الفصل التاسع: ملك الشمال، مرتزق، والمزيد…
بعد أن افترقنا عن سارة ورفقتها، قررنا البحث عن الفارس التبشيري الذي قابلناه في وقت سابق من رحلتنا. قد لا يكون ملك الشمال كالمان موجودًا في هذه المدينة بعد الآن، لكن كان لدينا معلومات تشير إلى وجود شخص يشبه جيس. شككت في أنه هو. ومع ذلك، فإن متابعة هذا الخيط قد تمنحنا بعض المعلومات القيمة.
كان هناك أيضًا احتمال أن يكون فخًا لاستدراجي. ومع ذلك، يجب أن أقول إنني لا أرى جيس ينصب فخًا كهذا. لقد كانت صدفة بحتة أننا عثرنا على هذه المعلومات، لذا سيكون من الصعب جدًا بناء خطة حول ذلك.
لم أكن أتوقع منه أن يحاول شيئًا مريبًا بينما كان ملك الشمال لديه بالفعل فرصة كبيرة ليكون أحد تلاميذ ملك البشر، مما يعني أنني كنت مستعدًا ومتهيئًا لقتال محتمل. لا، بل سينتظر لحظة أكون فيها أكثر استرخاءً. سيريدني أن أخفض حذري قبل أن يهاجمني.
"لا"، قلت لنفسي، "هذا أسلوب ملك البشر أكثر من أسلوب جيس."
مهما كان الأمر، كان يجب على فرسان التبشير هنا في هامر بولكا أن يكونوا قد قبضوا بالفعل على الشخص الذي يُفترض أنه يشبه (أو كان) جيس. كانت أول مهمة لنا هي العثور عليهم. المشكلة هي أنني لم يكن لدي أي فكرة عن مكان مكاتبهم.
لقد أخطأت هناك بالتأكيد. كان يجب أن أسأل عن مكان لقائهم عندما وصلت. هل يجب أن أبحث فقط عن شيء يشبه مكتبًا؟ أم أسأل أحد المارة لأرى ما إذا كان أي شخص آخر يعرف؟
"لقد أخبرتك بالفعل، لن أوشي بأصدقائي."
بينما كنا نتجول في الشوارع، صادفت أن سمعت صوتًا قادمًا من الأمام. كانت همهمة منخفضة، شبه وحشية، مليئة بالعزم. أقسم أنني سمعت هذا الصوت من قبل…
"ليس لدي نية لدفع لك. باسم ميليس، أطالبك بتسليم هذا الشيطان،" ردد صوت آخر، بارًا وواثقًا من نفسه.
بينما كنت أقترب، أدركت أن هناك مجموعتين تقفان في مواجهة بعضهما البعض على جانبي الطريق، وتتبادلان نظرات حادة. افترضت أن الجانب الأول كان مجموعة من المرتزقة؛ فلم يكن هناك أي تناسق في دروعهم أو أسلحتهم، حيث كان كل فرد يرتدي ما يناسب أسلوبه الشخصي. أما على الجانب الآخر، فكان الجميع يرتدون نفس الدروع الفضية المنقوشة بشعار ميليس. كان الفرسان عشرة أشخاص فقط، بينما فاقهم المرتزقة عددًا بنسبة اثنين إلى واحد.
ورغم ذلك، لم يظهر فرسان التبشير أي نية للتراجع. ظننت أن جزءًا من ذلك يعود إلى ثقتهم الراسخة في قوتهم، علاوة على إيمانهم المطلق بصحة قضيتهم.
"أجل؟ إذًا دعني أوضح لك الأمر بطريقة أخرى: أنا لا أطعن رفاقي في ظهورهم."
كان يقف في صف المرتزقة رجل يبدو كبلطجي شوارع عادي، شخص يبدو وكأنه دخل مرحلة البلوغ دون أن يغير شيئًا من نمط حياته. كانت عيناه حادتين وضيقتين، ووجهه مألوفًا لي. بدا أكبر سنًا مما أتذكر، حتى أنه أطلق شاربًا أيضًا.
"سيد سولدات!" صرخت عندما أدركت من يكون.
أجل، كان هذا بالتأكيد سولدات هيكلر. من الصعب تصديق أنني بعد لقائي بسارة، سأجد وجهًا مألوفًا آخر. كنت مدينًا له بالكثير؛ فعندما بدأت مشكلة العجز الجنسي لدي تظهر لأول مرة، قام بالكثير من أجل الاعتناء بي. لقد أعادت رؤيته ورؤية سارة الذكريات إلى ذهني حقًا.
"همم؟" تمتم سولدات وهو يضيق عينيه نحوي. "من… مهلًا، لحظة. أنا أعرف هذا الوجه."
قلت: "لقد مضى وقت طويل."
"أجل. لكنني مشغول الآن يا فتى. احتفظ بحديثك لوقت لاحق." ومع ذلك، أعاد توجيه انتباهه نحو فرسان التبشير.
لم أكن راضيًا عن تجاهله لي، فألححت عليه قائلًا: "إيه، هل يمكنك شرح ما يحدث هنا؟"
"همم؟ هؤلاء الرجال ظهروا فجأة من العدم، ويطالبوننا بتسليم أحد أفرادنا. رغم أننا لم نفعل شيئًا!"
أومأت برأسي مفكرًا: "إذًا هذا هو الأمر. إذا لم تفعلوا شيئًا، فما المشكلة في تسليمه؟ فرسان التبشير لن يهددوا أحداً دون سبب وجيه."
"أيها الأحمق. بالطبع سيفعلون. هؤلاء هم فرسان التبشير التابعون لميليس، وهم يريدون منا تسليم شيطان. حتى لو لم يقتلوه، لن أستبعد أن يقتلعوا إحدى عينيه أو كلتيهما."
آه، إذًا هذا ما يحدث. كان فرسان التبشير هؤلاء هنا بناءً على أوامري، وكان الجانب الآخر يرفض الانصياع لمطالبهم. كان لدى سولدات وجهة نظر منطقية؛ فإذا قامت مجموعة من طاردي الشياطين باختطاف رفيقهم، فقد لا يعود سليمًا.
ربما كنت متسرعًا جدًا. لم يخطر ببالي الأمر – أو ربما خطر ببالي، لكنني ظننت أنني لا أمانع حقًا إذا قاموا بضرب غيس.
لكنني لم أتخيل أبدًا أن يكون الأمر يتعلق بأحد رفاق سولدات. همم… أظن أنه إذا كان سولدات وغيس متواطئين، فسيتعين علي مواجهته أيضًا. لم تعجبني هذه الفكرة.
سألت: "من هو الشيطان الذي يحاولون أخذه؟"
"ذاك، هناك." أشار سولدات بذقنه. نظرت، وكان هناك شيطان بوجه يشبه وجه القرد.
زمجر الرجل المعني في وجهي: "ما الذي تريده بحق الجحيم؟"
كلا، ليس هو. وجوههم متشابهة، لكن هذا الرجل مفتول العضلات أكثر بكثير من غيس. كان محاربًا أكثر منه سيافًا. كان يشبه غولياد أكثر بكثير من غيس.
بالنظر إلى الموقف المتوتر، استطعت رؤية بعض الخوف في عيني الرجل. كان يعلم أنهم يواجهون فرسان التبشير، لكنه صمد في مكانه وسلاحه في يده، مستعدًا للقتال. كان النقيض التام لغيس من كل النواحي؛ فغيس كان نحيلًا وغير ملفت للنظر، من النوع الذي يهرب عند أول بادرة خطر. أما هذا الرجل فكان كالغوريلا، بينما غيس أقرب إلى الشمبانزي.
أتساءل إن كانا من نفس القبيلة. على الرغم من أنني متأكد من أن غيس يُفترض أنه العضو الوحيد المتبقي من قبيلة نوكا.
قلت: "أنت، ما اسمك وما هي قبيلتك؟"
"أنا غلانز من قبيلة روكا! ولست خائفًا لمجرد أنكم فرسان التبشير!"
يا رجل، لا تخدع نفسك. أنت مرعوب لدرجة أن ركبتيك ترتجفان. لا يهم، سيكون كل شيء على ما يرام. سنحل هذا الأمر في ثانية.
"وهل ليس لديك أي علاقة بغيس من قبيلة نوكا؟"
تغيرت ملامح غلانز: "غيس؟ حسنًا، أجل، أظن أنني كنت في مجموعة معه في الماضي، لكن… مهلًا. لا تخبرني أنه تسبب في مشكلة أخرى؟! لقد سئمت من هذا! لمجرد أننا نتشارك في الملامح، لماذا يجب أن يتم الخلط بيني وبينه طوال الوقت؟! قبيلة روكا ليست حتى قبيلة شياطين! إنها قبيلة وحوش!"
حسنًا، على أي حال، لم يكن هو غيس. بل كان ضحية أخرى لخداعه. كان العثور على غيس هنا سيكون أمرًا سهلًا للغاية.
قلت: "حسنًا، أنا أتفهم ذلك. اسمحوا لي بالتحدث معهم."
عبس سولدات: "تتحدث معهم؟ إنهم ليسوا من النوع الذي يستمع إلى—هـ-هيه؟!"
أدرت ظهري له واتجهت نحو فرسان التبشير، متفحصًا وجوههم. من منهم كان الفارس الذي واجهته سابقًا أثناء رحلتنا؟ كان من المستحيل معرفة ذلك لأنهم جميعًا كانوا يرتدون خوذات ذات أقنعة مغلقة.
"اعذروني، ولكن أي منكم هو الذي التقيت به مؤخرًا؟"
قال أحدهم: "أنا هو. اعذرني، ولكن هل أنت على معرفة بهذا الرجل؟"
أومأت برأسي وقلت: "بالمصادفة، نعم، أنا أعرفه. وإذا سمحتم لي بإضافة شيء، فإن الشيطاني الذي يرافقونه ليس هو الشخص الذي أبحث عنه."
"ليس هو؟" بدا الرجل محتارًا، وكأنه لا يستطيع استيعاب كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا. ألم يكن شيطانيًا؟
سواء كان شيطانيًا أو وحشًا، أيًا كان هذا الرجل، فهو ليس غيس.
قلت: "إنه يدعي أنه ليس شيطانيًا بل من عرق الوحوش على أي حال. وبغض النظر عن سوء الفهم هذا، أنا ممتن لمساعدتكم في هذا الأمر."
هكذا حُلت المشكلة! وبشعور من الرضا، ضغطت بقبضتي على صدري وأخفضت رأسي للرجل. قام هو وبقية فرسان الإرسالية بالمثل قبل أن يغادروا.
علق سولدات وهو يبدو مستاءً بعض الشيء بعد كل ما حدث: "يبدو أنك أصبحت أكثر لباقة منذ آخر مرة رأيتك فيها."
"لباقة"؟ كل ما فعلته حقًا هو تنظيف الفوضى التي تسببت لهم بها. وبغض النظر عن ذلك، فقد تأكدت شكوكنا: الرجل الذي شوهد في هامربولكا لم يكن غيس.
***
كان سولدات قائدًا لمجموعة مغامرين تُدعى "ستيبد ليدر"، والتي كانت تعمل تحت لواء عشيرة "ثاندر بولت". تصادف أن عشيرة "ثاندر بولت" كانت واحدة من أكبر عشائر المغامرين في العالم بأسره. وقد أصدرت مؤخرًا أوامر لجميع أعضائها بالتجمع هنا في هامربولكا.
قد يتساءل أي شخص عن سبب تجمع عشيرة ضخمة مثل "ثاندر بولت" هنا. ولكن قبل الخوض في ذلك، يجب أن ننظر أولاً في سبب تشكيل مثل هذه العشائر الضخمة في المقام الأول. كان الأمر بسيطًا حقًا؛ فشركات المرتزقة كانت واحدة من المشاريع التجارية القليلة المستقرة والآمنة في هذا العالم. تم تشكيل معظم العشائر لتوفير الدعم المتبادل بين المجموعات. فالطلبات التي لا تستطيع مجموعة واحدة إكمالها بمفردها يمكن مشاركتها بين المجموعات التابعة. كما قدمت هذه الطريقة خطرًا أقل للمشاركين فيها.
بدأ تأسيس "ثاندر بولت" عندما قررت ثلاث مجموعات من الرتبة S تعمل في دول السحر الثلاث أن تتكاتف معًا لغزو متاهة. كان هذا المشروع ناجحًا للغاية، مما دفع عشيرتهم الجديدة إلى الشهرة. استمروا في العمل معًا بسلاسة، وزادوا أعدادهم حتى تمكنوا من البدء في تطهير متاهات متعددة في وقت واحد.
لقد خضت تجربة متاهة أو اثنتين بنفسي. ويمكنني القول من واقع خبرتي أنه إذا كنت ترغب في التعامل مع متاهة صعبة بشكل خاص، فأنت بحاجة إلى مجموعة من الرتبة S ذات خبرة عالية، مليئة بالمحاربين ذوي الحكم السديد، ومجهزين بأفضل الدروع والأسلحة الممكنة، مع وجود دعم ينتظر في الكواليس.
بعد قول كل هذا، لم يكن من الممكن دائمًا أن تكون مستعدًا تمامًا لتلك المتاهات. لم تكن هناك ساعات كافية في اليوم لكل مغامر ليواصل حياته العادية مع صيانة معداته، والتخطيط لجدوله اليومي وغاراته اللاحقة، والقيام بكل الاستعدادات المعقدة المطلوبة لمغامرات الزنزانات. لا يمكن للمجموعة أن تتوقع بشكل معقول دخول المتاهات إلا مرة كل شهرين.
أقول ذلك، ولكن كان هناك من تمكنوا من غزو المتاهات بالحد الأدنى: معدات دون المستوى، وخطة عشوائية، واستعدادات مهملة. إذا كانوا محظوظين، فقد يجدون حتى بعض العناصر السحرية التي ستباع بسعر جيد بمجرد عودتهم. ومع ذلك، ففي كثير من الأحيان، كان الفشل يعني الموت.
إذن، سؤال: ماذا يمكن لمجموعة من المغامرين أن تفعل للبقاء في حالة مثالية حتى يتمكنوا من استكشاف هذه المتاهات الصعبة وضمان وصولهم إلى الأعماق؟ إذا خمنت تشكيل عشيرة كبيرة، فأنت محق تمامًا! فالأيدي الكثيرة تخفف العبء.
كانت العشيرة تمتلك مجموعة متخصصة في القتال تتجه إلى الأعماق السفلية للمتاهة. وباستخدام المعلومات التي يجلبونها، تقوم مجموعة أخرى بإجراء بحث أكثر دقة في المستويات العليا، وتقضي على أي وحوش تجدها في طريقها. وأخيرًا، كانت هناك مجموعة دعم مسؤولة عن التخطيط، وتنظيم المعلومات، وإدارة الأموال، وصيانة معدات المجموعات الأخرى. من خلال تقسيم المهمة إلى أجزاء أصغر، يمكن لهذه المجموعات العمل بكفاءة آلية لتنظيف متاهة بأكملها. جعلت العشائر كل هذا التنسيق ممكنًا. ولهذا السبب قام مغامرو الرتبة S بتشكيل أو الانضمام إلى هذه العشائر الضخمة.
ومع ذلك، يجب القول إن العشائر لم تكن كلها وردية. فالعشائر واسعة النطاق لها جوانبها السلبية.
كلما كبرت عائلة العشيرة -مع اكتسابها المزيد والمزيد من الأعضاء ذوي القدرات المتخصصة- زادت نفقاتها. يمكن تعويض ذلك من خلال أرباح تنظيف المتاهة، بافتراض أنهم كانوا ناجحين دائمًا. فالمال المكتسب من بيع بلورة سحرية واحدة تم العثور عليها في أعمق أجزاء المتاهة يمكن أن يمنحك في بعض المواقف ما يكفي لشراء قصر فخم في مملكة أسورا. وإذا كانوا محظوظين حقًا، فقد يجدون حتى بعض العناصر السحرية على طول الطريق. غنيمة جيدة يمكن أن تطعم المئات لمدة عام كامل.
لم يكن الأمر مضمونًا على الإطلاق. لم يكن بوسعهم تنظيف المتاهة بالكامل في كل مرة يدخلونها. فقد تسبقهم عشائر أخرى إلى ذلك، أو قد تُباد فرقة الطليعة من الرتبة S الخاصة بهم، أو ربما تنفد أموالهم في منتصف الطريق. كانت هناك أسباب لا حصر لها في الواقع، لكنها جميعًا كانت تؤدي إلى وقوع العشيرة في عجز مالي.
كانت هذه هي المشاكل التي تؤرق أي زعيم عشيرة. فبقدر ما كانوا يتوقون لاستكشاف المتاهات، كانت أموالهم تنفد في نهاية المطاف، وبدون تمويل، لم يكن بوسعهم إرسال أفرادهم إلى الداخل. كان الغرض الأساسي من وجود أي عشيرة هو توفير بيئة مستقرة لكسب المال، ومع ذلك كانوا ينتهي بهم المطاف غارقين في مشاكل مالية. إنها مفارقة ساخرة حقًا، لكن هذه هي الحياة. لا شيء يسير وفقًا للخطة أبدًا.
إذًا، كيف تحل العشائر الكبيرة مشكلة التدفق النقدي هذه؟ كانت الطريقة الأكثر موثوقية هي أن تقوم كل فرقة تحت قيادتهم بقبول الطلبات، مع استقطاع نسبة مئوية معينة من الأرباح لصالح خزينة العشيرة.
وبدلًا من ذلك، كان بإمكانهم قبول طلبات أخرى تتطلب مشاركة فرق عديدة لإنجازها. مثل القضاء على التنانين الضالة، على سبيل المثال.
كان هناك خيار أخير لهذه العشائر الكبيرة: الطلبات الحصرية من الحكومات الوطنية أو التجار الكبار. كانت السفن التجارية التي تغامر بالعبور بين قارة الشياطين وقارة ميليس مثالًا رائعًا على ذلك. كان لديهم دائمًا حراس شخصيون على متن السفن، وهم مغامرون وقعوا عقودًا حصرية مع أحواض بناء السفن. وقد استحوذت إحدى العشائر الكبيرة على جميع تلك الوظائف في الميناء الغربي والميناء الشرقي. كانت العشيرة تقوم بتدوير أعضائها، مما يدر عليهم المال من خلال أعمال الحراسة الشخصية بين مهمات استكشاف المتاهات.
لننظر إلى عشيرة "ثاندر بولت" ووضعهم المالي تحديدًا. كانوا إحدى أفضل العشائر في الأقاليم الشمالية، مع عقود تربطهم بمؤسسات كبرى في كل من الدول الثلاث ونقابة السحرة أيضًا. كان لديهم الكثير من العلاقات، لكن ذلك جاء مصحوبًا بالكثير من الالتزامات تجاه أشخاص لا يتفقون بالضرورة مع بعضهم البعض. الكثير من العلاقات التي تتطلب إدارة دقيقة. وكان ذلك بحد ذاته تحديًا.
كيف تعاملوا مع الأمر؟ ببساطة: كلما استعادت العشيرة قطعة سحرية من متاهة، كان عليهم أن يقرروا ما إذا كانوا سيبيعونها لنقابة السحرة أو لأحد شركائهم من التجار. ولتجنب الاحتكاكات غير الضرورية، قصروا أنفسهم على عدد محدود من الرعاة الأثرياء الذين تعاقدوا معهم، وعلى الأقاليم التي يجرون فيها استكشافات المتاهات. ومع ذلك، استمر أعضاؤهم في الزيادة حتى وصلوا إلى أكثر من خمسين فرقة وخمسمائة عضو في العشيرة.
كان على الزعيم أن يحاول الموازنة بين تجنب الإفلاس وضمان توفير احتياجات كل عضو من أعضائه. قد يقترح تقييم خارجي بارد أن يقوموا بحل العشيرة بالكامل أو تقليص عملياتهم. ومع ذلك، كان الأمر يتطلب شجاعة للتخلي عن جيش بهذا الحجم بمجرد أن تتولى قيادته.
عانى زعيم العشيرة كثيرًا من الحيرة حول ما يجب فعله. جرب كل شيء. لم يقدم أي شيء حلًا دائمًا، لذا اضطر لاتخاذ قرار. لم تكن هناك سوى وظيفة واحدة تسمح له بإطعام جميع أعضائه الخمسمائة والحفاظ على إمكانية استكشاف المتاهات في المستقبل: العمل كمرتزقة. لم يكن خيارًا غريبًا. كان قتل الناس خارج نطاق عمل معظم المغامرين، لكن حياة المغامرة علمت الكثير منهم المهارات والخبرة والحكم اللازمين ليكونوا فتاكين في القتال. وهذا ما أدى بـ
عشيرة "ثاندر بولت" إلى الاندماج لتصبح مزيجًا بين عشيرة مغامرين وعشيرة مرتزقة دون التخصص في أي منهما.
كان هناك أفراد في العشيرة انسحبوا من عضويتها، لعدم رغبتهم في ترك الأقاليم الشمالية التي يعتبرونها وطنهم للمغامرة وصولًا إلى منطقة الصراع. ومع ذلك، فإن الفرق التي كانت تشكل جوهر "ثاندر بولت" اتبعت زعيمها في كل خطوة. ولم تكن فرقة "ستيبد ليدر" التابعة لـ "سولدات" استثناءً. فمن الطريقة التي شرح بها الأمر، كانت أيامهم تتألف من استكشاف المتاهات والقتال.
قال: "الأمر ليس سيئًا للغاية في الواقع. هناك حاجة لا تنتهي للمرتزقة هنا، ولدينا كل التمويل الذي نحتاجه. في العامين الماضيين، قمنا بتنظيف خمس متاهات بالكامل".
تبعت "سولدات" عائداً إلى غرفة عشيرة "ثاندر بولت"، حيث أطلعني على كل التفاصيل، مرحبًا بنا كما لو كنا أعضاءً فيها. كان يتحدث ببرود كعادته، كما لو كان عمله مجرد ذكرى بعيدة، وبدا صوته في الوقت نفسه ضجرًا ومقتضبًا.
تابع "سولدات" قائلًا: "لكن هناك بعض الرجال هنا لا يمكنهم حقًا التأقلم. فذبح قطاع الطرق الذين يهاجمونك على الطرق السريعة وقتل الناس من أجل لقمة العيش أمران مختلفان، كما ترى. الكثير منهم يخططون لجمع ما يمكنهم من المال من خلال استكشاف المتاهات، ثم التقاعد والعودة مسرعين إلى ديارهم".
لم يتبقَ أي من أفراد "ستيبد ليدر" الذين أتذكرهم من وقتي معهم. فإما أنهم تقاعدوا أو ماتوا. وبالنظر إلى كل ما فعلوه من أجلي، شعرت بوخزة من الحزن.
"ماذا عنك يا سيد سولدات؟ ألن تتقاعد؟" سألتُه.
انفرج فوه قليلًا، ثم قال: "هاه…؟" ثم أطلق ضحكة ساخرة. "لقد فكرت في الأمر، لكن… الفرصة قد فاتتني بالفعل. سأموت إما وأنا أؤدي عملي، أو أفقد ذراعي، وأجد نفسي عاجزًا عن مواصلة العمل، لأنتهي ملقىً في خندق ما. هذا كل ما يخبئه لي القدر."
كانت نبرته لا مبالية، وكأنه لا يهتم بما سيحدث له، لكنه كان يقول النوع نفسه من الكلام عندما كنت أرافقه في الماضي.
مسحتُ ذقني وقلت: "حقًا؟ الحقيقة هي أنك تشعر بالالتزام تجاه رعاية المبتدئين. هل أنا مخطئ؟"
"أوه؟ انظر إليك، لقد أصبت كبد الحقيقة. عندما كنت مجرد طفل مشاكس، لم تكن لتلاحظ شيئًا كهذا. لكنني أظن أنك قد تزوجت، أليس كذلك؟ اكتسبت مزيدًا من الثقة بعد أن حللت مشاكلك الشخصية وأنجبت طفلًا أو اثنين، هاه؟ هل هذا هو السبب؟" طالبني سولدات بذلك وهو يلف ذراعه حول عنقي بمرح ويفرك قبضته في فروة رأسي.
"آخ، آخ!"
يا للهول، هذا يعيد لي ذكريات الماضي.
"إذًا، ما الذي أتى بك إلى هذه المنطقة النائية؟ هذا ليس مكانًا مناسبًا لرجل متزوج."
"أجل، حسنًا، ستكون قصة طويلة إذا أردت التفاصيل الكاملة، لكن…" أعطيته ملخصًا سريعًا للأحداث التي قادتني إلى هنا. "وهكذا ها أنا ذا، آمل أن أجلب ملك الشمال كالمان الثالث إلى صفنا. كل هذا جزء من خطة أكبر."
"هاه، إذًا أنت الآن تابع لملك التنين أورستيد. حسنًا، لطالما كنت أفضل من البقية. لا أعتقد أن هذا مفاجئ كثيرًا." بدا سولدات متفاجئًا قليلًا بهذا التطور، لكنه في الوقت نفسه لم يشك في كلامي. "إذا كنت تبحث عن ملك الشمال كالمان، فقد كان هناك بالفعل رجل تنطبق عليه المواصفات هنا قبل عامين."
"أوه، حقًا؟ وإلى أين ذهب؟"
هز سولدات كتفيه وقال: "تخمينك جيد كتخميني. لا أعرف أكثر من ذلك."
أجل، كنت أتوقع أن يقول ذلك.
"التقيت به عدة مرات. رجل غريب الأطوار. كان متقدمًا في السن، لكنه كان يتمتع بالكثير من الطاقة. كان يحاول تعليم أعضائنا الصغار فنون المبارزة."
"أجل؟"
"كان دقيقًا جدًا في كل شيء أيضًا. كان بإمكانك أن تعرف أنه يستخدم أسلوب ملك الشمال، ولكن حتى بدون سيف في يده، كان لا يزال قويًا بشكل لا يصدق. ظننت أنه شخصية ذات شأن. من المنطقي أن يكون هو ملك الشمال."
همم؟ انتظر لحظة. أليس من المفترض أن ملك الشمال كالمان الثالث لديه تعطش لا يرتوي للشهرة؟ وكان من المفترض أيضًا أن يمتلك سيفًا عظيمًا مذهلًا حصل عليه من والده. إذا كان يخفي اسمه، ويختم سيفه، ويقضي وقته في تعليم الفنون القتالية للشباب… فلا بد أن هذا هو كالمان الثاني وليس كالمان الثالث، أليس كذلك؟ ما الذي يحدث…؟
بالتفكير في الأمر، قد لا يكون ذلك جنونيًا تمامًا. لا أريد الخوض في نظرية الفوضى أو أي شيء من هذا القبيل، لكن العديد من أفعالي في هذا العالم كان لها تأثير متسلسل، مما غير ما كان من المفترض أن يفعله الآخرون خلال هذه الحلقة الزمنية. لم يكن من الغريب التفكير في أن ملك الشمال كالمان الثاني قد انتهى به المطاف هنا، حيث كان من المفترض أن يكون ابنه في الأصل. وفقًا لأورستيد، كان للأب والابن أقدار متشابهة جدًا.
قلت بتفكير: "أرى ذلك. شكرًا لك على هذه المعلومات."
مرة أخرى، لم يحالفنا الحظ. نفس سوء الحظ الذي واجهناه عندما ذهبنا لمقابلة ملك السيف. كان هذا الأمر يتحول إلى نمط متكرر. بالتأكيد، قد يجادل البعض بأن الأمور سارت بسلاسة أكبر مما ينبغي حتى هذه اللحظة، لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور بالذعر قليلًا بعد الفشل في تحقيق هدفي مرتين متتاليتين. كنت أشك في أن استعدادات غيس كانت تواجه هذا النوع من الصعوبات.
أعلنت قائلًا: "حسنًا، بما أنه يبدو أن حظنا قد نفد، فسأعود إلى دياري."
هز سولدات رأسه: "رحلة ذهاب وإياب فورية، هاه؟ ماذا عن البقاء هنا والاسترخاء قليلًا؟ سنرحب بك هنا."
"للأسف، أنا رجل مشغول."
"منطقي، بما أنك تابع لملك التنين. أصبحت شخصية مرموقة الآن، أليس كذلك؟ سأعتمد عليك لتجد لي عملًا بمجرد أن أتقاعد من حياة المغامرات هذه."
"أوه، في هذه الحالة، لدي بالفعل منظمة كاملة تحت قيادتي— فرقة مرتزقة روكواغ. نحن نميل أكثر نحو تنفيذ المهام المتنوعة للناس بدلًا من عمل المرتزقة الفعلي. سيكون من دواعي سرورنا انضمامك إلينا. في الواقع، يجب أن تعود معنا الآن! لا داعي للانتظار حتى التقاعد!"
ربما لم تكن أفضل فكرة لدعوته دون استشارة ايشا أولًا، لكننا بالتأكيد يمكننا تدبير الأمر. حتى لو رفضت ايشا، يمكنني توظيفه في مكان آخر. يمكنه الانضمام إلى شركة أورستيد. كانت شركتنا تتطلع إلى المستقبل، وكنا نرحب بدماء جديدة في صفوفنا. كان سولدات قويًا ولديه عادة رعاية الآخرين. يمكننا الاستفادة من المزيد من الأشخاص مثله.
للأسف، لم يكن مستعدًا لذلك.
"أعلم أنني من طرح الموضوع، لكن سأضطر لرفض عرضك. قد لا أبدو كأكثر الرجال احترامًا، لكن لدي رجال ينظرون إليّ كقدوة."
كنت أتوقع منه أن يقول شيئًا كهذا. لقد كان هو نفس الرجل الذي وقف في خط النار للدفاع عن أحد رفاقه في وقت سابق من اليوم، على الرغم من أن فرسان التبشير المخيفين أنفسهم كانوا يوجهون بنادقهم نحوه. كان لديه مكان ينتمي إليه بالفعل، وشيء اعتبره يستحق الحماية.
"سأعتمد عليك لتفي بوعدك إذا طُردت من هنا يومًا ما. عندما يحدث ذلك، ربما سأكون قد فقدت ذراعًا، لذا قد أكون عديم الفائدة تمامًا بالنسبة لك."
ابتسمت وقلت: "مهلًا، وماذا في ذلك؟ لا أمانع. سأكون بانتظارك."
"كيه." أطلق سولدات ضحكة ساخرة غير مبالية، كما لو أنه لم يصدق حقًا أنني أعني ما أقول. ومع ذلك، تحت كل ذلك التظاهر بالقوة، شعرت أن كلماتي كانت تعني له شيئًا.
أعادت لي هذه الديناميكية ذكريات قديمة، ومعها شعور بالبهجة.
"حسنًا، على أي حال، لقد فاجأتني حقًا، فقد أصبحت ناضجًا الآن بينما كنت مجرد طفل أحمق لا يفقه شيئًا من قبل. أتذكر كيف كنت تغرق نفسك في الكثير من الخمر في ذلك الوقت، لدرجة أنني ظننت أنك ستقتل نفسك. كان وجهك غارقًا في الدموع والمخاط عندما أخذتك إلى ذلك الماخور أيضًا." أوه لا. تمنيت لو أنه لم يذكر ذلك.
سألت إيريس بحدة: "ما الذي تتحدث عنه؟"
أرأيت؟ كنت أعلم أنها لن تدع الأمر يمر.
"أوه، وقت القصص، أليس كذلك؟"
"إمم، سيد سولدات، ربما يجب أن نترك هذا الأمر و…"
قال سولدات: "بالتأكيد، لم لا؟ لا يبدو أنك منزعج مما حدث قبل كل تلك السنوات، أليس كذلك؟ تلك الملحمة بأكملها تحظى بشعبية كبيرة بين الرجال الآخرين في فرقة المرتزقة."
قصة فشلي الذريع تحظى بشعبية كبيرة، هاه؟
عقدت إيريس حاجبيها، وازداد عبوسها عمقًا. "أي ملحمة؟"
"عن هذا الرفيق هنا. لا أعرف ماذا يسمونه الآن، لكن عندما كان مغامرًا، كان يقدم نفسه باسم روديوس المستنقعي. كان يبتسم للجميع، ويتصرف بكل رسمية وأدب جم. كل ذلك على الرغم من كونه مغامرًا من الطراز الأول. ولا مبالغة في ذلك، فقد أسقط تنينًا أحمر شاردًا بمفرده."
إيه، لم أطلق على نفسي ذلك الاسم، ولم أقدم نفسي بتلك الطريقة، ولم أهزم ذلك التنين الشارد بمفردي أيضًا. لكن… أعتقد أن هذا النوع من القصص يستفيد من القليل من المبالغة.
"في الوقت الذي كان لا يزال فيه يجادل حول ما سيسمي نفسه به – عندما كان مستنقعنا هذا لا يزال مجرد بركة صغيرة – ناهيك عن كونه ساحرًا، كان بالكاد يتحدث إلى أي شخص. ولم تكن هناك أي ابتسامة أيضًا، وكأنه فقد القدرة على تشكيل واحدة وهو لا يزال في رحم أمه. لا، ما كان يرتديه هو تلك الابتسامة الفارغة السخيفة على وجهه، وكأنها قناع رخيص وجده في الأسواق ووضعه. والأكثر جنونًا هو أنه كان لا يزال بإمكانك رؤية ذلك في عينيه – كان ينظر باحتقار إلى كل من حوله، وكأنه يعتقد أنه أكثر الرجال بؤسًا في العالم بأسره، وأن لا أحد منا سيفهمه أبدًا."
أبقيت فمي مغلقًا بينما كان يثرثر.
"كان طفلًا كئيبًا، ولم أكن أحبه." توقف سولدات للحظة، كما لو أنه تذكر فجأة العداء الذي أظهره لي في ذلك الوقت. ألقى نظرة خاطفة عليّ، وأطلق ضحكة قصيرة، ثم التفت إلى إيريس. "على أي حال، هذا هو نوع الطفل الذي كان عليه. ثم، في أحد الأيام، ظهر في الحانة التي كنت أتردد عليها أنا وبقية أعضاء فرقة 'ستيبيد ليدر'. بدأ يجرع المشروبات وكأنه شخص بالغ مكتمل النمو. لقد أثار أعصابي حقًا. لا أستطيع شرح ما الذي أثار غضبي كثيرًا، ببساطة لم أكن أحبه. لذا اقتربت منه، ظنًا مني أنني سأضايقه قليلًا. لكن الطفل لم يملك الشجاعة لمواجهتي."
رمقت إيريس بنظرة قلقة. كانت تستمع بصمت، لكن كان هناك بريق خطير في عينيها. لم يكن الأمر وكأنني أتوقع منها أن تشهر سيفها فجأة وتقطع الرجل أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني لم أستبعد أن توجه ضربة لسولدات.
"من العدم، لكمني الطفل في وجهي. كان مخمورًا، بالتأكيد، ولكن علاوة على ذلك، نحن نتحدث عن ساحر يضرب سيافًا. لم أضربه ردًا على ذلك، لأن 'المستنقعي' هنا كان يبكي كالأطفال. كيف يمكن لرجل محترم ومستقيم مثلي أن يرفع يده ضد طفل يبكي ويوجه لكمة عشوائية؟ هذا مستحيل." قالت إيريس بصوت منخفض يشبه الزمجرة: "صحيح."
أوه، إنها غاضبة، أليس كذلك؟ أتمنى حقًا لو أن سولدات يترك الأمر عند هذا الحد ويتوقف.
من ناحية أخرى، لم تكن هذه القصة تهدف بالكامل إلى السخرية مني؛ ففي النهاية،
كان سولدات ينظر في عيني. لهذا السبب كنت آمل أن أتمكن من متابعة حكاية سولدات بتوضيح بسيط حول نيته لتهدئتها. بافتراض، بالطبع، أنها لم تضربه في منتصف الطريق، وهو أمر محتمل.
"عندما سألته عن سبب ذلك، أخبرني أن هذه هي الفتاة التي كان يتقرب إليها. وفي اللحظة التي كانا على وشك القيام بالأمر معًا، اكتشف أنه لا يستطيع الانتصاب – الفتاة التي كانت قبله قد تخلت عنه وتركته مصدومًا. أمر مضحك، أليس كذلك؟ ها هو الرجل الذي أسقط تنينًا شاردًا بمفرده لا يستطيع الأداء في غرفة النوم."
لم تقل إيريس شيئًا حيال ذلك، وأنا كذلك.
"ومع ذلك، فأنا شخص طيب القلب للغاية. أردت أن أفعل شيئًا من أجل 'كواغماير' لمساعدته على التعافي. أوه، ولكن لكي نكون واضحين، أنا لا أقول إنني لمسته، حسنًا؟ أنا لا أميل للرجال… مهلاً، هذه مزحة. من المفترض أن تضحكي على هذا الجزء."
"هاها! لا تقلق. أنت لست من نوعي المفضل أيضًا." أجبرت نفسي على الضحك ورددت عليه نيابة عن إيريس. في هذه الأثناء، كان الجو المحيط بإيريس قد أصبح متوترًا وخانقًا. خُيّل إليّ أنني أستطيع سماع طنين كهربائي ساكن في الهواء.
"لننتقل إلى ما بعد ذلك. قررت أن أساعده في حل مشكلته، فانطلقنا معًا لزيارة بيت دعارة. فكرت أن هذا النوع من الأمور من الأفضل تركه للمحترفين. رميت به في بيت دعارة عالي الجودة وتراجعت إلى حانة، بانتظار الأخبار السارة. ليس لدي أدنى فكرة عما فعله هناك—أو بالأحرى، ما حاول فعله. أيًا كان ما حدث، لم ينجح الأمر. لقد كان رجلاً محطمًا لن يتمكن من الوقوف مجددًا. أو على الأقل، أجزاء معينة منه لن تفعل ذلك."
آه، مزحة أخرى. من المفترض أن تضحكي هنا يا آنسة إيريس. هيا، امنحينا ابتسامة. كفى تلك النظرات القاتلة.
"إذا كان المحترفون أنفسهم لم يتمكنوا من إصلاحه، فقد عرفت أنه لا يوجد شيء يمكنني فعله. قضينا الليلة في احتساء المزيد من الجعة. لكننا لم نصل إلى الجزء الأفضل بعد—انتظر فقط. بينما كنا في طريق العودة، كان يتحسس إحدى السيدات من بيت الدعارة، ويقول: 'سيدة ذات صدر ممتلئ أفضل بكثير من فتاة مسطحة الصدر'. لكن تصادف أن تلك الفتاة من مجموعته كانت قريبة. نعم، هي نفسها التي حاول وفشل في التقرب منها."
نعم، كنت أتذكر تلك الحادثة جيدًا. ليس الجزء المتعلق بتحسسي لصدر أي شخص بالطبع. كنا قد غادرنا بيت الدعارة وكنا في طريق العودة بحلول ذلك الوقت.
"صفعة!" قال سوليدات وهو يمثل الحركة بشكل كوميدي. "'لا ترني وجهك مجددًا!'" كان الأمر مسليًا حقًا وأنا أشاهده يروي ذلك. كان بإمكاني أن أرى أنه تدرب على هذه القصة كثيرًا.
"وهكذا، بعد أن رُفض تمامًا، قرر 'كواغماير' أن يعيش حياة العزوبية كمغامر."
عندما أنهى سوليدات قصته، ترددت أصداء الضحكات في الغرفة من الأعضاء الآخرين الذين استمعوا إلى حكايته. كدت أضحك أنا أيضًا، منجرفًا مع حماسهم.
أظن أنه سيكون من الأدق تسميتها بالحنين إلى الماضي بدلاً من كونها مسلية.
حدث الكثير بعد كل ذلك. بعد انفصالي عن سارة، ذهبت إلى جامعة السحر، والتقيت بسيلفي (التي حلت مشكلتي في الأسفل)، والتقيت مجددًا بروكسي، وفقدت بول في ذلك المتاهة. لدي أربعة أطفال الآن. مرت بضع سنوات فقط، وتغير الكثير.
"إنها تعيد لي الذكريات حقًا،" قلت.
"بالتأكيد. كنت لا أزال شابًا في ذلك الوقت. لم يكن لدي سبب وجيه للتدخل في شؤونك، لكنني فعلت،" قال سوليدات.
رمقته بنظرة. "يبدو لي أنك لم تتغير كثيرًا الآن. إلا إذا"
كنت مخطئًا.
"هاها! أنت تملك جرأة كبيرة أيها القزم الصغير!" مرة أخرى، لف ذراعه حول عنقي، وضغط بقبضته على رأسي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يستعيد وعيه ويلتفت نحو إيريس. "على فكرة، لا أعتقد أن هذه قصة مناسبة لهذه الجميلة ذات الشعر الأحمر التي معك. من هي بالضبط؟ أنا متأكد أنك كنت تكره ذوات الشعر الأحمر في الماضي." "أوه، إيه…"
هذا صحيح. من الأفضل أن أشرح كل هذا أيضًا.
"ليس لدي أي شيء ضدهن أو أكرههن أو أي شيء من هذا القبيل. كان لدي القليل من الصدمة فقط. هذا كل شيء."
هز سوليدات رأسه. "هذا مجرد مصطلح فاخر للكره."
حقًا؟ بينما كنت أتأمل هذه الحكمة المشكوك فيها، نظرت إلى إيريس. كانت تضع ذراعيها على صدرها، وساقاها متباعدتان تحتها بوقفتها المعتادة. كان الأمر غير ملحوظ تقريبًا، لكنني استطعت أن أرى من تعبير وجهها أنها كانت منزعجة. لا بد أنها كانت تعلم أنني لا أكن أي ضغينة لذوات الشعر الأحمر. كنت أوضح لها كل يوم مدى… لا. كان من الأفضل عدم افتراض ذلك والتصريح به مباشرة.
"أنا لا أكره الشعر الأحمر،" قلت لها.
"أنا أعلم ذلك!"
صفر سوليدات. "أوه، تستعرض أمامنا، هاه؟ إذًا، هذه الجميلة هي امرأتك؟"
"نعم، اسمها إيريس،" أوضحت. "إيريس، كما أنا متأكد أنك استنتجت بالفعل من قصته، هذا هو السيد سوليدات، الذي اعتنى بي عندما كنت في حالة سيئة."
ظلت ذراعاها متقاطعتين وهي تحدق فيه. "إيريس،" قالت، كنوع من التحية.
"إيه، نعم… وأنا سوليدات، كما تعلمين… لحظة واحدة. إيريس؟ أليس هذا هو اسم المرأة التي وضعتك في ذلك الموقف بأكمله؟" ضيق سوليدات عينيه.
"أوه، إيه، دعيني أشرح." تمامًا كما فعلت مع سارة قبل فترة قصيرة، أعطيته نسخة مختصرة من كل ما حدث. بصراحة، كان التحدث إلى سوليدات حول كل هذا أسهل بكثير من التحدث إلى سارة.
"هممم. حسنًا، طالما أنكِ موافقة على ذلك، فلا بأس إذن." وبشكل غريب، كانت ردة فعل سوليدات تجاه كل هذا أقل تقبلاً بكثير مما كانت عليه سارة. لقد عبس بوجهه، ونظر بحدة مباشرة إلى إيريس. "كان روديوس في حالة سيئة للغاية في ذلك الوقت، أتعلمين؟ كنا نتحدث عن حالة تقترب من الانتحار. ومع معرفتكِ بكل ذلك، هل لا تزال لديكِ الجرأة للعودة إليه مجددًا، هاه؟"
بدا شعر إيريس وكأنه يقف من الغضب، وكأنه يطرقع من شدة انفعالها تجاهه. قفزت من مقعدي وحاولت الوصول إليها لأتمكن من تهدئتها. حتى أنني فتحت فمي، آملًا في تلطيف الأجواء ببعض الكلمات المهدئة؛ لأخبرها أن سوليدات لم يقصد أي أذى بذلك، لذا لا يوجد سبب لتكون غاضبة منه.
قبل أن أتمكن من فعل أي شيء، استدارت إيريس واندفعت خارج الغرفة.
"تبًا. يبدو أنني قلت الكثير، أليس كذلك؟" صفع سوليدات جبهته بيده، دافعًا شعره إلى الوراء. نظر إليّ وقال: "ألم تخبرها بأي شيء من ذلك؟"
"هاه؟"
"أعني، ألم تخبرها بمدى سوء حالتك في ذلك الوقت؟" قلت: "ظننت أنني فعلت"، ولم أكن أشعر بالثقة في ذلك الآن.
بالتفكير في الأمر، لم تتح لنا الفرصة للتحدث مع أي شخص عرفني في ذلك الوقت. كان سوليدات هو الوحيد الذي يعرف مدى سوء الأمور التي وصلت إليها. بالتأكيد أخبرت سيلفي إيريس بجوهر الأمر، وأنا أخبرتها ببعض التفاصيل بنفسي أيضًا. لكن هذه كانت المرة الأولى التي تسمع فيها القصة كاملة وغير منقوصة من شخص كان معي بالفعل في ذلك الوقت.
من وجهة نظر إيريس، ربما كان هذا بمثابة تذكير بالخطأ الفظيع الذي ارتكبته. لم يعد الأمر يزعجني حقًا. اعتبرته فترة قصيرة من البؤس تلاشت بفضل سعادتي الحالية. كنت حرًا كطائر في هذه الأيام، أفعل كل ما يحلو لي.
قلت: "حسنًا، اعذرني، سأذهب لأواسيها".
"صحيح. أراك لاحقًا يا روديوس! ولا تنسَ ذلك الجزء المتعلق بعرض العمل عليّ حتى لو فقدت ذراعًا!"
وعدته بإيماءة: "لن أنسى. فقط لا تفقد حياتك معها".
"الجحيم، لن أفعل ذلك أبدًا. ألا تعرف من تخاطب؟"
كنت آمل أن نحافظ على نفس العلاقة كلما التقينا مجددًا. ومع وضع هذه الأمنية في ذهني، اتجهت نحو الباب. وفي اللحظة التي وضعت فيها يدي على المقبض، ناداني سوليدات مرة أخرى.
"مهلاً، هذا صحيح. لا أعرف إلى أين ذهب ذلك المدعو كالمان، لكن هناك مكان ذهبت إليه قبل عامين في مهمة مرتزقة يجب أن تعرف عنه."
المعلومات التي مررها لم تكن لها علاقة ببحثي عن غيس أو خططي للإطاحة بـ ملك البشر. ومع ذلك، كانت ذات صلة وثيقة للغاية بي وبإيريس.
***
كان لقاء صديقي القديمين سوليدات وسارة محض صدفة. إذا فكرت في الأمر، فقد مرت عشر سنوات كاملة منذ أن تركتني إيريس خلفها في منطقة فيتوا. لم تكن هناك طريقة لمعرفة إلى أين ستأخذني الحياة في ذلك الوقت. كنت منشغلًا بنفسي لدرجة أنني لم أفكر في الأمر حتى. وحتى لو فعلت، لم أكن لأتوقع أبدًا العودة إلى هنا مع إيريس بحثًا عن ملك الشمال. كان لدي منزل وزوجات وأطفال أعود إليهم؛ لم أكن لأتخيل ذلك في أكثر أحلامي جموحًا.
لم تكن حياتي مثالية تمامًا. كان لدي عدو وهو ملك البشر. وتبين أن غيس كان ضدي أيضًا. كان غيس صديقي، ومرؤوسي -خلال فترة وجودي في السجن على الأقل- ومنقذي.
وفي الوقت الحالي، كانت إيريس مضطربة. عندما وجدتها، كانت عند حافة المدينة على منحدر تل لطيف، وقد ألقت بنفسها على الأرض. كانت عيناها مثبتتين على السماء فوقها. تساءلت عما يدور في رأسها وتذكرت وقتنا في روا. كانت غالبًا ما تجلس على كومة من القش خلف الإسطبلات وتحدق في السماء هكذا كلما سارت الأمور على غير هواها.
تسللت بجانبها وجلست. وبمجرد أن فعلت ذلك، مدت يدها وأمسكت بيدي.
قالت: "لقد فعلت شيئًا فظيعًا بك".
"لا أظن أن الأمر وصل إلى هذا الحد".
"لم أكن أعلم أبدًا أنك حاولت الانتحار من قبل".
"حسنًا… كنت مخمورًا جدًا ولم أكن في وعيي الكامل".
اتجهت عيناها نحوي. "هل تعرف سيلفي؟"
هززت كتفي. "أشك في ذلك".
كان أمر الانتحار برمته وليد اللحظة، وقد أوقفه سوليدات على الفور. لم أفكر في الأمر مرة أخرى بعد ذلك. لم أعتقد حقًا أنه يستحق الذكر.
كان السؤال الأكثر أهمية الآن هو كيفية مواساة إيريس. لم أشعر أنها ستكون راضية إذا قلت ببساطة إن ما حدث بيننا في ذلك الوقت لم يعد يزعجني. كان ذلك خفيفًا جدًا مقارنة بثقل الموضوع.
سألت إيريس بضيق: "ماذا؟"
"لا شيء، على ما أعتقد. كنت أفكر فقط في أنني لم أكن لألتقي بسوليدات أو سارة لو لم تسر الأمور بالطريقة التي سارت بها بيننا عندما كنا في منطقة فيتوا."
"أجل، حسنًا. أنا آسفة."
قلت لها: "لم أكن أبحث عن اعتذار. كانت سارة والسيد سوليدات أشخاصًا رائعين، أليس كذلك؟ ما أحاول قوله هو أنه بما أنني التقيت بأشخاص مثلهم، فلم يكن الأمر سيئًا تمامًا". ضغطت إيريس على يدي بقوة.
لقد تغيرت كثيرًا. لم تكن إيريس لتظهر بهذا القدر من الشفافية في الماضي، وتسمح لي برؤية ضعفها هكذا. ومع ذلك، كنت أنا السبب الرئيسي في شعورها بهذا الضعف في هذه اللحظة.
"كما تعلمين يا إيريس، أنا بخير الآن. لقد أنجبنا طفلًا. ما مضى قد مضى." قمت بتدليك يدها، آملًا أن يطمئنها ذلك.
"أظن ذلك." فجأة، جذبتني نحوها بقوة. وفي اللحظة التالية، وجدت إيريس قد نهضت وأمسكت بكتفي، وطبعت قبلة قوية على شفتي.
يا للهول، ما هذا؟ أدرك أنني ملكك بالكامل، لكن… يا عزيزتي، نحن في مكان مفتوح، والشمس لا تزال عالية في السماء. ومع ذلك تقبلينني دون سابق إنذار؟ بهذا المعدل، سأتحول من روديوس الزاهد إلى روديوس العاشق.
"لن أختفي أبدًا دون أن أقول شيئًا. مرة أخرى، أبدًا،" أقسمت إيريس.
"صحيح."
"سيلفي كانت غاضبة مني أيضًا."
"هذا صحيح."
سأبقى بجانبك إلى الأبد، يا أميري الوسيم! لا، انتظر. لم يكن هذا وقت لعب دور الفتاة المفتونة بالحب.
"سأكون أكثر حذرًا في المستقبل أيضًا،" قلت.
"أجل."
"والآن، ماذا عن الانطلاق؟ لقد عدنا بخفي حنين هذه المرة، لكن في المرة القادمة سنجد ملك الشمال كالمان بالتأكيد." توقفت، مدركًا شيئًا ما فجأة. كان هناك عدد من الرجال يراقبوننا من بعيد. بدوا كمرتزقة من وجوههم الخشنة، وكانت نظراتهم موجهة بالكامل نحو إيريس. لم أشعر بأي عداء منهم. ولم أشعر أنهم هنا لتحديها، بعد أن أدركوا أنها ملكة سيف. ربما هم هنا ليطلبوا منها التدريب، مثلما حدث في حرم السيف؟
"هل تحتاجون إلى شيء؟" سألت، قلقًا بعض الشيء من أنهم قد يكونون هنا لتوبيخنا على هذه المظاهر العلنية للمودة في مكان عام.
"أوه، إيه، لـ-ليس الأمر وكأننا هنا لنفتعل شجارًا أو أي شيء."
لم أقصد ذلك أيضًا. لا داعي لكل هذا التلعثم يا رفاق. لكن مرة أخرى، ربما أزعجتهم بمناداتهم بسبب نظراتهم المحدقة.
"هناك أسطورة متوارثة حول الروح السماوية التي نعبدها نحن الماركيين…"
أملت رأسي. "أجل؟ هل تمانع في إخباري عن أي سيادة تشير إليها؟"
"ملكة الغابة، لاين. روح سماوية للحرب بجسد وحش."
لاين؟ بدا هذا الاسم مألوفًا. جعلني وصف امرأة بجسد وحشي أتساءل عما إذا كانت هذه ديانة للوحوش. لم يكن من المنطقي تمامًا لماذا قد يطور الماركيون إيمانًا بملك وحشي، لكن مع ذلك.
انتظر، بالحديث عن الوحوش… اسم لاين يشبه كثيرًا اسم غيسلين. كانت غيسلين، باعتراف الجميع، أبعد ما يكون عن كلمة ملكة، ولكن كانت هناك عادة في هذا العالم بتسمية الأطفال بأسماء الملوك أو الشخصيات المرموقة. ربما كان ذلك هو الإلهام لاسم غيسلين. على حد علمي، كان إطلاق أسماء الوحوش المقدسة القديمة من أجيال مضت على أطفالهم عادة شائعة بين الوحوش.
"يُقال إن ملكة الغابة لاين كانت تبحث عن فتاة ذات شعر أحمر ناري. وأنه إذا أخبرتها بمكان هذه الفتاة، فستمنحك بركة النصر والحظ السعيد."
"هذا ما في الأمر؟"
الآن أصبح من المنطقي لماذا كان الكثير من الناس يختلسون النظر إلى إيريس في المدينة. لن أتفاجأ إذا كانت هناك المزيد من الأساطير حول النساء ذوات الشعر الأحمر— مثل عدم الاضطرار للجوع مرة أخرى أو الذهاب إلى فالهالا بعد الموت، أشياء من هذا القبيل.
"هذا هو السبب الوحيد الذي جعلنا ننظر،" قال الرجل نيابة عن مجموعتهم. "لكننا نعتذر عن التحديق." "أوه، لا. لا بأس."
غادر الرجال على الفور بعد ذلك.
"حسنًا، ربما عدنا بخفي حنين هذه المرة، لكن هناك مكان
أود الذهاب إليه قبل أن نعود إلى المنزل. هل تمانعين؟"
"لا، هذا جيد."
أومأت برأسي. "إذًا اتفقنا. لننطلق." أمسكت بيدها ونهضت واقفًا، وخرجنا نحن الاثنان من المدينة.
استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على الموقع الدقيق الذي كنت أبحث عنه. كل ما كان لدي هو ما وصفه لي سولدات، ولم يكن هو نفسه يعرف المكان بدقة. لقد تغير اسم البلد، وكذلك حدوده. كنت أخطط لمواصلة البحث لعدة أيام على الأكثر، لكن بحسن حظ محض عثرنا عليه. أو ربما كانت غيسلين قد وصفت لي المنطقة في مرحلة ما وظلت تلك الذكرى عالقة. والأهم من ذلك، انتهى الأمر بكونه أقرب بكثير مما كنت أعتقد.
كانت وجهتنا في منتصف الطريق فوق تلة صغيرة عند قاعدة شجرة. كانت ألواح خشبية متعفنة قد شُكلت كعلامات مؤقتة وغُرست في الأرض. كان أحدها مكسورًا. خمنت أن أحدهم قد انتزع قطعة لاستخدامها كحطب، أو ربما تفتتت بفعل العوامل الجوية بسبب سوء الصنعة.
كانت هذه الشواهد، التي صنعتها أيادٍ خرقاء لكنها عازمة، تهدف إلى الإشارة إلى قبرين. كان الشاهد المكسور يحمل نصف اسم فقط: "ـلدا". أما الشاهد السليم فكان مكتوباً عليه: فيليب بورياس غرايرات. كان من الآمن على الأرجح افتراض أن الشاهد المكسور كان يحمل يوماً ما اسم: هيلدا بورياس غرايرات. كانت الحروف نفسها سيئة التشكيل، والخطوط رسمتها أيادٍ غير ثابتة. بالكاد يمكن قراءتها. ومع ذلك، كنت أعرف من كتب هذه الأسماء. كانت ستكون في حالة إنكار عميق في ذلك الوقت، بمعرفتي بها—رافضةً تقبل حقيقة رحيلهما. لا بد أن الأمر كان في غاية الصعوبة. أستطيع الآن أن أقدر كم كان ذلك مفجعاً ومؤلماً. لا بد أن هذا كان جزءاً من سبب امتنانها الشديد لتعلمها الكتابة.
قالت إيريس بعد صمت طويل: "ماتت أمي وأبي هنا، هاه".
"أجل. يبدو أن الأمر كذلك."
لقد تسببت الكارثة قبل كل تلك السنوات في انتقال فيليب وهيلدا آنياً إلى هنا. بالنسبة لسكان منطقة النزاع، كان من المريب العثور على نبيلين من أسورا هنا، من بين كل الأماكن. لماذا جاءا؟ ولأي غاية؟ لم يُسمح لهما حتى بتقديم إجاباتهما قبل أن يقرر خاطفوهما أنهما جاسوسان.
أتذكر أن فيليب كان متحدثاً لبقاً. محنكاً وذكياً. لم يكن بوسع أحد أن ينكر أنه كان لاعباً سياسياً بارعاً. ظننت أنه لا بد قد حاول التفاوض مع خاطفيه. ومع ذلك، وبالنظر إلى فجائية انتقالهما الآني، فلا بد أنه كان في حالة صدمة. ولأنه لم يكن قادراً على شرح كيف أو لماذا نُقلا إلى هنا، لم تكن لديه وسيلة لإثبات هويته—كما أنه لم يكن ليعرف البيئة السياسية لمحيطه الجديد، أو من المسؤول، أو حتى اسم البلاد.
من كان ليتمكن من النجاة في موقف كهذا؟ مع زوجته الحبيبة خلفه، التي تحتاج إلى حمايته، ولكن دون أي حلفاء على الإطلاق؟
ربما كنا سنواجه أنا وإيريس المصير نفسه، لولا إنقاذ رويجيرد في الوقت المناسب ونصيحة ملك البشر بالثقة به. كانت هناك حالات أخرى مثل حالتهما؛ فقد وجدت ليليا وإيشا نفسيهما في وضع محفوف بالمخاطر. بالنسبة للكثيرين، كانت حياتهم تنتهي في اللحظة التي يتم فيها تهجيرهم.
كان حادث الانتقال الآني كارثة لا يمكن تقدير حجمها. لم أكن قد فكرت في خطورتها في ذلك الوقت، مفترضاً أن مثل هذه الأمور كانت طبيعية إلى حد ما هنا في هذا العالم، لكن لم يحدث شيء بهذا النطاق منذ ذلك الحين. لقد رسخ في ذهني حجم الكارثة غير المسبوقة التي عشناها.
قالت إيريس: "لا بد أن أبي كره كيف آلت الأمور".
"أنا متأكد من ذلك."
"إذا كان لا يزال حياً وكان بإمكانه رؤيتنا الآن، أتساءل عما قد يفكر فيه." ظلت عيناها مثبتتين على القبر بينما كانت تتحدث. وقفت خلفها، أنظر إلى ظهرها.
"أظن أنه سيكون مسروراً للغاية."
كان فيليب رجلاً طموحاً. أراد اتحاداً بيني وبين إيريس حتى يتمكن من استخدامه للصعود إلى قمة عائلة بورياس. لو أن
حادث الانتقال الآني لم يقع قط، لكان قد دفعني بالتأكيد لفعل ذلك بالضبط. وبغض النظر عن مدى احتجاجي بشأن وعدي لسيلفي بحضور جامعة السحر معاً، لكان قد ابتكر طريقة ما لإقناعي ورتب لزواج سيلفي مني كزوجة ثانية بدلاً من ذلك. هل كان بإمكانه حقاً الحصول على السلطة السياسية بهذه الطريقة؟ لن نعرف أبداً.
تمتمت إيريس: "أظن ذلك…"
بطريقة ما، انتهت الأمور إلى حد كبير بالطريقة التي كان يأملها فيليب. ملك أسورا الحاكم مدين لي، وكلماتي اكتسبت نفوذاً، ولدي علاقات بين نبلاء أسورا. لم أكن أتحمل الكثير من المسؤولية، لكن ذلك لم يكن مهماً. لو كان فيليب حياً—لو أنه نُقل ببساطة إلى عالم آخر مثلي، ليعود الآن، بعد عشر سنوات من وقوع الحادث—لكان سيحاول استخدام منصبي الحالي للتقرب من أرييل. بمعرفتي بشخصيته، يمكنني تخيله يتولى منصباً كمستشار لها ويتلاعب بالأمور من خلف الكواليس.
"لا بد أن أمي مسرورة أيضاً، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "بالتأكيد."
لطالما تحسرت هيلدا على أخذ ابنيها من قبل عائلة بورياس الرئيسية، لدرجة أنها صبت إحباطاتها عليّ في البداية. غني عن القول إنني لم يكن لي أي دور في أي من ذلك. لقد فتحت قلبها لي في النهاية، لكن لم يمض وقت طويل بعد ذلك، وقبل أن نتمكن من إجراء محادثة حقيقية، وقع حادث الانتقال الآني. لم أرها مرة أخرى بعد ذلك. ولن أفعل أبداً.
بغض النظر، تزوجت أنا وإيريس وأنجبنا طفلاً معاً—ابن أسميناه أروس. لقد كان حفيد هيلدا. يا للهول، كم كانت ستغمره بحبها. يمكنني تخيلها وهي تهتم به باستمرار لتعويض الأبناء الذين أنجبتهم ولكن لم يُسمح لها بتربيتهم.
كانت هيلدا نبيلة في جوهرها، لذا فمن المرجح أنها كانت ستميز ضد أطفال سيلفي وروكسي. كان ذلك سيسبب بعض المشاحنات… ولكن لا، ربما لأنها كانت من نبلاء أسورا، لكانت أكثر تفهماً من معظم الناس بشأن زواجي التعددي. ومع ذلك، ربما كانت ستقول لإيريس: "قد تكونين الزوجة الثالثة الآن، لكن ما عليك سوى تسميم الاثنتين الأخريين لتظفري بمنصب الزوجة الأولى!"
لا، يجب أن أكون عقلانيًا. لم تكن لتقول شيئًا كهذا. ربما كنت متحيزًا قليلًا بسبب اللقاءات المخيفة التي خضتها معها.
كنت متأكدًا من أنها ستكون سعيدة بزواجنا. هذا هو ما كان يهم.
ساد الصمت بيننا لبعض الوقت. ظننت أن إيريس كانت غارقة هي الأخرى في ذكريات حياتها في روا.
كانت إيريس تتحرك دون توقف منذ أن بدأ كل هذا. كانت رحلة طويلة من قارة الشياطين عائدة إلى منطقة فيتوا. ومن هناك، ذهبت مباشرة إلى معبد السيف وكرست نفسها للتدريب. لقد اجتمعنا شملنا، وأنجبنا طفلًا، وبينما كانت تحاول تربية أروس، كانت تتبعني إلى كل مكان كحارستي الشخصية. هل كان لديها أي وقت لتلتقط أنفاسها وتغرق في لحظات من الحنين؟
"مهلًا،" قالت إيريس بحدة. "ما الذي تفعله؟"
بدأت أحفر في تراب القبر، مما أثار سؤالها المذعور. أوضحت قائلًا: "كنت أفكر في نقلهما. يبدو هذا المكان وحيدًا قليلًا بالنسبة لهما".
"أوه… أنت محق. سأساعدك."
كان سيكون من السهل استخدام سحر الأرض لإزاحة التراب والوصول إلى رفاتهما، لكنني اخترت القيام بذلك بيدي مع إيريس. حفرنا في الأرض الصلبة حتى وجدنا عظامهما. قمت بغسلها بعناية قبل لفها في قطعة قماش أحضرتها معي.
"حسنًا،" قلت. "لننطلق."
"حسنًا." نهضت إيريس واقفة.
ستكون مملكة أسورا مكانًا أفضل لقبريهما، أليس كذلك؟ سيكون من الأسهل علينا زيارتهما إذا وضعناهما في شاريا، لكنني اعتقدت أنه من الأنسب أخذهما إلى الوطن، إلى المكان الذي اعتادا عليه أكثر. كانت منطقة فيتوا لا تزال في طور التطوير. لم يعد هناك حتى بريق لمجدها السابق. اعتقدت أن العاصمة، آرس، أكثر ملاءمة. أجل. ربما تكون المقبرة التي تستخدمها عائلة بورياس هي الأفضل.
"روديوس،" قالت إيريس، مقاطعةً أفكاري.
"همم؟"
"شكرًا لك على إحضاري إلى هنا."
"أجل." أومأت برأسي، متأثرًا بتعبيرها الصادق عن الامتنان.
بعد ذلك، توقفت أنا وإيريس عند مملكة أسورا حيث أعدنا دفن فيليب وهيلدا. استشرت لوك حول المكان الأفضل ليرقدا فيه بسلام، فأرشدنا إلى موقع مناسب. كما ذكرت سابقًا، كانت هناك مقبرة دُفن فيها العديد من أعضاء عائلة بورياس الآخرين، لكن الظروف أجبرتنا على دفنهما في مقبرة قريبة. كانت هذه المقبرة أكثر عزلة قليلًا، وقد أنشأها الملك السابق قبل حوالي عشر سنوات سرًا. لم يعلم لوك بوجودها إلا مؤخرًا.
كان هناك شاهد في هذه المقبرة كُتب عليه: هنا يرقد الأسد الشرس.
لم يلمح أحد إلى من قد تشير إليه هذه العبارة. لا بد أن حراس القبر قد أقسموا على السرية، لأن كثرة سؤالي لهم لم تسفر عن أي إجابات. كان بإمكاني تخمين هوية الشخص، جزئيًا لأن ذلك يفسر سبب قرار لوك بقيادتنا إلى هنا.
هناك وضعنا فيليب وهيلدا ليرقدا بسلام. ضمت إيريس وأنا أيدينا باحترام أمام قبريهما الجديدين وأقسمنا أننا سنزورهما مجددًا.
***
لقد باءت زيارتنا لمعبد السيف وبحثنا في منطقة النزاع عن ملك الشمال كالمان الثالث بالفشل. كانت تلك هي المرة الثانية التي أفشل فيها، ناهيك عن أننا قمنا بقطع طريق طويل للغاية في طريق العودة. كنت أتوقع نصف توقع أن يتم توبيخي على ذلك. كنت أتخيل الأمر مثل تلك البرامج المنوعة؛ أورستيد يسحب خيطًا وتنهار الأرض من تحتي، مما يجعلني أسقط في الأسفل.
حسنًا، بغض النظر عن أي شيء، لا يمكن لومي على ما آلت إليه الأمور. لم يتوقع أي منا أن يختفي ملك السيف فجأة، وكنا قد أخذنا في الاعتبار احتمال عدم قدرتنا على تحديد مكان ملك الشمال.
شعرت بإحساس متزايد بالعجز، بعد أن فاتني لقاء شخصين كان من الممكن أن يوفرا قوة نيران كبيرة لجانبنا. لكن كلما ابتعدنا عن الحلقات التي يعرفها أورستيد، زادت مواجهتنا لما هو غير متوقع.
خططت لأن أكون صادقًا مع أورستيد بشأن خروجي عن طريقي لزيارة قبري فيليب وهيلدا. لقد استغرق ذلك وقتًا أطول بكثير من بحثي عن ملك الشمال كالمان، على الرغم من أن الأخير كان الغرض الأصلي من رحلتنا.
"لقد عدت، سيد أورستيد،" أعلنت. "لسوء الحظ، ملك السيف وملك الشمال كانا…"
"همف." رفع رأسه، وكان تعبيره مخيفًا لدرجة أنه قاطعني. استطعت رؤية الغضب على وجهه.
لقد كنت محقًا. إنه غاضب مني لأنني سلكت ذلك الطريق الالتفافي. انتظر، لا. ليس غاضبًا. كان هذا مجرد تعبير وجهه المعتاد.
حتى وإن لم يكن غاضبًا، فقد كنت فضوليًا بشأن ما كان يدرسه قبل دخولي. كان لديه عدد من الألواح الحجرية مصطفة أمامه. بدت تقريبًا كشواهد قبور، لكنني تذكرت أنها أجهزة التواصل التي قمنا بإعدادها مسبقًا. كانت هناك لافتات تحت كل منها تشير إلى المكان الذي تتصل به. لم يكن الأمر سيئًا عندما كان لدينا مملكة أسورا، وميليس، ومملكة التنين الملك فقط، ولكن بعد أن انتقلنا عبر قارة الشياطين، زادت أعدادها. بدت الغرفة أشبه بغرفة خوادم منها إلى مكتب مدير تنفيذي.
قال أورستيد باقتضاب: "انظر إلى هذا". وقعت عيناه على أحد الألواح الذي كان يتوهج بضوء خافت. كان هذا اللوح مرتبطًا بقلعة أتوفي. كانت الرسالة المنقوشة عليه قصيرة وبسيطة: لقد أسرنا كيشيريكا كيشيريسو.
—
شكرًا لكم على قراءة هذا الفصل.
كما أتقدم بجزيل الشكر للداعم الكريم الظاهر في الصورة المرفقة، الذي كان لدعمه أثرٌ كبير في استمرار هذا المشروع. كل التقدير والامتنان له.
وأشكر أيضًا جميع من يدعم الترجمة، سواء بالتشجيع أو بالملاحظات أو بمجرد القراءة، فأنتم السبب في استمرار هذه الرحلة.
أتمنى أن يكون الفصل قد نال إعجابكم.
نلتقي في الفصل القادم إن قُدِّر.
— ناروتو