صفحة العنوان
جدول المحتويات
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
الفصل الثاني: غرض مرغوب
الفصل الثالث: شخص مرغوب
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
الفصل الخامس: ملك الهاوية فيتا
الفصل السادس: الطاعون
الفصل السابع: العبقري
فاصل: شخص ما لشخص ما
فاصل: فيتا وراكسوس
الفصل الثامن: العاصمة
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
الفصل العاشر: الاختفاء
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
قلت: "وهذا يلخص الأمر تقريبًا". في تقريري، لخصت سلسلة اكتشافاتنا. أولاً، كان هناك غيس وملك الشمال كالمان الثالث. بدا أورستيد في مزاج جيد عندما أخبرته أننا وجدناهما في مملكة بيهيريل. لم يقل شيئًا في الواقع، لكنني شعرت أنه يريد أن يقول لي: "أحسنت صنعًا!". تلك المعنويات العالية عززت بقية تقريري.
ولكن في اللحظة التي قلت فيها: "لقد وجدنا رويجيرد"، تحول وجهه إلى عاصفة رعدية.
أضفت: "إم، إذا كان هناك شيء قلته…". لم أستطع معرفة ما إذا كان غاضبًا أم لا. كان يحدق بي. كانت الأجواء سيئة للغاية لدرجة أنني ارتجفت. تمالكت نفسي بسرعة، لكنني لم أستطع التخلص تمامًا من القلق لأنني لم أكن أعرف ما الذي كان يثير كآبة أورستيد.
بعد توقف طويل، قال: "ملك الغول موجود أيضًا في مملكة بيهيريل". كان ملك الغول يعيش في جزيرة الغول في شرق المملكة. "لقد قلت إن ملك الغول يمكن تحويله بسهولة ضدنا، أليس كذلك؟". لم أكن قد نسيت. كنت أتحقق فقط.
"في إحدى الحلقات الزمنية الماضية، أصبح ملك الغول لهذا الجيل تابعًا".
همم. ربما كان ذلك يعني أن موقع غيس كان فخًا… كان من الممكن أيضًا أن غيس يحاول تجنيد ملك الغول. لن أحصل على إجابات لمثل هذه الأسئلة في غرفة اجتماعات. سأضطر للذهاب إلى هناك واكتشاف ذلك. وبما أننا كنا بالفعل في اجتماع، قررت أنني يجب أن أستغل الوقت لجعل الجميع على نفس الصفحة.
قلت: "مع وضع كل ذلك في الاعتبار، أود مناقشة استراتيجيتنا للمضي قدمًا".
"حسنًا".
قلت، وأنا أبدأ في عرض استراتيجيتي: "لدينا كل القطع التي نحتاجها في الوقت الحالي. لا أعتقد أننا نستطيع تجنب أو تأجيل الذهاب إلى مملكة بيهيريل أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين أن هذا ليس فخًا من غيس—وبالتالي من ملك البشر. ولكن مع استمرار غيس في الإفلات منا، من يدري متى سنحصل على فرصة أخرى للقبض عليه؟ قد لا تكون هناك فرصة أفضل. على الرغم من أنه من المؤسف أننا لم نتمكن من تحديد موقع ملك السيف السابق
غال فاليون أو ملك الشمال الثاني، ما زلت أرغب في الذهاب إلى مملكة بيهيريل. ما رأيكم؟"
أجاب أورستيد: "ليس لدي أي اعتراضات".
كانت أتوفي ستتحرك بالفعل بناءً على المعلومات المتعلقة بمكان وجود غيس بغض النظر عما فعلته. لم أسألها عن كيفية تخطيطها للوصول إلى مملكة بيهيريل، لكنها ستستغرق بعض الوقت للوصول إلى هناك. شهر أو شهرين، ربما أكثر. كنت بحاجة للوصول إلى مملكة بيهيريل ليس فقط للقاء بها، ولكن أيضًا للتأكد من أن السكان المحليين لديهم الوقت للاستعداد لوصولها.
تابعت: "لدي أربعة أهداف. العثور على غيس والقضاء عليه. العثور على ملك الشمال
كالمان الثالث وتجنيده. العثور على رويجيرد وتجنيده. العثور على ملك الغول وإما تجنيده أو القضاء عليه. سأتولى أمرهم… إم، بهذا الترتيب. هل هذا مقبول يا سيدي؟"
"…أفترض ذلك".
لو كان الأمر بيدي، لكنت ذهبت لرؤية رويجيرد في أسرع وقت ممكن، لكنني افترضت أن ملك الشمال يجب أن يأتي أولاً. أما بالنسبة لملك الغول، فقد يكون من الأسهل وضعه في طريق أتوفي وهي تعبر المحيط. ربما سيحدث ذلك على أي حال إذا تركتهم وشأنهم. لم أكن أعرف حتى كيف أتواصل مع أتوفي، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لقد قمت بإعداد جهاز لوحي للاتصال في حصن نيكروس كوسيلة للتواصل، ولكن هذا كان كل شيء. ربما كان من المقبول تأجيل القلق بشأن ذلك حتى تظهر أتوفي. قد لا يكون لدي خيار على أي حال. سيكون من المزعج حقًا عدم القدرة على الوصول إليها إذا كانت هناك حالة طوارئ، على الرغم من ذلك…
"إذا بدا أن قوات غيس تفوق قواتنا عددًا، فسأطلب تعزيزات".
كان عدوي ينتظرني في مملكة بيهيريل. قد يكون فخًا. إذا ظهرنا وكانت قوات غيس كلها هناك ولكن الرجل نفسه لم يكن موجودًا، فسأكون مثل الصبي الذي صرخ "ذئب" (أو في هذه الحالة، "غيس"). كان هذا أحد تلك الأشياء التي لا بد أن تحدث من حين لآخر، لكنها قد تضر بالثقة التي تضعها كل تلك الدول فينا.
قلت: "لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده".
سأتحقق أولاً: العدو؟ موجود. المعركة؟ قائمة. ثم سأستدعي حلفائي. كانت تلك الطريقة أكثر أمانًا.
إذا انتهى بنا المطاف بتكرار نفس العملية مرارًا وتكرارًا—نجد غيس، يتجمع حلفائي، يهرب غيس، يعود الجميع إلى ديارهم—سيتوقف حلفائي في النهاية عن الحضور. كل هذا سيكون بلا جدوى.
"أود إعداد دوائر انتقال آني لاستخدامها عندما أحتاج إلى استدعاء حلفائي."
كانت مملكة بيهيريل مجرد دولة صغيرة، لكنها كانت تضم ثلاث مدن كبيرة: عاصمة بيهيريل، والمدينة الثانية إيريل، والمدينة الثالثة هيروليل.
"سأضع واحدة في محيط كل مدينة من تلك المدن." نظرتُ إلى روكسي وأكملت: "لا يوجد الكثير من الأشخاص القادرين على رسم دوائر السحر بدقة، لكن معلمتي الرائعة، ببصيرتها المذهلة، رسمت عددًا من لفائف دوائر الانتقال لهذا الغرض تحديدًا. تصفيق حار من فضلكم." اندلع تصفيق مدوٍ. تساقطت أمطار من القصاصات الورقية الملونة فوق المسرح حيث كانت تقف روكسي والميكروفون في يدها. وعندما لوحت لمعجبيها الذين تجمعوا في القاعة من جميع أنحاء العالم، أغمي على العشرات منهم من شدة الحماس. على الأقل، هكذا دار المشهد في مخيلتي.
"سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا."
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
"بعد سد طرق الهروب المحتملة، سأطارد غيس. وبمجرد أن أجده، سأطلب الدعم. سنهزمه."
كان الأمر الأهم هو التأكد من وجوده هناك. بعد ذلك، ستكون المسألة مجرد منعه من الهرب حتى تصل قواتنا. لحسن الحظ، كانت مملكة بيهيريل محاطة بالغابات والجبال والمحيطات، ولم تكن تشترك في الحدود مع الكثير من الدول الأخرى. عندما استخدمت كيشيريكا عين الشياطين للعثور على غيس، استشعرت وجود ملك البشر أيضًا. وهذا يعني أن ملك البشر ربما استشعر وجودها هو الآخر، لذا فمن المحتمل أن غيس قد هرب بالفعل. وكما قال في رسالته، يمكنه حتى الهروب عبر الغابات طالما كان لديه رفيق. كان إغلاق الطرق الرئيسية مجرد إجراء لراحة بالي لا أكثر.
قال أورستيد: "فهمت. إذن من سيتولى أمر دوائر السحر؟"
"يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة."
اعترضت سيلفي قائلة: "أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟"
أجبت بإيماءة: "أجل."
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة "فرق تسد".
"بفضل سوار السيد أورستيد، يمكنني تجنب مراقبة ملك البشر. لا يستطيع غيس ولا ملك البشر كشفي، أو كشف السيد أورستيد، أو أي شخص قريب منا. من المحتمل أن يلجأ غيس إلى أساليب تقليدية لمحاولة تحديد مكاني، مثل جمع المعلومات بالطرق القديمة. لهذا السبب سأتنكر وأضع دائرة السحر في مكانها بسرعة قبل أن يكتشف أمري."
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وملك البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
اقترحت روكسي: "قد يكون من المفيد القيام بعملية تشتيت إذا كنت ترغب في البقاء متخفيًا يا رودي."
عملية تشتيت. بعبارة أخرى، سأجعلهم يظنون أنني شككت في وجود فخ وقررت عدم الذهاب إلى مملكة بيهيريل. سيصيبهم الارتباك إذا نصبوا الطُعم ولم يصطادوا سوى سمكة صغيرة بدلاً من السمكة الكبيرة التي توقعوها.
"تشتيت؟ هل لديك خطة محددة في ذهنك؟"
أومأت روكسي برأسها وقالت: "نعم. لماذا لا يذهب أحدنا إلى حرم السيافين؟ الملكة"
"أرييل قالت إنها ستنشر تعزيزات كلما احتجت إليها. وهذا يشمل غيسلين وإيزولد، أليس كذلك؟ هاتان الاثنتان تعرفان الأشخاص في الحرم جيدًا ويجب أن تكونا قادرتين على الصمود في القتال. ملك السيف الحالي لا يخدم ملك البشر، إذا كان ما أخبرتنا به صحيحًا. أعتقد أن العثور على شخص هناك يمكنه مساعدتنا وإحضاره قد ينجح. ملكة السيف نينا، على سبيل المثال."
نينا. حاولت إيريس شخصيًا إقناعها بالانضمام إلى صفنا. لم تكن بديلة لملك السيف، ولكن نظرًا لقدرتها على مجاراة إيريس، فستكون إضافة قوية. ومع ذلك، بدت منشغلة جدًا بشيء ما عندما زرناها آخر مرة. كان من الصعب القول ما إذا كانت ستأتي.
"أوه! حسنًا، سأذهب أنا إذن." ارتفعت يد، كانت يد سيلفي. كنت أثق في قدرة سيلفي على إدارة تلك المفاوضات. فهي على معرفة، بطريقة أو بأخرى، بنينا وإيزولد وغيسلين. بالإضافة إلى ذلك، إذا ذهبت سيلفي، فإن ذلك بحد ذاته سيكون بمثابة عملية تشتيت. لقد أنجبت طفلها بالفعل، لذا لم تعد هناك قيمة كبيرة لقتلها، لكنها قد تظل هدفًا. كان ملك البشر يعرف جيدًا من أريد حمايته أكثر من أي شيء آخر. إذا تفرقت زوجاتي، فقد يجعل ذلك من الصعب عليهم تحديد مكاني. شيء واحد فقط كان يقلقني.
"هل أنتِ قلقة بشأن الخطر؟" سألتُها.
"إنه مخاطرة،" أقرت روكسي. "لكن بما أننا نعرف مكان غيس، أعتقد أن الخطر يجب أن يكون في حده الأدنى."
كان كلامها منطقيًا. وبالتأكيد، بعد كل ذلك العناء في تجنيد حلفائه، لم يكن غيس ليسمح لهم بأن يُقضى عليهم واحدًا تلو الآخر. كان بإمكاننا افتراض أنهم موجودون حيثما كان غيس.
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
"ملك البشر يعرف ما هو أغلى شيء لديك يا روديوس. إذا ذهبنا، فيجب أن يكون ذلك بمثابة إلهاء،" قالت روكسي، وكأنها قرأت أفكاري.
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
"في الواقع، بدأت أعيد التفكير في هذا الأمر…" تراجعتُ عن قراري. "ربما كانت هذه الاستراتيجية خطأ…"
"أوه، روديوس،" تنهدت روكسي. كانت تدرك أنني فقدت شجاعتي. "استمع. عندما يدخل المغامرون إلى المتاهة، فإنهم يخططون بحيث لا يقع لديهم أي ضحايا."
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء."
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
"أعلم أنك تريد إبقاءنا محبوسين في المنزل يا روديوس،" تابعت روكسي، "ولكن إذا خسرت، فلن يهم مدى إحكامك لإغلاقنا بعيدًا. سينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعًا. نعم، كل خيار يأتي معه مخاطرة، لكن دعنا نتحلى بالشجاعة. عندها يمكننا الضحك على ذلك معًا عندما ينتهي كل هذا."
كيف يمكنني أن أكون سعيدًا مرة أخرى إذا فقدت أيًا منهن؟ إذا عدت من مملكة بيهيريل ووجدت روكسي أو سيلفييت أو إيريس قد رحلن، هل سأكون قادرًا على الضحك حينها؟ مستحيل.
"روديوس، نحن جميعًا آباء الآن. علينا أن نفكر في المستقبل."
رأيت وجه بول في مخيلتي. لو كان بول لا يزال على قيد الحياة، ماذا كان سيفعل في تلك اللحظة؟ عندما دخل متاهة الانتقال الآني، أخذني معه. وعندما حدثت حادثة الانتقال… حسنًا، لقد فقد صوابه. من الأفضل إبعاد ذلك عن ذهني.
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
أعتقد أنه حاول حمايتي، لكنه سمح لي أيضًا بالتجول في قرية لم يكن عليك الذهاب بعيدًا فيها لتواجه الخطر. زينيث، عندما لم تكن حاملًا، كانت تعمل في مركز الشفاء المحلي. حتى بعد أن أصبحت حاملًا، كان لدي شعور بأنها كانت تخرج وتتحرك كثيرًا بمجرد أن استقرت حالتها. لم يكن بول أبًا مثاليًا. كما أنه لم يكن لديه أعداء يريدون موته. ومع ذلك، ما زلت على قيد الحياة اليوم، لذا ربما كان قول "لا" لكل شيء علامة على أنني أصبحت مفرطًا في الحماية. من ناحية أخرى، كان هذا وضعًا مختلفًا تمامًا…
"نعم، روكسي محقة،" وافقت سيلفييت. "سنتحمل المخاطرة. طالما أن هناك من ينجو لرعاية الأطفال بعد هزيمة أعدائنا، فسنتجاوز الأمر."
"نعم!" قالت إيريس بعد لحظة. لم أستطع معرفة ما إذا كانت تتابع المحادثة حتى تلك اللحظة، لكنها وافقت سيلفييت.
ظل زانوبا وأورستيد صامتين بينما كنا نناقش شؤون العائلة، لكنني كنت متأكدًا من أنهما سيتدخلان إذا بدا لهما أي جزء من المحادثة شائنًا. "حسنًا، لنلتزم بذلك إذن،" قلت. "أي اعتراضات؟" لا شيء. لقد كانت خطتنا جاهزة.
سأخفي هويتي الحقيقية، ثم سننقسم للبحث عن غيس. بمجرد أن نمسك به، سنقطع طرق هروبه لمنعه من الإفلات، وننتظر دعمنا، ثم نقضي عليه.
"حسنًا إذن. البند التالي في جدول الأعمال…"
وضعنا اللمسات الأخيرة على تفاصيل الخطة.
***
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
فريق منع غيس من الهروب إلى دولة مجاورة: ايشا، لينيا، بورسينيا، وبقية شركة المرتزقة.
فريق خلق إلهاء عن طريق إحضار نينا من حرم السيف: سيلفييت
(غيسلين، إيسولدي)
فريق العاصمة: زانوبا، جولي، جينجر
فريق المدينة الثانية: روديوس
فريق المدينة الثالثة: إيريس، روكسي
سيقوم كل منا بإعداد دائرة انتقال آني، ثم ننتقل للبحث عن غيس وملك الشمال. ستتبع سيلفييت الخطة التي ناقشناها. سيركز زانوبا على الحصول على المعلومات. ستتولى إيريس وروكسي التعامل مع ملك الغول. كنت متأكدًا من أن ايشا ستجعلني فخورًا بقيادتها للفريق المسؤول عن قطع طرق هروب غيس.
ستكون مهمتي الخاصة متعلقة بـ رويجيرد.
لقد سمعت أن بينه وبين ملك الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك ملك الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
كانت الرابطة بيني وبين رويجيرد عميقة.
لم يكن أمامي خيار سوى تقسيم قواتي، نظرًا لأنني لم أكن أعرف ما الذي يخطط له غيس. سيكون من الأفضل الحفاظ على التواصل بيننا جميعًا وإبقاء الخطة مرنة. أولئك منا المتجهون إلى مملكة بيهيريل سينطلقون على الفور. فكلما طالت فترة بقائنا هنا، زاد احتمال أن يتمكن غيس من طمس آثاره. لقد تعقبت كيشيريكا بالفعل لأجعلها تحدد موقع غيس؛ ولم أكن أرغب في تكرار ذلك الأمر مرة أخرى.
ستنطلق سيلفي بعد وقت قصير. كانت أرييل قد أخبرتني أنها سترسل لي تعزيزات على الفور، لكن كان لديها أمورها الخاصة التي يجب أن تهتم بها. لم يكن الأمر وكأن غيسلين وإيزولد ستصلان في اللحظة التي نطلبهما فيها.
كان لكل من جولي، وجينجر، ولينيا، وبورسينيا، والمرتزقة مهامهم الخاصة. كنت أقتلعهم من حياتهم، لكن هذه المواجهة ستحسم كل شيء. كان لا بد من القيام بذلك، مهما كان الثمن.
هل كانت هذه فرصة، أم فخًا؟ ربما كان مجرد تمني، لكنني سأتصرف وكأنها فرصة.
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: "سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة"، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
"هل هناك أي أسئلة؟" سألت، ناظرًا حولي. لم يرفع أحد يده.
كنت قلقًا بعض الشيء بشأن زانوبا. بناءً على المعلومات التي لدينا، كنت أعطي الأولوية للمدينة الثالثة لقربها من جزيرة الغيلان، والمدينة الثانية لأنها كانت قريبة من المكان الذي شوهد فيه رويجيرد. كانت العاصمة تضم أكبر عدد من السكان؛ لذا قد تكون الأكثر خطورة بسهولة. كانت جينجر عميلة استخبارات بارعة، وكان زانوبا محاربًا هائلًا، لكنه كان ضعيفًا أمام سحر النار.
"كن حذرًا يا زانوبا،" قلت.
"سأكون على حذري. لكن من جانبي، أنا أكثر قلقًا بشأن
المتجر."
"أوه، الآن وقد ذكرت ذلك…"
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
"لقد أردت حقًا ترك جولي خلفنا…" قلت.
"هاهاها. لقد وعدتها بأننا لن نفترق أبدًا مرة أخرى."
كانت جولي تحب زانوبا حقًا. تساءلت عن شعور زانوبا—ربما كان شعورًا متبادلًا. لم أستطع طرح مثل هذا السؤال الشخصي. كان لـ زانوبا أسلوبه الخاص عندما يتعلق الأمر بالنساء، وكأنه يبقيهن على مسافة منه.
لو أنجبوا طفلًا يومًا ما، لن أدعه ينسى الأمر أبدًا. أيها الـ "لوليكون" القذر! ومع ذلك، لم يكن من شأني التعليق من الخطوط الجانبية قبل حدوث أي شيء.
"إيريس، هل أنتِ بخير؟"
"…أجل." لم تبدُ إيريس سعيدة. أعتقد أنها كانت ترغب في الذهاب معي.
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
لهذا السبب وضعتها مع روكسي، ثاني أكثر شخصية ملفتة للنظر. سيكونان بمثابة فريق التمويه.
"لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،" قالت إيريس.
معها حق. كنت قلقًا بشأن نفسي أيضًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تجنب انتباه غيس تمامًا وجمع المعلومات في نفس الوقت. كان غيس خبيرًا في الاستخبارات. ما لم أتعامل مع هذا بحذر، فسيمسك بي في اللحظة التي يسمع فيها أن هناك شخصًا يبحث عن رويجيرد وملك الشمال كالمان. إذا حدث ذلك، فسيكون قد رحل قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
علاوة على ذلك، لم يأتِ أي خير من عملي بمفردي.
"لدي خطة،" أخبرتها. "سترين بنفسك."
ربما كان ينبغي عليّ أن أجد لنا بضعة أشخاص آخرين يمكنهم المساعدة في الاستخبارات خلال الأشهر الستة الماضية. حسنًا، لا فائدة من التفكير في الماضي. لم يكن الأمر يستحق القلق بشأنه.
"ماذا عنك يا سيد أورستيد؟ إذا كان ذلك ممكنًا، سأكون ممتنًا لو بقيت هنا لإدارة الأجهزة اللوحية وحماية عائلتي. هذا النوع من الأمور."
بعد توقف قصير، قال أورستيد: "حسنًا."
"شكرًا جزيلاً لك."
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
ظل أورستيد صامتًا. انتابني شعور بأنه يريد قول شيء ما، لكنني لم أستطع قراءة تعابير وجهه من خلال خوذته. ربما كان قلقًا. بحق الجحيم، كنا على وشك بدء تحرك استراتيجي كبير—ربما كان متوترًا مثلنا جميعًا.
وأخيرًا، قال لي: "روديوس، أبقِ ذلك الخاتم في إصبعك. تحسبًا لأي طارئ."
"أي خاتم؟"
"خاتم ملك الموت."
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
ملك الموت شيئًا يثير القشعريرة عند النظر إليه. ولسبب ما، حتى بعد لقائي بـ كيشيريكا، لم أخلعه.
"هل لي أن أسأل لماذا؟"
"تحسبًا لأي طارئ. يكفي أن ترتديه ليكون فعالًا."
"…حسنًا، سأفعل." لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
"هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…" بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: "عذرًا"، فأغلق فمه مجددًا.
من هذا؟ أي موظف أحمق يجرؤ على مقاطعة الرئيس وهو يتحدث؟
نظرت حولي، لكن لم يتحدث أحد. لم يرفع أحد يده حتى.
لقد كان صوت امرأة. من قال ذلك؟
"سيدي الرئيس…"
لقد نادتني بـ "سيدي الرئيس"، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى… هاه؟ لم تكن حتى داخل الغرفة.
"لدينا زوار!" قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
آه، إنه قادم من خلف الباب! حُل اللغز. إنها الآنسة القزمة من مكتب الاستقبال… ما اسمها مجددًا؟
"عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،" قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
***
"…واو!"
عندما دخلت إلى الردهة، كان أول ما وقعت عليه عيناي هو اللون الذهبي. ذهب من الرأس إلى أخمص القدمين. وقف رجل يرتدي درعًا ذهبيًا يلمع أمامي.
"ماذا—؟!"
"مرحبًا." رفع كتلة الذهب البشرية يده.
ذلك الصوت. تلك الإيماءة. تبادر إلى ذهني صورة شخص معين. الفرسان الذهبيون. كنت قد سمعت أن درع ملك القتال كان ذهبيًا. في الماضي، قاتل باديغادي، بصفته تابعًا، لابلاس وهو يرتدي درعًا ذهبيًا.
تجمعت الخيوط في رأسي. لقد جاؤوا لمهاجمتي!
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد ملك البشر درع ملك القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
"يقول هؤلاء السادة إنهم جاؤوا إلى هنا عبر دائرة الانتقال بأوامر من الملكة أرييل،" أوضحت الفتاة القزمة.
—آه، ليس هذا هو الوضع على الإطلاق.
الآن بعد أن أمعنت النظر فيه وأخذت الضوء الخافت في الاعتبار، كان الدرع أقرب إلى اللون المغري الباهت.
"سعيد بلقائكم،" قلت.
خلع الرجل خوذته. تحته، كان يملك شعرًا أسود— وهو أمر نادر نسبيًا في هذا العالم. بدا في الخمسين من عمره تقريبًا. حفرت الخطوط العميقة وجهه، وكان يتصرف كجندي مخضرم. كنت قد قابلت هذا الرجل من قبل، في قصر أسورا خارج غرف أرييل.
"لقد مر وقت طويل،" قلت. في المرة الأخيرة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد ألقى خطابًا يليق بمراهق غريب الأطوار، ثم رفض إخباري باسمه. لكنني كنت أعرفه. الرجل الآخر الذي كان معه، سيلفستر، كان قد أخبرني به.
"سعيد برؤيتك. هل سأحظى بشرف معرفة اسمك هذه المرة؟" سألت.
أطلق ضحكة بدت وكأنها تشير إلى أن الوقت ليس مناسبًا، لكنه سيسايرني. "أنا تشاندل فون غراندر، فارس في خدمة الملكة أرييل."
"تشرفت بمعرفتك، ممتن جدًا. أنا روديوس غرايرات." انحنى لي، فانحنيت له بالمقابل. بالتفكير في الأمر، لم أسمع قط عن عائلة غراندر. لقد نسيت أن أسأل أورستيد عنهم في المرة السابقة. لم يبدُ تشاندل مهمًا جدًا.
"أنا هنا بناءً على أوامر عاجلة وسرية للغاية من جلالة الملكة،" قال تشاندل. ومد الصندوق الذي كان يحمله تحت ذراعه.
عاجلة؟ لا بد أن هذا يعني أنه تلقاها للتو. لم أرسل تفاصيل الخطة إلى أرييل إلا أثناء الاجتماع. تلك المرأة تتحرك بسرعة.
"شكرًا لك،" قلت. "ما هذا؟"
"يوجد بالداخل أداة سحرية يمكنها تغيير مظهرك. قالت جلالة الملكة إنك ستحتاجها."
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
"يرجى التأكد من المحتويات،" حثني تشاندل.
"حسنًا." فتحت الصندوق، وبالفعل، كانت هناك مجموعة من الخواتم المتطابقة: واحد أحمر، وواحد أخضر. مرتدي الخاتم الأخضر سيتخذ مظهر مرتدي الخاتم الأحمر. بهذه، يمكنني أن أجعل نفسي أبدو كقروي عادي تمامًا.
"بالإضافة إلى ذلك، هذا هو الشعار الملكي لأسورا،" قال، وهو يمد صندوقًا آخر. "تمنحك جلالة الملكة الإذن باستخدامه إذا وجدت نفسك في ورطة، جنبًا إلى جنب مع اسمها."
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
"لدينا أيضًا تعليمات بمساعدتك، سيد روديوس."
مساعدتي؟ لا بد أنهم كانوا يسدون الفراغ حتى وصول الدعم. بطبيعة الحال، لم يكن بإمكان أرييل ببساطة إرسال ملك سيف وإمبراطورة ماء دون سابق إنذار، لذا أرسلت لنا بعض الفرسان الذين ليس لديهم ما هو أفضل للقيام به. مهلاً، تراجع عن ذلك. لم يكن من العدل بحقه أن أسمي ذلك "سد فراغ". سيؤدي عمله بشكل جيد كدعم بحد ذاته. وهذه أرييل—كنت أعلم أنها لن ترسل لي هاوياً غير قادر على تنفيذ عمليات سرية للغاية.
"انتظر،" قاطعتُه، مدركاً لما قاله. "'نحن'؟"
"بالفعل. هيا، ألقِ التحية!" نادى تشاندل، مشيراً برأسه.
كان الأمر كما لو أن جزءاً من الجدار قد دبت فيه الحياة. في زاوية الردهة، وبدا كأنه جزء من الأثاث، كانت هناك بدلة درع ضخمة. بطريقة ما لم ألاحظها، على الرغم من أنها لم تكن موجودة هناك من قبل. لم يكن لها حضور يذكر.
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
"أنا، إم، دوغا،" تمتم بصوت خشن.
"تشرفت… تشرفت بمعرفتك. أنا روديوس غرايرات."
دوغا. لقد قابلت هذا الرجل مرة من قبل أيضاً. كان يحرس غرف أرييل ولم يكن بالضبط… أذكى شخص في المكان، لنقل ذلك.
إذن هو فارس وليس مجرد رجل فأس. على الرغم من أن اسمه وبنيته الجسدية كانا قويين، إلا أن هناك براءة في وجهه. اعتبرته من النوع القوي، الطيب، والهادئ. ربما كان في العشرينيات من عمره—أو حتى لا يزال مراهقاً.
تشاندل، بدرعه المغطى بلون المغرة، كان يتمتع بمظهر الثعلب الفضي. كان عريض المنكبين بحد ذاته، لكن بجانب دوغا، بدا كأنه قصبة. بدا وكأنهما جزءان من معركة زعيم ثنائية.
"حسناً، رغبتك هي أمرنا. يمكنني فعل أي شيء تحتاجه."
"إم، صحيح…" الآن بعد أن أصبحا هنا، ما الذي سأفعله بهما بحق الجحيم؟ هل كان الخيار المعقول هو وضعهما في فريق المرتزقة؟ ربما يمكنني إلحاقهما بزانوبا. لم أستطع تخيل انسجامهم جميعاً معاً.
"…تشاندل، هل أنت مقاتل؟"
"بالطبع. أنا مصنف كأقوى فرسان أرييل الملكيين."
الأقوى، هاه؟ خمنت أن غيسلين وإيزولدي ربما لا تُحسبان كعضوتين في نظام الفرسان.
لأكون صادقاً، لم يبدُ عليه أنه سيصمد في قتال. لكنه كان ودوداً، ومما رأيته منه في قصر أرييل، مضحكاً جداً. ربما سأحبه كصديق.
"من المحتمل أننا سنقاتل القوى العظمى. هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع ذلك؟"
"بلا شك. لقد كنت مستعداً للموت منذ أن تعهدت بخدمة الملكة أرييل."
هممم. حسناً، لا بأس. على حد علمي، ربما أرسلته أرييل لأنه يمكن الاستغناء عنه. سأضعه مع زانوبا—لكن مهلاً. كان هذا غريباً بعض الشيء، أليس كذلك؟ لقد أرسلت تلك الرسالة للتو إلى أرييل. إنها تعمل بسرعة، ولكن بهذه السرعة؟ كان التوقيت مثالياً جداً. ماذا لو كان ملك البشر—
"أنت،" قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
انحنى تشاندل. "طاب يومك، ملك التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل."
ألقيت نظرة خاطفة على فتاة الإلف. كانت تضع ذراعيها على صدرها، وتحدق في أورستيد بتعبير مليء بالمشاعر الجياشة. ما الذي كان يدور حوله ذلك؟ لا بد أنه لم يكن اللقاء الأول لها به، بالتأكيد. كان يرتدي الخوذة، لكن ربما كانت اللعنة تؤثر عليها أقل مما توقعت.
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
"أنت تخدم أرييل الآن؟" قال أورستيد.
"أفعل. لدي الشهادة هنا." أخرج ورقة من جيب
ليعرضها على أورستيد.
كان مكتوباً فيها بالفعل: "أعين تشاندل فون غراندور قائداً لفرسان أرييل الذهبيين". كان عليها توقيع أرييل الخاص، بالإضافة إلى شعار أرييل. لقد أحضرها معه. كان هناك شيء ما يبدو مريباً بشأن ذلك، لكن ربما كان ذلك شيئاً أحملته معي من شكوكي السابقة تجاهه.
"أنتما الاثنان ستذهبان مع روديوس. غيس لن يعرف وجهيكما."
"كما تأمر."
"هل هذا مناسب لك، روديوس؟"
"هاه؟ أوه، إم، بالتأكيد." هكذا ببساطة، ظهر أورستيد واتُخذ القرار نيابة عني. إذا كان ذلك أمر أورستيد، خمنت أننا سنمضي فيه…
"انتظر، في الواقع، هذا لا يناسبني. هل يمكننا التراجع قليلاً؟ لا يمكننا اتخاذ قرار هكذا ببساطة. من هو هذا الرجل أصلاً؟ يبدو أنك تعرفه، سيد أورستيد."
"نعم، إنه—" صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
"إذا كان لا يعرف، ربما سيكون من الأفضل أن نبقي الأمر على هذا النحو؟" اقترح. "في الوقت الحالي، أنا فارس الملكة أرييل. ومن الآن فصاعداً، سأكون
خادم السيد روديوس."
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
"هل أنت متأكد من هذا؟" سألت أورستيد.
"سيخدمك جيداً. لقد كنت قلقاً بنفسي بشأن إرسالك بمفردك، وهو مناسب تماماً لهذه المهمة. من غير المرجح أن يكون تابعاً، وأتوقع أنه سيكون بارعاً في جمع المعلومات."
بدا أورستيد واثقاً. كان عليّ أن أثق به. لم تكن أرييل لتعين شخصاً غريب الأطوار كقائد لفرسانها لمجرد علاقاته، لذا فلا بد أنه يمتلك مهارات قتالية جيدة.
قال تشاندل: "لن أخذلكم."
دعني أفكر. قال أورستيد إنه بارع في جمع المعلومات، ربما هذا هو تخصصه.
تصرف أورستيد وكأن معرفته بتشاندل أمر مفروغ منه، وبدا تشاندل وكأنه يعتبر معرفة أورستيد به أمراً طبيعياً أيضاً—كان الأمر منطقياً. كنت متوتراً بشأن العمل بمفردي. ومن ناحية أخرى، كنت متوتراً أيضاً بشأن العمل مع أشخاص لا أعرفهم. مع تزكية أورستيد له، لم تكن هناك حاجة للقلق. أليس كذلك؟ ثم إن أرييل نفسها هي من أرسلته.
لقد سارع أورستيد لإرسال هذا الرجل—وهذا يعني أنه يجب أن يكون بارعاً في عمله وخياراً آمناً. هكذا لا بد أن أورستيد قد قيّمه. على أقل تقدير، وثقت به أرييل بما يكفي للسماح له باستخدام دوائر الانتقال الآني. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
ربما يجب أن أثق في تقييم أورستيد وأرييل له.
قلت: "حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء."
أجاب تشاندل: "حسناً جداً."
سأقوم بتلخيص الاستراتيجية بأكملها لهما، ثم سأرى ما الذي ستقوله أرييل عنهما، فكرت في نفسي، وأنا أدخل الفارسين الغامضين إلى غرفة الاجتماعات.