الفصل 8:
رسالة عاجلة، ومشاعر زانوبا الحقيقية
مرت عشرة أيام منذ معركة حصن كارون. في ذلك الوقت، اقترح زانوبا وقف إطلاق النار مع العدو، مستخدمًا رهينتنا الملكية كورقة مساومة. لم أكن أعرف التفاصيل المحددة، لكن بدا أن الحرب ستنتهي رسميًا قريبًا.
أرسلنا أيضًا رسولًا إلى العاصمة على حصان سريع لإبلاغهم بانتصارنا، والأسير الذي أمّناه، وجهودنا لعقد هدنة. كان زانوبا قد شرع في محادثات السلام دون انتظار أوامر من الملك، لكن شيرون لم تكن في حالة تسمح بخوض حرب طويلة الأمد، لذلك كان من الصعب تخيل اعتراض باكس. الرجل لم يكن غبيًا، بعد كل شيء. على الرغم من أن الأمر بدا مقلقًا بعض الشيء عندما لم نتلق ردًا فوريًا.
حتى بعد أكثر من أسبوع، كان الحصن يتردد بصدى التعليقات الحماسية على انتصارنا في المعركة. لقد تركنا أنا وروكسي انطباعًا كبيرًا بتعويذاتنا الضخمة والبراقة، بينما كان أداء زانوبا الجريء في الخطوط الأمامية حديث الجميع أيضًا. أعتقد أن بعض الجنود كانوا ما زالوا تحت تأثير الأدرينالين.
ربما بسبب أدائي في المعركة، أو الطريقة التي تعاملت بها مع ذلك الهجوم المفاجئ، بدأ الجنود أخيرًا يتقبلونني قليلاً. لقد عاملوني دائمًا بلباقة، لكن وجوههم كانت تتجهم في كل مرة يرونني فيها. هذه الأيام كنت أحصل على ابتسامات حقيقية من الأشخاص الذين ألتقي بهم. حتى بعض الأحاديث الودية المبهجة. أعتقد أنهم أعادوا تصنيفي من "ساحر أجنبي خطير ظهر من العدم" إلى شيء مثل "رفيق سلاح". لم يلومني أحد على الجنود الذين قتلتهم عن طريق الخطأ بسحري، على الأقل.
بين ذلك، وجلسات الاستشارة المنتظمة مع روكسي، بالإضافة إلى محاولات زانوبا لرفع معنوياتي، تمكنت من استعادة توازني العاطفي. في هذه المرحلة، كان بإمكاني النظر إلى أفعالي دون اعتبارها جرائم أو أخطاء فادحة.
بصراحة، لقد عذبت نفسي كثيرًا بشأن ذلك. هذا لم يكن عالمًا مسالمًا بشكل عام، وكنت مرؤوسًا مباشرًا لأورستيد. لحماية عائلتي، دخلت في قتال ضد ملك شرير. لا بد أنني كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي. على مستوى ما، لا بد أنني قبلت ذلك، حتى لو كان ذلك على مضض.
ولكن حتى مع ذلك، كنت متأكدًا تمامًا أنني لن أشارك في أي حروب أخرى بعد هذه، بغض النظر عمن حاول تجنيدي. الحرب كانت مثل… عالم مختلف تمامًا. كنت أفضل العالم الذي أعيش فيه عادةً. لن أقتل أحدًا إلا إذا اضطررت لذلك تمامًا. لقد قررت الالتزام بسياستي القديمة في هذا الشأن بعد كل شيء. لسبب واحد، كل هذا العذاب بعد الحقيقة كان مرهقًا. بالكاد شعرت أن الأمر يستحق إزهاق الأرواح إذا كان كل ما أحصل عليه هو مجموعة من الانهيارات العصبية التي تستمر لأسبوع، كما تعلمون؟
كنت أحاول أن أضع كل ذلك ورائي الآن، على أي حال. لننتقل…
بقيت متيقظًا لعلامات الخطر في الأيام العشرة التي تلت المعركة، لكن لم يحدث الكثير. لقد استعادت قدرتي على المانا بالكامل في هذه المرحلة، لذا كنت في ذروة حالتي القتالية. كان لدي أيضًا الدرع السحري النسخة الأولى في متناول اليد، ولم أسمح لنفسي بأن أصبح مهملًا. كان من الصعب تخيل قدوم ملك الموت إلينا الآن. كانت ميزته ستكون أكبر لو هاجم أثناء لقائنا مع باكس.
أصبحت إمكانية أن ملك البشر لم يكن هو من يحرك الخيوط هنا أكثر ترجيحًا يومًا بعد يوم. ربما كان الأمر كما قال أورستيد. ربما حدثت هذه الأحداث في الجدول الزمني الآخر ولم تُذكر ببساطة في اليوميات. ربما تعامل زانوبا مع هذه المشكلة دون مساعدتي، أو ربما لم يتم استدعاؤه في المقام الأول.
لكنني لن أصف هذه الرحلة بأكملها بأنها مضيعة للوقت. حياة صديقي كانت بالفعل في خطر شديد. لكن الحرب انتهت الآن، على أي حال. لم تعد هناك جيوش معادية كامنة على حدود شيرون. بالتأكيد سيكون هذا الإنجاز كافيًا لإرضاء إحساس زانوبا بالواجب. الآن علينا فقط إقناعه بالعودة إلى المنزل في شاريا. لن أتركه هنا تحت رحمة باكس.
"هممم!"
مددت ذراعي وظهري لأفك التشنجات بينما أستمتع بأشعة الشمس الصباحية. لم يكن لدي دليل قاطع على أن ملك البشر لم يكن يخطط لشيء، ولكن نظرًا لأننا تُركنا وشأننا كل هذا الوقت، فإن احتمالات أنه نصب لي فخًا كانت منخفضة. بفضل هذه الفكرة المطمئنة، نمت جيدًا لمرة واحدة. استيقظت بنشاط، وقررت أن أغسل وجهي في النهر القريب. كان القليل من السحر سيقوم بالمهمة على ما يرام، لكنني كنت في مزاج يسمح لي بالتنزه.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك، كانت بعض المجموعات الصغيرة من الجنود موجودة بالفعل على ضفة النهر، يرشون الماء على وجوههم وينظفون أسنانهم.
"مرحباً، إنه روديوس! صباح الخير يا سيدي!"
"شكرًا لك على المراقبة مرة أخرى الليلة الماضية!"
"أتعلم، لقد افترضت للتو أن تلك البدلة المعدنية الضخمة كانت لعبة للأمير زانوبا أو شيء من هذا القبيل. يا لها من أداة سحرية رائعة!"
كنت محاطًا قبل أن أتمكن حتى من الوصول إلى حافة الماء. لقد أصبحت مشهورًا حقًا في هذا الحصن فجأة. هذا السيل اليومي من الإطراء استغرق بعض الوقت لأعتاد عليه.
بالمناسبة، كان الجنود جميعًا يرتدون قمصانًا وسراويل بنية فاتحة، وهي الملابس القياسية التي يرتدونها عندما يكونون خارج الخدمة. الزي كان نفسه للرجال والنساء. وبدا أن النساء لا يرتدين حمالات صدر للنوم، بناءً على بروز الصدر الواضح الذي كانت تظهره تلك الرامية التي عانقتني في اليوم الآخر. يا لها من طريقة جميلة لبدء صباحي.
"آه، كنت أتساءل ما سبب هذا الحشد. صباح الخير، سيدي روديوس."
التفت، ورأيت زانوبا قد جاء يتماشى نحونا أيضًا. كان يرتدي نفس الزي تمامًا مثل جنوده. بفضل طوله وأطرافه النحيلة الغريبة، بدا وكأنه شخص منعزل لم يغادر غرفته لأول مرة منذ عام.
"الأمير زانوبا!"
على الرغم من مظهره الأقل من الملكي، سقط جميع الجنود على ركبهم عند رؤيته.
"لا داعي لذلك. هيا، عودوا إلى غسلكم."
"لـ-لكن يا سمو الأمير…"
قال زانوبا مؤكدًا على كلامه بتثاؤب كبير: "في الوقت الحالي، أنا مجرد جندي نعسان مثلكم تمامًا. وبالتأكيد لا تتوقع مني أن أتصرف بغطرسة وأنا أرتدي هذه الملابس؟"
كان الرجل مشغولًا بشكل لا يصدق في الآونة الأخيرة. لا أستطيع إخبارك بكل التفاصيل، ولكن من الواضح أنه كانت هناك ألف مهمة مختلفة تحتاج إلى إنجاز بعد معركة بهذا الحجم.
بالمناسبة، على الرغم من ترك القتلى ملقين في ساحة المعركة، إلا أن مجموعة من الأشخاص ذوي المظهر القاسي ظهروا في غضون أيام قليلة لتجريدهم من معداتهم وحرق الجثث. يبدو أن هناك أشخاصًا يتسكعون في مناطق الحرب ويكسبون عيشهم من هذا النوع من العمل. إنهم أشبه بنسخ احترافية من الفلاحين الذين كانوا يطاردون الساموراي الفارين من أجل المال.
توجهت أنا وزانوبا إلى ضفة النهر معًا، وركعنا لنغسل وجوهنا بالماء.
"…إذًا كيف تسير المفاوضات؟ هل تعتقد أنهم سيوقعون على الهدنة؟"
بدلًا من القفز مباشرة إلى وضع الإقناع، بدأت بسؤال خفيف. بمجرد توقيع تلك الهدنة وتنفيذها، لن تكون هناك حاجة حقيقية لبقاء زانوبا في شيروني. فالحرب ستنتهي في نهاية المطاف.
"سيفعلون. في الواقع، تلقينا ردًا مبدئيًا بالأمس فقط. ورغم أنه لم يتم اتخاذ قرار رسمي، إلا أن كل المؤشرات تدل على أنهم سيقبلون الهدنة قريبًا. لن تكون هناك أي توغلات أخرى لمدة… أوه، ثلاث سنوات على الأقل."
عند سماع هذه الكلمات، تمتم العديد من الجنود الذين كانوا على مقربة بحماس.
أوه. ربما لم يكن هذا سؤالًا ينبغي أن أطرحه في العلن… لكنني أعتقد أن الأخبار كانت جيدة، لذا لا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة.
كانت تلك المعلومة حول "الثلاث سنوات" مثيرة للاهتمام. بالنظر إلى الطريقة التي صاغ بها الجملة، اعتقد زانوبا أن مملكة بيستا لم تتخلَّ تمامًا عن آمالها في غزو شيروني، على الرغم من تلك الهزيمة الساحقة في ذلك اليوم.
كان عليّ أن أفترض أنهم سيقيلون معظم هيكل قيادتهم الحالي، مما يعني أنهم سيضطرون إلى العثور على جنرالات جدد يتمتعون بالكفاءة. كما أن تجديد قواتهم سيستغرق وقتًا أيضًا. وسيتعين عليهم إيجاد عذر معقول نوعًا ما لخرق الهدنة التي هم على وشك توقيعها. في الحد الأدنى، سيستغرق الأمر ثلاث سنوات لترتيب كل الخدمات اللوجستية. وعمليًا، قد يستغرق الأمر وقتًا أطول بكثير قبل أن يصبحوا مستعدين للقيام بخطوة أخرى…
قال زانوبا: "ومع ذلك، يجب أن يكون هذا الوقت كافيًا لأغراضنا. بالنظر إلى ثلاث سنوات من السلام، أنا متأكد من أن مملكتنا ستصبح قوية ومستقرة مرة أخرى."
بينما كانت بيستا تعيد تنظيم صفوفها، ستتاح لشيروني فرصة لإعادة بناء حكومتها وجيوشها بالكامل.
سألت: "هل تعتقد أن الملك باكس قادر على تحقيق ذلك؟"
أجاب زانوبا بإيماءة حازمة وواثقة: "لا أشك في ذلك للحظة."
لم أكن متأكدًا من مصدر يقينه، ولكن ربما كانت هناك خطة قيد الإعداد. بطريقة أو بأخرى، بدا أن هذه الحرب قد انتهت. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا بالتأكيد.
قلت: "سعيد بسماع ذلك. آمل أن يوقعوا قريبًا حتى يتمكن من البدء."
"بالفعل…"
كانت هناك سعادة على وجه زانوبا في تلك اللحظة، ولكن مع لمحة من الكآبة أيضًا. أعتقد أنني أستطيع فهم ذلك. لن يكون لديه دور كبير ليلعبه هنا بمجرد أن تصبح الأمور هادئة ومسالمة.
بدت هذه فرصة جيدة لتغيير الموضوع.
"مرحبًا، زانوبا… ماذا تنوي أن تفعل بعد ذلك، بمجرد انتهاء هذه الحرب؟"
بدأت بسؤال خفيف ثانٍ، على الرغم من أن السؤال بدا أكثر نذير شؤم مما كنت أقصد. آمل ألا يكون لدى زانوبا أي خطط لطلب الزواج من حبيبته، وهو ما يعد أكثر نذير شؤم لموته. إذا فاجأني بقول "لقد اشتريت الباقة بالفعل"، فقد يكون إنقاذ حياته خارج نطاق قدرتي.
"أفترض أنني سأعود إلى العاصمة لتلقي أوامر جديدة من جلالة الملك، في المقام الأول. على الرغم من أنه قد يختار أيضًا إبقائي في هذا الحصن في الوقت الحالي…"
"هل تقصد أنك ستبقى هنا؟ في شيروني؟"
"…همم؟ حسنًا، نعم. بطبيعة الحال."
لكي أكون منصفًا، كان هذا هو الرد الذي كنت أتوقعه. لكن بدا الأمر وكأن فكرة العودة إلى مدينة شاريا السحرية لم تخطر بباله قط. لم تكن الدروع السحرية قد اكتملت تمامًا بعد، وكانت دراستنا للدمية الآلية متوقفة في منتصف الطريق، وكانت خططنا لبيع التماثيل التي تنتجها جولي قد بدأت للتو في التبلور. ألن يندم على ترك أي من هذه المشاريع غير مكتملة؟
حسنًا، بالطبع سيندم. كان شغوفًا بها جميعًا.
"انظر يا زانوبا…"
"نعم، يا معلمي روديوس؟"
"بمجرد توقيع تلك الهدنة، ما رأيك في العودة معي إلى شاريا؟ لنستمر في صنع التماثيل معًا."
اللعنة، بدا الأمر وكأنه طلب زواج. ولم أشترِ باقة زهور حتى.
أتعلم… ربما هو طلب زواج، بطريقة ما. أنا لا أتطلع إلى الزواج أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أطلب منه أساسًا أن يختارني على وطنه.
نظر زانوبا إليّ دون تعبير، بينما استمر الماء في التقطر من وجهه. تلاشت كل المشاعر منه تمامًا. كان من الصعب تصديق أنه كان يبتسم بمرح قبل لحظة واحدة فقط.
ليس جيدًا. كان من الواضح أنه سيرفضني. لقد أفسدت الأمر تمامًا، أليس كذلك؟ كان ينبغي أن أهيئ مزاجه قبل أن أعلن عما أشعر به. كانت كل مستشعرات الرفض التي أمتلكها تصرخ بضرورة الاستعداد للصدمة. كان هذا الرجل على وشك كسر قلبي.
"آه، أعني… ليس الأمر وكأنني أطلب منك التخلي عن المملكة أو أي شيء، فقط… همم؟"
في تلك اللحظة، سمعت ضجة قادمة من الحصن، وأصوات حوافر عالية على الأرض. لم تكن هناك خيالة متمركزة في حصن كارون. من يمكن أن يكون هذا؟
نظرت عائدًا نحو الحصن في الوقت المناسب لرؤية فارس واحد ينعطف ويتجه نحو اتجاهنا العام.
قال زانوبا بينما نهضنا على أقدامنا: "همم. ربما رسول من العاصمة؟ أتوقع أنهم يحملون رسالة من باكس بخصوص مفاوضاتنا."
"إذًا ما هي الخطة إذا طلب منك البقاء هنا للقتال حتى يتم سحق العدو تمامًا؟"
"آه، هذا سؤال وجيه. أفترض أنه قد يكون ممكنًا، إذا كنت لطيفًا بما يكفي لمرافقتنا…"
بينما كنا نمزح، اقترب الحصان بثبات. أدركت أنني عرفت فارسه. كان شخصًا نعرفه جيدًا نحن الاثنين.
"جينجر؟"
كانت هي، بالتأكيد. وكانت تدفع حصانها للأمام بنظرة يأس واضحة على وجهها. ماذا كان يحدث هنا؟
رأتْنا وأدارت الحصان بحدة، وحثته على الركض نحونا مباشرة. تدخل الجنود القريبون بيننا، مشكلين جدارًا واقيًا.
صرخ زانوبا: "هذا حارسي الشخصي! افسحوا الطريق فورًا!"
ومض تعبير بالارتياح على وجه جينجر عندما تنحى الجنود جانبًا وتقدم زانوبا لمقابلتها. ثم انزلقت من على سرجها وسقطت على الأرض.
"جينجر! ماذا حدث؟! تحدثي إليّ!"
"هاااه… هااا…"
رفعها زانوبا عن الأرض بين ذراعيه. كانت في حالة ضيق واضحة، وكان تنفسها يبدو قاسيًا ومجهدًا. لم تكن لديها إصابات خارجية واضحة، لكن وجهها كان مغطى بالإرهاق. بدا الأمر وكأنها كانت تركب بأقصى سرعة لأيام دون لحظة راحة.
"انـ-انتفاضة في لاطاكيا، يا سمو الأمير. جايد، الجنرال السابق، ثار باسم الأمير الحادي عشر. جيشه قد… حاصر القصر الملكي!"
بعد أن تمكنت بالكاد من لاهثة رسالتها، فقدت جينجر وعيها على الفور.
"الأمير الحادي عشر؟ لكن لم يكن هناك سوى عشرة منا! ما معنى هذا يا جينجر؟! اشرحي نفسك… يجب أن تشرحي فورًا!"
"اهدأ يا زانوبا. إنها تحتاج بوضوح إلى بعض الراحة…"
بعد أن جعلت زانوبا يتوقف عن هز جينجر بعنف بين ذراعيه، أحضرناها إلى غرفة داخل الحصن لتستعيد عافيتها.
كان الأمير الحادي عشر صبيًا يدعى هاروها شيروني.
كان طفلًا في الثالثة من عمره، أنجبه الملك السابق بالتين شيروني في وقت متأخر جدًا من حياته. كانت والدته من عائلة زراعية، وهو نسب كان ينبغي أن يحرمها تمامًا من كونها قرينة ملكية محتملة. ولهذا السبب، لم يتم الاعتراف بوجود هاروها علنًا قط. وبحجة "العثور على عمل" لدى لورد إقليمي، مُنحت والدته قصرًا منعزلًا في ركن بعيد من المملكة لتربية ابنها في سرية.
لم يعرف سوى قلة قليلة داخل المملكة بوجود هاروها. كان هناك الملك نفسه؛ والوزير الذي وفر القصر؛ والجنرال جايد، الذي تصادف أنه شقيق والدة هاروها.
مات اثنان من هؤلاء الرجال في تطهير باكس الدموي، لكن الجنرال جايد لم يمت.
كان جايد قد أقسم يمين الولاء الأبدي للملك السابق.
على الرغم من أصوله المتواضعة، أدرك بالتين مواهب الرجل غير العادية ورفعه بثبات في الرتب إلى منصبه. وقد سمح ذلك المنصب لجايد بانتشال عائلته من حياة الفقر المدقع إلى حياة الراحة والرفاهية. كان جايد مدينًا للملك بكل شيء، وكان امتنانه عظيمًا. عظيمًا لدرجة أنه عندما وقعت عين الملك على أخته الصغرى، قدمها له طواعية.
في وقت انقلاب باكس، كان جايد متمركزًا في حصن كارون. كان حامية الحصن تضم ما يقرب من ألف جندي في ذلك الوقت. أخذ جايد نصف ذلك العدد وهرع عائدًا إلى لاطاكيا. ولكن بحلول الوقت الذي وصل فيه، كان الأوان قد فات: علم أن الملك قد مات بالفعل، إلى جانب بقية العائلة المالكة.
كان هناك حوالي ألفي جندي متمركزين في العاصمة، تحت قيادة باكس الآن. كان جيش جايد يضم الآن ألفًا وخمسمائة جندي، بعد أن انضمت إليه قوات اللوردات المحليين الذين أرسلوا تعزيزات على طول الطريق. كانوا أقل عددًا، ولكن بالنظر إلى مهارات جايد العظيمة كقائد، كان بإمكانهم الانتصار.
لكن في النهاية، اختار جايد عدم القتال. كان السبب في ذلك بسيطًا: جيشه نفسه كان منقسمًا داخليًا إلى فصيلين متنافسين. أراد نصف حلفائه سحب المغتصب باكس من العرش. وأراد النصف الآخر الاعتراف به كملك على الفور. وبينما كان يراقب النبلاء يتشاجرون بضراوة مع بعضهم البعض، أدرك جايد أنه ليس لديه أمل حقيقي في النصر. استسلم دون قتال، وأقسم بالولاء لملك شيروني الجديد.
كان هناك، بالطبع، ما هو أكثر من هذا القرار مما تراه العين. فقد علم جايد حقيقة أن طفل أخته، الأمير الحادي عشر هاروها شيروني، لا يزال على قيد الحياة.
سينتظر بصبر اللحظة المناسبة. سيتحين فرصته. وفي النهاية، سينتقم لموت الملك باسم ابن أخته. كان هذا هو القسم الحقيقي الذي أقسمه في ذلك اليوم.
في الأسابيع التي تلت ذلك، قام جايد بترتيباته بهدوء. بحث عن أولئك الذين استاءوا من حكم باكس، ووحدهم في تحالف سري. بحث عن الأمير الحادي عشر. عقد الصفقات اللازمة مع اللوردات المحليين… وقبل وقت طويل، كان قد حشد جيشًا متمردًا كاملًا، مستعدًا ومتلهفًا للضرب بأمره.
أصبح النصر الآن احتمالًا حقيقيًا.
ثم، سنحت الفرصة المثالية.
كانت جيوش بيستا تستعد للغزو، وبدأ باكس في إرسال قواته لحماية الحصون الشمالية ضد هذا التهديد. وبفضل رحيل جايد وفوضى الانقلاب، ضعف جيش شيروني بشدة، ولم تكن مملكة تنين الملك ترسل تعزيزات. في كل الاحتمالات، لن تسير هذه الحرب على ما يرام. بمجرد أن يتجاوز العدو حصن كارون، أكثر حصون شيروني الحدودية قابلية للدفاع، لن يكون أمام باكس خيار يذكر سوى استخدام ورقته الرابحة وإرسال ملك الموت إلى الشمال. ومع رحيل راندولف، حتى قوة أصغر يمكن أن تنجح في اغتيال الملك.
لم يضع جيد في حسبانه عاملاً حاسماً واحداً: العودة المفاجئة للأمير الثالث زانوبا شيرون. لم يكن ظهوره في المشهد صادماً فحسب، بل أحضر معه أيضاً ساحرة البلاط السابقة روكسي ميغورديا، وساحراً يُدعى روديوس غرايرات، قيل إنه أطاح بكل من إمبراطور الشمال أوبر وملكة الماء ريد في المعركة.
ربما فكر جيد في التواصل مع زانوبا، على أمل أن يكون قد عاد للانتقام من باكس. لكن زانوبا أظهر كل علامات الولاء لأخيه، وانطلق للدفاع عن حصن كارون بناءً على أوامره.
سرعان ما انحرفت خطة جيد عن مسارها. فقد صدت شيرون الغزاة في حصن كارون في انتصار تاريخي، وظل ملك الموت في جانب باكس.
كانت جيوش شيرون ضعيفة في الوقت الحالي، لكنها ستتعافى في الوقت المناسب. وكانت هناك فرصة كبيرة أن يقوم باكس باستدعاء القوات التي نقلها شمالاً إلى المنطقة المحيطة بالعاصمة. وبشكل خاص، إذا عاد الأمير زانوبا، وروكسي ميغورديا، وهذا روديوس، فإن أي هجوم سيكون محكوماً عليه بالفشل.
كانت نافذة الفرص أمام جيد تغلق بسرعة. وهكذا، لعدم وجود خيار آخر، أطلق انتفاضته. فجمع قواته المتمردة، واستولى على العاصمة في ضربة خاطفة وحاصر القلعة الملكية.
كان هذا هو ملخص جينجر للحادثة، والذي قدمته لنا عندما استيقظت بعد عدة ساعات من النوم المنهك. كانت في اللاذقية نفسها عندما بدأت التمرد، لكنها تمكنت من التسلل عبر البوابات في الساعات الأولى الفوضوية من الاحتلال. وفي اللحظة التالية، انطلقت مباشرة إلى زانوبا بأسرع ما يمكن لحصانها أن يحملها.
"عندما هربت من العاصمة، بدا الأمر وكأن الملك محاصر في القصر مع قوة صغيرة من المدافعين… لكنني لا أستطيع الجزم بوضع الأمور في هذه اللحظة."
أنهت جينجر قصتها الطويلة بصوت هادئ وثابت.
كان القصر الملكي موقعاً حصيناً للغاية. لكن مرت أيام منذ أن حاصرته قوات جيد. ربما يكون باكس قد مات بالفعل، وقلعته محتلة من قبل المتمردين.
لكن لماذا اختار التحصن داخل جدرانه؟ كانت "قوته الصغيرة من المدافعين" تضم ملك الموت، راندولف ماريان. كان بإمكانهم اختراق حصار العدو والفرار.
كان هناك الكثير مما لا نعرفه بعد. افترضت أن الخيار الأفضل هو التحرك بحذر وجمع…
"أرى ذلك. لننطلق إلى العاصمة فوراً إذن،" قال زانوبا، بنبرة شخص يقترح توقفاً سريعاً عند متجر صغير. نهض من مقعده قبل أن ينهي كلامه حتى.
بدت جينجر مرتاحة لهذا الإعلان. لكن عند كلمات زانوبا التالية، تجمد وجهها من الصدمة.
"إذا كان جلالة الملك قد هرب، فيمكننا إعادته إلى هذا الحصن لحمايته. وإذا لم يتمكن من الفرار، فيمكننا دخول القلعة عبر ممر سري لا يعرفه سوى العائلة المالكة، ومرافقته إلى بر الأمان."
"ا-انتظر، يا صاحب السمو!"
بينما كانت تدفع نفسها للنهوض من سريرها ووجهها يملؤه اليأس، أمسكت جينجر بكم قميص زانوبا قبل أن يتمكن من الابتعاد.
ابتسم زانوبا لها مطمئناً. "سنكون بخير تماماً بمفردنا يا جينجر، أؤكد لكِ ذلك. ابقي هنا وارتاحي بينما نذهب نحن."
"هل تنوي حقاً الوقوف في صف الملك باكس في هذا الأمر؟!" صرخت جينجر. كانت نبرتها تعبر عن عدم تصديق تام.
التفت زانوبا عائداً لمواجهتها، ورفع حاجبًا واحدًا باستغراب: "بالطبع. من يكون هذا الأمير الحادي عشر بالنسبة لي؟ لم أرَ وجه ذلك الصبي قط، ولم أسمع شيئاً عن ولادته حتى هذه اللحظة."
"أنا أشك نوعاً ما في كونه ابناً لوالدي حتى."
كان محقاً في وجهة نظره. فمن الممكن أن الجنرال جيد يكره باكس لأسباب أخرى، وقد اختلق قصة هذا الأمير الجديد ليكون مجرد دمية في يده. وبافتراض أن الملك كان حقاً على علاقة حميمة بشقيقته، فسيكون من السهل جعل القصة تبدو مقنعة.
لكن جينجر لم تكن لتتقبل هذا الكلام. فقد كان عبوس الحيرة على وجهها يزداد عمقاً.
"إذن أنت تنوي نجدة الملك باكس، وإنقاذه من القصر… ثم ماذا ستفعل بالضبط؟"
"مسار عملنا سيكون قراراً يعود لجلالة الملك. ولكن إذا أمرني بهزيمة جيش المتمردين، فأفترض أن ذلك سيكون أولويتي التالية."
"لا يمكن أن تعني ذلك يا سمو الأمير. لماذا قد تذهب إلى هذا الحد لمساعدة ذلك المخلوق الدنيء؟!"
ارتجف حاجب زانوبا عند سماع ذلك. وبدا الغضب على وجهه الآن: "هل وصفتِ ملكنا بالمخلوق للتو يا جينجر؟ هل هذا حقاً ما سمعتُكِ تقولينه؟"
"أدرك أنني تجاوزت حدودي! لكن يا سمو الأمير زانوبا، أرجوك… هل نسيت ما فعله الأمير باكس بي؟"
"عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟!" "لقد اتخذ عائلتي رهائن يا سمو الأمير زانوبا!" ارتجف حاجب زانوبا مجدداً.
كنت قد نسيت تقريباً تلك التفاصيل البشعة بنفسي بعد كل هذه السنوات، لكن يمكن للمرء أن يتفهم لماذا ظلت الذكرى حية في ذهن جينجر. لقد عانت من قسوة باكس بشكل مباشر، ومثل هذه الذكريات تظل محفورة في الذاكرة للأبد. كان عليّ أن أفترض أن ليليا وإيشا ستؤيدان موقفها الآن لو كانتا هنا.
"أي نوع من الملوك هذا الذي يجبر حراسه الشخصيين على الطاعة بتهديد عائلاتهم؟! لماذا قد ترفع إصبعاً واحداً لإبقائه على عرشه؟!"
تذكرت أن شوغونات عصر إيدو بنوا نظاماً كاملاً حول هذا المفهوم. من المؤسف أن جينجر لم تكن موجودة لتوبخهم. ومع ذلك، فمما أتذكره، كان الحراس الشخصيون للعائلة المالكة أمراً مهماً في هذه المملكة. فكلما زاد عدد الفرسان الذين يخضعون لسيطرة الأمير المباشرة، ارتفعت مكانته في ترتيب الخلافة… أو شيء من هذا القبيل. ربما كان الحراس يفخرون بمكانتهم المرموقة تلك. فهم لم يكونوا مجرد أتباع عاديين.
قال زانوبا بعد لحظة: "همم. حسناً يا جينجر، لدي سؤال خاص بي. لماذا تحمين أميراً مثل زانوبا"
"شيروني؟"
"ماذا… تعني؟"
"لقد بعتكِ لأخي، كما قد تتذكرين. بالكاد يكون هذا تصرف أمير جدير، أو شخص يستحق الحماية. لماذا تخدمينني رغم ذلك؟"
نقطة منطقية للغاية. فزانوبا هو من وضع جينجر تحت
رحمة باكس في المقام الأول. لقد قايض بها حرفياً مقابل تمثال لروكسي كان باكس قد اشتراه من مكان ما. لماذا كانت مخلصة لهذا الرجل إلى هذا الحد على أي حال؟
أوه، صحيح. لقد وعدت والدته بأن تعتني به…
"حسناً، أنا… أعلم أنك أكثر حكمة بكثير مما تظهر…"
لم تذكر جينجر ذلك، رغم ذلك. أظن أن هذا لن يساعد قضيتها في إثبات أن زانوبا لم يكن رئيساً سيئاً بقدر باكس.
أجاب زانوبا: "باكس رجل ذكي جداً في حد ذاته، ألا ترين ذلك؟"
"ربما ذكي، لكنه ليس حكيماً. فهو لا يفكر في عواقب أفعاله، بل فقط في المتعة التي تجلبها له في تلك اللحظة. إنه سلوك أحمق…"
"وأنا أحمق كرّس حياته للدمى والتماثيل. يبدو أنني وباكس متشابهان كثيرًا."
قالت جينجر وهي تثبت عينيها على زانوبا دون أن تتحرك من وضعية ركوعها: "هذا ليس صحيحًا. أنت طفل مبارك يا أمير زانوبا. لو كشفت عن امتلاكك للقوة والحكمة معًا، لكنت وضعت هدفًا على ظهرك. لقد تظاهرت بالحمق لتتجنب أنظار منافسيك… أنا متأكدة من ذلك."
كان زانوبا يقول أشياء عميقة بشكل غريب من وقت لآخر. لقد فك رموز تلك الكتابة القديمة الغريبة التي وجدناها على قلب الآلي، وهو من صنع لي الدرع السحري. ومنذ عودته إلى شيروني، أثبت أيضًا أنه قائد سريع البديهة يتمتع برؤية استراتيجية حقيقية. كانت هناك أسباب كثيرة للاعتقاد بأن جينجر قد تكون محقة في هذا الأمر.
ومع ذلك، كان هوسه بالدمى… حقيقيًا بوضوح. لم تكن هناك طريقة لتمثيل هذا النوع من الشغف. على العكس من ذلك، خمنت أنه لم يكن مهتمًا بإظهار ذكائه أمام الناس.
قال زانوبا: "لا حاجة لي للتظاهر بالحمق يا جينجر. أنا تعريف الأحمق ذاته. كل ما أريده من الحياة هو أن أغرق في اهتماماتي العبثية."
"في هذه الحالة، لنعد إلى مدينة شاريا السحرية فورًا. يمكنك تكريس بقية حياتك لشغفك هناك."
"أخشى أن هذا ليس خيارًا متاحًا. فالدمية مثلي لا يمكنها التحرك إلا كما يتم توجيهها."
"أنا… لا أفهم…"
عند هذه النقطة، التفتت جينجر لتنظر إليّ. كانت الرسالة في عينيها واضحة بما يكفي: قل له شيئًا! أنت تعلم أنني محقة بشأن هذا.
كنت أتفق معها في أن باكس قد ارتكب بعض الأشياء التي لا تغتفر حقًا.
لقد أسر ليليا وإيشا، واستدرجني إلى فخ، وحاول جعل روكسي عبدة شخصية له. لقد رأيته يلكم ليليا في وجهها. حافظت على هدوئي في ذلك الوقت، لكن التفكير في الأمر الآن يثير غضبي حقًا.
"اسمع يا زانوبا… أنا لا أحب هذه الخطة أيضًا."
"…أوه؟"
"ربما تغير باكس قليلًا أثناء إقامته في مملكة التنين الملكي. لكن هذا لا يعني أنه شخص يستحق أن تخاطر بحياتك من أجله."
التفت زانوبا لمواجهتي الآن، وهو يزم شفتيه بانزعاج. "لم أتوقع هذا منك يا معلمي روديوس. كما أوضحت من قبل، حياتي ملك لهذه المملكة. وبالطبع، هذه المملكة هي ملكها. ومع وجود حياته في خطر، لا يمكنني الجلوس مكتوف الأيدي و…"
"هل تتذكر ما قلته لي قبل أن نغادر يا زانوبا؟ 'واجبي هو حماية شيروني من أعدائها. هذا هو سبب بقائي على قيد الحياة… وسبب السماح لي بالانغماس في اهتماماتي طوال هذه السنوات.' هل يبدو هذا صحيحًا بالنسبة لك؟"
لم يرد زانوبا على ذلك. لقد حفظت كل كلمة قالها بدقة.
"لماذا تهتم إذا كان باكس أو هذا الأمير الحادي عشر هو من يجلس على العرش؟ وظيفتك هي حماية شيروني من الغزو، وليس حل صراعات القوة القبيحة فيها. بمجرد توقيع تلك الهدنة، ستنتهي الحرب مع بيستا. يبدو لي أنك أديت واجبك على أكمل وجه."
"معلمي روديوس، أرجوك…"
"ألا يمكنك الاكتفاء بهذا القدر الآن؟ ربما لا ينبغي لي قول هذا بصوت عالٍ، لكن الرحلة إلى هنا ليست شاقة تمامًا. يمكنك العودة مباشرة إلى حياتك الطبيعية في شاريا، والقدوم إلى هنا كلما بدا أن حربًا على وشك الاندلاع."
"همم."
وضع زانوبا يده على ذقنه ونظر إلى السقف. وبعد لحظة من التأمل، أعاد توجيه نظره إليّ.
"إنها فكرة مغرية للغاية، يجب أن أعترف بذلك… لكنني لا أستطيع قبولها."
"حسناً، ولكن لماذا لا؟"
بدأ الحفاظ على هدوئي يزداد صعوبة. صعوبة بالغة. ومع ذلك، كنت أعلم أن عليّ المحاولة. فالصراخ في وجه شخص ما هو آخر وسيلة قد تجعله يغير رأيه.
كنت أعلم بالطبع أن هناك ثغرات في منطقي. فمملكة شيروني لن تسمح لـ زانوبا بالرحيل لمجرد أن مهمته قد انتهت في الوقت الحالي. وإذا استمر في الظهور من العدم لتولي القيادة في اللحظة الأخيرة، فسيؤدي ذلك إلى كل أنواع المتاعب والتعقيدات.
كنت أرى كل ذلك. كنت أعلم أن حججي واهية. لكن كان بإمكانه استخدامها كأعذار للعودة إلى الوطن معنا، إلى المكان الذي كان فيه أكثر سعادة.
"هل يمكنك على الأقل أن تعطيني تفسيراً يا زانوبا؟" "همم… لست متأكداً تماماً من أنني أفهم ذلك بنفسي." أوه، تباً! هل أنت جاد؟!
آه. حسناً، اهدأ. يجب أن أتحلى بالصبر. لا بد أن لديه سبباً. لا بد أن هناك شيئاً يجعله بهذا العناد. فقط استمر في المحاولة وواصل الضغط، وسنصل إلى الحقيقة في النهاية…
"اسمع يا زانوبا… أنت تدرك أن باكس لا بد وأنه يرتعب منك، أليس كذلك؟"
"يرتعب مني؟ ولكن لماذا؟"
"أعني، لقد قتل بقية أفراد عائلتك، أتذكر؟ وأنت طفل مبارك."
لم يكن زانوبا يحمل أي ضغينة تجاه الرجل، لكن باكس كان لديه الكثير من الأسباب ليشعر بالذنب تجاه أفعاله. فالملوك في مثل هذا الموقف يميلون إلى الشعور بجنون الارتياب.
"إذا ظهرت في القصر لمساعدته على الهروب، فقد يفترض بسهولة أنك هناك لقتله. وقد ينتهي بك الأمر مقتولاً على يد ملك الموت في الحال." قوبلت بالصمت.
"قد يحدث الشيء نفسه لاحقاً،" تابعت قائلاً. "يمكنك إنقاذ حياته عشرات المرات، ومع ذلك لا أعتقد أن باكس سيثق بك. وفي النهاية، سيجد عذراً مناسباً لقتلك."
"لا معنى على الإطلاق لبقائك معه."
لم يقل زانوبا شيئًا. حدق بي، وجهه جامد وغير مقروء.
"أخبرتني أن مملكتك إذا أرادتك أن تموت، فستقبل ذلك. وأنا أتفهم لماذا قد تكون مستعدًا للموت في المعركة، حسنًا؟ إنه واجبك. إنه السبب الذي جعلهم يسمحون لك بالعيش. ولكن لماذا تسمح لباكس بقتلك بدافع جنون الارتياب؟ ما الفائدة التي سيجنيها شيروني من ذلك بالضبط؟"
أغمض زانوبا عينيه وأخذ نفسًا طويلًا وبطيئًا، وكأنه يحاول استيعاب كلماتي. ومع زفيره، فتح عينيه نصف فتحة.
"على الرغم من كل شيء، لا يزال أخي الصغير… والعائلة الوحيدة المتبقية لي،" قال.
وبهذه الكلمات، سلب مني كل قدرة على المقاومة.
كان الرجل يقاتل بطريقة غير شريفة الآن. ماذا كان من المفترض أن أقول لذلك؟
بدا زانوبا غير مدرك أنه قد فاز بالجدال بالفعل، فاستمر في الكلام.
"ربما يبدو الأمر سخيفًا، قادمًا من رجل لم يتحدث عن مثل هذه الأمور من قبل… لكن باكس أخي، سيدي
رودوس."
كان وجهه خاليًا من التعبيرات. لم يكن هناك أي من المسرحيات المعتادة – لا ضحك، لا صراخ، لا تفاخر متغطرس. كان زانوبا يحدق بي فحسب. أو ربما من خلالي.
أطلقت تنهيدة طويلة مسموعة. بدا أن عليّ أن أضيف الإقناع إلى قائمة مهاراته ومواهبه. بإدخاله زاوية "إنه عائلتي"، شل قدرتي على معارضة خططه تمامًا. بدا عناده مفهومًا فجأة.
وجدت نفسي أتساءل ماذا كنت سأفعل لو كنت مكانه. إذا قتلت ايشا نورن، أو العكس، لكنت غاضبًا بلا شك. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أسامح على ذلك.
ولكن ماذا لو كنت بالكاد أعرف أحدهما، أو ربما كليهما؟
وماذا لو كانت القاتلة متورطة في شيء أكبر بكثير منها؟ ماذا لو كانت تحاول المضي قدمًا، لتحقيق شيء ذي معنى، على الرغم من أخطائها وجرائمها؟
كنت سأظل أوبخها. لكنني على الأرجح سأحاول مساعدتها أيضًا.
"حسنًا يا زانوبا."
لم يكن لدى زانوبا أي نية للعودة إلى شيريا معنا. إطلاقًا. لقد فهمت ذلك أخيرًا الآن. لم أكن أعرف مدى صدقه بشأن دوافعه. ولكن حتى لو كان يتلاعب بي فقط، فقد استخدم كلمة "عائلة" للقيام بذلك. كان هذا أق
لقد اتخذ قراره، ومن الواضح أنه لن يتراجع.
آسف يا كليف. آسف يا جولي. يبدو أنني لن أتمكن من جر زانوبا إلى المنزل إليكما بعد كل شيء.
الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هنا، واقعيًا، هو حماية زانوبا ودعمه حتى يتمكن بطريقة ما من كسب ثقة الملك باكس.
"بصراحة، كنت أخطط لإعادتك معي إلى المنزل حتى لو كان ذلك يعني التذلل في التراب والبكاء. ولكن بما أنك وضعت الأمر بهذه الطريقة… أعتقد أنني سأبقى لفترة أطول قليلاً."
"خالص شكري لك، يا معلم روديوس، وأنا سعيد لأن الأمر لم يصل إلى ذلك. رؤية دموعك كانت ستضعف عزيمتي بالتأكيد."
"اللعنة. ربما كان يجب أن أبدأ بذلك."
"أرجوك، وفر عليّ ذلك!"
لأول مرة منذ فترة، ابتسم زانوبا وأنا لبعضنا البعض بتسلية.
سيفهم كليف على الأرجح بمجرد أن أشرح له القصة كاملة. أما بالنسبة لجولي، حسنًا… يمكنني أن أسألها عما تريده، وأحضرها بأمان إلى زانوبا إذا اختارت الانضمام إليه.
سيتعين علينا إلغاء خطة تمثال رويجيرد. كان هذا أمرًا قاسيًا، خاصة وأننا حصلنا بالفعل على إذن بيروجيوس بذلك، وضمنّا تعاون أرييل، وجعلنا ايشا تعمل على البحث عن موظفين… بصراحة، كان من المؤلم أن تذهب كل تلك السنوات من التحضيرات أدراج الرياح.
ومع ذلك، لم أستطع التذمر. لم يكن بإمكاني ذلك. ليس إذا كان زانوبا يفعل هذا من أجل عائلته.
لم يكن… على وفاق جيد مع باكس في الوقت الحالي بالضبط. لكن هذا شيء يمكن أن يتغير بمرور الوقت. يمكنهما الاعتذار عن الماضي وإيجاد طريقة لمسامحة بعضهما البعض. ببطء، شيئًا فشيئًا، يمكنهما بناء علاقة قائمة على الثقة والاحترام. يمكن تصحيح أخطائهما.
لم أكن أحب باكس على الإطلاق، لكنه كان قادرًا على التغيير. لقد أثبت ذلك بالفعل.
أي شخص يمكنه أن يتغير.
"لا… لا يمكن أن تكون جادًا…"
حدقت جينجر فينا، وكان وجهها شاحبًا من الرعب.
كنت أتفهم سبب شعورها بذلك. لم تكن حاضرة في مقابلتنا مع الملك باكس، أليس كذلك؟ في ذهنها، كان لا يزال هو نفس الأمير باكس الذي عرفته قبل سنوات عديدة—بمعنى آخر، ذلك الوغد الصغير الشرير والتافه.
"أنا آسف يا جينجر. لقد أوضح زانوبا مشاعره تمامًا، وأعتقد أنه يجب علي احترام ذلك في هذه المرحلة."
في ظل هذه الظروف، كان من الصعب تخيل احتفاظ باكس بالعرش لفترة طويلة، لكن سيتعين علينا رؤية ما يمكننا القيام به. كانت الخطوة الأولى واضحة بما يكفي، على الأقل. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك مجال للتفاؤل. عندما يظهر زانوبا لإنقاذه، ربما سيعيد باكس النظر في عدم ثقته.
"أعتقد أن هذا ينهي محادثتنا يا جينجر. أعتذر عن كل ما مررتِ به بسببي."
بتربيتة لطيفة على كتف حارسته الشخصية المخلصة، تجاوزها زانوبا نحو الباب.
"سـ-سمو الأمير، انتظر! أرجوك!"
كادت جينجر تسقط من سريرها، فأمسكت زانوبا من ساقه.
لم تحاول تركه، أو النهوض عن الأرض، وكان اليأس التام يملأ عينيها.
"أفهم أنه لا يوجد ما يوقفك يا أمير زانوبا. لكن على الأقل اسمح لي بطلب واحد صغير منك!"
"وما هو هذا الطلب؟"
"لا تمت، حتى لو أمرك الملك باكس بذلك! أرجوك… فقط لا تمت!"
كان اختيارها للكلمات أخرقًا. ربما لم تفكر في الأمر مسبقًا. ومع ذلك، كان معناها واضحًا بما يكفي. في نهاية المطاف، كل ما أرادته هو أن يبقى زانوبا على قيد الحياة.
"همم. يبدو هذا طلبًا غير معقول إلى حد ما—"
قاطعت زانوبا وقبلت طلبها نيابة عنه. "لديك كلمتي بذلك يا جينجر. سأحرص على أن ينجو زانوبا من هذا، مهما حدث."
كنت أتفهم أن زانوبا يشعر بأنه مدين بالولاء لباكس، لكن موته لن يساعد أيًا منهما. إذا انهارت علاقتهما ولم يكن هناك مجال لإنقاذ الموقف، فسيتعين عليّ سحب زانوبا إلى بر الأمان بنفسي. كانت تلك هي المهمة التي جئت من أجلها في الأصل. لم أكن لأسمح لنفسي بفقدان التركيز على ذلك، مهما حدث.
"شكرًا جزيلًا لك يا سيد روديوس. لك خالص امتناني…"
حنت جينجر رأسها بعمق ولم تقل شيئًا آخر.