الفصل الثالث:
العودة إلى شيروني
في الليلة التي سبقت مغادرتنا المخطط لها، كان لدينا زائر غير متوقع.
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يحدث.
"نحن نتعرض للهجوم!" صرخت إيريس.
"هاه؟!"
هل ركل أحدهم الباب الأمامي أو شيء من هذا القبيل؟
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
"كل شيء على ما يرام، يا إيريس. هذا ليس عدوًا هناك."
"…صحيح. أظن ذلك."
نظرت إيريس من النافذة بجانبي، وهي تعبس في وجه الشخصية الغامضة.
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
فتحت الباب الأمامي لأجد أورستيد ينتظر بصبر في الخارج. كان "بيت"، الذي كان متشابكًا حاليًا حول بوابتنا الأمامية، قد لف أغصانه حوله وكان يعصره بقوة. ذكرني ذلك ببعض الأعمال الفنية ذات الطابع… المجسي.
"أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر من الليل."
"أوه، لا بأس… توقف يا بيت! اتركه!"
"أنا هنا لأنني علمت بشيء يجب أن تعرفه. اتبعني. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً."
"أمم، حسنًا."
مزق أورستيد أغصان بيت المتخبطة عن جسده بسلاسة قبل أن يمشي في الشارع المظلم. ألقيت تعويذة شفاء سريعة على "الترينت" المخلص الخاص بنا. وقفت إيريس عند المدخل وذراعاهما متقاطعتان. هرعت، وأخبرتها أنني سأعود قريبًا، وهرولت خلف أورستيد.
للأسف، لم تكن هناك مطاعم تعمل على مدار الساعة في حيي. كان علينا الاكتفاء بأقرب قطعة أرض فارغة. كانت ليلة بلا قمر، لذا أحضرت مشعلي معي. أضاء ضوؤه المرتجف محيطنا المباشر، ولم يكشف عن شيء سوى رقعة فارغة من العشب والأرض.
إذا فكرت في الأمر، فقد اعتدت أنا وأورستيد على إجراء الكثير من محادثاتنا في الظلام. جعلني ذلك أشعر وكأنني أفعل شيئًا شريرًا، أتعلم؟ يجب أن أفكر في وضع المزيد من المصابيح في مكتبه…
"إذًا… ما الذي أردت مناقشته؟"
"البيدق الجديد الذي اختاره ملك البشر."
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
"لقد طورت نظرية بناءً على المعلومات التي قدمتها جينجر يورك. سأشرحها لك، ثم سأعطيك استراتيجية تقريبية لتتبعها."
تمنيت لو كان لدينا أكثر من مجرد نظرية لننطلق منها في هذه المرحلة. ربما كانت الخطوة الذكية هي حبس زانوبا في قفص حتى نجمع المزيد من المعلومات…
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
"أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بهؤلاء الفرسان العشرة: أتوقع أن تسعة منهم ليسوا بارزين أو خطرين بشكل خاص."
"حسنًا…"
"أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه."
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
"لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى."
"من هو إذن؟"
ثبت أورستيد نظره عليّ. بدا أكثر حدة من المعتاد الليلة. "راندولف ماريان، ملك الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع."
ملك الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.
ترددت الكلمات في رأسي لبعض الوقت بينما كنت أحاول جاهدًا استيعاب معناها. إذن تلك الشائعات كانت صحيحة؟
"إنه السلاح السري لمملكة ملك التنين."
"…لماذا يعيرون سلاحهم السري لدعم انقلاب في بلد عشوائي؟"
"لا أعرف، لكن يبدو من المرجح جدًا أن ملك البشر دبر ذلك بطريقة ما."
نعم، كان هذا هو الاحتمال الأكثر وضوحًا، بالتأكيد. سؤال غبي نوعًا ما من جانبي…
"من الصعب تخيل أن ملك التنين سيسمح لملك الموت بمغادرة خدمتهم، وقد فكرت في احتمال أنه شخص آخر. لكنني لا أعرف أي بيدق آخر على اللوحة قادر على قتلي أو قتلك. يبدو الأكثر أمانًا افتراض الأسوأ. سأخبرك بما أعرفه عنه."
حسنًا. لا يزال هناك احتمال أن هذا الرجل ذو الوجه الجمجمي ليس ملك الموت، لكنه أخطر شخص قد يأتي من أجلي. نعم، من الأفضل أن أستعد لهذا السيناريو.
"راندولف ملك الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي."
"إذن… لقد ابتكر كل حركاته بنفسه؟"
"هذا صحيح. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يتبع أيًا من الأنماط المألوفة. يستخدم كل خدعة وأداة يمكنه استخدامها في سعيه لتحقيق النصر."
همم. بدا الأمر أشبه بفلسفة رويجيرد، في الواقع. لم يكن ممتعًا أبدًا قتال أشخاص بهذا القدر من عدم القدرة على التنبؤ…
"ومع ذلك، فهو يمتلك تقنية مميزة. تُعرف باسم النصل الفاتن."
واو، حسنًا. أراهن أنني أعرف كيف يعمل هذا. هل يحرك سيفه في دائرة درامية كبيرة بلا سبب واضح، ثم يطعنك بينما أنت معجب بحركاته؟
"هناك نوعان متميزان من هذه التقنية: النصل المغري والنصل الموقِف."
"حسنًا. ما الفرق بينهما؟"
"النصل المغري يقنع أعدائه بالتقدم عندما يكون ذلك غير حكيم، ويصد هجومهم. النصل الموقِف يقنع أعدائه بالتردد عندما يجب عليهم الهجوم."
بدا ذلك… غامضًا نوعًا ما. كنت أواجه صعوبة حتى في تخيل تلك الحركات.
"الرجل بارع في التلاعب بأفكار خصومه في المعركة. عندما تعتقد أنه يجب عليك الهجوم، لا تهاجم. عندما تعتقد أنه يجب عليك الدفاع، لا تدافع. لن تلمسه حتى إذا وثقت بغرائزك. أضمن لك ذلك."
"أمم، يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق…"
"خطأ. عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك. عندما تريد الهجوم، دافع. لكن لا تعمِ نفسك عن اللحظات التي يكون فيها الهجوم عقلانيًا حقًا، أو يكون الحذر ضروريًا بحتًا…"
عفواً؟ هذا لا معنى له. هل هذا نوع من الكوان الزيني؟
رأسي يؤلمني…
"لا تقع في فخ تمثيله، باختصار. ابقَ مركزًا واغلبه."
خطر ببالي الفكر "إذا كان هذا الرجل جيدًا جدًا، فلماذا لا تتعامل معه أنت بدلاً مني؟"، لكنني طردته من ذهني. سيتوجه أورستيد إلى مملكة ملك التنين قريبًا.
"هل تعتقد أنني أستطيع هزيمته حقًا؟" سألت.
"الرجل أحد القوى العظمى. كما تتوقع، إنه سيد في التقنية، ولديه طرق عديدة لصد السحر الهجومي. بالتأكيد لن يكون الأمر سهلاً. ومع ذلك، فقد عاد مؤخرًا إلى ساحة المعركة بعد غياب سنوات عديدة؛ أشك في أنه يمكنه حتى التنافس مع ملوك الأساليب الثلاثة العظمى
في الوقت الحاضر. الآن بعد أن عرفت النظرية وراء نصله
الفاتن، لديك كل فرصة للفوز — طالما يمكنك مقاومة خدعه وحيله."
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب "ملك" كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
ومع ذلك، فقد قدمت قتالًا جيدًا ضد أوبر، وكان إمبراطور الشمال. ربما كنت مستعدًا لخصم كهذا.
"كما تعلم، مما أخبرتني به حتى الآن، يبدو أسلوب ملك الموت هذا مشابهًا نوعًا ما لنهج ملك الشمال."
"كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة ملك الشمال."
أوه. مثير للاهتمام. مرشح، هاه؟ إذن لم ينجح في الحصول على هذا المنصب، بعبارة أخرى. ألم يكن مصنفًا فوق ملك الشمال الحالي في القوى العظمى السبع، على الرغم من ذلك؟ يبدو أنني أتذكر أن ملك الشمال كان رقم سبعة في تلك القائمة… غريب.
"إذن كيف انتهى المطاف بشخص كهذا بالحصول على لقب ملك
الموت، على أي حال؟"
دفعني فضولي إلى السؤال عن قصة حياة الرجل، وكان أورستيد لطيفًا بما يكفي لتلبية طلبي. راندولف ماريان كان حفيد ملك الشمال الثاني الذي حمل هذا اللقب. قضى سنوات طفولته الأولى في التدريب تحت إشراف جده، جنبًا إلى جنب مع الرجل الذي سيصبح ملك الشمال الثالث.
ومع ذلك، حدث خلاف دراماتيكي بين راندولف وجده بعد وقت قصير من بلوغه سن الرشد. تاركًا كل ما عرفه وراءه، خرج إلى العالم وحده وبدأ في تطوير تقنياته الخاصة بشكل مستقل. بمرور الوقت، أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة أحد القوى العظمى السبع في معركة دارت في قارة الشياطين. مدعيًا لقب خصمه، بدأ راندولف يطلق على نفسه اسم ملك الموت.
ولكن منذ ذلك اليوم، تعرض لهجمات لا هوادة فيها من أولئك الذين حلموا بأخذ مكانهم بين القوى العظمى السبع. كانت المبارزات والكمائن تأتي يوميًا. وجد راندولف نفسه محبوسًا في صراع لا نهاية له ولا طائل منه ضد بحر من الرجال والنساء الذين لم يجدوا معنى إلا في المعركة.
بعد عشر سنوات من هذا، شعر بالاشمئزاز الشديد من روتينه الدموي. عازمًا على تغيير حياته بالكامل، عاد راندولف إلى وطنه — مملكة ملك التنين — ودرس ليصبح طباخًا. بمجرد أن أصبح جاهزًا، تولى مطعمًا شبه مفلس من أحد أقاربه. بدأ فصل جديد في أسطورة ملك الموت.
للأسف، تبين أنه قصير الأجل. كان أداء المطعم سيئًا لدرجة أنه خرج من العمل تمامًا. كان راندولف عبقريًا كمبارز، لكنه طباخ متوسط. مثقلًا بقروض ضخمة لم يكن لديه وسيلة لسدادها، وجد نفسه مجندًا من قبل جنرال في مملكة ملك التنين، وتولى منصبه الحالي كفارس ملكي.
وهذه كانت قصة حياة راندولف بأكملها حتى الآن، من الولادة إلى… منتصف العمر، على الأرجح. يا لها من قصة مؤثرة.
"طالما أنك تتعامل مع المعركة بشكل صحيح، فسوف تتوافق بشكل معقول مع ملك الموت. ولكن إذا جاء إليك، فلا تقاتله من مسافة قريبة. استخدم قدرة درعك السحري على الحركة للحفاظ على مسافتك، كما فعلت ضدي."
"حسناً. شكراً لك يا سيدي."
حفظت اسم ملك الموت بعناية في ذاكرتي وانحنيت لأورستيد.
"هذا كل شيء الآن، روديوس. لا تقتل نفسك هناك."
"حسناً، سأبذل قصارى جهدي."
على الأقل كان لدي بعض المعلومات حول أكبر تهديد قد أواجهه في شيرون. كان ذلك أفضل من لا شيء. مغادرتنا كانت غدًا. كان علي أن أكون مستعدًا لمواجهة أي شيء قد يلقيه ملك البشر عليّ.
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
كان جمعًا كبيرًا: سيلفي، تحمل لارا بين ذراعيها؛ إيريس؛ ايشا؛ نورن؛ ليليا؛ زينيث؛ لوسي؛ ليو؛ وجولي التي كانت تقيم معنا.
"كن حذرًا هناك يا رودي. أعلم أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، لكن لا تكن مهملًا، حسنًا؟ نريدك أن تعود سالمًا غانمًا."
"فهمت. راقبي العائلة من أجلي يا سيلفي."
"لا مشكلة."
عانقت سيلفي عناقًا كبيرًا، وتحسست مؤخرتها قليلًا بينما كانت الفرصة سانحة. كان من المؤسف حقًا أنني لن أرى هذا المؤخرة الساحرة الصغيرة مرة أخرى لفترة من الوقت.
"إيريس، حاولي تقليل أي تمارين شاقة حتى يأتي الطفل، حسنًا؟"
"أعلم، أعلم."
"وإذا تبين أنها فتاة، حاولي أن تمنحيها اسمًا لن تكرهه."
لقد ناقشنا هذا من قبل، ولكن مع إيريس، لا يضر تكرار الكلام أبدًا. لم يكن من الصعب تخيلها وهي تصر على أن ابنتها المولودة حديثًا هي في الواقع صبي، وتربيتها وفقًا لذلك – سواء أحبت ذلك أم لا. كان هذا إعدادًا كلاسيكيًا لقصة درامية، بالتأكيد، لكنني لم أكن لأدع طفلي يعاني من هذا النوع من المعاملة.
"حظًا سعيدًا هناك، أخي العزيز. المزيد من أعضاء
فرقة مرتزقة روكواغ سيكونون في انتظارك بحلول الوقت الذي تعود فيه."
"آه، صحيح. لا تستخدميهم في أي شيء مشبوه للغاية، من فضلك."
"نعم، نعم."
كان من الجيد أن شركة ايشا للمرتزقة تنمو بسلاسة، لكنني لم أكن أريدها أن تنسى أن موظفيها كانوا في الغالب أشخاصًا خشنين وعنيفين. ما لم تحافظ على يدها ثابتة على الدفة، فقد تتدهور المجموعة إلى حزمة من البلطجية الخارجين عن القانون. شعرت بالأمان أكثر في الحفاظ على أنشطتهم فوق الشبهات تمامًا.
"رودوس، كان الأمير زانوبا لطيفًا جدًا معي خلال فترة وجوده هنا. آمل أن تجد طريقة لإخراجه من هذه الأزمة بأمان."
"هذه هي الفكرة. لا تقلق، سأجد شيئًا ما."
"تأكد من أنك تعتني بنفسك أيضًا."
"شكرًا لك يا نورن. استمري في عملك مع مجلس الطلاب، حسنًا؟"
لقد خصصت نورن وقتًا من جدولها لتوديعي، لكنها بدت متصلبة بعض الشيء؛ خمنت أن هذا وقت عصيب بالنسبة لها الآن. كانت لا تزال تحاول أن تثبت أقدامها كرئيسة لمجلس الطلاب.
"كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة."
"شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك."
شعرت وداع ليليا ببعض المبالغة الدرامية، لكنني قدرت المشاعر. لقد تولت دورها كسيّدة منزل مخلصة لعائلتنا مؤخرًا. أحيانًا كنت أرغب في تذكيرها بأنها لا تزال امرأة شابة نسبيًا، لكن هذا ربما لم يكن الوقت المناسب. رددت انحناءتها بابتسامة.
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
"هيا يا لوسي. قولي وداعًا لأبي."
"… وداعًا يا أبي."
"وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك."
تململت ابنتي للحظة، وهي تمسك بيدها القصيرة بتنورة سيلفي. بدا أنها تريد أن تقول شيئًا آخر، فانتظرت بصبر.
بعد لحظة، تقدمت ونظرت إليّ.
"احضني يا أبي."
"بالتأكيد يا صغيرتي! تعالي إلى هنا. كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب، حسنًا؟!"
"مم."
لم يكن كل يوم تطلب فيه لوسي مني المودة، لذلك انتهزت الفرصة لأحملها وأقبل خديها الصغيرين بخدي.
هذه المرة لم تتملص احتجاجًا. ربما لأنني حلقت لحيتي هذا الصباح. استمتعت ببعض الوقت قبل أن أطلقها من قبضتي بأسف.
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
"مرحبًا يا جولي…"
"نعم، يا أستاذ كبير؟"
"تذكري، أنتِ تلميذتي. يبدو أنكِ تفكرين في نفسكِ كعبدة، لكن، آه… حاولي أن تشعري وكأنكِ في منزلكِ، حسنًا؟ أنتِ ضيفتنا، لذا لا يوجد ما يدعو إلى الخجل."
"بالتأكيد يا سيدي. سأحاول ألا أسبب أي مشكلة لعائلتك."
بصراحة، لم أكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه جولي بشأن ظروفها في هذه المرحلة، لكنني بذلت قصارى جهدي لأكون مطمئنًا على أي حال. الأحداث الأخيرة أشارت إلى أنها لم تكن غير سعيدة تمامًا، على الأقل…
"… شكرًا لكِ على مرافقة السيد. من فضلكِ حافظي عليه آمنًا."
"بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى."
ولكن بطريقة أو بأخرى، كان زانوبا مهمًا لها بوضوح، وبدت وكأنها تعتز بدورها كتلميذة له. لم أكن متأكدًا لماذا اضطرت لطلب مني أن أعتني به، رغم ذلك. أنا أهتم بزانوبا بقدر ما تهتم به.
"حسنًا يا ليو، أترك عائلتي في حمايتك مرة أخرى. راقب المنزل بأكمله، فهمت؟ ليس لارا فقط."
"راروف!"
بضع كلمات أخيرة من التشجيع لكلب حراستنا الضخم، ألقيت نظرة أخيرة على عائلتي بأكملها. "حسنًا إذن،" قلت. "سنذهب." "إلى اللقاء الآن،" قالت روكسي بهدوء.
التقطت حقائبنا وخرجت من الباب الأمامي. تبعتني روكسي عن كثب.
***
بعد بضع دقائق، التقينا بزانوبا وجينجر عند بوابات المدينة. كنا قد أرسلنا معظم أمتعتنا إلى شيرون قبلنا، لذلك لم يكونوا يحملون الكثير اليوم. كانت حقائبنا تحتوي بشكل أساسي على ملابس احتياطية. أنا، حملت أمتعة روكسي لها. احتوى هذا الصندوق المتواضع ربما على سبعة أوعية قد تُكرس يومًا ما كأصنام مقدسة. لقد قمت بمناورته عبر شوارع المدينة بأقصى درجات الحذر.
انتظر كليف وإليناليز عند البوابات أيضًا. لقد جاءا لتوديعنا.
"أنا آسف يا روديوس. أتمنى لو كان بإمكاني المجيء معك، لكن…"
أراد كليف بصدق مرافقتنا، لكن كان لديه عائلة ليفكر فيها الآن، ومكان في المجتمع يحتاج إلى الحفاظ عليه. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يهرب في رحلات مفاجئة تستغرق شهورًا حول العالم كما فعلت أنا. كان من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى طرده من الجامعة.
"لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟"
"بالتأكيد يا روديوس. اعتني بزانوبا جيدًا من أجلنا."
"لا تقلق. لقد غطيت الأمر."
أومأ كليف برأسه، ثم التفت لمواجهة زانوبا. "أريد أن أخبرك بشيء قبل أن تذهب يا زانوبا – أعتقد أن وطنيتك تستحق الإعجاب حقًا. حقًا."
"أرى. لا أعرف ما إذا كنت سأصف نفسي بالوطني، بصراحة."
"ومع ذلك، أريدك أن تتذكر شيئًا واحدًا. كما قال القديس ميليس ذات مرة—"
متجاهلًا عمدًا محاولات زانوبا للاحتجاج، بدأ كليف في خطاب بدا أشبه بخطبة. كلمة محاضرة خطرت ببالي أيضًا. لقد كنت أنا نفسي في الطرف المتلقي لهذه المحاضرات مرات لا تحصى. هذه المرة، كان الموضوع يتعلق بواجب الإنسان في تقدير حياته كهدية ثمينة. استمع زانوبا بأدب كافٍ، لكن الابتسامة على وجهه كانت متوترة بشكل واضح. كان يمكنك عمليًا رؤية الكلمات تمر من أذن وتخرج من الأخرى.
نظرت حولي لأصرف انتباهي عن المشهد المحرج، ولاحظت أن إليناليز وروكسي قد ابتعدتا لإجراء محادثة شبه خاصة.
"حاولي أن تراقبي روديوس عن كثب هذه المرة يا روكسي. الصبي يمكن أن يكون هشًا بشكل مدهش عندما تسوء الأمور…"
"أنا أدرك ذلك جيدًا، صدقيني."
هاه؟ هل أنا حقًا من يجب أن يقلقوا عليه هنا؟
عند التفكير مرة أخرى، كان الأمر منطقيًا إلى حد ما، بالنظر إلى أنني كنت أقفز طواعية إلى فخ وكل شيء. هذا النوع من اتخاذ القرارات المتهورة يميل إلى إثارة بعض القلق.
"إذا بدأ في الشعور باليأس، فأنتِ تعرفين ما يجب فعله، أليس كذلك؟ ادفعيه إلى السرير واجعليه ينسى كل مشاكله. تمامًا مثل المرة الماضية."
"آه، حسنًا… لا أعتقد أن ذلك سيكون ضروريًا. رودي لا يرتكب نفس الخطأ مرتين عادةً، لسبب واحد…"
"آه، هذا يذكرني. لماذا لا تحاولين إنجاب الطفل الثاني بينما أنتما في الطريق؟ أنتِ ترضعين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هذا النوع من الأشياء يمكن أن يضيف بعض الإثارة في السرير، كما تعلمين…"
"أنا متأكدة أن رودي سيجد الأمر مثيرًا، لكنني حقًا لا أرغب في ذلك."
كان من الجيد أن أسمع أن روكسي كانت تحمل مثل هذا الرأي العالي عني، لكن الحقيقة هي أنني أكرر بانتظام حتى أغبى أخطائي. ومع ذلك، سأضطر إلى محاولة الاستعداد للأسوأ هذه المرة. لم أكن أريد أن يموت زانوبا… ولكن إذا مات، فسأكون عديم الفائدة إذا أصبت بانهيار عصبي آخر.
لا تعليق على بقية تلك المحادثة. كانت إليناليز تحاول مساعدة روكسي على الاسترخاء. ربما. من الواضح أن المرأة لم تتغير، على الرغم من وضعها الجديد كزوجة وأم. كل كلمة أخرى تخرج من فمها تتعلق بالجنس. ستكون تأثيرًا سيئًا على طفلها.
"حسنًا يا جماعة. أعتقد أننا يجب أن نذهب في طريقنا."
"صحيح. لا تقتل نفسك هناك، هل تفهم؟"
بهذه الكلمات الوداعية المبهجة من كليف، غادرنا نحن الأربعة مدينة شاريا.
استغرق الأمر نصف يوم من المشي لنصل إلى الأطلال القريبة، ومنها دخلنا قلعة بيروجيوس العائمة.
كما وعدوا، سمحوا لروكسي بمرافقتنا هذه المرة. لكن أرمانفي عبس بوضوح وهو يسلمها الغرض السحري المطلوب، وكانت دائرة النقل الآني على الجانب الآخر محروسة من قبل سيلفاريل واثنين آخرين من خدم بيروجيوس. كانوا بوضوح في حالة تأهب ضد روكسي، مهما بدا ذلك سخيفًا.
"سيدي روديوس، آمل أن تقدر مدى كرم اللورد بيروجيوس في الموافقة على هذا الطلب. لا يُسمح بأي شياطين في هذه القلعة في الظروف العادية."
"نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا."
حاولت التعبير عن امتناننا، بينما روكسي انحنت رأسها بصمت. كأحد شروط دخولها إلى القلعة العائمة، لم يُسمح لها بالتحدث بكلمة واحدة داخل حدودها. كما طُلب منها البقاء تحت المراقبة في جميع الأوقات، ومُنعت من لمس أي أشياء في القلعة، ورُفض حقها في مقابلة بيروجيوس… وهذا لم يكن كل شيء.
لحسن الحظ، كنا نمر لفترة وجيزة، لذلك لم تكن أي من تلك القواعد مشكلة كبيرة. وافقت روكسي على جميعها مسبقًا.
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
التفتت لتنظر إلي من تحت حافة قبعتها العريضة، وهي تحمر خجلًا قليلًا. أعتقد أنها كانت محرجة بعض الشيء من الطريقة التي كانت تحدق بها.
ثم سعلت سيلفاريل بصوت عالٍ، مقاطعة اللحظة.
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
إذا استمروا في معاملة روكسي بهذه الطريقة، فقد تنتشر الشائعات بأن الملك الصالح بيروجيوس لديه مجموعة من الخدم التافهين والفظين. أوه، بالتأكيد لن تأتي الشائعات مني، لكن قطتي وكلبي الأليفين يمكنهما دائمًا القيام ببعض النميمة نيابة عني. كان هذان الاثنان جيدين بشكل مخيف في هذا النوع من الأشياء.
"من هنا، من فضلك…"
محاطين بالرفيقين الآخرين، تبعنا سيلفاريل إلى المستويات تحت الأرض في القلعة. شعرت وكأننا سجناء يُساقون إلى الزنازين، بصراحة. لكنني احتفظت بهذا الفكر لنفسي.
لقد طلبنا من بيروجيوس السماح لروكسي بالدخول إلى منزله، مع علمنا التام أنه يكره الشياطين بشدة. يجب أن أعترف – لم أفهم لماذا كان هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لم يقدم هذا الاستثناء إلا بسبب زانوبا. لم يكن يريد أن يموت زانوبا أكثر مما أردنا نحن.
"مهلاً، سيلفاريل…"
"ما الأمر، سيد روديوس؟"
"هل يمكنكِ إخبار بيروجيوس بأنني سأعود لأشكره بشكل لائق على هذا، بمجرد أن تسنح لي الفرصة؟"
"حسناً جداً،" قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى "هذا أقل ما يمكنك فعله".
كانت ناناهوشي تنتظرنا في غرفة الانتقال الآني. وقفت بجانب الدائرة المتوهجة، التي كانت قد فُعّلت بالفعل منذ بعض الوقت. خطر لي متأخراً أنني لم أقل لها كلمة واحدة عن خطط سفرنا. لا بد أنها سمعت بالأمر من مكان ما وجاءت لتوديعنا.
"مرحباً، زانوبا،" تمتمت ناناهوشي. "أوه، سمعت أنك عائد إلى وطنك…"
على ما يبدو، لم تكن الفتاة قد توصلت إلى ما تريد قوله بشأن ذلك. كانت تعبث بأصابعها، وبدت غير مرتاحة بشكل واضح.
مشى زانوبا نحوها ببطء.
"هذا صحيح، آنسة ناناهوشي. لقد حان الوقت لأعود إلى وطني."
ومض تعبير غريب على وجه ناناهوشي، نقل بطريقة ما كلاً من الحسد والحزن الحقيقي.
"لا تخافي. أنا متأكد من أن يوم عودتكِ سيأتي في الوقت المناسب."
يا للهول. هل كان عليك قول ذلك يا زانوبا؟ لم تكن ناناهوشي قادرة على العودة إلى ديارها الآن، رغم أنها كانت ترغب في ذلك بشدة. التفكير في تلك الحقيقة لا بد أنه كان مؤلماً لها.
"حسناً… آمل أن تكون محقاً،" تمتمت ناناهوشي.
"طالما أنكِ ترفضين الاستسلام، فستعودين في النهاية. ما لم يختفِ وطنكِ نفسه." تقدم زانوبا خطوة للأمام، ولف ذراعيه حول ناناهوشي وربت على ظهرها بلطف. "من جانبي، سأدعو لكِ بالنجاح – حتى لو كان ذلك من بعيد."
ربما كان ذلك العناق القوي ليُعتبر تحرشاً جنسياً في اليابان. لكن ناناهوشي لم تتراجع أو تحاول التملص. بعد لحظة من التردد، مدت يديها ولفتهما حول زانوبا. رأيت الدموع تلمع في عينيها.
"أوه… شكراً لك… على… كل مساعدتك، أيها الأمير زانوبا…"
"لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان."
إذا فكرت في الأمر… لم يصبح زانوبا وكليف مقربين إلا بسبب عملهما مع ناناهوشي. الساعات الطويلة التي قضاها كلاهما كمساعدين لها لعبت بالتأكيد دوراً في توطيد علاقتهما.
آه يا رجل. كانت تلك أوقاتاً جميلة، أليس كذلك…
"أوه، أرجوك،" قالت ناناهوشي وهي تشهق. "لقد فعلت الكثير من أجلي… لولا مساعدتك، لما وصلت أبحاثي إلى هذا الحد."
"ربما! لكن لو لم نلتقِ، لما تعرفت على اللورد بيروجيوس. بعبارة أخرى، بفضلكِ فقط أستطيع العودة إلى وطني بهذه السرعة والسهولة. لنعتبر أننا متعادلان، حسناً؟ ها!"
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
"حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ."
"أوه، و-وأنت أيضاً…"
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
أومأت برأسي بحزم لأطمئنها. لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها—ليس إذا كان لي رأي في الأمر، على أي حال. بالنسبة لي، كان زانوبا يتجه إلى وطنه في زيارة قصيرة، لا أكثر.
"حسناً إذن، سيد روديوس—لننطلق."
بناءً على طلب زانوبا، خطت مجموعتنا نحو دائرة الانتقال الآني.
على الجانب الآخر، ظهرنا داخل مبنى متداعٍ. كانت أطلال انتقال آني نموذجية بما يكفي من بين العديد المنتشرة في جميع أنحاء العالم. كان هذا الهيكل تحديداً مخبأً في غابة بالقرب من الحدود الشرقية لشيروني. سيستغرقنا السفر حوالي خمسة أيام للوصول إلى العاصمة من هنا.
"أوف…"
بعد أن تحررت أخيراً من نذر الصمت، أطلقت روكسي تنهيدة ارتياح صغيرة. ثم نظرت بفضول إلى دائرة السحر تحت قدميها.
"دوائر الانتقال الآني هذه لا تفقد جاذبيتها بالنسبة لي أبداً. إنها قطع عمل رائعة حقاً…"
"همم. أعتقد أنني اعتدت عليها نوعاً ما بحلول الآن."
"أتعلم، لو استطعت معرفة المزيد عن تصميمها، أعتقد أنني قد أتمكن من صنع واحدة بنفسي."
"انتظري، حقاً؟ هل تريدين المحاولة؟"
هزت روكسي رأسها رداً على سؤالي العفوي. "لا. أعتقد أن السبب الذي يجعل بيروجيوس لا يسمح للشياطين بدخول قلعته هو منع أمثالنا من تعلم أسرار سحر الانتقال الآني. سيجعلنا ذلك خصوماً خطرين عندما يولد لابلاس من جديد، على ما أظن. من المحتمل أن يقتلني إذا أحرزت أي تقدم."
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
"كفى ثرثرة،" نادى زانوبا. "لننطلق. نحتاج إلى جمع مؤننا ومعداتنا أولاً."
باتباع قيادته، غادرت مجموعتنا الأطلال المتداعية. شققنا طريقنا إلى كوخ صغير خارج الغابة حيث كانت معظم أمتعتنا بانتظارنا.
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
***
بعد عدة أيام طويلة على الطريق، وصلنا إلى مدينة لاتاكيا العاصمة قبل غروب الشمس بقليل. وبينما كنا نعبر بواباتها الأمامية، تأثر زانوبا بشكل واضح بالمشاهد المألوفة من حوله. شعرت أنا أيضاً بوخزة صغيرة من الحنين. لقد مرت سنوات عديدة منذ آخر زيارة لي لهذه المدينة، لكنها لم تتغير كثيراً. كانت الشوارع تعج بالمغامرين الذين يتحدون المتاهات المحلية كما كانت دائماً، على سبيل المثال.
عند الفحص الدقيق، بدأت ألاحظ بعض الاختلافات الطفيفة. بدا الناس متوترين قليلاً، والشوارع لم تكن نظيفة كما كانت… وبعض هؤلاء "المغامرين" بدوا أشبه بالبلطجية.
"همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،" قال زانوبا بمرح. "لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!"
بدا الرجل مسروراً بالأمر تقريباً. لم أستطع فهم السبب. لم أشعر تماماً أنه يتظاهر بالشجاعة…
"يبدو أنك في مزاج جيد يا زانوبا."
"بالطبع يا سيد روديوس. بغض النظر عن الظروف، فإن فكرة الحرب مثيرة دائماً."
"أتعتقد ذلك؟"
"بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء."
لم أكن على وشك مجادلته في وجهة نظره، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه زانوبا. هل كانت هذه هي نفس نوع الإثارة التي تحصل عليها من النظر إلى روبوت عملاق، أم ماذا؟
على أية حال، توجهنا مباشرة إلى النزل حيث حجزت جينجر غرفة لنا مسبقاً. كانت الخطة هي قضاء ليلة واحدة هنا، ثم ارتداء بعض الملابس النظيفة حتى نتمكن من تقديم أنفسنا في القلعة. هناك سنبلغ عن عودة زانوبا ونطلب مقابلة الملك.
بالنظر إلى أننا لم نعبر الحدود من قبل، كنا نتوقع قدراً معيناً من التدقيق من الحراس—لكننا كنا قد فكرنا بالفعل في تفسير جيد في حال اختاروا الضغط علينا بشأن هذه المسألة.
"الآن إذن، أيها الأمير زانوبا… بعد إذنك، أعتقد أنه من الحكمة أن أندمج مع الحشود لبعض الوقت وأجمع أي معلومات
يمكنني الحصول عليها."
كانت جينجر مستعدة للذهاب بمفردها بمجرد وصولنا إلى النزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الخروج إلى الشارع، اعترض زانوبا.
"همم؟ جينجر، أنتِ فارسة من شيروني. ألا يجب عليكِ أولاً تقديم نفسكِ في القصر معي والإبلاغ عن عودتكِ؟"
"…أنا فارسة، نعم، لكنني حارستك الشخصية قبل كل شيء. وغرائزي تخبرني أن الأمور قد لا تكون على ما يرام داخل هذه المدينة."
"أرى ذلك. حسناً جداً، اذهبي وتحققي من الأمر."
"نعم يا سيدي!"
بينما كانت جينجر تؤدي التحية لزانوبا، رمقتني بنظرة ذات مغزى. خمنت أنها تعني شيئاً مثل "راقب الأمير زانوبا من أجلي"، فأومأت لها برأسي رداً على ذلك.
لقد وصلنا إلى هذا الحد دون أي عوائق، لكن الأمور ستصبح الآن أكثر إثارة للاهتمام.
خططت أنا وزانوبا لتقديم أنفسنا لباكس معاً. نأمل أن تعطينا تلك المقابلة بعض التلميحات حول ما يحاول ملك البشر تحقيقه هنا.
كان هناك احتمال أن يحاول ملك الموت قتلي في الحال. في هذا السيناريو، سأهرب من القلعة مع زانوبا. ستكون روكسي في الخارج لدعمنا بينما نتراجع خارج المدينة؛ سأجهز الدرع السحري هناك، ثم أقرر ما إذا كنت سأقاتل أو أستمر في الركض.
كنت أخطط لاتباع نصيحة أورستيد حرفياً والحفاظ على مسافة بيني وبين ملك الموت إذا اضطررت لقتاله. مما يبدو، فإن تقنية "النصل الآسر" الفاخرة تلك لن تكون ذات فائدة كبيرة إذا كنت أقصفه بمدفعي الرشاش من على بعد نصف ميل.
بافتراض أننا لن نجد أنفسنا نقاتل من أجل حياتنا غداً، فمن المحتمل أن يتم إرسالنا أنا وزانوبا مباشرة إلى ساحة المعركة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ستبدو عليه الحرب ضد هذا البلد في الشمال في الواقع. وبصرف النظر عن إخراجنا من ذلك بسلام، كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لإقناع زانوبا بعدم البقاء هنا.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
آه حسناً. هناك متسع من الوقت للقلق بشأن هذه الأشياء بعد مقابلتنا مع الملك.
بكل صدق، كنت لا أزال متردداً قليلاً في الدخول مباشرة إلى مثل هذا الفخ الواضح. أراد جزء مني تقريباً أن أتمركز على بعد ميل وأنسف باكس وقلعته إلى أشلاء. لكنني كنت أعلم أن هذا ليس خياراً. أمرني أورستيد بتجنيب الملك، وحتى لو لم يفعل، فإن زانوبا لن يسامحني أبداً. لم تكن القلعة رمزاً لشيروني أو أي شيء من هذا القبيل، لكن تدميرها سيرسل بالتأكيد موجات صدمة عبر المملكة. أوه، وهؤلاء الرجال في الشمال سيتدفقون عبر الحدود بمجرد سماعهم للخبر.
لم يكن الخيار الأبسط واقعياً هنا، ولم يكن ينتظرنا سوى عدم اليقين. جعلني أرغب في التنهد بمجرد التفكير في الأمر.
في الوقت الحالي، كان عليّ أن أبقى مركزاً على اجتياز هذه المقابلة. بطريقة أو بأخرى، ستعطيني على الأقل شيئاً أعمل به.
"رودي."
نقرة صغيرة على كتفي سحبتني من شرودي. التفت لأجد روكسي تقف خلفي مباشرة.
"أنت متوتر جداً، كما تعلم."
"أوه. حقاً؟"
"حقاً. حاول أن تجعل جسدك يسترخي قليلاً، حسناً؟ أعلم أنه يجب عليك البقاء متيقظاً الآن، لكنك لن تكون مفيداً في حالة الطوارئ إذا كانت كل عضلاتك متصلبة جداً بحيث لا تستطيع التحرك."
وكأنها تؤكد وجهة نظرها، بدأت روكسي في تدليك كتفي. كانت يداها صغيرتين، لكنهما قويتان بشكل مدهش. جلست هناك وتركت نفسي أستمتع بذلك لبعض الوقت.
كانت محقة، بالطبع. كان عليّ أن أبقى مرناً ومسترخياً. طالما بقيت موجهاً في الاتجاه الصحيح، يمكنني مجاراة التيار. في نهاية اليوم، سيكون كافياً إخراج زانوبا وروكسي من هذه الفوضى أحياء. من الناحية المثالية، سأخرج أنا وجينجر بسلام أيضاً. كان هذا هدفي الأدنى. لا شيء معقد جداً، أليس كذلك؟
نعم. بدا ذلك ممكناً بما فيه الكفاية.
"شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً."
عندما التفتُّ مرة أخرى وجدت روكسي تحدق بي بمودة في عينيها اللتين تبدوان ناعستين. "أوه، لا أعرف بشأن ذلك. لو كنت مسترخياً حقاً، لقلت شيئاً سخيفاً تماماً بحلول الآن."
"مثل ماذا؟"
"حسناً، دعنا نرى… ربما 'شكراً لكِ يا روكسي. هل تمانعين تدليك صديقي الصغير هنا في الأسفل؟' كنت ستخلع بنطالك أيضاً—هذا أمر مفروغ منه…"
"هـ-هيه! أنا أقول هذا النوع من الأشياء فقط في خصوصية منزلنا…"
"آه، نعم. أنت تتصرف كحيوان في ذلك المنزل، أليس كذلك؟"
مبتسمة، انحنت روكسي لتنكز خدي بإصبعها.
شعرت وكأن شخصيتي تتعرض للتشويه هنا بطريقة ما. هل كان الانجراف وراء الشهوة جريمة إلى هذا الحد؟ بالتأكيد الجميع يقول بعض الأشياء الغبية في غرفة النوم ليلاً، تحت ظروف مشابهة. لا يمكن أن أكون الوحيد!
"أنا أمزح فقط يا رودي. لكن يبدو أنك استرخيت قليلاً. أخيراً."
"أوه… هاه. نعم، أعتقد أنني فعلت."
شعرت كتفاي أقل توتراً بكثير مما كانتا عليه قبل بضع دقائق، على الرغم من بقاء لمسة من الطاقة في عضلاتي. كنت مسترخياً، لكن متيقظاً، ومستعداً للعمل.
كان شعوراً جيداً.
"حسناً، من الأفضل أن أذهب إلى الفراش لأكون مرتاحاً جيداً للمقابلة غداً. شكراً لكِ مرة أخرى، روكسي."
"في أي وقت. تصبح على خير يا رودي."
أستطيع فعل هذا. خطوة بخطوة.
مع هذه الأفكار البسيطة في ذهني، خلدت إلى النوم.