جدول المحتويات
صفحة جدول المحتويات
الفصل الأول: العودة إلى الديار وتقديم التقارير
الفصل الثاني: متاعب راندولف
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
الفصل الرابع: الطفل الأكثر شقاوة
الفصل الخامس: ملك مملكة تنين الملك
فاصل: الأزرق والأحمر
الفصل السادس: التسلل إلى حصن نيكروس
الفصل السابع: مبارزة الأربعة العظام لأتوفي
الفصل الثامن: السجن في حصن نيكروس
الفصل التاسع: الأميرة روديوس تدخل المعركة
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
فاصل: لقد تزوجنا
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
فصل إضافي: القرد والشاب الحالم
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
النشرة الإخبارية
الفصل الأول:
العودة إلى الديار وتقديم التقارير
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
ربما تتساءل أي جزء من هذا يبدو كقلعة ملك شياطين شرير. كان الأمر كله يكمن في الهالة المقلقة التي كانت تنبعث من الرجل العابس الذي يرمقني بنظرات حادة من مقعده. وجوده جعل كل مكان يذهب إليه يبدو كقلعة ملك شياطين شرير أو جمعية سرية. جو المكان يعتمد كليًا على الأشخاص الموجودين فيه. أما الأثاث وما شابه، فليس سوى تفاصيل ثانوية. الأمر دائمًا يتعلق بالأشخاص.
"هـ-هذا كل ما لدي لأقدمه من تقارير هذه المرة،" قلت ذلك وأنا أختتم تقريري عن الأحداث في دولة ميليس المقدسة. كان المكان الذي أتحدث فيه يتمتع بنوع من الأجواء المنزلية التي قد تجدها في منزل عائلة تتظاهر بجدية مفرطة بأن الطلاق ليس وشيكًا.
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير "الانفجار غضبًا" على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
صحيح، إذًا… كان الأمر عبارة عن سبعين بالمائة شك، وربما ثلاثين بالمائة عدم اهتمام. لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
لذا يمكنكِ الاسترخاء يا إيريس.
"إذًا، بخصوص هذا الخطأ… أعدك بأنني سأصلح الفوضى التي تسببت فيها هنا!" اترك الأمر لكايجين كواغ-مان للقضاء على كايمن رايدر غيز!
"أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…" من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
"هل هناك شيء يزعجك يا سيدي؟"
"لقد أخبرتني بكل ذلك عبر لوح التواصل،" أوضح قائلاً. "لماذا سافرت كل هذه المسافة إلى هنا لتقوله مجددًا؟"
"أنا ملزم بتقديم تقاريري. كما أن خططي ستحتاج إلى التغيير من الآن فصاعدًا، لذا اعتقدت أن عقد اجتماع كان ضروريًا."
"أرى ذلك…" قال أورستيد متنهدًا. ثم جلس مرة أخرى. "حسنًا؟ ما الذي تخطط له؟"
"سأختصر الأمر،" قلت وأنا أنظف حلقي. "كما ذكرت عبر لوح التواصل، أخبرني غيز أنه يحشد القوات ليتمكن من قتلي في معركة مباشرة. لا أعرف ما إذا كان يقول الحقيقة أم لا، لكنني أخطط لمواجهته بحشد حلفاء أقوياء خاصين بي."
"همم."
هل كان عليه حقًا أن ينظر إليّ وكأنه يتمتم: "بالضبط ما أخبرتني به عبر لوح التواصل، إذًا"؟
اعتقدت أن التحدث شخصيًا قد يؤدي إلى بعض التطورات الجديدة أو شيء من هذا القبيل، لذا لا تلمني… كما أن التحقق من الأمور مهم. لن يكون من الجيد إذا كان كل منا ينظر إلى الموقف بطرق مختلفة.
"أولاً أريد أن أطالب بملك الموت في مملكة تنين الملك، ثم أتوفي، وبعد ذلك سأذهب إلى ملك الشمال… أوه، هل تعرف أين يوجد ملك الشمال؟"
بعد أتوفي، أردت الذهاب للدردشة مع القوى العظمى السبع، بدءًا بأقواهم:
الرقم خمسة: ملك الموت.
الرقم ستة: ملك السيف.
الرقم سبعة: ملك الشمال.
في اجتماع سابق مع أورستيد، أخبرني أن ملك الشمال أسهل في التحدث معه من ملك السيف، لذا خططت لتغيير الترتيب قليلاً وإعطاء الأولوية لملك الشمال.
"لا أعلم. كل ملك شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم."
"ماذا عن المعتاد؟"
"ملك الشمال الثاني كان في قارة بيغاريت، بينما الثالث كان في منطقة الحروب في القارة الوسطى، على ما أعتقد."
كان كلاهما بعيدًا جدًا، وتسمية قارات بأكملها لم تكن لتساعد في تحديد الموقع بدقة.
"فهمت. التالي هو ملك السيف، على ما أعتقد."
إذًا أصبح الترتيب الآن ملك الموت، أتوفي، ثم ملك السيف… بصراحة، كنت أرغب في التحدث إلى عدد أكبر بكثير من الناس. القوى العظمى في القمة، بالترتيب، هي ملك التقنية، ملك التنين، ملك القتال، وملك الشياطين.
باستثناء ملك التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
قلت: "بالحديث عن ذلك، هل تعتقد أن ملك التقنية سيتحالف معي؟ أتذكر أنك قلت إنه انفصل عن ملك الشياطين، مما يعني أنه يجب أن يكون مستعدًا لمساعدتي في قتال ملك البشر. أليس كذلك؟"
"لديك استخدامات أفضل لوقتك."
"أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع ملك الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟"
زمجر أورستيد قائلًا: "كفى"، فصمتُّ على الفور. "لن أتحالف معهم."
معهم. الآن فهمت ما كان يقصده. كان أورستيد يرى لابلاس وبيروغيس كوجهين لعملة واحدة. والأمر نفسه ينطبق على الأرجح على جنرالات التنين الخمسة جميعهم.
"لكن، أمم، ألا تعتقد أنه لو كان بيروغيس يعرف شيئًا عن لابلاس لكان قد أفصح عنه؟"
"إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه."
"…فهمت."
استطعت تخمين سبب تعنته. لم يكن بيروغيس متأثرًا بلعنة أورستيد. ومع ذلك، لم يبذل أورستيد أي جهد للاقتراب منه، والآن هذا الرفض العنيد. لكن لم يكن لدينا الكثير من الخيارات هنا.
ومع ذلك، لسبب ما، ترددت في السؤال. لم أستطع إخراج السؤال. شعرت أن هذا ليس الوقت المناسب.
لو سألته: هل الكنوز السرية التي تؤدي إلى ملك البشر هي أرواح جنرالات التنين الخمسة؟ كنت أظن أنني سأجعل إما بيروغيس أو أورستيد عدوًا لي. كنت مدينًا بالكثير لكليهما، ولم أرغب في أن أجد نفسي عالقًا في وسط خلافهما. في الوقت الحالي، كانت الحركة الذكية هي التظاهر بأنني لا أزال في الظلام.
قلت: "فهمت. لننتقل إلى الأمر التالي."
"تابع."
غيرت الموضوع. لا شيء جيد يمكن أن يأتي من دفع خطة رفضها أورستيد بالفعل. كنت أتبع أورستيد، مما يعني أن له الكلمة الأخيرة في مسار عملنا.
"بينما كنت أحاول استكشاف طرق مختلفة في ميليس، انطباعي كان أن سلطتك، أو أيًا كان ما تريد تسميته، كانت ناقصة قليلًا." رد أورستيد: "ذلك لأنني لا أملك أي سلطة."
لا تكن سخيفًا، بالطبع تملك! أردت أن أرد، لكن بالتفكير في الأمر، كانت القوى العظمى السبع أشبه برياضيين فازوا بميداليات أولمبية.
ربما لم يكن لديهم أي سلطة رسمية. من ناحية أخرى، كانت القوى العظمى السبع أسماء كبيرة في هذا العالم. على الرغم من أن المجتمع العادي يميل إلى نسيانهم، إلا أن الأشخاص ذوي المكانة الكافية يعرفونهم على الأقل بسمعتهم. ضمت القوى العظمى السبع أفضل المبارزين— ملك الشمال وملك السيف. كان تلاميذهم يعملون كمدربين للفنون القتالية وحراس في جميع أنحاء العالم. عندما تفكر في مدى قوتهم وما سيشكلونه من حلفاء قيمين لأي قوة سياسية، بدا وضع أورستيد كصاحب المركز الثاني بين القوى العظمى السبع أمرًا مهمًا للغاية— وكنت حريصًا على الاستفادة منه.
قلت: "حسنًا، بخصوص ذلك: لدي اقتراح."
"ما هو؟"
الأمر هو أنه بينما كان أورستيد نكرة تقريبًا، كان بيروغيس اسمًا مألوفًا في كل بيت. يجب أن يكون من السهل إبهار الناس إذا ظنوا أنني في نفس مستواه… حتى لو كان ذلك باللقب فقط.
"لقد استقريت على تقديم نفسي بصفتي 'الذراع الأيمن لملك التنين' لكن الأمر لا يزال… كيف أقول هذا؟ إنه لا يثير دهشة الناس. مثلًا، لا يوجد الكثير من الناس الذين يشعرون بالرهبة من ملك التنين، أتعلم؟ أو لا يبدو الأمر كذلك على أي حال. لذا كنت أتساءل، من أجل الوضوح، هل يمكنني أن أسمي نفسي 'ملك
التنين'؟ يمكننا اختيار ملك تنين المستنقع أو شيء من هذا القبيل، أي شيء يبدو جيدًا—" قال أورستيد: "لا."
انتظر، ماذا؟
"أمنعك من استخدام لقب ملك التنين." كان يحدق بي. أعني، يحدق بي حقًا. أجل، فهمت. استطعت قراءة وجهه، حتى عندما كان يحمل تعبيرًا لم أره من قبل. ربما كان هذا هو "وجهه الغاضب".
إنه مستاء بجدية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا رجل، أنا أرتجف.
"كلهم يعيشون كما يحلو لهم، متمسكين بكبريائهم الممزق. ثم يموتون بسبب ضغائن تافهة."
عندما لم أقل شيئًا، تابع أورستيد: "أنت مختلف. لهذا السبب لا يمكنك استخدام ذلك الاسم، روديوس غرايرات."
"أنا… آه… نعم يا سيدي."
كان ذلك غير متوقع. لم أستعد لمواجهة حقيقية. ظننت أنه سيصرفني بلامبالاة قائلًا: "يمكنك تسمية نفسك بما تريد." تباً. لم أستطع التوقف عن الارتجاف.
سمعت صوت تذمر، تمامًا كما تحركت إيريس للأمام.
"إيريس، لا تفعلي!" ناديتها لأوقفها.
استرخي. هذا ليس قتالًا. إنه ليس حتى خلافًا. لقد قلت شيئًا يتعارض تمامًا مع خطة الرئيس للشركة، والآن هو غاضب. لذا اخرجي من تلك الوضعية، وارفعي يدك عن سيفك، حسنًا؟
"لقد تماديتُ كثيرًا. أعتذر عن ذلك،" قلتُ.
"لا يهم،" أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
صحيح، لنعتمد هذا الخيار.
"لنقل إذن أنني سأجعل أرييل تعيرني بعضًا من سلطتها. من الذي يجب أن أحاول ضمه إلى جانبنا بعد ملك السيف؟"
"مملكة بيهيريل ستكون الخيار الأفضل. هناك يقيم ملك الغول. أما ملك الخام فيمكنه الانتظار لوقت لاحق. إذا اندلعت الحرب، فسيوفر أسلحة عالية الجودة، لكنه لا ينفع في القتال." الآن وقد ذكر أورستيد ذلك، تذكرتُ قوله بأن ملك الغول وملك الخام يجب ضمهما مع البقية.
"هل تقصد أنه يجب عليّ جعل ملك الغول ينضم إلينا؟"
"لا. من المرجح للغاية أنه تابع لملك البشر. يجب أن نسحقه قبل أن يتمكن غيس من تجنيده." صحيح، كان من المرجح أن ينقلب ملك الغول ضد لابلاس. ولابلاس هو عدو ملك البشر. عدو عدوي هو صديقي، مما يعني أن ملك الغول كان من السهل تحويله إلى تابع، وبالتالي يجب أن نسحقه أولاً. حسنًا، نعم، كان ذلك منطقيًا كاستراتيجية؛ بناء قطعنا الخاصة مع التخلص من قطع غيس في الوقت ذاته، والقضاء عليها واحدة تلو الأخرى حتى لا يتمكن الخمسة منهم من الهجوم علينا دفعة واحدة. كانت تلك طريقة واحدة للتعامل مع الأمر.
"هل هناك أي شخص آخر من المحتمل أن ينقلب ضدنا؟"
"هممم. لا، لا أحد بأهمية ملك الغول،" أجاب أورستيد. "هناك ملك الهاوية فيتا الذي يعيش في الجحيم، المتاهة الموجودة في القارة السماوية، وملك الشياطين الحقير كيبلاكابلا من قارة الشياطين. سيكون من الحكمة التخلص من هذين الاثنين. ومع ذلك، فإن التحرك ضدهما أولاً سيسبب مشاكل، لذا يمكن تركهما للنهاية."
"فهمت." كانت أسماؤهم جميعًا غريبة للغاية. تساءلتُ عما إذا كان عليّ قتالهم لمجرد جريمة احتمال تحولهم إلى أتباع لملك البشر. لم يفعلوا شيئًا بعد. لم يكونوا أتباعًا. هل سيمانع أورستيد إذا جعلتهم حلفاء لي أولاً؟ لم أكن أعارض قتالهم تمامًا، إذا بدا أن الأمور لن تنجح، فيمكنني قتالهم حينها. عندما يصل الأمر إلى جوهره، لم أكن متحمسًا جدًا لقتل الناس قبل أن يتورطوا في أي من هذا.
"حسنًا، إذن الخطة هي إما أن أجعلهم حلفاء لي أو أحيدهم." "بالفعل."
التفاصيل تأتي لاحقًا، على ما أظن.
"ننتقل إلى الموضوع التالي. بخصوص خططي لزيارة مملكة تنين الملك…"
بعد ذلك، أعطاني أورستيد قصاصات من المعلومات حول العائلة المالكة والنبلاء الذين يملكون السلطة في مملكة تنين الملك. وهناك توقفنا عن الحديث.
لم أتوقع أن يزعجه أمر ملك التنين إلى هذا الحد.
يجب أن أكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.
***
"أوه…"
"مرحبًا بعودتك، الرئيس روديوس!" في اللحظة التي خرجتُ فيها من غرفة المدير، وقفت الفتاة في الاستقبال وانحنت بحماس. فتاة نصف إلف ونصف بشرية. لقد ورثت العمر الطويل للإلف، لكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا. تم توظيفها كسكرتيرة لأورستيد بعد سلسلة من عمليات الاختيار الصارمة من بين عدد كبير من المرشحين. كانت تقضي يومها كله جالسة هنا، ولا ترى أورستيد أبدًا لأنه كان دائمًا محبوسًا في الداخل. كانت تنفذ أوامره عبر المراسلات المكتوبة فقط، بينما تهتم بدقة بالواجبات الإدارية. ما كان اسمها مجددًا…؟
"أوه، نعم، شكرًا لكِ."
"لا تبدو بخير. هل هناك خطب ما؟"
"أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي."
"فهمت! حتى أنت تقع في المتاعب أحيانًا، أيها الرئيس!"
"ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير."
"يا للهول… لكن المدير التنفيذي يعتمد عليك حقًا، أيها الرئيس روديوس. ربما هو فقط يحمل توقعات عالية منك."
"هاهاها. لا، لم يكن الأمر كذلك."
كانت مقاومة للعنة أورستيد ومراعية للآخرين. سيدة رائعة من جميع النواحي. الشيء الوحيد هو أنني لم أستطع تذكر اسمها حقًا. ما كان، بجدية؟ فاريستي… أو فيريستالي؟ لا، لم يكن ذلك صحيحًا. ربما كانت ايشا تعرف، لكنها كانت مع زينيث الآن في الغرفة المجاورة.
لا بأس بذلك. سأسأل ايشا على انفراد في يوم آخر.
"كنت أفكر، إذا كان أورستيد هو المدير التنفيذي وأنا الرئيس، ألا يبدو الأمر وكأنني أكثر أهمية منه؟"
"أوه… ماذا يجب أن أسميه إذن؟"
أتساءل. كانت لينيا هي المدير التنفيذي بالإنابة، وكانت ايشا مستشارة بالإضافة إلى كونها نائبة الرئيس. إذا كنت أنا رئيس الشركة، فهذا يترك…
"ماذا عن القائد العام؟"
"…حسنًا، يجب أن يحظى بالكلمة الأخيرة في الموافقة."
"صحيح. أمم، حسنًا، أعتقد أنه يجب عليكِ عرض الأمر عليه،" قلتُ ذلك.
بغض النظر عن أي شيء آخر، بدا أنها تقوم بعمل جيد هنا. حتى الآن لم تكن هناك أي مشاكل كبيرة، وكانت بهجتها تبقي الجميع متحمسين. لم يبدُ أن أورستيد لديه أي شكاوى. لقد حرصتُ أيضًا على توظيف شخص غارق في الديون، لذا كان لديها دافع إضافي قليل لتحمل يوم شاق هنا أو هناك.
"ألم تكن هناك أي مشاكل أخرى؟"
"لا، لا شيء."
"هذا مريح. إذا لم تكن الأمور تسير بسلاسة أو كان هناك أي شيء آخر تحتاجينه، يرجى التواصل معي على الفور. إذا كان الأمر ضمن سلطتي، فسأحرص على إنجازه."
"ماذا؟!" كانت متفاجئة. لماذا يا ترى؟ كان صحيحًا أن شركتنا لم تكن لديها معايير عمل ملزمة، لكنني كنت أحاول بناء بيئة عمل إيجابية.
"أنا آسفة، سيد الرئيس. إنه فقط لأن السيد أورستيد سألني نفس الشيء."
"أوه، هل فعل؟ هه."
"لقد قدم لي الكثير من التسهيلات بالفعل." عادةً، أي شخص يُعرض عليه شيء كهذا، حتى لو كان بشكل غير مباشر، سيكون حذرًا، معتقدًا أنها صفقة مع الشيطان. كان لا بد أن يعني ذلك أن الخوذة الخاصة التي صنعها كليف كانت تؤدي وظيفتها، وتخفف من آثار لعنة أورستيد. أمر جيد.
"إنه لأمر مخزٍ أنني لا أستطيع حتى رؤية وجهه، بعد كل ما فعله من أجلي."
"هذا خطأ اللعنة. في اللحظة التي ترين فيها وجهه، كل الامتنان الذي تشعرين به الآن سيتحول إلى كراهية وعدم ثقة."
"إنه أمر مروع، أليس كذلك؟"
"بلى. ولهذا السبب عندما يعمل السيد أورستيد في الخلف هناك، يجب ألا تحاولي إلقاء نظرة خاطفة عبر الألواح المنزلقة."
"…مـ-ما هي الألواح المنزلقة؟" كررتْ بسؤال، وهي في حيرة. سعلتُ. في الواقع، طالما أنه يرتدي الخوذة، فربما لن تضر نظرة أو نظرتان. لكن بمعرفة أورستيد، فهو لا يرتدي الخوذة طوال اليوم كل يوم. لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.
"لا يهم. سأترك الأمور لكِ إذن."
"مفهوم، سيد الرئيس."
"شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟"
"بالطبع." ضحكتْ بخفة. "أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد."
لا شيء مفاجئ في ذلك. لطالما كنت هكذا. شجاعتي بقدر طولي تقريبًا.
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
حسنًا. التالي، كان عليّ أن أقدم تقريرًا لعائلتي حول زينيث وكل ما يتعلق بـ غيس. كان هناك الكثير مما أحتاج لقوله. على الأقل لم تكن كلها أخبارًا سيئة، لكن ذلك لم يكن عزاءً كبيرًا.
ليليا
في ذلك اليوم، كانت إيليناليز معنا. كانت تأتي إلى المنزل بضع مرات في الأسبوع للتحدث مع سيدات المنزل. كانت متزوجة ولديها طفل ومنزل خاص بها، لكن زوجها كان بعيدًا. توقعتُ أنها تشعر بالوحدة. كان ذلك الشعور مألوفًا جدًا لكل من سيدات المنزل ولي. ومع ذلك، من أسلوب إيليناليز وتصرفاتها، لم تكن لتخمن أبدًا أنها كانت تنهار بهدوء من الداخل—أتخيل أن هذا هو السبب في أنها كانت تأتي باستمرار لطلب المشورة. ناقشنا جميع أنواع الأسئلة، من نوع التعليم المناسب للأطفال في عمر معين إلى الشكاوى الصغيرة.
أحد تلك الأسئلة: "متى تعتقدين أن ايشا ستتعلم كيف تتصرف كشخص بالغ؟"
"أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري."
"متى قد يكون ذلك؟"
"لنفترض أنها وجدت صبيًا أعجبها، على سبيل المثال…"
"أفترض أن السيد روديوس لن يفي بالغرض."
"أنتِ تعلمين مثلي تمامًا أن السبب في استمرار ايشا في التصرف كطفلة هو بالكامل لأنها متوقفة في دورها كأخت روديوس الصغرى. إنها ليست عشيقته أو زوجته."
"الآن بعد أن ناقشنا الأمر، أفترض أنني كنت أعرف ذلك."
"كل ما يعنيه ذلك هو أنكِ بحاجة إلى العثور على شخص آخر لـ ايشا. شخص ساحر. شخص لن يوليها أي اهتمام ما لم تتصرف كشخص بالغ."
"هممم،" تأملتُ. نعم، كنتُ أنا من يبحث عن المشورة في ذلك اليوم. بدت الآنسة إيليناليز أصغر مني بكثير، لكنها كانت تمتلك الحكمة التي تأتي مع التقدم في العمر. كنت ممتنًا لمدى شموليتها في معالجة مخاوفي.
"نعم. أنتِ تريدين شخصًا أصغر سنًا وعديم الفائدة قليلًا. شخصًا مهووسًا بالنساء الناضجات."
"مهووسًا، تقولين؟"
"بالضبط. لن تجد ايشا أي مشكلة في إشباع خيالات طفل كهذا، ويمكنها أيضًا أن تعيد بعض العقل إلى رأس ذلك النوع من الصبية."
كنت أعلم تمامًا أن ايشا لن ينتهي بها المطاف مع السيد روديوس. فهو لا يريدها، وهي ليست مهتمة به. لسوء الحظ، لم أستطع رؤية أي مرشحين محتملين للزواج أحضرتهم إلى المنزل وهم يلقون قبولًا أيضًا.
"كل ما يمكنكِ فعله هو محاولة جعل ذلك يحدث."
"فهمت…" أجبتُ، مطأطئًا رأسي، ثم صرختُ، "أوه!" بينما دخل ليو مهرولًا إلى غرفة الطعام. كانت الآنسة لارا والآنسة لوسي جالستين على ظهره. بدا وكأنهما تلعبان لعبة الحصان.
"هوف!" نبح ليو وهو ينظر إليّ.
يا للغرابة. كان كلباً ذكياً، ونادراً ما ينبح دون سبب. لا بد أن شيئاً ما قد أصاب سيلفييت؟!
"هوف، هوف!" هز ليو ذيله، ثم نظر إليّ وإلى الباب الأمامي
ثم عاد لينظر إليّ مجدداً.
آه، لا يهم إذن. كان ليو سعيداً للغاية. علاوة على ذلك، لو حدث مكروه لسيلفييت، لكان نبح بإلحاح ليأتي أحدهم إليه.
كانت عيناه مثبتتين على الباب الأمامي. هل كان لدينا زوار؟ لم يكن ليو يهز ذيله عادةً للزوار. آه، ربما عادت الآنسة روكسي إلى المنزل، هكذا فكرت، ونهضت واقفةً في اللحظة التي سُمع فيها صوت قفل الباب الأمامي وهو يفتح. هرعت لاستقبال القادمين.
"أوه، مرحباً، ليليا. لقد عدنا."
"مرحباً، ليليا!"
"أهلاً بعودتكما، سيد روديوس! والآنسة إيريس!" هتفتُ.
هناك، عند المدخل، كان سيد روديوس، برفقة الآنسة إيريس، والآنسة زينيث، وآيشا، وقد عادوا أبكر بكثير مما كنت أتوقع. كانت خطة سيد روديوس هي البقاء في ميليس لمدة نصف عام تقريباً، لكن لم يمر سوى شهر ونصف منذ رحيلهم. وفوق ذلك، كان تعبير وجه سيد روديوس جاداً بشكل غير معتاد…
عرفت على الفور ما حدث. لقد كانت هناك مشكلة. أياً كان ما حدث، فمن المحتمل أن يكون خطأ السيدة كلير. لم تكن السيدة كلير شخصية مرنة، وكانت قاسية بعض الشيء تجاه آيشا والآنسة نورن. كانت مؤمنة متدينة في ميليس وليست شخصية سيئة بأي حال من الأحوال، لكنها أيضاً لم تكن ممن يمكن وصفهم بـ "الطيبة"، حتى لو كنت تحاول تجميل صورتها. وبالنظر إلى شخصياتهم، فهي وسيد روديوس كالماء والزيت لا يمتزجان.
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
"هل حدث شيء ما؟" سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
"أعتقد أنه يمكن قول ذلك،" أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
"هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟" سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
"لا،" أجاب. "حسناً، أعني، لقد حدث خلاف بسيط بيني وبين كلير.
لكننا على ما يرام الآن. إنها ليست شخصية سيئة في أعماقها."
زاد هذا من حيرتي، رغم أنني شعرت ببعض الارتياح. طوال الشهر ونصف الماضيين، كنت غارقة في القلق لعدم ذهابي معهم. كنت أعتقد أنه كان ينبغي عليّ مرافقتهم للوساطة. لكن مخاوفي كانت لا أساس لها من الصحة، وفقاً لتفسير روديوس. فما الذي سار بشكل خاطئ إذن؟
"إذن—" بدأتُ، لكن سيد روديوس نظر بعيداً بتعبير مضطرب على وجهه. وبجانبه، بدت آيشا غير مرتاحة. لا بد أن شيئاً آخر قد حدث. وبالنظر إلى آيشا، ربما كانت هي موضوع النزاع.
"هل تسببت آيشا في إزعاج؟" كما كنت أقول لإيليناليز للتو، آيشا، رغم بلوغها الخامسة عشرة من عمرها، كانت ترفض بإصرار التصرف كشخص بالغ. كانت موهوبة لكنها استمرت في التصرف كطفلة.
كنت فخورة بها جداً في الماضي. لقد فكرت حينها: هذه الفتاة طفلة موهوبة. والآن يمكنني رد الجميل لسيد روديوس على لطفه. ولكن إذا لم تتوقف أبداً عن كونها طفلة موهوبة…
"لا، لقد قامت آيشا بعملها بشكل جيد،" قال روديوس.
بحلول ذلك الوقت، شعرت حتى أنا بأنني أتدخل فيما لا يعنيني عندما فتحت فمي. "إذن لماذا—"
قاطعني سيد روديوس. "أنا… انظري، ستكون قصة طويلة جداً بمجرد أن أبدأ فيها. هل يمكننا الانتظار حتى يجتمع الجميع؟"
"بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس."
"لا تقلقي… مهلاً، وليست كل الأخبار سيئة. لدي خبر رائع واحد. أمم، أحتاج إلى تفريغ أمتعتي، لذا اعتني بأمي من أجلي، حسناً؟" ضحك سيد روديوس بضعف، ثم سارع إلى غرفته. تبعته الآنسة إيريس وهي تبدو قلقة.
بقيت آيشا والآنسة زينيث في مكانهما. كانت آيشا تتجهم، لكنني شعرت بطريقة ما أن الآنسة زينيث في حالة معنوية جيدة.
"هل تصرفتِ بشكل جيد، آيشا؟" سألتُ.
"أنا، أمم، لقد أفسدت الأمور نوعاً ما." آه، إذن هي ليست متجهمة. إنها مكتئبة.
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
"هل كان شيئاً سيئاً للغاية؟"
"لا، لقد أصلح روديوس الأمر على الفور."
صمتُّ. ماذا يمكن أن يكون؟ مع تلك النظرة على وجه سيد روديوس…
لكن لا يهم. لقد قال إنه سيتحدث عن الأمر لاحقاً، لذا سأنتظر.
أدركت فجأة أن زينيث تنظر إليّ. مدت يدها وهي تبدو مشرقة للغاية، فأمسكت بيدها وقُدتها إلى غرفتها.
في وقت لاحق من ذلك المساء، اجتمعت العائلة بأكملها. كان الجميع حاضرين بناءً على أوامر السيد روديوس. كانت إليناليز موجودة بالفعل، لذا فقد حضرت بالطبع، بالإضافة إلى الآنسة نورن والآنسة روكسي اللتين عادتا للتو من المدرسة. كان من المعتاد بالطبع أن تجتمع العائلة عندما يعود السيد روديوس إلى المنزل، لكن كان من غير المعتاد أن يقترح ذلك بشكل رسمي. عادة ما كنا نجمع الجميع فقط عندما ترى ايشا أو الآنسة سيلفي بعيونهما الثاقبتين أن هناك حاجة لمناقشة أمر ما. كان روديوس لا يزال يحتفظ بتلك النظرة على وجهه.
كان هذا الأمر مهماً. وبينما بدأ في سرد قصته، كنت أستمع بوجل.
"لنبدأ في عرض الأمور. أولاً، نجحت في تحقيق أهدافي في ميليس. تمكن كليف أيضاً من شق طريقه إلى الكنيسة، لذا لا داعي للقلق بشأنه."
على الرغم من بعض العقبات مع السيدة كلير، فقد أثبت السيد كليف وجوده في الكنيسة كما خطط في الأصل، ونتيجة لذلك أصبحت فرقة مرتزقة روكواغ تعمل بكامل طاقتها. أصبحت الكنيسة الآن مدينة بالكثير للسيد روديوس، وقد نجح في تجنيد الطفل المبارك كحليف لأورستيد. بدا الأمر وكأنه نجاح كامل ومطلق. شعرت الآنسة إليناليز بالارتياح عندما سمعت أن السيد كليف قد حصل على منصب في ميليس. للأسف، لم تنتهِ قصة روديوس عند هذا الحد.
أعلن روديوس: "غيس هو أحد أتباع ملك البشر."
غيس. ذلك اللص الشيطاني من فرقة السيد بول القديمة؟ لقد كان هو من يقف وراء كل المتاعب التي واجهها السيد روديوس، وفي النهاية، أعلن الحرب قبل أن يلوذ بالفرار. كنت أعرفه منذ سنوات عديدة، منذ أن عبرنا إلى قارة بيغاريت. حتى في ذلك الوقت، كان دائماً يهتم بسلامة السيد بول والآنسة زينيث. تذكرت مدى حرصه على جمع المعلومات الاستخباراتية اللازمة لخوض رحلة المتاهة. لقد عمل غيس بلا كلل لإنقاذ الآنسة روكسي والآنسة زينيث. وبينما كان السيد بول يغرق في الاكتئاب، كان غيس يتجول محاولاً تجنيد محاربين أقوياء للانضمام إلى الفرقة، ويبيع الخرائط التي رسمها بنفسه مقابل لا شيء تقريباً. وطوال الوقت الذي كان يساعد فيه السيد بول، لم يظهر أبداً أن لديه أجندة أخرى.
لم أستطع التوفيق في عقلي بين غيس الذي عرفته وغيس الذي وصفه السيد روديوس—الخائن الذي يعمل على محاولة إسقاط السيد روديوس والآنسة روكسي والآخرين.
قالت الآنسة روكسي: "منذ طلبك لنشر إشعارات المطلوبين، كنت أتساءل… هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ ما؟" بصفتها مستكشفة متاهات متمرسة، كانت دائماً تكن احتراماً كبيراً لغيس. ووفقاً لها، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقية منه في أي مجال باستثناء القتال.
ابتسم السيد روديوس ابتسامة حزينة وقال: "لو كان بإمكاني فقط القول إن هناك خطأ…" ثم أخرج رسالة من جيبه. أخذتها الآنسة روكسي منه وقرأت محتواها. أظلم تعبير وجهها الذي كان يبدو ناعساً عادة، لكنها أومأت برأسها، متقبلة للأمر على الفور. مررت الرسالة إليّ. وعندما نظرت إليها، فهمت.
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
أخبرني شيء ما في ذلك على الفور—أن هذا كان غيس حقاً. لم يكن الأمر أنه يكره السيد روديوس أو الآنسة روكسي، أو أنه كان يخطط لتدميرهم منذ البداية. لقد حدث أن كان هو والسيد روديوس على طرفي نقيض، لكنها لم تكن نوع العداوة التي تنبع من ضغينة.
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: "القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما."
عندما عدت بذاكرتي إلى الوراء، كان هذا النوع من الأشياء يحدث كثيراً في القصر الداخلي في أسورا. لقد حولت صراعات القوى الشرسة في ذلك البلد عشرات الأشخاص الذين لم تكن بينهم عداوة شخصية حقيقية إلى أعداء. ومع ذلك، بمجرد أن تدفع الظروف رجلاً ضد رفيقه، تقتضي العادة أن يواجه عدوه الجديد في قتال عادل. كانت هذه الرسالة تجسد تلك العقلية.
قال السيد روديوس: "أعلم أن غيس فعل الكثير من أجلكم جميعاً، لذا أنا آسف لاضطراري لقول هذا،"
"لكن يبدو أنني سأضطر لقتاله… وقتله."
بدت الكلمات مؤلمة له للغاية. قد لا يكون الأمر واضحاً، لكنني أعتقد أن السيد روديوس كان يكن تقديراً كبيراً لغيس. وصفتهم الآنسة إيريس بأنهم صديقان حميمان وأخبرتني أنهما كانا يناديان بعضهما البعض بـ "الرئيس" و "المبتدئ". الطريقة التي كان يتحدث بها غيس عن إنجازات السيد روديوس وكأنها إنجازاته جعلتني أعتقد أنه كان يحب السيد روديوس حقاً. من بين الجميع، ربما كان هذا هو الأصعب بالنسبة له.
قالت الآنسة سيلفي: "أوه، رودي…" لم تبدُ وكأنها تعرف ما يمكنها قوله أيضاً.
في المقابل، كان وجه الآنسة روكسي متصلباً. تمتمت قائلة: "غيس. غيس الخاص بنا…"
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
تابع السيد روديوس: "على أي حال، يبدو أنني سأغيب لفترة طويلة مرة أخرى. لديكم ليو هنا لحمايتكم، ولكن لا يمكن معرفة ما قد يفعله غيس. أريد منكم جميعاً أن تكونوا حذرين وتبتعدوا عن الأذى، حسناً؟"
لم أكن لأسمح لأي منا هنا بأن يصبح عبئًا على السيد روديوس. سأعمل مع بقية أفراد العائلة لضمان بقاء المنزل بأكمله آمنًا، حتى يتمكن السيد روديوس من القتال دون القلق بشأننا. كان دائم القلق، ودائم الالتفات إلى ما خلفه. لم يكن يرى مدى تفانينا. كانت تلك صفة جيدة بلا شك، لكن فشله في الاعتماد علينا كان يجعله يبدو بعيدًا. على الرغم من أنني أفترض، من منظور شخص مثل السيد روديوس، أننا لا بد أننا بدونا هشين للغاية.
"سأحرص على ذلك،" أجابت روكسي. "رودي، إذا كان غيس يتحرك ضدك، فهذا لم يعد مجرد عمل عادي بالنسبة لي. أي شيء تحتاجه، أخبرني به."
وأضافت سيلفي: "وينطبق الشيء نفسه عليّ. لا أستطيع فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكنني هنا من أجلك يا رودي." كانتا تتصرفان وفقًا لشخصيتيهما كالعادة. وأضافت الآنسة إيريس: "أجل، بلا شك!"، في اللحظة التي قالت فيها ايشا: "اعتمد عليّ!"، وتحدثتا كلتاهما وكأنه لا توجد استجابة أخرى ممكنة.
قالت الآنسة نورن: "أنا أتفهم الموقف". بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
وافقت أنا أيضًا بالطبع. قلت: "لا يمكنني تقديم الكثير من المساعدة، لكنني سأحرص على ألا أصبح عائقًا أمامك".
لو لم تكن إصابة ركبتي القديمة موجودة، ربما كنت سأتحدث بثقة أكبر. كانت الإجابة التي قدمتها بقدر ما تسمح به قوتي.
قال السيد روديوس: "شكرًا لك. كما قلت، من المحتمل ألا أكون في المنزل لبعض الوقت. لكنني أعتقد أننا نستطيع إنهاء هذا الاجتماع العائلي الآن…"
قاطعت ايشا: "انتظر يا أخي الأكبر. عليك أن تخبرهم بشأن زينيث".
"أوه، أجل."
الآنسة زينيث. شعرت بجسدي يتصلب. تذكرت حينها أن الخطأ الذي لم ترغب ايشا في الحديث عنه لم يظهر بعد، فازداد توتري أكثر. لكن السيد روديوس كان يبتسم.
قال: "في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي". لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. "هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية."
نقل السيد روديوس كل ما أخبرته به الطفلة المباركة، ثم وصف كيف ترى الآنسة زينيث العالم من حولها. انهمرت الدموع على وجنتي بينما غمرتني موجة كبيرة من الذكريات. كانت هناك الكثير من الإشارات، الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عنها. كانت الآنسة زينيث دائمًا تسبقنا بخطوة في العناية بالحديقة، وعندما كانت الآنسة لوسي لا تزال صغيرة، بدا أن الآنسة زينيث تعرف متى ستبكي قبل أن يحدث ذلك. ثم كان هناك… حسنًا. لم أكن متأكدة من كيفية وصف ذلك. كانت الآنسة زينيث تعرف بشأن بول. افترضنا جميعًا أنها لم تدرك أنه قد مات. اعتقدنا أنه إذا عادت ذكرياتها يومًا ما، فستصاب بالذهول. لكنها كانت تعرف كل شيء. ليس ذلك فحسب، بل إنها تقبلت الأمر وبدأت في المضي قدمًا. عندما استوعبت ذلك، لم أستطع التوقف عن البكاء.
قال السيد روديوس: "ليليا…"
"أنا آسفة جدًا. سيد روديوس…" لم تكن هناك عين جافة في الغرفة، لكنني كنت الوحيدة التي دفنت وجهها بين يدي وأجهشت بالبكاء. لم أفعل شيئًا سوى البكاء مؤخرًا. عندما كنت صغيرة، نادرًا ما كنت أذرف الدموع. لم أكن أعتقد أن لمشاعري مثل هذا التأثير عليّ. قد تكون علامة أخرى على أنني أتقدم في السن.
ربتت ايشا على ظهري بينما كنت أبكي، ثم عندما هدأت دموعي أخيرًا، جاءت الآنسة زينيث ووضعت يدها على رأسي، مما جعل النحيب يبدأ من جديد.
روديوس
لقد انتهى تقريري للعائلة. قدموا جميعًا ردودهم المشجعة المعتادة؛ كلمات جعلتني أشعر وكأنني أستطيع الاعتماد عليهم. كنت أعلم أن ليليا وروكسي على وجه الخصوص لديهما مشاعر معقدة تجاه غيس، لكنهما اتفقتا على ضرورة القضاء عليه دون أي شكاوى أو مخاوف.
التالي كان زانوبا. كنت أخطط لزيارة مملكة التنين الملكي، لذا سأضطر لمناقشة الأمر معه قبل أن أغادر شركته. لا شك أنه سيكون لديه أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع.
جاءت معي إيريس وسيلفي وروكسي. استقلينا عربة فرقة المرتزقة إلى متجر زانوبا. كان البند الرئيسي على جدول الأعمال هو وضع قائمة مرجعية لتعزيز الدرع السحري.
قلت عندما طرح أفكاره: "حسنًا، لنذهب مع ذلك إذن".
كان الوقت قد حان لاستئناف التطوير على النسخة الثالثة. أبعد من ذلك، سأحتاج إلى حيلة أخرى لأحتفظ بها في جعبتي. لقد رأى غيس الدرع السحري بالفعل، لذا سيجد طريقة لمواجهته. أردت سلاحًا سريًا آخر.
عندما شرحت كل ذلك، أجاب زانوبا بثقة: "أنا سعيد جدًا بالمساعدة".
قاطعت روكسي: "وأنا كذلك. لقد نمت معرفتي بالدوائر السحرية بشكل كبير على مدى السنوات القليلة الماضية. أعتقد أنني أستطيع تقديم بعض المساعدة".
مساعدة، تقولين؟ أعني، أنا ممتن، لكنني لست متأكدًا من أنها فكرة جيدة… الحقيقة هي أن الدرع السحري أصبح الآن معقدًا لدرجة أنني حتى أنا لم أعد أستطيع فعل أكثر من تجميعه وتشغيله.
قلت: "هل أنتِ متأكدة؟ إنه ليس النوع الذي يمكنك التعامل معه باستخفاف".
عبست روكسي. "رودي، عزيزي، أنت تعلم من تخاطب، أليس كذلك؟" "أ-أعتذر!" تلعثمت.
لقد فقدت صوابي للحظة هناك! كان يجدر بي أن أعلم أنه لا يوجد شيء لا تستطيع المعلمة روكسي فعله! لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه! أنا أحمق! حالة ميؤوس منها تمامًا! يجب أن أموت هنا والآن!
"لقد درست كل ذلك من أجلك يا رودي. لقد راجعت جميع ملاحظات أبحاث زانوبا وكليف حتى أتمكن من المساعدة في الصيانة والترقيات."
"روكسي…!"
هذا صحيح، ففي شيروني كانت قادرة على رسم دوائر سحرية من فئة القديس للنار…
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
"حسنًا إذن،" وافقت. "سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!"
"أنا أقبل ذلك،" أجابت.
كنت أفترض أن رحيل كليف سيؤدي إلى ركود أبحاث الدرع السحري، لكنني قمت بحسابات خاطئة سعيدة. أي درع تصنعه روكسي لي سيكون بمثابة جيش بحد ذاته. كان بإمكانها صنع شيء خطير من الورق المقوى لو اضطرت لذلك؛ ومع ذلك، كنت سأواجه ثلاثة من أورستيد في وقت واحد وأسحقهم تمامًا!
"أنا لست كليف، لذا لا ترفع سقف توقعاتك عاليًا جدًا،" قالت روكسي. بدت فخورة بنفسها رغم ذلك، ويفترض أن هذا يعود لثقتها في قدراتها. تساءلت عما إذا كانت قد وضعت بالفعل بعض الخطط للتحسينات.
"هاهاها. الآن وقد أصبحت معلمة المعلم هنا، لن يتبقى لي شيء لأفعله!" قال زانوبا، وضحكنا جميعًا.
"صحيح يا زانوبا،" تابعت. "هناك سبب آخر لمجيئي إلى هنا اليوم."
"أوه؟ مهما كان الأمر، يبدو جديًا. هل سمعت بخبر حصولي على تمثال جديد رائع في ذلك اليوم؟ يا صديقي، إنه قطعة فريدة! مصنوع من مادة فريدة. أطرافه مرنة للغاية—"
"أنا ذاهب إلى مملكة التنين الملكي،" قلت، قاطعًا حديث زانوبا في منتصفه، "لرؤية راندولف. أنت قادم، أليس كذلك؟" أمسك زانوبا بيدي، وضغط عليها بقوة. بفضل طرف زاليف الاصطناعي كانت يده باردة، لكن قوة قبضته كانت محسوبة بدقة لكي لا تسحق يدي.
"شكرًا لك يا معلمي،" قال.
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
"سأحزم أمتعتي على الفور."
هذا يعني أنك قادم، نعم؟ حسنًا إذن.
كان زانوبا يتوسل لمعرفة متى سأتوسع إلى مملكة التنين الملكي منذ زمن بعيد. كان من المنطقي تمامًا أن يأتي معي. لقد قضى كل الوقت قلقًا للغاية بشأن الطفل الذي تركه باكس خلفه.
"تمهل قليلًا،" قلت. "لست راحلًا في هذه اللحظة بالذات."
"أوه، صحيح. أرجو المعذرة… سأجد شخصًا ليتولى إدارة المتجر أولًا. على الرغم من أنه لا يوجد لدي الكثير من العمل في الوقت الحالي!" قهقه زانوبا.
كان متجر زانوبا ينمو كل يوم. ازداد عدد واجهات المتاجر والموظفين، وفي هذه الأيام يتم التعامل مع كل شيء تقريبًا من قبل العمال في الموقع. بصفتي رئيس المنظمة، أصبحت وظيفة زانوبا الآن اتخاذ القرارات النهائية بشأن المشاريع الكبرى، وإجراء مقابلات للمناصب التنفيذية، والقيام بفحوصات ضمان الجودة للمنتجات من كل موقع. وبالنظر إلى أن متجر زانوبا نفسه كان أشبه بشركة تابعة لشركتنا، شركة أورستيد، وأنه لم يكن مضطرًا للمشاركة في أي عملية صنع قرار، حسنًا… لم يكن هناك الكثير ليفعله هنا، إذا كنت صادقًا بوحشية.
"حسنًا، فقط تأكد من أن تكون سريعًا."
"مفهوم،" أجاب، ومع ذلك، مضيت في طريقي.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
***
ظل شخص واحد هادئًا بشكل غير معهود في طريق العودة إلى المنزل.
حدقت إيريس من نافذة العربة، وبدت غارقة في التفكير. ربما كانت تفكر في غيس. مهما كانت قد تقول الآن، فقد كانت إيريس معجبة بغيس عندما التقت به في الغابة العظيمة. تذكرت إخبارها لي بأنها ستجعله يعلمها الطبخ. لم تكن تنسجم مع الكثير من الناس، لكن غيس كان مختلفًا.
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
"هل كل شيء على ما يرام يا رودي؟" سألت.
"…ها؟ أوه، نعم، كل شيء بخير." لم أكن أعرف ما هو "الشيء" أو كيف كان بخير، لكنني قلت ذلك على أي حال. كان وضع غيس برمته صدمة كبيرة، ولكن كانت هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي كانت على ما يرام. لقد أصبح بطن سيلفي أكبر منذ أن غادرت لأعيد زينيث إلى دولة ميليس المقدسة. تم اكتشاف الحمل بعد حوالي ثلاثة أشهر، ومنذ ذلك الحين مر شهر ونصف آخر، لذا بالتقريب هي في شهرها الخامس تقريبًا.
"ماذا عنك يا سيلفي؟" سألت.
"لم أكن مقربة من غيس مثل بقيتكم."
"أوه، صحيح." لم يكن هذا ما قصدته. مهلًا، رغم ذلك، إذا لم تكن تتحدث عن الحمل، فيمكنني افتراض أنه يسير على ما يرام. هذا طفلها الثاني، بعد كل شيء. من المنطقي أن تكون محترفة متمرسة الآن.
ومع ذلك، لم أستطع التراخي. لقد قال ملك البشر شيئًا منذ زمن طويل حول كيف تصبح أقدار الناس غامضة عندما يكونون حوامل، مما يجعلهم أسهل في القتل. وبسبب ذلك التحذير المشؤوم من ملك البشر، استدعيت وحشًا حارسًا بناءً على اقتراح أورستيد. كنت واثقًا تمامًا من أن سيلفي ستكون بخير، لكنني لم أستطع التخلص من قلقي. كنت متأكدًا من أنني فعلت كل ما بوسعي، ومع ذلك… آه.
غير قادر على تصديق كلماتي بينما كنت أنطق بها، أعلنت: "حتى أتعامل مع غيس، سأمتنع عن ممارسة الجنس".
حدقت سيلفي فيّ. وفتحت روكسي فمها ذهولًا. أما إيريس فقد ضيقت عينيها نحوي.
"مم، حسنًا. إذا كان هذا ما تريده يا رودي،" قالت سيلفي. "لا أمانع، أنا فقط… مم…؟"
"أنا أيضًا لا أمانع،" قالت روكسي بشك. "على الرغم من أن… هل هذا نوع من الطقوس الدينية؟"
"أخبرتكم، أليس كذلك؟ قال ملك البشر إنه من الأسهل استهدافكن عندما تكونن حوامل. قد يحاول غيس استغلال ذلك أيضًا، لذا أعتقد أنه يجب أن نتوقف في الوقت الحالي."
نظرن جميعًا إليّ وكأن هذه هي المرة الأولى التي يسمعن فيها بهذا الأمر. ربما لم أخبرهن. أو ربما أخبرتهن ونسين. فذكريات الناس غالبًا ما تصبح ضبابية.
"أظن أنه ليس لدينا خيار،" قالت إيريس باقتضاب، والتفتت لتنظر من النافذة مجددًا. لم تبدُ سعيدة، لكنها لم تجادل. "من الصعب تخيل التزامك بنذر كهذا يا روديوس."
قاسية. يبدو أن أعضائي السفلية غير جديرة بالثقة. وأنا نفسي لم أكن أثق بها. كانت تتصرف بتهذيب في الوقت الحالي، لكن عندما تحمل سلاحًا محشوًا، تصبح أصبعك على الزناد متوترة. هكذا هم الرجال. بمجرد أن يتم تلقيم السلاح، لن يمر وقت طويل قبل أن يطلق النار.
"ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،" أضافت إيريس.
"إرم… سألتزم بالأمر إذا كان هذا ما يريده رودي."
"مستحيل. في اللحظة التي يقول فيها روديوس: 'دعينا نمزح قليلًا فقط'، ستستسلمين، قائلة: 'حسنًا، إذا كان الأمر قليلًا فقط…' أليس كذلك؟" "…نعم،" اعترفت سيلفي.
بالتأكيد، اللمس كان لا يزال مسموحًا به، أليس كذلك؟ لنقل إنني احتضنتها وتركت الذخيرة في المخزن… قليلًا فقط. هذا النوع من التفكير سيكون سبب هلاكي.
"لهذا السبب سأكون بجانب روديوس في جميع الأوقات، مستعدة لضربه إذا حاول فعل أي شيء."
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
"شكرًا لك يا إيريس،" تمتمت.
حسنًا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا روديوس العازب. لن يكون الأمر صعبًا.