الفصل السادس:
الاستعداد للحرب
في اليوم التالي، خرجت في موعد مع زانوبا. كانت وجهتنا سهلاً مفتوحًا إلى الشمال مباشرة من حصن كارون، والذي صادف أيضًا أنه الموقع الأكثر ترجيحًا للمعركة القادمة.
كان زانوبا قد أوصل دعوته باقتحام غرفتي في الصباح الباكر وإعلانه: "هناك مكان أود أن آخذك إليه". وبما أنه أراد بوضوح أن تكون تفاصيل خططه مفاجأة، فقد تبعته دون طرح أي أسئلة، لأجد نفسي هنا في النهاية.
لكي أكون منصفًا، كان قلبي يخفق بشدة في تلك اللحظة، لكن ليس بطريقة ممتعة. كانت هذه المنطقة أرضًا متنازعًا عليها، ولم يكن هناك ما يضمن متى قد نصادف مفرزة معادية.
"مهلاً، هل أنت متأكد من أن خروجنا إلى هنا فكرة جيدة؟"
"همم؟ لماذا أنت متوتر يا معلم روديوس؟"
"قد نصادف العدو في أي لحظة، أليس كذلك؟ أليسوا يجلسون على أعتابنا مباشرة؟"
"كلمات غريبة تصدر من محارب شجاع تحدى ملك التنين نفسه! يمكننا ببساطة إبادة أي قوة قد نصادفها."
عذرًا، هل وصفتني للتو بالمحارب الشجاع؟ أعتقد أن هذا هو آخر شيء قد أصف به نفسي. ربما خلطت بيني وبين زوجتي العزيزة إيريس؟ على الرغم من أنني… أرتدي درع السحر الإصدار الثاني تحت هذا الرداء. أعتقد أن التعرض
لكمين من قبل بعض الجنود العاديين لن يشكل مشكلة كبيرة…
"على أية حال،" تابع زانوبا، "أشك بشدة في أننا سنعثر على كشافتهم هنا، في مكان قريب بما يكفي ليكون مرئيًا من حصن كارون."
"آه، ألا تعكس الأمر؟ أشعر أنه يجب عليهم الاقتراب بما يكفي لرؤية الحصن إذا أرادوا العودة بأي معلومات مفيدة."
"حجة معقولة، ولكن وفقًا لغاريك، يعرف العدو أعدادنا بدقة بالفعل. قد يراقب رجل أو اثنان تحركاتنا من الظلال، لكن بالتأكيد ليس فريق استطلاع كامل."
همم. حسنًا، لا بأس إذن. إذا كنت تقول ذلك. لا أستطيع القول إنني سعيد جدًا بمعرفتهم بمدى صغر حجم الحامية، رغم ذلك…
"يسعدني سماع ذلك، زانوبا. أعتقد. ولكن هل تمانع في إخباري بما نفعله هنا في المقام الأول؟ هل ستجثو على ركبتيك وتعترف بحبك لي؟"
"هاها! أنا مولع بك بشدة يا معلم روديوس، لكن لا يمكنني القول إن لدي أي اهتمام رومانسي بالرجال. آه، لكنني أفهم أن مثل هذه الأذواق شائعة جدًا بين نبلاء أسورا، أليس كذلك؟"
"آه، ربما… لكن عائلتي لا يبدو أنها تنجب سوى زير نساء."
كان لعشيرة نوتوس تاريخ في إنجاب أبناء يحبون النساء ذوات الصدور الكبيرة بشكل خاص. على الرغم من أنني أفترض أن هذا لم يكن من أكثر الهواجس ندرة بشكل عام. الآن، لا تفهمني خطأ، كنت استثناءً من هذه القاعدة! كنت أستمتع بالصدور بكل أشكالها وأحجامها… تمامًا مثل نصف الرجال الآخرين في هذا العالم.
"بصرف النظر عن ذلك، اسمح لي بالشرح. نعتقد أن هذه المنطقة هي المكان الذي ستصطف فيه قوات العدو عندما تشن هجومها بجدية."
"أوه، حقًا؟"
مسحت محيطنا مرة أخرى. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لأنه لم يكن هناك الكثير لرؤيته.
امتد أمامنا حقل متموج، تنتشر فيه بقع من العشب البري الطويل وصخور كبيرة الحجم. كانت هناك منخفضات وتلال في التضاريس، لكنها بشكل عام كانت تنحدر للأسفل كلما ابتعدت عن حصن كارون. من موقعنا الحالي، كان علينا النظر للأعلى نحو الحصن. بالإضافة إلى ذلك، كان النهر القريب يتدفق من الجنوب إلى الشمال، لذا سيتعين عليك محاربة التيار لإحراز أي تقدم في الماء. لقد وضعوا ذلك الحصن حقًا في المكان المثالي.
"كيف نعرف أنهم سيتمركزون هنا بالضبط؟"
"لأن هذه المنطقة قريبة بما يكفي لتصل إلينا سهام الرماة."
"همم…"
بدا الحصن بعيدًا جدًا من هنا، لكن كان عليّ تصديق كلام زانوبا. بدا الأمر كما لو أن هؤلاء الرماة يمتلكون مدى مذهلاً. بالطبع، سيكون رجالنا يطلقون النار عليهم من أسوار الحصن، لذا سنظل نتمتع بالأفضلية هناك مهما حدث.
"بناءً على ذلك، أود تغيير التضاريس هنا لجعل من المستحيل عليهم حشد قواتهم بشكل صحيح."
"آه، حسنًا. الآن فهمت."
إذا جعلت التضاريس هنا صعبة العبور، سيضطر العدو إلى نشر قواته بعيدًا قليلاً عن الحصن. سيتركهم ذلك في وضع محرج حيث يمكن لرماة السهام لدينا إصابتهم، بينما لا يستطيع رماة السهام لديهم الرد. وإذا تمكنت من جعل تقدمهم عبر هذه المنطقة صعبًا، فسيكون من الأسهل القضاء عليهم من الأعلى أثناء تقدمهم. بشكل عام، كانت خطوة استباقية ذكية.
"حسنًا إذن، يا معلم روديوس، تفضل بالبدء."
"بالتأكيد. أي نوع من التضاريس تريد اليوم؟"
"سيكون الجبل رائعًا. أو ربما وادٍ."
"حسنًا، وادٍ في الطريق…"
في النهاية، قضيت معظم اليوم في ذلك الحقل، وأعدت تشكيل تضاريسه بالكامل. بدأت بفتح عدد من الخنادق العميقة في الأرض، كل منها بعمق عشرة أمتار، وطول خمسة أمتار، وعرض عشرين مترًا. ثم غطيت بعضها بـ "غطاء" رقيق من التربة، محولاً إياها إلى فخاخ بسيطة. كانت الخنادق ضخمة جدًا بحيث لا يمكن ردمها بسهولة، وقد وضعتها قريبة من بعضها البعض. إذا كان العدو يخطط لضربنا بالمنجنيق أو شيء من هذا القبيل، فسيواجهون وقتًا عصيبًا في دفعها إلى نطاق الرمي. أوه، وكانت الجدران شديدة الانحدار بحيث لا يمكن تسلقها، بطبيعة الحال. لم يكن لديهم أمل يذكر في التسلل بداخلها لاستخدامها كمواقع دفاعية أو أي شيء آخر.
بينما كنت أقوم بذلك، قمت ببناء جدار حجري، يحيط بالأنهار الطبيعية التي كانت تحيط بالفعل بحصن كارون، وأنشأت خندقًا إضافيًا في الخارج لمزيد من الحماية المتعددة الطبقات. سيجعل هذا من الصعب على العدو رؤية ما نخطط له من مسافة بعيدة. حتى لو تمكنوا من تجاوز فخاخي، فسيواجهون وقتًا أصعب قليلاً في الوصول إلى الحصن نفسه.
"أوه. حسنًا، أعتقد أن هذا تحسن."
"شكري لك يا معلم روديوس. عملك رائع كالعادة."
استغرق الأمر يوم عمل كامل لإنجاز كل شيء، لكنني كنت دقيقًا للغاية. بالتأكيد لن يكون من السهل على أي شخص قيادة جيش عبر هذا الحقل.
"ربما يمكننا الاسترخاء قليلاً الآن، هاه؟"
"أوه، لن أقول ذلك،" قال زانوبا بهدوء. "أتخيل أنه يمكنك تدمير حصننا من الجانب البعيد لهذه الفخاخ، أليس كذلك؟"
"صحيح." كان بإمكاني رؤية الحصن من هنا. وهذا يعني أنه كان داخل نطاقي الفعال تمامًا.
"إذن،" قال، "يبدو من الحكمة افتراض أن سحرة آخرين يمكنهم مهاجمتنا من ذلك النطاق أيضًا."
صحيح، لم أكن أعرف في الواقع نوع المدى الذي يمتلكه الساحر العادي في تعاويذه، لكن أي ساحر رفيع المستوى يمكنه بالتأكيد القيام بذلك. وكان من الممكن أن يكون ملك البشر قد رتب لإرسال بعض السحرة من رتبة الملك أو القديس في طريقنا.
"بدلاً من ذلك، قد يضع خصمنا سحرتهم للعمل في ردم فخاخك،" اقترح زانوبا.
كان معظم عملي اليوم يتكون من بناء خنادق الفخاخ تلك. بالنسبة لمجموعة من الثقوب في الأرض، كانت عوائق فعالة. لكنها كانت أيضًا… مجرد مجموعة من الثقوب في الأرض. قد يتم التعامل معها على الفور تقريبًا إذا صادف وجود ساحر أرض في صفوف الجيش الآخر.
"في كلتا الحالتين،" تابع زانوبا، "أعتقد أن المرحلة الأولى من المعركة ستتطلب منك ومن الآنسة روكسي التصدي لتعاويذ العدو أو تعطيلها."
"أوه. نعم، هذا منطقي."
كان لدينا بالفعل ساحران ممتازان في جانبنا، أليس كذلك؟ إذا حاول العدو العبث بجهودي في تنسيق الموقع، يمكننا نحن الاثنان ببساطة التصدي لتعاويذهم من مسافة بعيدة.
"آمل أن أوضح المزيد في وقت لاحق،" قال زانوبا، "ولكن بشكل أساسي، تشكل الفخاخ التي وضعتها اليوم جزءًا واحدًا من خطتنا الأكبر."
عندما يرى العدو فخاخي، سيحشدون قواتهم على الجانب الآخر ويحاولون إيجاد طريقة للتقدم. في الأساس، يمكنهم إما استخدام السحرة لتغيير التضاريس أو محاولة الدفع بموجة بشرية هائلة. في الحالة الأولى، سأقوم بالتصدي لتعاويذهم؛ وفي الحالة الثانية، سيقضي عليهم رماة السهام لدينا من الحصن.
بدت استراتيجية قوية. لم أستطع تخيل أن العدو سيتغلب علينا بسهولة، على الأقل.
بدأت أشعر بالثقة تقريبًا بشأن فرصنا هنا.
مرت الأيام الثلاثة التالية أو نحو ذلك دون أحداث تذكر.
كان قد تم تسليم درع السحر الإصدار الأول إلى الحصن، وأخذت وقتي في تجميعه. ومع ذلك، فقد تم تصميمه بشكل أساسي للقتال القريب، لذا ربما لن أرتديه ما لم يصل العدو إلى أسوار الحصن. لم أرغب في استنفاد كل مانا الخاصة بي وأنا أتجول به، نظرًا لأنني قد أضطر إلى قتال إحدى القوى العظمى السبع مباشرة بعد هذا.
بعد كل ذلك، قضيت معظم وقتي في تعزيز الحصن تحت إشراف زانوبا. في الغالب، تضمن هذا سد الثقوب وتقوية الجدران. لم تكن أي من هذه الوظائف تتطلب الكثير من المانا، لذا كنت سعيدًا بالمساعدة.
بينما كنت أقوم بإصلاح الأشياء، قدمت روكسي دروسًا في السحر للقوات، ليس فقط لسحرة القتال، بل للجنود المشاة العاديين أيضًا. حتى لو تمكنوا فقط من تعلم تعويذة أو اثنتين أساسيتين، فقد ينقذ ذلك حياتهم في وقت الحاجة.
ربما بسبب سمعتها كساحرة بلاط سابقة،
بدت روكسي تحظى بشعبية كبيرة لدى الحامية بشكل عام. كان الجنود يعاملونها باحترام واضح. من ناحية أخرى، شعرت أن الناس بدأوا يتجنبونني. ليس وكأنهم عدائيون أو أي شيء؛ كانوا أكثر ترهيبًا. أعتقد أنهم أصيبوا بالذعر قليلاً من الطريقة التي غيرت بها التضاريس تمامًا في يوم واحد. في كل مرة كنت أتجول فيها حول الحصن، كان الجنود يقفزون بعيدًا عن طريقي مثل الأرانب المذعورة. عندما كنت أسأل شخصًا ما سؤالاً، كانوا يجيبون بأدب؛ لكن كان من النادر حقًا أن يتحدث إليّ أي شخص أولاً.
كان الأمر محبطًا نوعًا ما، بصراحة. خاصة وأن زانوبا وروكسي بدا أنهما قد كسبا ثقتهم بالفعل. ربما كان لديهما مهارات اجتماعية أفضل مني؟ كانت هناك دائمًا طريقة التحدث بقوة، لكنني لم أكن متأكدًا مما إذا كانت ستساعد هذه المرة…
حسنًا، لم آتِ إلى هنا لتكوين صداقات أو أي شيء من هذا القبيل، لذا لم تكن نهاية العالم. مجرد شعور محبط.
على أي حال، لم يكن كل شيء سيئًا هنا. لم يكن الناس ودودين للغاية، لكن الطعام كان لذيذًا. كان ذلك في الواقع أثرًا جانبيًا لعلاقات باكس الوثيقة مع مملكة تنين الملك. على الرغم من أنهم لم يرسلوا له جيشًا من التعزيزات، إلا أنهم قدموا دعمًا ماديًا لجهود شيروني الحربية. في الغالب، جاء ذلك في شكل إمدادات غذائية. كان أرز ساناكيا هو الغذاء الأساسي في نظام مملكة تنين الملك الغذائي. يمكنك العثور عليه في شيروني أيضًا، لكن في هذا الحصن كان المكون الرئيسي لوجباتنا. كان طعمه مختلفًا قليلاً عن "أرز ايشا" الذي كنا نطور في شاريا. بصراحة، لم يكن جيدًا تمامًا. كانت ايشا تجرب لتحسين صنفنا المزروع محليًا وفقًا لذوقي، بعد كل شيء.
ومع ذلك، كان الأرز أرزًا، وكنت أحصل عليه كل يوم. راودتني فكرة الانضمام كجندي في شيروني، إذا كان هذا هو مستوى طعامهم.
لكن من المؤسف أن ذلك يعني أن يكون باكس هو رئيسي.
على أي حال… في اليوم الرابع، وصلنا خبر من كشافينا المتقدمين بأن جيش العدو قد انطلق من حصنه.
سيكون العدو قادمًا إلينا قريبًا. كان حصنهم يبعد حوالي خمسة أيام من مسيرتنا. لم أكن متأكدًا من مدى سرعة كشافينا في قطع تلك المسافة، لكنني خمنت أنهم لم يعودوا في يوم واحد.
إذن، كان أمامنا ثلاثة أيام على الأكثر، ربما يومان.
دخل الحصن في حالة من النشاط المحموم. كان زانوبا وغاريك يعيدان تنظيم القوات على عجل، بينما بدأت روكسي في نقش دائرة سحرية على أسوار الحصن. كان الجنود يشحذون أسلحتهم، ويعتنون بدروعهم، ويتأكدون من عدد سهامهم بدقة. حتى أن بعضهم كان يكتب وصاياه الأخيرة.
بشكل محرج، وجدت نفسي بلا عمل يذكر. شعرت بالتأكيد أنه ينبغي عليّ فعل شيء ما، لكنني كنت قد أنهيت مهامي في الأيام السابقة. ولعدم وجود أفكار أفضل، انتهى بي المطاف بمساعدة روكسي في عملها.
شرحت لي أننا نصنع دائرة سحرية لتعويذة من المستوى القديس تُدعى "الوميض الحارق". لم تكن روكسي قد أتقنت هذه التعويذة رسميًا بنفسها؛ فهي لم تكن بارعة في سحر النار، ولم تكن لتتمكن من التحكم فيه بفعالية. ومع ذلك، فقد حفظت تصميم دائرتها السحرية. وبدلًا من استخدامها بنفسها، خططت لجعل مجموعة من سحرة القتال في الحامية يقومون بذلك عن طريق ضخ كل مانا لديهم فيها. أما روكسي، فستلتزم بتخصصها: تعويذات الماء من المستوى القديس.
بشكل عام، لم يكن سحر النار يُستخدم كثيرًا عند قتال الوحوش. كانت التعويذات قوية، لكن في المتاهات كنت تخاطر باختناق نفسك، كما أن إطلاق النيران في كل مكان كان يشكل خطرًا على من حولك. لذا، التزم معظم المغامرين بعناصر أخرى.
لكن عند قتال البشر، كان الأمر فعالًا للغاية. فالبشر العاديون لا ينجون عادةً من كرة نار مباشرة في وجوههم.
أثناء المعركة، سأكون بجانب روكسي مباشرة على الأسوار، أطلق التعويذات على العدو. كان لدينا خطة مفصلة للاشتباك، وكانت مهمتي بسيطة للغاية في معظمها.
كان هناك شيء واحد يقلقني، مع ذلك.
هل أنا قادر حقًا على فعل هذا؟
لم يكن قتل الناس أمرًا سهلاً عليّ أبدًا. طوال حياتي الجديدة في هذا العالم، كان شيئًا أتردد في فعله دائمًا. ليس لأن لدي موقفًا أخلاقيًا مبدئيًا ضد العنف؛ فقد تلطخت يداي بالدماء بما فيه الكفاية الآن. وإذا شعرت بوخزة ضمير عندما أخبر أطفالي أن القتل خطأ، حسنًا، يمكنني التعايش مع ذلك. الشيء الوحيد الذي كان يؤرق ضميري أحيانًا هو حقيقة أنني أخبرت رويجيرد ألا يقتل أحدًا، قبل سنوات عديدة.
حتى الآن، كان الوزير الأعلى داريوس من أسورا هو الشخص الوحيد الذي قتلته عمدًا بدم بارد. وحسناً… أعتقد أنه يمكنك إضافة أوبير إلى تلك القائمة أيضًا. لم أكن أنا من أنهى حياته، لكنني لعبت دورًا رئيسيًا في موته.
تركتني تلك التجربة أشعر بالغثيان، لكنني كنت أعلم أن كلاهما كان يجب أن يموت. أما هذه المرة، فسأقتل أشخاصًا لم يرتكبوا أي خطأ في الأساس. لم يكن هناك سبب واضح يستدعي قتلي لأي منهم. كنت أفعل هذا من أجل زانوبا، بالتأكيد. لكنه كان خيارًا اتخذته بنفسي، وليس شيئًا أُجبرت عليه. كان خياري أن أمطر بوابل من التعويذات من مسافة بعيدة على حشد من الجنود الذين كانوا ينفذون الأوامر فقط. لن يكون الأمر كما كان مع أوبير؛ فلن أرى وجوههم حتى.
هل يمكنني فعل ذلك؟ نعم، يمكنني.
هل سأفعل ذلك؟ نعم، سأفعل.
لكن بمجرد انتهاء كل شيء، لم أكن متأكدًا من ردة فعلي. شككت في قدرتي على منع نفسي من التقيؤ في مكاني. هل سأكون في حالة تسمح لي بمواجهة ملك الموت، إذا جاء من أجلنا حينها؟
"ما الأمر يا رودي؟"
كانت روكسي تنظر إليّ بفضول. كانت هناك بقعة حبر صغيرة على خدها.
بدت غير مبالية بشكل غريب تجاه هذا الأمر برمته مقارنة بي. لقد قضت معظم حياتها كمغامرة، لذا ربما كانت هذه تجربتها الأولى مع الحرب أيضًا. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كانت قد قتلت شخصًا من قبل. لم أستطع تذكر مناقشة ذلك معها قط.
"حسنًا، يا روكسي… أمم… كنت أتساءل…"
لم يكن هذا سؤالًا سهلاً. كيف يمكنك صياغة هذا حتى؟ "مرحبًا، هل قتلتِ شخصًا من قبل؟" بدا الأمر كنوع من الأسئلة التي قد تجعلك مُبلغًا عنها للشرطة في اليابان.
"أوه… فهمت. يا للهول، ماذا سأفعل معك؟ حسنًا، هناك غرفة في الحصن تبدو غير مشغولة، فلنذهب إلى هناك."
"هاه؟"
"يميل الرجال إلى تفريغ شغفهم بقوة عشية المعركة، حسبما أفهم. أود أن أكون قادرة على الوقوف غدًا، لكنني أفضل أن تلجأ إليّ بدلًا من…"
"آه، انتظري، لا. عذرًا، ليس هذا ما كنت سأسأل عنه."
"أوه. حقًا؟"
هيا، الجنس ليس الشيء الوحيد الذي أفكر فيه حرفيًا. همم. على الرغم من أن… هل أنا فقط، أم أن روكسي تبدو محبطة قليلاً؟ أعني، إذا كانت مستعدة لذلك، فسأكون سعيدًا بتلبية طلبها…
لا، لا. الأولويات، من فضلك! اطرح السؤال اللعين بالفعل!
"روكسي، هل… هل قتلتِ شخصًا من قبل؟"
"نعم، لقد فعلت."
جاء ردها فورًا. لقد فاجأني ذلك، لأكون صريحًا. روكسي قتلت شخصًا؟ روكسي الخاصة بي؟ المرأة التي كونت صداقات مع نصف الحصن بالفعل؟
"لا يوجد شيء غير عادي في ذلك، حقًا،" تابعت قائلة. "لقد كنت مغامرة لسنوات عديدة، أتذكر؟"
"أمم… كيف حدث ذلك؟"
"دعني أرى… أعتقد أن المرة الأولى كانت في سنواتي الأولى كمغامرة في قارة الشياطين. ظن أحدهم أنني طفلة وحاول استغلالي. دخلنا في شجار، وسرعان ما تحول إلى عنف…"
آه. ربما أصابتهم بتعويذة أقوى مما كانت تنوي؟
"هل كان هناك آخرون؟"
"قليلون، نعم، بينما كنت أسافر بمفردي… كان عليّ صد الخاطفين عدة مرات في تلك الأيام، في الواقع. ونظرًا لحجمي، أعتقد أنهم اعتبروني هدفًا سهلاً. وسرعان ما جعلتهم يغيرون رأيهم."
أجل. لم يكن أي من هذا مفاجئًا حقًا. نحن نعيش في عالم عنيف. لم يكن لدى بعض الناس خيار إبقاء أيديهم نظيفة.
"تبدين هادئة جدًا بشأن هذا الموقف… لكنكِ لم تخوضي حربًا من قبل، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. ومع ذلك، اقتربت كثيرًا من الموت في مناسبات متعددة،" قالت روكسي بوضوح. "يجب أن نكون على مسافة آمنة من العدو هذه المرة، ولدينا خيار الفرار إذا انقلبت المعركة ضدنا. لست قلقة للغاية."
"انتظري، هل تريدين الهرب إذا بدأنا بالخسارة؟"
"إذا بدت الأمور ميؤوسًا منها، بالتأكيد. سأحملك بعيدًا عن هنا إذا اضطررت لذلك. السبب الوحيد الذي جعلني آتي هو حمايتك، أتذكر؟"
بينما كانت الفرشاة لا تزال في يدها، استعرضت روكسي عضلاتها من أجلي مثل لاعب كمال أجسام. بدا ساعدها طريًا أكثر منه قويًا، لكن الإيماءة كانت مطمئنة بشكل غريب.
"رودي، هل أنت خائف من قتل الناس؟"
"أجل. هذا يخيفني."
"لماذا ذلك؟"
"بصراحة، لا أعرف."
أومأت روكسي برأسها بتفكير ومسحت العرق عن جبينها بكمها. تلطخ الحبر على جبهتها. ربما تساقط بعضه على ردائها عندما قامت بتلك الوقفة السخيفة.
"حسنًا، لطالما كنت خجولًا بعض الشيء، على ما أعتقد. ما زلت أتذكر مدى رعبك من ركوب حصان لأول مرة…"
أجل. قبل خمسة عشر عامًا، كنت خائفًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع حتى مغادرة منزلي، أليس كذلك؟ يا رجل، هذا يعيد لي ذكريات كثيرة…
"ما هو الشيء المتعلق بخوفك الذي لا تفهمه؟ حاول وصفه لي بالتفصيل، من فضلك."
يبدو أنني أتعامل مع المدربة روكسي الآن. لم أرها منذ فترة.
"عندما أحاول قتل شخص ما، نوعًا ما… أوقف نفسي في اللحظة الأخيرة."
"أرى. ولماذا تعتقد أن ذلك قد يحدث؟"
أعني، لو كنت أعرف السبب، لما كنا نجري هذه المحادثة… لكن أعتقد أنه لا ينبغي لي الاستسلام لمجرد أن لا شيء يخطر ببالي على الفور. فكر، روديوس. متى بدأت تواجه مشكلة في قتل الناس، ولماذا؟
"عندما سافرت عبر قارة الشياطين وأنا طفل، بدأت بوعي في تعديل سحري لجعله أقل فتكًا،" قلت ببطء. "كنت أحاول جاهدًا ألا أقتل أي شخص عن طريق الخطأ."
بدأ الأمر يعود إليّ الآن. لقد قللت في الأصل من قوة "مدفع الحجر" الخاص بي لمساعدة إيريس على اكتساب المزيد من الخبرة القتالية ضد الوحوش التي واجهناها. لكنني بدأت لاحقًا في العبث بتعويذاتي أكثر، محاولًا جعلها غير قاتلة ضد البشر. كان لدى "النهاية الميتة"، مجموعتنا مع رويجيرد، سياسة صارمة عندما يتعلق الأمر بالقتل.
"كان لدى مجموعتي آنذاك هذه… القاعدة حول عدم قتل الناس. وكنت أنا القائد، لذا شعرت أنه يجب عليّ أن أكون قدوة حسنة. استمريت في ذلك لفترة طويلة لدرجة أنني أعتقد أنه… أصبح طبيعة ثانية لي."
بشكل أساسي، لقد زرعت في نفسي خوفًا من القتل. عندما يُمنع عليك فعل شيء ما بصرامة وأنت طفل، يمكن أن تصبح فكرة القيام به مرعبة. وغالبًا ما تحمل تلك الصدمة معك إلى سنوات البلوغ. كانت التفاصيل مختلفة قليلاً في حالتي، لكن المبدأ كان هو نفسه.
"أرى،" قالت روكسي، وهي تبعد خصلات شعرها عن عينيها في إيماءة تركت لطخة حبر على أنفها. "وكيف تشعر تجاه هذه العادة الآن، رودي؟ هل تريد التخلص من هذا الميل إلى التراجع؟"
"…لا. هذه الفكرة تخيفني أكثر."
في هذا العالم، كنت شخصًا يتمتع بقوة مذهلة. قوة كافية لقتل معظم الناس بنقرة من أصابعي. كنت قادرًا على قتل كل من يزعجني أو يضايقني، ثم قتل أي شخص يحاول معاقبتي على ذلك. بدون هذه الغريزة، كان يمكنني بسهولة أن أتحول إلى ذلك القاتل القاسي والشرير الذي زارني من المستقبل.
لم يكن ذلك النوع من الأشخاص الذي أردت أن أكونه. لم يكن كذلك… ببساطة.
"إذن لا أعتقد أن لديك مشكلة،" قالت روكسي بابتسامة.
أليس لدي؟ حقًا؟ أشعر أن هذا سيستمر في التسبب لي ببعض الصداع الكبير، مع ذلك…
"الآن، يمكنني القول إنك لست مسؤولًا عن الوفيات التي تسببها في هذه المعركة، لأنك تنفذ أوامر الأمير زانوبا فقط. لكنني أشعر أن ذلك لن يؤدي إلا إلى إزعاجك."
في سياق الحرب، كان الجنود مخولين بارتكاب القتل من قبل بلادهم. تقع كل المسؤولية على عاتق جيشهم، والأمة التي تسيطر عليه. وبهذا المعنى، فإن القتل الذي سأرتكبه في ساحة المعركة هذه لن يُعتبر جريمة قتل حقًا. كان باكس هو المسؤول عن أفعالي.
لكن بالطبع، لم يكن ذلك سوى عذر مريح.
"إذا لم تستطع إجبار نفسك على إلقاء أي تعويذات عند وصول العدو، فسأقاتل مكانك. يمكنك الوقوف جانبًا وحملي إلى بر الأمان إذا نفدت المانا لدي."
"…تبدو خطة أفضل من أن تحملني أنتِ، على الأقل."
"بالضبط!" بابتسامة عريضة، مدت روكسي يدها للحصول على وعاء حبر جديد… وعبست عندما رأت بقعة من السائل الأسود المبلل على كمها. "أمم، رودي؟ هل هناك حبر على وجهي؟"
"أوه، أجل. أعتقد أن جبهتك قد تبدأ في إلقاء التعويذات في أي لحظة."
سحبت روكسي منديلًا من ردائها وفركته بقوة على وجهها. لحسن الحظ، لم يطلق أي كرات نارية، على الرغم من أن بشرتها أصبحت حمراء إلى حد ما.
"أوه. أين هو؟"
"على خدك، وجبهتك، وطرف أنفك."
"…امسحه لي. إذا رآني أحد هكذا، ستضيع فرص زواجي."
"أتعلمين، كان بإمكاني القسم أنكِ متزوجة بالفعل…"
أخذت منديل روكسي منها وبللته بسحر الماء. أغمضت عينيها واقتربت. مسحت جبهتها، ثم مسحت أنفها، ثم قبلتها على خدها.
حبست روكسي أنفاسها. كانت قد فتحت عينيها في لحظة ما، وكانت تحدق في عيني. لا يزال وجهها يكتسي بحمرة واضحة.
"سـ… سأنتهي من دائرة السحر هذه قريبًا، حسنًا؟" تمتمت. "يمكننا، أمم… إكمال هذا لاحقًا."
"يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي."
حسنًا، الآن لدي شيء أتطلع إليه.
بعد ذلك، جلست أنتظر روكسي لتنهي عملها مثل كلب غير صبور ينتظر نزهته. ثم توجهنا إلى غرفة خاصة لتفريغ بعض الشغف.
لم أكن متأكدًا بعد مما إذا كنت سأكون مفيدًا في هذه الحرب. لكن روكسي كانت معي، لذا كنت أعلم أنني سأكون بخير في كلتا الحالتين.
***
في اليوم التالي، تلقينا أنباءً تفيد بأن جيش العدو يقترب.
هرع الجنود إلى مواقعهم، ووجوههم مشدودة بالتوتر، وأسرعت أنا إلى مكاني على الأسوار.
كان لدى روكسي ولي مهمة بسيطة: إلقاء التعاويذ على العدو من الأعلى، تحت قيادة قائد فرقة السحرة المقاتلين. وحتى يقترب الجيش من نطاقنا، كنا سنقضي وقتنا في لا شيء تقريبًا.
كنت أرتدي "الدرع السحري الإصدار الثاني" تحت ردائي. أما الإصدار الأول فكان يستند إلى جدار في مؤخرة الحصن، تحسبًا لاحتياجي إليه. كان بإمكاني الوصول إليه بسرعة كافية بالقفز من الأعلى.
حتى هذه اللحظة، بدا أن ملك البشر لم يقم بأي تحرك ضدنا. هل ستأتي ضربته الأولى مباشرة بعد هذه المعركة؟ ربما أثناءها، تمامًا عندما تصبح الأمور فوضوية؟ قد يكون هناك تابع له في ذلك الجيش، أو ربما يختبئ في مكان ما داخل هذا الحصن. وقد يهاجمنا باكس أو راندولف من الخلف في أي لحظة.
بينما كنت أكافح للسيطرة على شعور متزايد بالقلق، لاحظت شيئًا يتحرك من طرف عيني.
"همم؟"
كانت مجموعة من الجنود المدرعين. كانوا يعبرون النهر إلى خلف حصن كارون، في الاتجاه المعاكس للعدو، ويتجهون نحو الغابة.
بدا أن عددهم قد يصل إلى المئة. بالتأكيد لم يكونوا يفرون…؟
"أمم، أيها القائد؟ هل تعرف ما الذي يجري هناك؟"
"نعم يا سيدي!" أجاب قائد فرقة السحرة، وهو رجل يدعى بيلي. تبع نظراتي وأومأ برأسه عند رؤية الجنود. "تلك هي الوحدة التي شكلها الأمير زانوبا في ذلك اليوم. سيهزمون أي وحدات تحاول التسلل عبر الغابة، وسيبحثون عن فرصة لشن هجوم مفاجئ على القوة الرئيسية للعدو. يأمل الأمير في قطع سلسلة قيادتهم من الرأس."
"ماذا؟!" عفوًا، ماذا؟! "لم أسمع كلمة واحدة عن أي من هذا!"
"أمم، نعم يا سيدي… أعرب الأمير عن بعض القلق من أن الحصن سيصبح ضعيف الدفاع إذا رافقته."
"حسنًا، لكن كان بإمكانه إخباري بهذه الخطة!" أصررت.
قال موضحًا: "كان يعتقد أنك ستصر على الذهاب معه، مما سيدفع الآنسة روكسي للإصرار على الذهاب معك."
انظر، لقد فهمت أن زانوبا كان يحاول أن يكون مراعيًا بطريقته الخاصة. وكان من الصعب الجدال مع منطقه. لو أخبرني بهذه الخطة المجنونة للخروج بقوة صغيرة، فمن المحتمل أنني كنت سأقرر أنها فخ من ملك البشر. ولو أصررت على الذهاب، فمن المحتمل أن روكسي كانت ستفعل ذلك أيضًا. يمكنك استخدام السحر بفعالية من أي مكان في ساحة المعركة، لكن سيكون من الصعب علينا إلقاء التعاويذ المناسبة في الوقت المناسب إذا كنا نسير عبر غابة.
لقد فهمت منطقه، حسنًا؟ لقد فهمته حقًا.
لكن ما الفائدة من كل هذا إذا قُتل ذلك الأحمق هناك؟ هل تذكر حتى ما كنت أفعله هنا؟ لقد جئت إلى هنا لخوض حرب شخص آخر لأنني أردت حماية زانوبا. كان بإمكانه على الأقل قول شيء لي مسبقًا، أليس كذلك؟
يا للهول، ماذا لو أصبناه ببعض التعاويذ عن طريق الخطأ؟ ماذا لو اكتشف العدو أن قائدنا يتجول في الغابة مع مئة جندي فقط؟
ربما كان لا يزال هناك وقت لأقفز إلى هناك و…
"هناك!"
لكن لا. قبل أن أتمكن من اتخاذ أي إجراء، سرت تمتمة مفاجئة عبر الأسوار، وبدأ جرس إنذار الحصن يقرع محذرًا. كانت أعين الجميع مثبتة على نفس النقطة: سحابة من الغبار في الشمال تحجب الأفق.
لقد وصل العدو.