ارتكبت خطأ هنا، فسيكون أمراً مخزياً.
ذهبت لأخبر رويجيرد بأنني سأرافقهم في طريق العودة، ثم غادرت القرية.
يجب أن يكون السوبيرد بخير الآن. حان الوقت للانتقال إلى غيس. أردت أيضاً معرفة مكان ملك الشمال وملك الغول. بدا أن جمع المعلومات لدى تشاندل قد توقف في الوقت الحالي، وربما يكونون قد فروا بالفعل من هذه البلاد إلى مكان آخر… قد يعني ذلك أن سيلفي في خطر. "المكان الآخر" قد يكون معبد السيف.
تساءلت عن حال سيلفي. كنت آمل أن تكون قد تواصلت بأمان مع
نينا. وماذا عن إيريس؟ كنت آمل ألا تكون قد سببت أي مشاكل. كانت على الأرجح بخير طالما أن روكسي معها، لكن روكسي كانت تزل أحياناً. لم أستطع التخلص من كل مخاوفي. أما بالنسبة لـ ايشا ومجموعتها… فسيكونون بخير، بطريقة أو بأخرى.
"هل ستعود وحدك؟" سأل غالاكسون.
"هاه؟" كنت أمشي غارقاً في أفكاري عندما التفت وسألني.
نظرت حولنا. غالاكسون، وساندور، وأنا.
"ذلك الفارس؟ كان غارقاً في النوم عندما انطلقنا. لم يكن يشخر حتى،" قال ساندور، وأدركت حينها أن دوغا لم يكن معنا. لم ألاحظ ذلك على الإطلاق. كان الرجل ضخماً، لكنه لم يكن يملك أي حضور. والأهم من ذلك، هل نام حتى وقت متأخر؟
"أوه، حسناً،" قلت بخفة، "من فضلك، لا تقلق. سأتمكن من حمايتكما جيداً، حتى لو كنت وحدي."
تبادل الاثنان نظرة. لم يبدُ عليهما الاقتناع. لا داعي للقلق، لم تكن تلك مشكلة. إذا وصل الأمر إلى قتال، فإن وجود دوغا لن يحدث فرقاً.
لقد قيل لي أيضاً ألا أكون وحدي، بالمناسبة. كان بإمكاني جعل هذين الاثنين ينتظرانني في حصن الأرض بينما أذهب لإحضار دوغا، لكننا كنا سنلتقي بـ تشاندل في مدينة إيريل الثانية…
أدركت أن الغابة قد انفتحت على مساحة خالية. لقد وصلنا إلى وادِي تنين الأرض. أمامنا كان هناك جسران. مثالي. عبر الجسر لم تكن هناك سوى القليل من الذئاب غير المرئية، لذا كان المكان آمناً نسبياً. يمكنهما انتظاري بمجرد أن نعبر إلى الجانب الآخر.
"سأذهب أولاً،" قال غالاكسون وكأن هذا هو الترتيب الطبيعي. تبعته أنا وساندور. فكرت ربما كان ينبغي عليّ أن أتخذ المؤخرة للتأكد من عدم سقوطه. بقيت في حالة تأهب، لأكون مستعداً في أي لحظة يسقط فيها أحدهما.
فجأة، توقف غالاكسون.
"ما الخطب؟" سألت. التفت غالاكسون. كان وجهه خالياً من التعبيرات. لم يكن ذلك يليق بشاربه الرائع.
"هل ستفعلها؟" كان السؤال موجهاً إلى ساندور. التفت ورأيته يهز كتفيه.
"إنه لك. تفضل."
عفواً؟ عن ماذا يتحدثان؟
"يا رفاق، إذا كان لديكما شيء للمناقشة، هل يمكن أن ينتظر حتى نعبر الجسر؟" اقترحت.
"إيه؟" زفر غالاكسون بشيء يشبه التنهيدة، ثم حرك يده اليمنى إلى معصمه الأيسر. بينما كنت أتساءل عما يحدث، أدخل إصبعه في قفازه وسحب القفاز ببطء. "ظننت أنك ستلاحظ،" أشار.
كان قلبي يخفق بشدة في صدري. هناك على إصبعه كانت توجد خاتم. خاتم عرفته.
"عندما رأيت كليف غريمور بذلك 'عين التحديد'، كاد قلبي يتوقف! لولا القفازات، لكان قد كشفنا." التفت ورأيت أن ساندور قد خلع قفازه أيضاً. كان يرتدي نفس الخاتم. الخاتم الذي عرفته لأنه كان نفس الخاتم الموجود في إصبعي. الأداة السحرية من مملكة أسورا التي تغير وجهك.
زفر غالاكسون بعمق. "تلك المسرحيات الغبية. كتفاي متشنجتان تماماً،" قال، ثم خلع الخاتم. أمام عيني، بدأ وجهه يتغير. اختفى شاربه وحل محله وجه رجل في الأربعينيات من عمره. وجه يشبه ذئباً جائعاً كان يناسب طريقة حديثه. كان شخصاً مختلفاً تماماً.
"لدي رسالة من غيس: 'لا تفترض أن أي أداة سحرية هي الوحيدة من نوعها'،" قال ساندور. التفت إليه ووجدت وجهه قد تغير أيضاً. لم يعد وجهه طويلاً كوجه الحصان. أصبح الآن صبياً بشعر أسود ووجه لا يزال مستديراً بآثار دهون الطفولة. "يجب أن أقول، أنا محبط. كان لدي آمال كبيرة بعد أن هزمت أوبر…"
عجزت عن الكلام. كان فمي جافاً. نظر إليّ كل من غالاكسون وساندور بعدائية قاتلة.
"قال غيس: 'إذا أوقعت الزعيم في مكان ضيق ذي أرضية سيئة، ستتلاشى كل حيله'. لم أتوقع أن تتجول بهذه السهولة، وأن تسمح لنفسك بأن تُحاصر من الجانبين…"
"من… من أنتما؟" سألت بصوت مبحوح. لا أعرف ما إذا كنت قد خمنت ذلك حينها أم لا.
"غال فاليون، مقاتل ملك السيف."
"أنا ملك الشمال كالمان الثالث، ألكسندر ريباك." تحدثا كلاهما في وقت واحد. ملك السيف السابق، غال فاليون، وملك الشمال كالمان الثالث. لقد استخدما اسم غيس. كانا عدوين. هذان الاثنان كانا عدويّ.
في اللحظة التي تأكدت فيها من ذلك، مددت يدي إلى خصري وضغطت على الزر لتحرير لفافة 'الدرع السحري الإصدار الأول'.
لكن ذراعي لم تتحرك.
راقبت ذراعي اليمنى وهي تسقط أمام عيني، وتصطدم بالجسر، ثم تهوي إلى الوادي. كان غالاكسون—أعني غال فاليون—قد استل سيفه. أدركت بعد فوات الأوان أنه قطع ذراعي.
"آآآه!" أخيراً، اجتاحتني موجة من الألم المبرح. حاولت تغطية جذع ذراعي اليمنى… ذراعي اليسرى لم تتحرك أيضاً.
لا، لم تكن "لا تتحرك". لم تكن موجودة. لقد اختفت. من طرف عيني، رأيت ذراعي اليسرى تسقط في الوادي.
"إذن هذا هو وجهك الحقيقي، هاه؟ ليس سيئاً جداً. أجمل بكثير من ذلك الوجه الذي كنت تضعه من قبل."
نظر غال إلى وجهي وضحك. لا بد أن الخاتم قد توقف عن العمل بمجرد سقوط ذراعي.
"الرئيس يلقي السحر من يديه. اقطعها وربما تتمكن من القضاء عليه"، أضاف ساندور. كان الدم يتدفق من جذعي ذراعيّ. كان محقًا. لم أستطع استخدام السحر. وكأن الدوائر التي تطلق سحري كانت موجودة في تلك الذراعين، لم يعد بإمكاني إخراجه.
"كان بإمكاننا هزيمته دون كل هذا، أليس كذلك؟"
"كلا، لا يمكن التنبؤ بما قد يحدث عندما تقاتل بنزاهة وشرف.
كان غيس حذرًا للغاية."
"لا أعتقد ذلك. عندما كان معه ذلك الحارس الشخصي، دوغا، كان الأمر مختلفًا. أشك في أنني كنت سأخسر أمامه بمفرده."
لم يكن سحري يخرج من ذراعيّ. عندما أدركت ذلك، بدأت
بإرسال الطاقة السحرية إلى الدرع السحري.
"هوب-"
رفعت طاقة أجزاء الساق، ثم استدرت. واجهت ساندور وانطلقت. لم أكن أهاجم. كنت أهدف لتجاوزه، للالتفاف من خلفه والعودة إلى قرية السوبيرد-
"-سي!"
أصابني شيء ما في ظهري. كان سيفًا، كنت أعرف ذلك. ضربة قطعت الدرع السحري كأنه زبدة. سيف الضوء. انقسم جذعي إلى نصفين… أم أنه لم ينقسم؟ ظننت أنه كذلك، لكن الشعور بوقوع ضربة على ظهري لم يكن منطقيًا.
فجأة، شعرت بانعدام الوزن. كنت أسقط.
كانت رؤيتي تدور، لكنني استطعت تمييز غال وألكسندر وهما ينظران إليّ من فوق حافة الجسر المنهار. آه، فكرت، لقد ركلت بقوة الدرع المطور من الإصدار الثاني واخترقت الجسر مباشرة.
واصلت السقوط. مع فقدان ذراعيّ وعدم وجود أي شيء يمكنني فعله، واصلت السقوط. تلاشت كل القوة من جسدي. وحل الخوف محلها. سأموت في لحظة.
تمامًا عندما استسلمت لموتي المحتوم، اصطدم شيء ما بجسدي بقوة وفقدت وعيي.
***
نظر غال فاليون إلى الأسفل نحو الوادي الذي سقط فيه روديوس للتو وتنهد. "هل سقط؟"
حدق ألكسندر في الوادي أيضًا، وعقد حاجبيه بشك. "هل تراجعت في النهاية يا غال؟ بدا الأمر وكأنك لم تقطع جسده بالكامل."
"تبًا… الأمر يتعلق بهذا." رفع سيفه. كان مكسورًا عند المقبض. وكما يعرف أي خبير، كان السيف مصنوعًا من الفولاذ المصبوب، وهو أحد السيوف الموزعة على جنود بيهيريل العاديين. لم يكن خردة، لكنه لم يكن سيفًا صُمم ليدوم.
"كان درع ذلك الوغد أصلب بكثير مما ظننت…"
ومع ذلك، كان غال فاليون سيدًا في استخدام النصل، والحرفي الماهر لا يلوم أدواته أبدًا. لم تكن هناك حاجة لاستخدام نصل شهير لتقطيع خصم من لحم ودم. كان ينبغي أن يكون السيف المصبوب كافيًا، لكن درع روديوس كان أكثر مرونة مما حسب حسابه. لقد واجه مقاومة أقوى من أي شيء واجهه من قبل عندما ضرب روديوس على ظهره.
"كان يجب أن أحضر سيفي الخاص،" تمتم غال وهو يلقي بالسيف في الوادي.
"لا تلم نفسك على ذلك،" قال ألكسندر وهو يهز كتفيه. استمر في التحديق في الوادي. "لو استخدمنا سيوفنا الخاصة، لكانت هوياتنا قد انكشفت." كان يحمل أيضًا سيف بيهيريل قياسيًا على حزامه. وبلا شك، لم يكن نصلًا يليق بملك الشمال.
"حسنًا، ماذا الآن؟ هل ننزل إلى هناك وننهي المهمة؟"
همهم ألكسندر بتردد. "بعد أن فقد ذراعيه، لم يعد بإمكانه استخدام السحر.
طالما لم يكن ذلك تمثيلًا، فأعتقد أننا في أمان."
"والمكان هناك يعج بتنانين الأرض."
"لقد قال بنفسه إنه يستطيع التعامل مع واحد أو اثنين، لكن بالتأكيد ليس سربًا،" قال ألكسندر بحزم. كما أنه لم يكن يرغب في تكبد عناء النزول إلى الوادي لمجرد التأكد من موت روديوس. لم يكن قتل روديوس هو الهدف أبدًا.
"صحيح، لقد تخلصنا من أكبر عقباتنا. هل نعود الآن؟"
"لا أستطيع الانتظار لمواجهة أورستيد،" تنهد ألكسندر. "مهلًا، لقد تركت لك
روديوس، لذا ستترك لي أورستيد، أليس كذلك؟"
سيعود الاثنان عبر الجسر المنهار. وهما يتبادلان أطراف الحديث وكأن شيئًا مهمًا لم يحدث، سيعودان إلى الطريق المؤدي إلى عاصمة مملكة بيهيريل.
"إيه؟ أنت فقط تريد الصعود في ترتيب القوى العظمى السبع. ما أهمية أن أذهب أنا أولًا؟"
"أنت مخطئ. لا أريد ترتيبًا أعلى. ما أريده هو أن أكون بطلًا. أريد
أن أكون بطلًا أعظم مما كان عليه والدي – ملك شمال أعظم مما كان هو."
"هاه،" سخر غال.
لم يتبعهما أحد. لم يكن أحد يراقب هذا المكان، ولا حتى أحد السوبيرد بعينهم الثالثة. في أعقاب الفوضى التي سببها الوباء، لم تكن فرق الصيد الخاصة بهم تغامر بالابتعاد عن القرية. لو كان هناك من يراقب، لما شن الرجلان هجومهما على الجسر.
"لا تتخطَّ دورك. هيا، دعنا نلتزم بالخطة. كان ذلك أحد الشروط."
أصدر غال فحيحًا من بين أسنانه. "إنها بطيئة للغاية. وبعد أن استبق فيتا الأحداث، من يهتم بالخطة بعد الآن؟"
ومع ذلك، تلاشى غال فاليون وألكسندر ريباك وسط الأشجار.
كان الوادي خاليًا. لم يتبقَّ سوى الجسر المتداعي. لم يتبقَّ سوى الجسر والصمت.