جدول المحتويات
فواصل ملونة
الفصل الأول: التظاهر بالغباء
الفصل الثاني: مشكلة شطرنج
الفصل الثالث: اقلب اللوح وخذ الملك
الفصل الرابع: مفاوضات صعبة
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
الفصل السادس: من أجل خير ابنتي وعائلتي
الفصل السابع: ما هو مستحق
الفصل الثامن: الخائن يهرب
فصل إضافي: ملك السيف الهائج والطفل المبارك
فصل إضافي: تيريز تبحث عن زوج
فصل إضافي: القرد والذئب
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
الفصل الأول:
التظاهر بالغباء
هبطنا في حي المغامرين. لا بد أنه مر… عشر أو خمس عشرة دقيقة منذ إقلاعنا؟
"أوف." زفرت.
لقد تدربت على هذا كثيرًا، لذلك نادرًا ما أفسد الهبوط عند النزول من قفزة سحرية بعد الآن. لا توجد أرجل مكسورة من الاصطدام هذه المرة. ربما لم تكن سوى خمس عشرة دقيقة في الجو، ولكن منذ اختفاء زينيث، مرت عدة ساعات بالفعل. كنت بحاجة للعثور عليها بسرعة. وبقدر ما كنت متعجلًا للذهاب، كنا بحاجة للتفكير في الأمر مليًا.
عندما عدت إلى منزل كليف، كانت زينيث قد اختفت. على ما يبدو، كان جيس قد أخذها في نزهة. كنت أعتقد أنها ستعود بالتأكيد قريبًا، لكن لم يكن هناك أي أثر لها حتى مع حلول الليل علينا. قد يكون جيس مغامرًا من الرتبة S، لكنه لم يكن جيدًا في القتال، وكان شيطانًا علاوة على ذلك.
كان الجميع يعلم كيف يُعامَل الشياطين في دولة ميليس المقدسة. ولأنه كان يمكن أن يمر كأحد الوحوش، تجنب جيس بعض الإساءات، لكن كان من الممكن أن يكون حرس المدينة قد أخطأ في الفهم واعتقله بتهمة اختطاف امرأة معاقة ذهنيًا. لم أكن أرغب أيضًا في التفكير فيما ستفعله عائلة لاتريا إذا سمعوا أن زينيث كانت مع شيطان… كلير لاتريا، تلك العجوز الشمطاء، أرادت إجبار زينيث على الزواج في حالتها الراهنة. من يدري ما الذي يمكن لتلك المرأة فعله؟
كنت بحاجة إلى أن تكون زينيث في مرمى بصري وتحت حمايتي في أقرب وقت ممكن.
"هيا بنا، ايشا."
"ا-انتظر لحظة، أخي الأكبر…" أجابت ايشا. جلست على الأرض، وساقاها ترتجفان بشدة لدرجة أن ركبتيها كانتا تتصادمان. بدت أضعف من أن تقف.
"ليس هناك وقت، هيا بنا،" قلت.
"ح-حسنًا، لكن… هل يمكننا على الأقل أن نمشي على الأرض؟"
آه، إذن ايشا لا تحب المرتفعات. هذا خطئي. يبدو أنني محاط بأشخاص لا يجيدون التعامل مع المرتفعات. سيلفييت كانت مرعوبة من الأماكن العالية، وأنا نفسي لم أكن متحمسًا لها كثيرًا. أراهن أن إيريس كانت تحبها، على الرغم من ذلك… أوف، الآن ليس الوقت للتفكير في ذلك.
"إذا ركضنا على الأرض فسنتسبب في حادث مروري،" قلت. "هيا بنا، لنذهب ونعثر على زينيث."
الآن كان علينا التفكير في البحث—عن زينيث، أو عن جيس الذي كان معها. لم أستطع تركها وحدها في حالتها الراهنة.
"أوف… لا أستطيع المشي."
"حسنًا، سأحملك على ظهري."
"ألن تطير؟"
"لن أفعل،" قلت بينما رفعت ايشا عن الأرض على ظهري.
الآن لنبدأ التحقيق. حي المغامرين كان كبيرًا، على الرغم من ذلك. من أين نبدأ؟
"ماذا عن تفقد الحانات، أخي الأكبر؟ إنه وقت العشاء. ربما ذهبا لتناول الطعام في مكان ما."
"أوه، فكرة جيدة."
اتبعت اقتراح ايشا، وركضنا بخفة، نطل على الحانات التي تصطف على طول الشارع بينما كنا نبحث عن زينيث أو جيس. كان كل مكان مكتظًا بحشود العشاء، لكن لم يكن عليّ تفتيش كل زبون كالأحمق. بتقييد استجوابنا للموظفين، يمكننا تقليل الوقت المستغرق في كل موقع. كنت متأكدًا أن شخصًا ما رآهما. امرأة بنظرة فارغة يرافقها شيطان بوجه قرد لن تُنسى بسهولة.
على الرغم من أن الظلام كان قد حل منذ فترة، إلا أن حي المغامرين كان لا يزال مكتظًا بالناس. مغامرون عائدون من مهمة ويقبضون على جوائزهم، والتجار الذين يتفاوضون معهم؛ مغامرون انتهوا من عمل ويبحثون عن وجبة، وأصحاب الحانات والنزل ينادون عليهم. سمعت بعض المشاجرات أيضًا. ربما بسبب الوقت، لم تكن هناك أي عربات تمر، لذلك كان من غير المرجح أن تكون زينيث قد ضلت طريقها وسُحبت تحت عجلات إحداها. هذا، على الأقل، كان مصدر ارتياح.
"وجه القرد؟ لا بد أنك تقصد جيس. نعم، رأيته هناك في حانة الضوء المرقط." في الحانة الثالثة، حصلت على خيط. كان جيس في هذا البلد منذ فترة لا بأس بها الآن، ومعرفتي به، سمعته سبقته.
"هل كانت معه امرأة؟" سألت.
"امرأة…؟ لا أعرف عن ذلك…" قال النادل، عابسًا.
اعتقدت أنني قد أذهب وأرى بنفسي. سألته عن العنوان، ثم وضعت عملة نحاسية في يده مع كلمة شكر قبل أن أسرع إلى حانة الضوء المرقط. كان لدي شعور سيء حقًا.
***
كانت حانة الضوء المرقط في جزء سيء من المدينة. رجال يبتسمون بسخرية يتبخترون، يحدقون في النساء اللواتي يتسكعن في الشارع. كنت متأكدًا تمامًا أن هؤلاء كن عاهرات. ربما لم نكن بعيدين عن منطقة المتعة. حتى ميليشيون كان لديها واحدة، على ما يبدو.
كان الرجال ينظرون إلينا، مفتونين. أفترض أن ايشا وأنا بدا لنا بريئين جدًا لكي نندمج هنا.
"ها ها! حسنًا، مرحبًا أيها الصغير، هل أتيت لتلعب إذن؟"
أحدهم اقترب بالفعل وبدأ يتحدث معي. هل أتيت لألعب؟ كنت بالطبع أسعى دائمًا لرفع مستواي، وتحسين أدائي، لكننا الآن لسنا في السرير، ولا نفعل ذلك— "أ-أخي الأكبر، أنزلني. هذا محرج!"
لا يهم. لقد كانوا مفتونين فقط بكيفية تشبث ايشا بظهري. أنزلتها، وتوقف التحديق.
كانت اللافتة تقرأ "حانة الضوء المرقط". بدت الحانة عادية جدًا، لكن الزبائن الذين يدخلون ويخرجون كانوا حشدًا مشبوهًا. منذ زمن بعيد، كان عبوس الرجل الذي يغادر الآن قد أفقدني صوابي من الخوف. لكن منذ مجيئي إلى هذا العالم، أصبحت قويًا. الآن يمكنني حتى المشي، بلا خوف، إلى مكان كهذا. بصراحة، مكتب فرقة مرتزقة روكواغ في شاريا كان أكثر ترويعًا. ومع ذلك، لم يعجبني التفكير في زينيث وهي تتسكع في مكان كهذا. ما الذي كان يفكر فيه جيس بحق الجحيم؟ لقد أحببت الرجل، لكن إذا تشتت ذهنه وحاول بيع زينيث إلى بيت دعارة أو شيء من هذا القبيل، فلن أسامحه أبدًا. سآخذ ذراعيه الاثنتين. وساقيه أيضًا.
"أهلاً وسهلاً!" حمل ترحيب النادل الحماسي فوق الضجيج العام عندما دخلنا. قد تكون الحانة بدت مشبوهة من الخارج، ولكن بمجرد الدخول كان الجو وديًا. لم أشعر بأنني غريب هنا. لم يكن جميع الزبائن من النوع الخشن أيضًا. كان هناك الكثير من المغامرين ذوي المظهر العادي أيضًا. سرعان ما مسحت الوجوه في الغرفة، ثم التفت إلى النادل لـ—
"ثم كان هذا هو الجزء الذكي حقًا: قلت، 'أعتقد أن جميع دوائر النقل الآني الثلاثة هي فخاخ، وهناك طريق آخر!'"
كنت سأتعرف على ذلك الصوت في أي مكان. في الجزء الخلفي من الغرفة، كان رجل بوجه قرد يشرب الكحول بينما يتباهى للمغامرين الشباب الجالسين حوله. كان رفاقه صبيًا بشعر شائك، وآخر بشعر طويل وثقب في الأنف، وفتاة بعينين مائلتين قليلاً وشعر مصبوغ بلون غير طبيعي. بدا وكأنه، كيف أصفه…؟ نوع من المتصنعين القدامى.
لم تكن زينيث هناك. نظرت حول الغرفة، لكنني لم أستطع رؤيتها في أي مكان.
"…ثم، تمامًا كما كنت أشك، وجدنا واحدًا بحق الجحيم! ممر سري إلى غرف الزعيم…"
اقتربت من الطاولة، ولاحظني جيس. في جزء من الثانية، تغير تعبيره إلى تعبير رعب.
"جيس،" قلت.
"م-مرحبًا، يا زعيم! كنت، أه، كنت أتحدث عنك للتو! أنتم يا رفاق، هذا الرجل هنا هو المستنقع الذي أخبرتكم عنه!"
حدق الثلاثة الآخرون بي بذهول. حتى تلك الفتاة، التي كانت تضع يدها على صدرها، أمالت كرسيها للخلف على قدمين لتبتعد عني. بحق الجحيم، ماذا كان يقول عني؟ شعرت بلسعة خفيفة لكون فتاة تتراجع عني بتلك الطريقة. لكن لا يهم، هذا ليس بالأمر المهم الآن. كان لدي جبل من الأسئلة له. ولكن من أين أبدأ…؟ ربما يمكنني في البداية استدراجه ليخبرني ما إذا كان ملك البشر متورطًا في الأمر أم لا.
"غيس… لم أرغب في تصديق ذلك،" قلت. "أنت، عدوي…"
"هاه؟ ماذا تقول؟"
"لقد أخبرك بكل شيء، أليس كذلك؟ زارك في حلم. وأخبرك بما سأفعله الآن؟"
"أحلام؟ عم تتكلم؟" سأل جيس بضحكة متوترة. كان يتهرب.
أشرت بإصبعي نحوه وركزت سحري. بمجرد أن تشكل مدفع الحجر، بدأ يدور بسرعة، مثل مثقاب تردد طنينه في الغرفة. المغامرون الشباب، وعيونهم متسعة، هموا بالوقوف.
"ابقوا مكانكم،" قلت بحدة، فتوقفوا.
نظرت في عيني جيس وسألت مرة أخرى،
"بأي كلمات ملأ رأسك؟ أخبرني بكل شيء، وسأدعك تعيش."
"واو، واو! هـ-هي، تـ-تـ-توقف عن ذلك…! أنا آسف! لا أعرف ما فعلته، لكنه لم يكن خطئي! الآن، أبعد هذا الشيء عني!" تلعثم.
سحبت إصبعي إلى الوراء قليلاً. قفز جيس من كرسيه وألقى بنفسه على الأرض عند قدمي. بدون أي ذرة من الكرامة، تملق واعتذر.
"يبدو أنني أخطأت حقًا! أنا آسف لأنني أغضبتك، يا سـ—آه، أقصد، روديوس! انظر، ألا ترى كم أنا آسف؟! أنا فقط لا أعرف ما فعلته! هل يمكنك فقط أن تخبرني بذلك، حتى أتمكن من الاعتذار بشكل صحيح؟ يجب أن تسامحني!"
كل هذا فاجأني. لم يكن رد الفعل الذي توقعته على الإطلاق. ربما لم يكن يخدم ملك البشر؟ لكن لا، كان من المبكر جدًا معرفة ذلك على وجه اليقين. حتى مع هذا الشك الصغير المزعج، شعرت بالسوء لرؤية رفيقي القديم ينحني ويتملق أمامي.
في النهاية، تحدثت. "أين أمي؟"
"هاه؟" قال جيس، رافعًا رأسه ومائلاً إلى أحد الجانبين. كان تعبير وجهه، المحمر من الشراب، تعبيرًا عن الحيرة. إذا كان يمثل، فقد كان أداءً رائعًا.
"أمي. زينيث غرايرات."
"…زينيث؟ لقد أريتها المكان قليلاً، ثم أخذتها إلى المنزل…"
"إنها ليست في المنزل. لهذا أنا هنا،" قلت، عاقدًا ذراعي.
في تلك اللحظة، ضحك أحد الأولاد بخفة. نظرت حولي ورأيت ايشا تقف بجانبي، تقلد وضعي وتومئ برأسها. كان مجرد تشابه عائلي—لم يكن أي منا في مزاج للمزاح. حدقت في الصبي فتجمد مع صرخة صغيرة. يا للهول، ماذا كان جيس يخبر هؤلاء الناس عني؟
"هاه… لكن، هنا الآن… لقد أخذتها إلى المنزل بالتأكيد، أتعلم؟"
"أين تركتها؟"
"أين؟ حسنًا، كما تعلم، عند مدخل منطقة المغامرين. جاء خادم من المنزل ليأخذها، فتركتها معهم."
خادم؟ خادمنا؟ أنا وكليف كنا في مقر الكنيسة. ايشا كانت تتسوق، وويندي كانت في المنزل… لا، انتظر. لم يكن يتحدث عن منزلي.
"شخص من عائلة لاتريا…؟"
"نعم، نعم. لقد تحققت من شعار النبالة الخاص بهم بشكل صحيح وكل شيء. كانوا خادمًا لعائلة لاتريا، لا شك في ذلك،" قال.
تسارعت نبضاتي. لقد أُخذت زينيث، أُخذت بواسطة خادم من عائلة لاتريا. اهدأ، قلت لنفسي. رتب أفكارك. أولاً وقبل كل شيء: جيس أخرج زينيث. لماذا؟
"ماذا كنت تفعل بإخراج أمي من المنزل في المقام الأول؟"
"لم أقصد شيئًا بذلك، يا رئيس. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك أو رأيتها، لذلك أردت أن أطمئن عليكما، هذا كل شيء."
إذن كان ذلك نزوة. حسنًا، أعتقد أن هذا منطقي… لكن انتظر، هناك شيء لا يتطابق.
"كيف عرفت أين يعيش كليف؟"
"لأنني ذهبت لرؤية عائلة لاتريا أولاً. لا أحب الذهاب إلى هناك كثيرًا، لكنني اعتقدت أنك إذا كنت هناك لاستقبالي… لكنهم قالوا بعد ذلك أن شيئًا ما حدث وأنك وزينيث تقيمان في مكان آخر، لذا يجب أن أذهب إلى هناك. لذلك جئت إلى هنا."
"اعتقدت أنك تكره الذهاب إلى المنطقة السماوية."
"هذا فقط لأنه كشيطان… لا تعرف أبدًا متى سيهاجمك أحدهم بدون سبب عندما تتسكع هناك. ليس الأمر أنني أفضل الموت أو شيء من هذا القبيل،" احتج.
بدا عذره… ضعيفًا. غامضًا جدًا. جزء من ذلك ربما كان بسبب الكحول، لكن ربما كان هناك شيء ما يزعجه. كان هناك صمت. لكن انتظر، لقد فهمت. عرفت ما حدث. لقد حدث الأمر هكذا، مع بعض التفاصيل:
بالأمس، تركت غضبي يسيطر عليّ في قصر لاتريا وخرجت غاضبًا. لا بد أنهم وضعوا مراقبًا لنا ونحن نسير إلى المنزل. كنت مهملًا، واكتشفوا أين كنا نقيم. كنت غافلاً.
إذا جاءت عائلة لاتريا وطالبت عائلة غريمور بتسليم زينيث، لعرفوا أنهم سيرفضون. كانوا في فصائل معادية، والمناخ السياسي الحالي جعل شن هجوم مباشر على عائلة غريمور غير ممكن. على الرغم من أن طاردي الشياطين كانوا في صعود في الوقت الحاضر، إلا أن خطوة خاطئة واحدة يمكن أن تعني سقوطهم. لذا استخدمت عائلة لاتريا جيس—شيطان جاهل تمامًا سقط في أيديهم.
في أي يوم آخر، كانوا قد طردوا مخلوقًا مثله. لكن اليوم، حصلوا على بيدق لم يتوقع أحد أن يستخدمه طاردو الشياطين. لقد تلاعبوا به ليخرج زينيث إلى العلن. ربما لم يمسكوها على الفور لأنهم كانوا قلقين بشأن حارس شخصي. لكن لم يكن هناك حارس شخصي. كنت بالخارج، وبمصادفة رهيبة، كانت ايشا كذلك. في النهاية، كان الحظ حليفهم. أخذوا زينيث دون مقاومة. وتوقعت أنهم لن يترددوا في التظاهر بالجهل لاحقًا: جيس؟ لا، لا أستطيع أن أقول إنني أعرف أي شخص بهذا الاسم. لماذا تتخيل أننا قد نكون على معرفة بشيطان قذر؟ أو شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن اختطفوا زينيث، كان عليهم فقط إخفائها. سيكون من السهل تعيين مربية لمراقبتها.
"هـ-هي، يا رئيس؟ ما الذي يحدث؟"
"…عندما أخبرتك عائلة لاتريا بمكاننا، هل قالوا أي شيء آخر؟"
"إيه؟ أم، نعم، قالوا إن زينيث لا بد أنها اشتاقت إلى المنزل، لذا يجب أن أخرجها إلى المدينة…"
لم يكن من العدل لوم جيس. لم يكن يعرف أفضل من ذلك. أنا من أخبرته أننا ذاهبون إلى عائلة لاتريا وأننا سنقيم هناك. إذا اعتقد أنني كنت هناك، فمن غير المرجح أن يشك في أي شيء حتى عندما رحبت به عائلة لاتريا دون قسوتهم المعتادة. ثم ملأوا رأسه بقصصهم—بالطبع انتهى به الأمر كدمية لهم. لقد كنت مهملًا. كان يجب أن آخذ زينيث إلى المنزل اليوم. بعد رؤية من هم عائلة لاتريا، ما كان يجب أن نبقى في ميليشيون لحظة أطول. كان سيستغرق بعض الوقت، لكن كان يجب أن أعيدها إلى منزلنا، ثم أعود لأعطي فرع ميليشيون لفرقة المرتزقة اهتمامي الكامل. لم يكن الأمر وكأنني كنت مضغوطًا بالوقت. لقد أبقيت نقطة ضعف محتملة بالقرب مني. كان ذلك خطأ. كان يجب أن أعيد زينيث لبعض مشاهدة المعالم السياحية الهادئة بعد انتهاء كل شيء.
لكن الندم لن يساعد في هذه المرحلة المتأخرة من اللعبة. كنت بحاجة لاستعادة زينيث.
"جيس، الأمر هو…"
بعد أن خففت قليلاً من حدتي تجاهه، أخبرت جيس بكل ما حدث، ثم طلبت مساعدته. نعم، لقد تم التلاعب به، لكنه لم يكن بريئًا تمامًا أيضًا. كنت متأكدًا تمامًا أنه لم يكن يخدم ملك البشر بعد رد فعله الأخير، وكنا بحاجة إلى كل حليف نصف كفء يمكننا الحصول عليه في هذه الظروف.
"…هل أنت جاد؟" قال جيس بعد أن انتهيت، ووجهه متألم. "الآن أفكر في الأمر، كان غريبًا كيف أخبرتني عائلة لاتريا العنوان دون أن تجعل الأمر مهمًا، حتى بدون وجودك هناك للوساطة… لقد افترضت أنك قد وافقت معهم، يا رئيس. لذا لهذا قالوا أن آخذها إلى الخارج…"
لقد كنت متهورًا وأظهرت لعدوي نقطة ضعفي. لكن الجميع يرتكب الأخطاء. سأستعيد زينيث على الفور.
"حسنًا، أنا موافق. سأساعدك،" قال جيس.
"شكرًا لك،" أجبت.
مع انضمام جيس، قررنا التوجه مباشرة إلى قصر لاتريا… على الرغم من أنني كنت نصف يائس. لم تكن هذه هي الطريقة التي سنستعيدها بها.
***
كان القصر صامتًا تمامًا. لقد تجاوز وقت العشاء الآن، وأصبح أقرب بكثير إلى وقت النوم. كنت أحمل شخصين معي، وهذا أبطأني. لذا، أوصلتنا إلى هناك بأسرع ما يمكن. بدت ايشا وكأنها قد تبكي.
"لقد وعدت…" تمتمت.
يمكنك تخمين الطريق الذي سلكناه.
"ما زالوا مستيقظين،" قلت.
كانت الأضواء لا تزال مضاءة في القصر، ومع ذلك لم يكن هناك أحد عند البوابة، ولا حتى جرس. ماذا كان من المفترض أن تفعل إذا أردت الاتصال بهم؟ ربما كان الناس يصرخون فقط. كيف خططوا لاستقبال الضيوف؟ لكنهم ربما كانوا يقصدون رفض أي شخص يتصل في هذه الساعة دون اعتبار. حسنًا.
"إنه روديوس!" صرخت وأنا أطرق البوابة. "هل من أحد في المنزل؟"
إذا اشتكى الجيران، فهذه ليست مشكلتي. ربما كان من المبالغة القول إن العدالة كانت في صفي، لكن كان لدي سبب محتمل. إذا كانت عائلة لاتريا وراء اختطاف زينيث، فهم المخطئون. وإذا لم يكونوا كذلك، فإن الخادم الذي قابله جيس كان محتالًا والخاطف الحقيقي في آن واحد. لقد بذلت قصارى جهدي لقطع جميع الروابط مع هذه العائلة، ولكن إذا كان شخص ما يستخدم اسمهم زورًا، فهذه مشكلتهم أيضًا. لكن لم يخرج أحد. طرقت البوابة بقوة أكبر وصرخت أكثر. قوة ضرباتي، التي عززها درعي السحري، ثنت الشبكة الذهبية للبوابة أكثر فأكثر، مخرجة إياها عن شكلها.
"أحتاج أن أتحدث إليكم بشأن والدتي!" ناديت. لكن بالطبع، لم يأتِ رد.
حسنًا، حان وقت اقتحام طريقي.
"إذا لم تخرجوا، سأحطم بوابتكم!" حذرت.
فقط في حال لم يجيبوا، ركزت السحر في يدي اليمنى. إذا ظنوا أن هذه البوابة الواهية يمكن أن توقفني، فهم لا يعرفونني.
"مهلًا يا زعيم، تمهل! هذا لن ينتهي على خير!"
هذا أوقفني. صحيح، تحطيم البوابة كان أمرًا مبالغًا فيه. هذا الموقف كان يؤثر عليّ — كنت أصبحت يائسًا. في اليوم الآخر، أصرت كلير على تزويج زينيث وإنجابها للأطفال. العثور على شريك، إقامة حفل زفاف، تأسيس منزل، إنجاب أطفال… في الواقع، بالتفكير في هذه العملية الطويلة والمستهلكة للوقت، لا يزال لدينا وقت. لا داعي للذعر. إذا راقبت تحركات عائلة لاتريا، فسوف يقودونني في النهاية إلى زينيث. ومع ذلك، كانت هناك حلقة ضعيفة واحدة في تلك السلسلة الطويلة من الأحداث. كان عليك فقط التركيز على حلقة "إنجاب الأطفال"، وفجأة! ها هي ذي.
إذا أحضرت رجلًا وامرأة، وألقيت بهما في السرير معًا وانتظرت حوالي ثلاثين دقيقة، فهذا كل الوقت الذي تحتاجه. سيكون ما يسمونه أمرًا واقعًا؛ بحلول الوقت الذي أجد فيه زينيث، كانت الاحتمالات عالية بأن تلك البيضة ستكون قد خُفقت بالفعل. أردت أن أصدق أن كلير لن تكون بهذه القسوة تجاه ابنتها، لكنني لم أستطع أن أستبعد أي شيء من عجوز تزوج ابنتها المعاقة عقليًا. لهذا السبب كنت بحاجة إلى الإسراع.
ومع ذلك، كان تحطيم البوابة متهورًا. كان بإمكاني اختراقها بضربة واحدة بمدفعي الحجري، لكن الضربة كانت ستلفت الانتباه. لم أكن أعرف قوانين هذا البلد، ولكن في معظمها، تحطيم البوابة جريمة. إذا جاء الناس واتصلوا بالشرطة وانتهى بي الأمر مجرمًا، فإن ذلك سيجلب المشاكل لكليف والبابا أيضًا.
كنت بحاجة لفهم ما كان يحدث قبل أن أتصرف.
"أنت محق. إذا استخدمت سحر الأرض لفتح القفل، يمكننا التسلل—"
"التسلل إلى أين بالضبط؟" جاء صوت من الجانب الآخر من البوابة. نظرت ورأيت أنه، في مرحلة ما، ظهر خمسة رجال ونساء على الجانب الآخر من البوابة الشبكية. ثلاثة جنود، خادم، وامرأة عجوز ترتدي ملابس فاخرة.
"ماذا تقصد بهذا؟ طرق بوابتي في هذه الساعة."
كانت كلير لاتريا. صمتت للحظة. هل خرجت بعد سماع صوتي؟ أم أنها كانت تنتظرني في كمين…؟
"كلير… أليس هذا تصرفًا مخادعًا بعض الشيء؟"
"عن ماذا تتحدث؟"
"أتحدث عن كيف خدعت جيس لمساعدتك في اختطاف والدتي."
عند هذا، نظرت كلير إلى جيس وعبست.
"اختطاف والدتك؟ أنا متأكدة أنني لا أملك أدنى فكرة عما تقصده." "ظننت أنك ستتظاهرين بالغباء…" قلت وألقيت نظرة ذات معنى على جيس.
أومأ برأسه، ثم أشار إلى أحد الحراس الثلاثة.
"هذا هو. هذا هو من جاء لأجل زينيث،" قال.
نظرت إلى الحارس، الذي هز كتفيه، محاولًا أن يبدو بريئًا. وكأنه لا يعرف عما نتحدث.
"العقيدة تحرم على أي فرد من عائلتنا الاختلاط بالشياطين،" قالت كلير بحدة، بنظرة باردة إلى جيس. "لن نوظف أبدًا شيطانًا قذرًا كهذا."
لا مفاجآت حتى الآن.
"إذا كنت تعتقد أن زينيث قد اختُطفت، فيجب أن تكون هناك فرقة بحث. ربما هذا الشيطان هو وراء ذلك. أود أن أسمعه يشرح نفسه، بالتفصيل…"
تراجع جيس خطوة إلى الوراء، متمتمًا بخيبة أمل. كانت تقصد إسكاته. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لو قُتل جيس الليلة، لشككت في أنني كنت سأجد طريقي إلى هنا أبدًا. كان من الجيد أنني تحركت بسرعة في هذا الأمر.
"هل تقولين لي إنك لا تملكين أدنى فكرة عن مكان والدتي؟"
"لا شيء على الإطلاق. وحتى لو كنت أعرف، فقد قطعت صلتك بهذه العائلة. ليس لدي أي التزام بإخبارك بأي شيء."
استمرت العجوز في إضافة هذا السم… ما كانت غايتها؟ ما الفائدة التي ستجنيها من معاداة لي؟ لا يمكن أن تكون في الواقع إحدى تلاميذ ملك البشر، أليس كذلك؟ لم أستطع فهم ما كانت تفعله. هل من الممكن أيضًا أنها حقًا لا تعرف أي شيء؟ في هذه الحالة، هل كان جيس يكذب؟ لماذا يفعل ذلك؟ كان كاذبًا، لكن ليس من النوع الذي يفعل ذلك لإيذاء الناس، كنت متأكدًا.
"كلير…"
نفخت من أنفها، وأعادت عينيها الباردتين إليّ.
"نعم، روديوس؟ إذا كنت تعتقد أنني أكذب، فبكل تأكيد تفضل وابحث في المنزل."
كانت واثقة أنني لن أجد شيئًا، إذن. أو أنها نقلت زينيث بالفعل إلى مكان آخر.
"إذا كان هذا كل شيء، فيجب أن أطلب منك المغادرة الآن. لم تعد من أقارب عائلة لاتريا — أليس كذلك؟"
صمتت. كان تعبيري كله مرارة، أنا متأكد. كان لدي المشتبه به الرئيسي أمامي مباشرة، ولا سبيل للوصول إلى الحقيقة. كانت هنا، لكنني لم أستطع التفكير فيما أقوله.
كنت خائفًا جدًا على زينيث، ومع ذلك لن أتمكن أبدًا من معرفة مكانها من هذه المرأة. خطرت لي فكرة أنه في هذه المرحلة قد أختطف كلير وأجعلها تخبرني بأي وسيلة ضرورية. في الواقع، ربما لم تكن هذه فكرة سيئة. لم يكن لدي دليل — فقط كلمة جيس. ولكن إذا كان الأمر صحيحًا حقًا، وأن عائلة لاتريا قد أخذتها…
انتظر دقيقة، اهدأ، قلت لنفسي. الحديث يأتي أولًا. كنت أعرف أنها ستتظاهر بالغباء على الأرجح عندما آتي. الحديث سيخرج الحقيقة. قد يبدو الشخص غير سار حتى تحاول التحدث إليه وتجد أنه ليس سيئًا بالكامل. ألم أتعلم ذلك للتو؟
"والدتي… هل والدتي… قريبة لعائلة لاتريا؟"
"هي ابنتي. الأم لديها التزام بالاعتناء بأبنائها الضالين."
"هراء! هذا ما تسمينه إجبارها على زواج لا تستطيع الموافقة عليه؟"
لم ترد كلير.
"أنا ابنها. أخبرني والدي أن أحميها بحياتي، وسأفي بهذا الالتزام. لن أتخلى عنها أبدًا، وطالما أنا حي سأعتني بها. لذا من فضلك… أعيدي أمي…"
لم ترد كلير. ومع ذلك، أدارت وجهها بعيدًا، وكأنها لا تستطيع تحمل لقاء نظراتي. ما كان ذلك؟ هل كان شكًا؟ هل جزء منها اعتقد أن ما كانت تفعله خاطئ؟ لم تبدُ كلير أبدًا شخصًا فظيعًا عندما تحدثت تيريز عنها. لا بد أن هناك سوء فهم هنا. نعم، هذا هو. صحيح. كان علي أن أتحكم في نفسي، أتحدث بعقلانية، وأجعلها تخبرني بما تريده… "الحارس هنا،" قالت كلير.
كنت مخطئًا. لم تكن تحول عينيها عني، بل كانت تنظر إلى شيء آخر. نحو الطريق. مجموعة كان لا بد أنها الحرس كانت تركض نحونا، رافعة المصابيح.
"إذا استمررت في الإلحاح، سأجعلك تُعتقل كمتسلل،" قالت. "حسنًا؟"
حدقت بها بغضب. هذه العجوز العنيدة، عديمة القلب. لم تكن تستمع إلى أي شيء قلته. تخيلت أن آخذها كرهينة وأستخدمها للمطالبة بعودة زينيث. هذه البوابة لا تعني لي شيئًا. كان بإمكاني تحطيمها، ورفعها من حلقها والصراخ للآخرين لإخراج زينيث فورًا.
سينتهي الأمر في أقل من ثانيتين. لحظة.
لكن هل سيعيد ذلك زينيث؟ أجبرت نفسي على النظر مرة أخرى في عيني العجوز الباردتين. لم تبدُ قلقة — بل على العكس، بدت عيناها وكأنهما تحرضانني على المحاولة. لم تكن لتظن أنني عاجز. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، فقدت أعصابي. كنت غاضبًا لدرجة أن ذاكرتي كانت ضبابية، لكنني سمعت لاحقًا أنني أطحت بستة أو سبعة حراس. لديها حاليًا حارسان، مع اثنين آخرين يركضان نحونا. هذا أقل بكثير مما تعاملت معه في المرة الأخيرة. الأرقام ليست كل شيء، لكن كان عليها أن تعلم أنني لا أمانع في استخدام القوة إذا وصل الأمر إلى ذلك. ومع ذلك، كانت هنا مع هذه البوابة فقط بيننا.
"يمكنني أن آخذك أسيرة وأجعلك تخبرينني أين زينيث،" قلت.
"تفضل،" بصقت رداً على تبجحي. "إذا كنت تعتقد أن ذلك سيعيدها."
كيف كانت واثقة بهذا القدر؟ كانت تعلم أنني أستطيع فعل ذلك إذا أردت. كانت تعلم أنني أصبح عنيفاً عندما أغضب. هل لم تكن تهتم بما سيحدث لها؟ لماذا تفعل هذا؟ اللعنة، لعنت بصمت. لم أستطع فهمها حقاً. هل كانت تحاول استفزازي لأصبح عنيفاً…؟ أمام الحراس، ربما؟
"كلير، لم تتلقي رسالة في حلم، أليس كذلك؟"
"عفواً؟" أجابت. "رسالة؟ عما تتحدث الآن؟"
للحظة وجيزة، تشققت قناعها الجليدي وفتحت فمها وهي تحدق بي. كان هذا وجه شخص لا يعرف شيئاً حقاً — تماماً مثل جيس في وقت سابق. لا، لم تكن تلميذة لملك البشر أيضاً.
اختفى الارتباك في ثوانٍ. بتنهيدة استخفاف، أدارت وجهها عني وعادت تنظر إلى الحراس الذين يركضون نحونا.
"نحن حراس المدينة، من سرية السهم لفرسان الكاتدرائية، سيدتي!
سمعنا أن هناك اضطراباً. هل كل شيء على ما يرام؟"
"حسناً، أيها الضباط، هؤلاء—"
"شكراً لكم،" قاطعتها، مستجمعاً آخر ذرة من عقلانيتي. "لقد
انتهيت هنا لهذا اليوم."
***
شعرت بالهزيمة التامة وأنا أشُق طريقي إلى المنزل عبر الشوارع المصطفة بالمنازل. كان عقلي يدور. كنت أعلم أنني لا أفكر بمنطقية. غضب وإحباط لا يوصفان كانا يغليان بداخلي. في النهاية، ما زلت لا أعرف أين زينيث. لكن محادثتي مع كلير، وتعبيرها الصامت، وإجاباتها أقنعتني. كلير تلاعبت بجيس واختطفت زينيث. لا شك في ذهني. ربما كان بإمكاني التعامل مع الأمور بشكل أفضل، ولكن حتى مع ذلك. دون أن تكلف نفسها عناء محاولة التحدث في الأمر، اختطفت زينيث، ثم تظاهرت بالغباء وتجاهلتني. اللعنة…
"مرحباً، أنا آسف بشأن هذا… لقد أفسدت الأمور حقاً."
"لا يا جيس. ليس خطأك. لقد جئت إلى المنطقة السماوية من أجل أمي، على الرغم من أنك لم تكن تريد ذلك." "أنا… أعتقد ذلك،" قال.
جيس لم يفعل هذا. كان مجرد بيدق في خطتها لا أكثر. بدا التوقيت مثالياً بعض الشيء، لكن التواجد في المكان الخطأ في الوقت الخطأ هو كيف ينتهي المطاف بالناس كبيادق. بينما كنت أنظر في الاتجاه الآخر، كان عدوي ينتظر لحظته ليضرب.
"جيس؟ هل يمكنك أن تسأل عن أمي؟"
"يمكنني المحاولة، لكن قد يكون الأمر صعباً."
"نعم، هذا ما اعتقدته…"
جيس كان شيطاناً. الجنود المارون كانوا يرمقونه بالشك لمجرد سيره في الشارع في منطقة سكنية كهذه. سيكون من الصعب عليه حقاً أن يسأل عن معلومات في المنطقة السماوية. قد يلقي به الحراس في السجن.
ومع ذلك، يمكن أن يكون نوعاً من المساعدة الأكثر دهاءً. إذا كان الطرف الآخر سيلعب بهذه الطريقة، مستخدماً أي حيل جبانة يمكنهم، فحسناً. لدي بعض الحيل الخاصة بي. من هذا اليوم فصاعداً، روديوس غرايرات هو عدو طاردي الشياطين. كلير العجوز عليها أن تشكر نفسها على ذلك.
"ايشا، جيس،" قلت للآخرين. "ما سيأتي بعد ذلك سيكون خطيراً بعض الشيء. أنا أعتمد عليكما."
"بالطبع، أخي الأكبر، لكن ماذا… ماذا ستفعل؟" سألت ايشا. بدت متوترة. نظرت إليها.
"سنقوم باختطاف الطفل المبارك،" أجبت. قفز جيس.
"ماذا؟! ما هذا الكلام المجنون فجأة؟!" اقترب ليمسك بكتفي. "لا يمكنك فعل ذلك، يا زعيم!"
"عائلة لاترياس لديها روابط قوية بفرسان المعبد، وفرسان المعبد مع الكاردينال. يحافظون على نفوذهم من خلال الطفل المبارك، مما يعني أن الطفل المبارك سيكون الرهينة الأكثر فعالية. أي شخص آخر، سيكون هناك احتمال أن يضحوا بتلك القطعة، لكن الطفل المبارك
يضمن أننا سنستعيد أمي."
لجأ خصومي إلى الاختطاف، لذا أردت عيناً بعين وسناً بسن. لم أستطع التفكير في مرشح أفضل من الطفل المبارك لاستخدامه في تبادل الرهائن.
"فعال، بالتأكيد، لكن ماذا بعد ذلك؟! بافتراض أننا استعدنا زينيث سالمة، سنجعل ميليس بأكملها ضدنا!"
فلتذهب دولة ميليس المقدسة إلى الجحيم. بقوة أورستيد الغاشمة ونفوذ أرييل السياسي، سنجبرهم على الخضوع. لقد يئست من العمل هنا. زينيث كانت أهم بكثير في نظري. القتال ضد ملك البشر كان مهماً أيضاً، لكن ما فائدة كل هذا إذا تخلّيت عن أكثر ما أحب؟
"قد يكون الأمر جيداً لك، يا زعيم، لكنني شيطان،" تذمر جيس.
"بعد كل هذا — قبل أن يعلموا أنني متورط معك — سيقتلونني!" كلمة "يقتلون" أبطأتني قليلاً. صفى ذهني.
كان جيس محقاً: إذا صنعت أعداء من عائلة لاترياس — وفرسان المعبد معهم — فلن أضع نفسي في خطر فحسب، بل كل من حولي. وسيكون لديهم جيش مليء بأنواع مثل التي قابلتها اليوم. من يدري ما الذي يمكنهم فعله؟ البابا سيكون بخير على الأرجح، لكن كليف سيصبح هدفاً رئيسياً بالتأكيد.
تذكرت أنه في مذكرات المستقبل، قُتلت ايشا وزانوبا على يد
فرسان ميليشيون. إذا جعلت ميليس عدوي، فلن نكون بأمان حتى في شاريا، وهذا لم يكن حتى يدخل في العقبات التي ستضعها بالتأكيد أمام التقدم المستقبلي. أتباع ميليس كانوا في كل أنحاء القارة الوسطى؛ يمكنهم بسهولة أن يعترضوا طريقنا. لم يكن هناك سبب يمنع فرسان ميليس المقدسين من أن يكونوا حلفاءنا. إذا كنا أعداء عندما يتجسد لابلاس، فلن يكون أحد أسعد بذلك من ملك البشر.
هل كان اختطافها خطوة جيدة من الأساس؟ لكن لا، بالتأكيد ملك البشر لم يكن يحاول دفعي لاختطاف الطفل المبارك. هذا كان حديث جنون الارتياب.
ثم تذكرت شيئاً. خلف الأبواب المغلقة، كان البابا قد ألمح إلى أنه يريد فعل شيء حيال الطفل المبارك ومؤيديها الكارديناليين. إذا لعبت الأمور بشكل صحيح، قد أتمكن من استعادة زينيث وفي نفس الوقت إسقاط عائلة لاترياس والكاردينال. لم أكن قلقاً جداً بشأن الوقوف إلى جانب البابا. مهما فعلت، إذا أردت بيع تماثيل رويجيرد، فقد اخترت جانباً بالفعل. خمنت أن كليف لم يكن يريدني أن أعلن عن فريقي بعد، لكنه سيفهم.
النقطة الوحيدة التي أزعجتني كانت تيريز. تيريز، قائدة حرس الطفل المبارك. لقد أنقذتني قبل عشر سنوات ومرة أخرى اليوم. هذه ليست طريقة لرد هذا اللطف. اللعنة.
"ايشا، ما رأيك؟" سألت. كان وجهها جاداً، لكنها رفعت نظرها عندما تحدثت.
"أعتقد أن اختطاف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه."
"صحيح."
"أنت دائماً هادئ ومتماسك، لذا أشعر أن… هذا ليس من عادتك، أخي
الأكبر."
أخوك الأكبر ليس هادئاً ومتماسكاً إلى هذا الحد عادةً، فكرت. ومع ذلك، إذا شعرت هي بذلك، فهذا يثبت أنني لم أكن أفكر بوضوح حقاً. صحيح. في أوقات كهذه، كان من السهل اتخاذ قرار سيء. حسناً، رودي، تماسك… كنت بحاجة إلى أن أهدأ قليلاً، ثم يمكنني التفكير.
أولاً، هل كان هذا جزءاً من خطة ملك البشر؟ في الوقت الحالي، بدا ذلك بعيد الاحتمال. كان جنون ارتيابي يميل إلى الانطلاق الجامح كلما تعلق الأمر به، لكن المسألة المطروحة كانت في الأساس بيني وبين عائلة لاترياس. بقدر ما علمت، كانت بهذه البساطة. لم يكن مستحيلاً أنه كان يحاول دفعي لضرب كلير وجعل الكارديناليين أعداء لي، لكن الأمر بدا معقداً للغاية. بالإضافة إلى ذلك، كنت دائماً أقف إلى جانب البابا؛ كنت أختلف مع موقف الكاردينال بشأن الكثير من الأمور. ربما دفع ملك البشر الأمور في هذا الاتجاه بعد رؤية مستقبل حيث أتحد مع الكاردينال، لكن حينها سيكون من المنطقي أكثر أن يضعني في مواجهة الطفل المبارك أو الكاردينال أو أي شخص آخر — شخص يدفعني إلى مسار عدائي أوضح من كلير. على الرغم من أن كلير ستكون سعيدة بالعمل كوسيطة للكاردينال، لذا… ربما كانت الفكرة هي أن يجعلني عدوها ويتبع الكارديناليون ذلك بشكل طبيعي؟ ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فلن أجد أي دليل لإثبات ذلك.
كنت أبالغ في التفكير.
في الوقت الحالي، سأفترض أن ملك البشر لم يكن متورطاً وسأبني على ذلك. لم تكن فكرة جيدة أن أصنع أعداء صريحين من فصيل طاردي الشياطين بأكمله، على أي حال.
"حسنًا. خطف الطفل المبارك أمر مبالغ فيه. دعنا ننسى تلك الفكرة."
هذا جعل الحاجة إلى اللجوء إلى إجراءات متطرفة أقل ضرورة بكثير. كان البابا يدعمني، وحتى تيريز شعرت بالدفء تجاهي، بناءً على اجتماع اليوم. إذا تحدثت معهما عن كل شيء، فقد يساعدانني. كانت هناك خيارات أخرى لتجربتها قبل اللجوء إلى استراتيجيات الكل أو لا شيء. كان هذا هو السبب الرئيسي لذهابي إلى مقر الكنيسة اليوم. لم أكن أعرف ما تريده تلك العجوز العنيدة، لكنني شككت في أنها ستدفع زينيث على الفور إلى سرير غريب لإتمام الأمور، ليس في خضم كل هذا. بالإضافة إلى ذلك، بعد مؤامرة الاختطاف المعقدة تلك، من المؤكد أنها لن تنتقل مباشرة إلى خطة واضحة كهذه.
"هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكننا طلب المساعدة منهم. دعنا نبدأ بالاقتراب من أكبر عدد ممكن منهم. يجب أن يكون لدى عائلة لاترياس خطوة تالية مخططة، بعد كل شيء،" قلت. بدا الاثنان الآخران مرتاحين. لا بد أنني بدوت عقلانيًا بما فيه الكفاية.
"فقط في حال، يا جيز—أريدك أن تبحث عن أي معلومات حول مكان وجود والدتي. أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً… لذا ليس عليك أن تفعل ذلك بمفردك. يمكنني الدفع."
"مفهوم، يا رئيس."
"وأنا؟" سألت ايشا، وهي تضغط على يدي. "ماذا يجب أن أفعل؟" ربما شعرت بالمسؤولية أيضًا. فكرت للحظة.
"حسنًا، اذهبي وابحثي في المبنى الذي يستخدمه فرع شركة المرتزقة."
"هاه؟! ألا تريدني أن أبحث عن زينيث؟"
"أريد إعداد لوح اتصال ودائرة انتقال طارئة. سيكون من الجيد أن أسأل السيد أورستيد عن تورط ملك البشر هنا أيضًا."
"أوه… صحيح. هذا صحيح. ماذا عن بعد ذلك؟"
"ستدعمين جيز في البحث عن زينيث."
"فهمت!" قالت ايشا، وهي تهز رأسها بعزم. سيكون هذا صعبًا على شيطان مثل جيز إذا كان بمفرده، لكن بالاقتران مع ايشا سيكونان قوة لا يستهان بها. شعرت بالاطمئنان أنهما يستطيعان تتبع أي شيء، مهما كان غامضًا.
"شيء آخر. إذا بدا أن والدتي في خطر حقيقي، فسأتصرف أولاً ولتذهب العواقب إلى الجحيم. يجب أن تكونا مستعدين للابتعاد عن هنا إذا وصل الأمر إلى ذلك."
"حسنًا."
"أنا أفهم."
كلاهما أومأ برأسهما بعزم.
صحيح، فكرت. أعتقد أنني سأعود إلى مقر الكنيسة غدًا.