جدول المحتويات
صفحات ملونة
جدول المحتويات
الفصل الأول: قرار زانوبا
الفصل الثاني: نذر شؤم
الفصل الثالث: العودة إلى شيروني
الفصل الرابع: الملك باكس
الفصل الخامس: حصن كارون
الفصل السادس: الاستعدادات للحرب
الفصل السابع: المعركة
الفصل الثامن: رسالة عاجلة، ومشاعر زانوبا الحقيقية
الفصل التاسع: إلى جانب باكس
الفصل العاشر: جهد ضائع من جميع الأطراف
الفصل الحادي عشر: التبعات
الفصل الثاني عشر: الطريق الذي اختاره زانوبا
الفصل الثالث عشر: لا بأس بأن تكون سعيدًا
فصل إضافي: ملك الموت والأمير الشره
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
النشرة الإخبارية
الفصل الأول:
قرار زانوبا
كان مختبر زانوبا في مبنى الأبحاث الرئيسي في
جامعة رانوا أكثر ازدحامًا من المعتاد اليوم. كنا ستة أشخاص مجتمعين حول الطاولة المركزية. كان كليف، وزانوبا، وأنا جالسين، بينما كانت إيليناليز، وجينجر، وجولي يقفون حولها في حلقة واسعة.
ربما كنا سبعة في الواقع. كانت إيليناليز تحمل طفلها.
كان الجو في الغرفة… ثقيلًا. وهذا أقل ما يمكن قوله.
كان تعبير زانوبا جادًا. وكان كليف يعقد حاجبيه بانزعاج. كانت عينا جولي محاطتين بالاحمرار، وبدت جينجر مضطربة للغاية، وحتى إيليناليز كانت عاجزة عن الكلام.
قلت: "حسنًا، لنأخذ جميعًا نفسًا عميقًا. زانوبا، هل يمكنك الشرح مجددًا من فضلك؟ من البداية تمامًا؟"
"… حسنًا."
أومأ زانوبا برأسه، وكان وجهه خاليًا من التعبيرات وجادًا كعادته. كان الأمر مقلقًا نوعًا ما، بصراحة. فقد اعتدت على رؤيته يبتسم من الأذن إلى الأذن في كل مرة يراني فيها. شعرت وكأنه تحول إلى شخص مختلف تمامًا.
"قبل بضعة أيام، تلقيت رسالة من مملكة شيروني."
كان قد مررها لي قبل قليل. وما زلت أمسكها بيدي. كان الظرف يحمل الختم الملكي لشيروني وتوقيع شقيق زانوبا، باكس. وفي الداخل، وجدت ثلاث أوراق.
احتوت الورقة الأولى على وصف للانقلاب الذي وقع في شيروني قبل حوالي ستة أشهر. فقد عاد الأمير السابع، باكس، فجأة من "دراساته" في مملكة
تنين الملك—بدعم علني من تلك الأمة. ولم يضع وقتًا في تدبير انقلاب وقتل والده، الملك. وبعد ذبح بقية أفراد العائلة المالكة، استولى على عرش شيروني لنفسه.
كان هذا جوهر الأمر، على الأقل. كانت النسخة الموجودة في الرسالة أكثر إطالة بكثير، وقد نجحت في جعل الأمر يبدو بطوليًا تقريبًا.
وصفت الصفحة الثانية التبعات. فقد تم عزل غالبية وزراء وجنرالات شيروني بعد الانقلاب، وفر الكثير من الناس من البلاد خوفًا. وقد ترك هذا جيشهم ضعيفًا بشكل خطير. وكانت دولة منافسة في الشمال تستعد لاستغلال الموقف، وكانت شيروني تفتقر إلى القوى العاملة للدفاع عن حدودها.
وبالنظر إلى الظروف المزرية، اقترح أحدهم على ما يبدو استدعاء زانوبا للقتال على الخطوط الأمامية. فهو "طفل مبارك" في نهاية المطاف، وكانوا بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها.
ومضى الكاتب في الجدال مطولًا بأن لا شيء من هذا كان خطأ باكس، حيث كانت عمليات التطهير خطوة ضرورية نحو الإصلاح. كان من الواضح أن أحدهم يشعر ببعض الدفاع عن النفس.
كانت الصفحة الثالثة من الرسالة عبارة عن أمر رسمي يُبطل أوامر الملك القديم لـ زانوبا ويستدعيه للعودة إلى شيروني. كانت مختومة بختم الملك، مما يعني على الأرجح أنه أمر ملكي رسمي.
ببساطة، كان لدينا قصة بطولية للملك باكس في الصفحة الأولى، ومجموعة من الأعذار الواهية في الصفحة الثانية، وإشعار تجنيد في الصفحة الثالثة.
"لقد استوليت على العرش بالقوة، لكن جيشنا انهار بعد ذلك. والآن يغزو الأعداء البلاد. أحتاج منك أن تعود إلى هنا وتتصدى لهم."
تبادرت إلى ذهني كلمة "وقاحة". ومع ذلك، كان بإمكاني تفهم وجهة نظرهم. لم أكن متأكدًا من مدى قدرة زانوبا على المساهمة شخصيًا في المجهود الحربي، لكنه كان شخصية مشهورة في شيروني. إن خبر عودته سيرفع من معنويات القوات الأخرى.
شخصيًا، شعرت أن مملكة تنين الملك يجب أن تدافع عن شيروني، بما أنهم هم من وضعوا باكس على العرش في المقام الأول… لكن ربما كان هناك سبب يمنعهم من التدخل المباشر. فكل دولة لديها سياساتها الداخلية التي تقلق بشأنها، أليس كذلك؟
على أية حال، كان بإمكاني فهم سبب احتياج باكس لمساعدة زانوبا في الوقت الحالي.
ومع ذلك، فقبل ثماني سنوات، دمر زانوبا حياة باكس أساسًا عندما أنقذني من قبضته. ونتيجة مباشرة لأفعال زانوبا، تم نفي كليهما فعليًا. أُرسل باكس للدراسة في مملكة تنين الملك، بينما نُفي زانوبا إلى رانوا. إذا كان باكس لا يزال يحمل ضغينة بسبب كل ذلك، فإن العودة إلى شيروني ستكون خطيرة للغاية. قد تكون هذه الرسالة فخًا يهدف إلى استدراج زانوبا إلى حتفه.
ومع ذلك… المشكلة الحقيقية هي أنه لم يبدُ مهتمًا بهذا الاحتمال.
قلت: "إذًا بعد قراءة هذا، قررت أن…؟"
"العودة إلى شيروني والتوجه إلى الخطوط الأمامية، كما أُمرت." أجل، حسنًا. أنا لا أفهم ذلك.
كان كليف وجينجر قد عبرا بالفعل عن معارضتهما لخطة زانوبا. لم أكن قد قررت موقفي بعد، لكنني كنت أشعر بحيرة شديدة. كان بإمكاني تفهم رغبة زانوبا في قتل باكس والانتقام لوالده المقتول. وكان بإمكاني أيضًا تفهم رغبته في البقاء بعيدًا عن شيروني لبقية حياته. لكنه كان يأخذ هذه الأوامر على محمل الجد. كان يعلم أن هذا قد يكون فخًا، ومع ذلك كان سيمشي مباشرة إلى داخله.
لماذا كان مستعدًا جدًا لطاعة باكس؟ ذلك الرجل الذي قتل والده.
قال كليف بصرامة: "لا أرى أي سبب يجعلك تذهب. هذا فخ يا زانوبا. أراهن أنه يريد موتك."
"همم."
"عندما يستولي شخص ما على السلطة في انقلاب، فإنه عادة ما يقضي على عائلة الملك القديم بأكملها. إنه أكثر الأشياء منطقية للقيام بها، بصراحة."
كان كليف يتحدث من واقع خبرته؛ فقد جاء إلى رانوا بسبب صراع على السلطة في دولة ميليس المقدسة. لو أُطيح بجده من قبل منافسيه داخل الكنيسة، لكان كليف نفسه في خطر جسيم. عندما تخسر معركة على العرش، يموت ورثتك معك. كان ذلك واضحًا وضوح الشمس، بالنسبة له على الأقل.
وتابع قائلًا: "وحتى لو تعرضت شيروني للغزو، ما الفرق الذي سيحدثه وجودك هناك؟ أنت مجرد رجل واحد."
أجاب زانوبا: "سأكون عونًا، أنا متأكد من ذلك. فأنا طفل مبارك، بعد كل شيء."
صرخ كليف وهو يضرب الطاولة بانزعاج: "حسنًا، ربما ستنقذ الموقف! ولكن ماذا سيحدث بعد ذلك يا زانوبا؟! ماذا تعتقد أن باكس سيفعل بمجرد انسحاب العدو؟!"
كان كليف على دراية بأسباب نفي زانوبا. لقد أخبرناه بقصة لقائنا، لذا كان يعلم أيضًا بجرائم باكس السابقة. كان يفترض بالتأكيد أسوأ النوايا لدى باكس… ولكن بصراحة، كان من الصعب لومه على ذلك.
"بمجرد أن تؤدي دورك، يمكنه التخلص منك في أي وقت يشاء!"
رغم كل محاولاتي، لم أستطع العثور على ثغرة في حجة كليف. كان من الممكن أن يكون هناك غزو قادم بالفعل، وأن باكس يحتاج حقًا إلى مساعدة زانوبا. وكان من الممكن أن ينجح زانوبا في قلب الأمور لصالحه بطريقة ما.
ولكن بمجرد أن تهدأ الأمور، كيف "سيكافئه" باكس؟
كان زانوبا الأمير الثالث، ومرشحًا محتملاً للعرش. والفوز في الحرب سيحقق له شعبية هائلة، خاصة بين صفوف الجيش. سيصبح الرجل بطلًا قوميًا بين عشية وضحاها. ألن يبدو ذلك خطيرًا بالنسبة لباكس؟ ألن يبدو زانوبا كتهديد؟
على الأرجح. ولم يكن من الصعب تخيل كيف سيكون رد فعله تجاه ذلك.
قلت: "أعتقد أن كليف محق يا زانوبا".
أجاب زانوبا وهو يومئ برأسه بجدية: "…من المرجح جدًا أنه كذلك".
إذًا على ما يبدو… كان يعلم أن لدى باكس سببًا وجيهًا لكرهه، وأدرك أن العودة إلى شيروني قد تكون انتحارًا. وهذا ما جعل الكلمات التالية التي نطق بها أصعب في الفهم.
"ومع ذلك، ما زلت ملزمًا بالذهاب".
"…ولكن لماذا؟"
جاء رد زانوبا سريعًا وحازمًا: "لقد تلقيت أمرًا ملكيًا رسميًا بالعودة".
صحيح أن الأمر كان شرعيًا، بمعنى ما. فقد كان يحمل ختم الملك وكل شيء. وفيما يتعلق بمملكة شيروني،
أصبح لدى زانوبا الآن مسؤولية قانونية للعودة…
"لكن ذلك الأمر جاء من باكس، أتتذكر؟ هل تحتاج حقًا إلى طاعته؟"
"مع كل الاحترام يا معلمي… لو توقفنا عن الاعتراف بسلطة الملك في كل مرة يعتلي فيها شخص جديد العرش، لكانت مملكتنا قصيرة العمر للغاية".
"إنه ليس كأنه ورث العرش رسميًا. الرجل مغتصب للسلطة في الأساس، أليس كذلك؟"
"بغض النظر عن الوسائل التي استخدمها للاستيلاء على السلطة، باكس الآن هو ملك شيروني. هذه حقيقة ببساطة".
لم يبدُ الأمر بهذه البساطة بالنسبة لي. كنت أعلم أنه ليس من غير المعتاد أن يستولي الملك على عرشه بعنف. كان ذلك شائعًا بما يكفي في عالمي القديم أيضًا. ولكن هل كان من المفترض على جميع أتباع الملك ووزرائه أن يكتفوا بهز أكتافهم ويتظاهروا بأن شيئًا لم يحدث؟ لو كان لديك الخيار، هل كنت سترغب حقًا في خدمة قاتل كهذا؟
"هل تريد العمل لصالح باكس يا زانوبا؟"
أجاب زانوبا وهو يهز رأسه ببطء: "لن يكون ذلك خياري الشخصي".
سألته بحدة أكثر مما كنت أقصد: "إذًا لماذا تفعل هذا؟". لم يبدُ أن أي شيء قلته كان يصل إليه. في هذه المرحلة، بدأ الأمر يثير أعصابي. "أنت تعلم أنه سيقتلك".
"أنت لا تريد طاعته. فلماذا يجب عليك الذهاب؟ لماذا تشعر بهذا الإصرار تجاه هذا الأمر؟"
هل كان قلقًا بشأن كيفية ردهم؟ كانت هناك احتمالية أن تنتقم شيروني إذا اختار زانوبا تجاهل أوامره. ومع ذلك، كانت رانوا بعيدة جدًا عن شيروني. بغض النظر عن مدى سرعة سفرك، ستستغرق الرحلة ستة أشهر على الأقل. كان ذلك وقتًا كافيًا لنا لتدبير خطة. يمكننا حتى الذهاب إلى أرييل وطلب حماية أسورا لزانوبا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان الفرار من انقلاب سيؤهله للحصول على اللجوء، لكن المحاولة لن تضر.
"حسنًا، سأحاول الشرح".
توقف زانوبا للحظة، ثم حاول رسم ابتسامة متصلبة وغير طبيعية على وجهه. كان منظراً مزعجاً، ففي العادة، كان وجهه يشرق ببهجة خالصة في كل مرة يبتسم فيها.
"كما تعلم يا معلمي، لطالما كنت… أشبه بعبء على مملكة شيروني."
"هذا ليس صحيحاً. أعني، أنت طفل مبارك…"
"طفل مبارك عاجز عن التحكم في قوته لدرجة أنه قتل فرداً من العائلة المالكة."
كان من السهل نسيان ذلك في هذه الأيام، لكن في شيروني، كان لزانوبا لقب: الأمير قاطع الرؤوس. فقد مزق عن غير قصد رأس أخيه غير الشقيق، ابن الملكة المتوجة الرضيع. من الواضح أن قتل فرد من عائلتك دون سبب وجيه كان يُعتبر خطيئة شنيعة في شيروني، وهو نوع من الجرائم التي يُعاقب عليها حتى الأمير الملكي بشدة. لكن وفقاً لزانوبا، فقد أفلت من العقاب تماماً. كانت والدته هي التي نُفيت على الفور.
"لم يُعفَ عني إلا بسبب كوني طفلاً مباركاً. لقد ظنوا ببساطة أنني سأثبت فائدتي يوماً ما."
"انتظر لحظة،" قال كليف وهو ينظر باتجاهي بتعبير مضطرب. "هل هذه القصة حقيقية يا روديوس؟"
"إنها حقيقية بالفعل،" قاطع زانوبا حديثنا. "ولم تكن تلك آخر أفعالي الشنيعة. فقد مزقت لاحقاً رأس زوجتي، وهو ما تسبب مباشرة في اندلاع تمرد."
بقدر ما كنت أرغب في إنكار كل هذا، كان الأمر صحيحاً. فقد زُوِّج زانوبا لأسباب سياسية قبل سنوات، وكان قتله المتهور لعروسه في ليلة زفافهما قد أشعل فتيل انتفاضة واسعة النطاق.
"لقد قالت تلك المرأة أشياء بغيضة حقاً لي، وشعرت أن أفعالي كانت مبررة. ومع ذلك، كنت مسؤولاً عن الاضطرابات التي تلت ذلك. في الظروف العادية، كنت سأدفع ثمن ذلك بحياتي." نظر زانوبا مباشرة في عيني. "ومع ذلك، تم العفو عني."
بعد لحظة صمت، تنهد وتابع بنبرة واقعية: "قل لي يا سيدي، لماذا تظن أنني لم أُعدم على الفور؟"
لم أرغب في محاولة الإجابة على هذا السؤال. حقًا لم أرغب.
"بعد فترة، التقيت بك وتسببت في حادثة فاضحة أخرى، مما أكسبني في النهاية عقوبة النفي. لقد استحققت الموت مرات عديدة، لكن في النهاية تم نفْيي فقط. وعلى الرغم من كل جرائمي، تم تزويدي بأموال وفيرة لأبدأ حياة جديدة لنفسي هنا في شاريا. لماذا تظن ذلك؟"
كنت أعرف ما كان يقصده، بالطبع. فهمت لماذا سمحوا له بالعيش.
"الأمر بسيط: حتى أتمكن من القتال من أجل بلادي عندما تحتاجني حقًا."
كانت نبرة زانوبا قوية لدرجة أنني لم أستطع حتى الرد. حتى كليف تجمد في مقعده، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. جينجر كانت الوحيدة التي لم تبدُ مذهولة حقًا. كان تعبير وجهها حزينًا ومستسلمًا.
"واجبي هو حماية شيرون من أعدائها. هذا هو سبب بقائي على قيد الحياة، وسُمح لي بالانغماس في ملذاتي طوال هذه السنوات. ليس لدي خيار سوى العودة فورًا، هل تفهم؟ إذا انتظرت أخبار الغزو نفسه، فسيكون الأوان قد فاتني للتحرك. على حد علمي، ربما يكون القتال قد بدأ بالفعل."
كان علي أن أعترف بأنه يقدم حجة متماسكة. كان يدين لبلاده بالكثير، ولم يكن هناك أي جنون في الرغبة في سداد ديونك. في أعماقه، ربما كان زانوبا يتوق للعودة إلى شيرون منذ اللحظة التي سمع فيها عن انقلاب باكس.
لكن لم يكن هناك تراجع عن تلك الأحداث الآن. إذا أطلق تمرده الخاص ضد الملك الجديد، فسيترك البلاد ضعيفة بشكل قاتل وفريسة سهلة لأعدائها. وهكذا، كان عليه أن يطيع باكس بدلاً من ذلك. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لإنقاذ المملكة.
فهمت. حقًا فهمت. لكن الأمر لا يزال غريبًا سماعه من زانوبا. طوال معرفتي به، عاش الرجل في عالمه الصغير الخاص، غير مبالٍ بأي شيء يحدث خارجه. كنت تتوقع أن يكون رأيه في هذا الأمر شيئًا مثل… "حرب في الوطن، تقول؟ حسنًا، هذا لا يهمني. تعال هنا وألقِ نظرة على أحدث تماثيلي! أليس خصرها منحوتًا بشكل جميل؟!"
…بالطبع، لم أستطع أن أقول له أيًا من هذا. ليس الآن. لن يكون ذلك صحيحًا.
أردت منه أن يرفع كتفيه ويتجاهل تلك الرسالة، بصراحة. لكن هذا لم يكن ما يحتاج إلى فعله.
بعد لحظة طويلة ومؤلمة، تمكنت من إخراج بضع كلمات: "أنت تعلم أنهم سيقتلونك، أليس كذلك؟"
"إذا طلبت مني بلادي أن أموت، فأعتقد أنني سأضطر إلى ذلك،" أجاب زانوبا بهدوء.
كانت إجابة حازمة، صلبة، تليق بساموراي من العصور الوسطى أو جندي إمبراطوري. وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام.
كنت بحاجة إلى إيقاف زانوبا بطريقة ما. لم أرغب في أن يموت.
ومع ذلك، لم أستطع أن أقول إنه يرتكب خطأ. ربما كان ذلك بسبب التصميم الهادئ في عينيه. ربما كان ذلك لأنني غيرت طريقة تفكيري على مر السنين. لكنني ببساطة لم أستطع أن أقول له إن هذا الأمر برمته سخيف.
لم أكن أعرف ماذا أقول.
"هيا يا سيدي، كليف! لا داعي لأن تبدوا حزينين هكذا."
قدم لنا زانوبا ابتسامة مبتهجة بشكل مدهش. كانت ابتسامته المعتادة هذه المرة.
"يجب أن أعترف، لم أقضِ الكثير من الوقت في التفكير في أمور الواجب عندما كنت لا أزال في شيرون. لكن بعد ذلك التقيت بك يا سيدي، وأنت يا كليف، والآنسة ناناهوشي… ومع استقراري في حياتي هنا، بدأت في إعادة النظر في أفعالي. أخذت وقتًا للتفكير فيما يجب علي فعله."
ثم توصل إلى حماية وطنه كهدف في حياته؟ هذا ما لم أفهمه حقًا. ليس وكأن بقيتنا مجموعة من الوطنيين المتعصبين.
"أفترض أنني أبالغ في هذا الأمر، أليس كذلك؟" تابع زانوبا، بابتسامة أخرى. "لأكون صريحًا، لا أعرف حتى لماذا توصلت إلى هذه الاستنتاجات! هاهاها!" لم أستطع الضحك. لم يبدُ الأمر مضحكًا لي.
لم يكن لدي الحق في إخبار زانوبا كيف يعيش حياته. في هذه المرحلة، كان من المستحيل الجزم بما إذا كان يرتكب خطأ. القرار كان قراره.
لكن كان هناك شيء واحد يمكنني قوله بالتأكيد: إذا مات زانوبا بسبب الاختيار الذي اتخذه اليوم، فسوف يؤلمني ذلك بشدة.
كان زانوبا أحد أقرب أصدقائي. لقد ساعدني بطرق لا حصر لها. أخرجني من مأزق في شيرون، بالطبع… لكنني مدين له أيضًا بالأصدقاء الذين كونتهم في هذه المدينة. من خلال تماثيله تعرفت على بورسينا ولينيا، ولست متأكدًا مما إذا كان كليف قد تقبلني أبدًا بدون مساعدته. بالإضافة إلى ذلك، في رحلتنا الاستكشافية إلى قارة الشياطين، أوقف أتوفي بيديه العاريتين. وبدون مساعدته، لم أكن لأكمل مشروع الدرع السحري أبدًا.
كلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت كم أنا مدين لهذا الرجل.
وبغض النظر عن كل ذلك، لقد استمتعت بصراحة بالوقت الذي قضيته في صنع التماثيل له. كان وجوده ممتعًا ببساطة. لسبب واحد، كان يغمرني بالثناء في كل فرصة، ودائمًا ما كان يتحدث بحماس عن عملي. لم يكن ذلك سيئًا لتقديري لذاتي. أعتقد أن بعض الناس قد يتفاعلون بشكل مختلف مع هذا النوع من الأشياء، لكنني بالتأكيد وجدته ممتعًا.
بالإضافة إلى ذلك، وفقًا لمذكراتي المستقبلية، فقد بقي معي حتى النهاية المريرة، وظل مخلصًا حتى لحظة وفاته. لم أستطع أن أتجاهل الأمر عندما كان صديق مثله يسير نحو موته. لن يكون ذلك صحيحًا. سأكون خائنًا لنفسي، وله أيضًا.
…هممم؟
انتظر. المذكرات…
شعرت بشيء ينقر فجأة في مكانه داخل ذهني.
"زانوبا."
"نعم يا سيدي؟"
"أنا ذاهب أيضًا."
خرجت الكلمات من فمي بسلاسة تامة، لدهشتي. لن أنسى أبدًا المزيج الغريب من الفرح والقلق الذي ارتسم على وجه زانوبا في تلك اللحظة.
بعد إنهاء مؤتمرنا، توجهت مباشرة لإبلاغ أورستيد. في طريقي إلى هناك، فكرت في هذه السلسلة الغريبة من الأحداث من زاوية مختلفة.
في سرد مذكراتي المستقبلية، لم يعد زانوبا إلى وطنه أبدًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان قد بقي في شاريا طوال حياته، لكن على الأقل، قضى معظم وقته بجانبي. في ذلك الجدول الزمني، بدا من المحتمل أنه لم يتلقَ أمرًا بالعودة إلى الوطن. ربما فشل انقلاب باكس. ربما لم يحدث على الإطلاق.
في كلتا الحالتين، كانت الأحداث تنحرف عن تلك المسجلة في المذكرات. وهذا يعني أن هناك احتمالًا بأن ملك البشر كان يخطط لشيء ما.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يكن لدينا جميع تلاميذ ملك البشر الثلاثة في العمل في وقت واحد، خلال العام ونصف العام الماضيين تقريبًا.
ربما كان باكس هو الثالث، وقد قضى ذلك الوقت في وضع الأساس لهذه الأحداث بهدوء؟ بدا ذلك احتمالًا حقيقيًا.
لقد حذرني أورستيد من التحلي بالصبر، نعم. لكن ربما حان وقت العمل أخيرًا.
نعم، لا بد أن يكون هذا هو الأمر. هذه هي اللحظة التي كنت أنتظرها طوال هذا الوقت. سأنقذ زانوبا، اللعنة!
"سيدي أورستيد!"
عندما اقتحمت الباب، وجدت قائدي في مكانه المعتاد خلف مكتبه، يتعامل على ما يبدو مع بعض الأوراق.
"آه، روديوس. هل هناك مشكلة؟"
كان وجه أورستيد مخيفًا كالعادة، لكنني كنت مضطربًا جدًا لأتردد. شرحت الموقف برمته بوضوح وإيجاز قدر الإمكان، مركزًا على التناقض بين هذه الأحداث ومذكراتي المستقبلية.
"لا بد أن هذا من فعل ملك البشر، أليس كذلك؟"
"…"
قدمت استنتاجي بثقة، لكن رد أورستيد الفوري الوحيد كان التحديق فيّ بصمت. لا أعتقد أنه كان يحاول التحديق بغضب، للمعلومة. هكذا كان وجهه يعمل.
آه، هذا غريب. هل كان هناك ثغرة في منطقي؟
"في التاريخ الذي أعرفه، تنهار مملكة شيرون بعد انقلاب ينظمه باكس شيرون بعد حوالي ثلاثين عامًا من الآن."
رمشت عيني بدهشة. "هل قلت ثلاثين عامًا من الآن؟"
"نعم."
بدأ أورستيد في وصف بعض تفاصيل سير الأحداث العادي كما يعرفها. في هذه النسخة من التاريخ، لم تحدث حادثة الانتقال الآني أبدًا، ولم أكن موجودًا لأعبث بالسياسات الداخلية لشيرون. في ظل تلك الظروف، كان باكس سيتحين الفرصة، ويجمع ثروات طائلة من خلال سيطرته على أسواق العبيد في المملكة. على مر العقود، سيجذب مجموعة من المتآمرين ويشل أعدائه من خلال أخذ الرهائن الاستراتيجي، قبل أن يطلق في النهاية انقلابًا ضد الملك الحاكم. سينجح انقلابه، ويكسبه العرش. ولكن بمجرد أن يستقر عليه بأمان، حرًا أخيرًا ليفعل ما يشاء بالضبط، سيبدأ باكس في التساؤل عن قيمة الملكية نفسها.
في الوقت المناسب، سيلغي منصبه ويؤسس
شيرون كجمهورية. في أعقاب هذه التطورات،
ستنمو شيرون بسرعة لتصبح أمة أقوى، وتوسع أراضيها حتى تسيطر بقوة على نصف الأراضي المتنازع عليها حاليًا على حدودها. وهذا البلد الجديد، القوة العالمية العظمى الرابعة، سينتج في النهاية مواطنًا سيسبب لملك البشر الكثير من الصداع.
"كنت أفترض أن ملك البشر قادك إلى شيرون قبل كل تلك السنوات لأنه أراد طرد باكس من حدودها، ومنع هذه الأحداث من الحدوث،" أوضح أورستيد.
كان الأمر منطقيًا. نصيحة ملك البشر قادتني إلى شيرون، وقد غيرت مسار التاريخ هناك. تم نفي زانوبا وباكس كلاهما من وطنهما، مما كلف باكس فرصته في العرش. جمهورية شيرون لن ترى النور أبدًا.
"بمجرد أن يتولى باكس العرش، كما ترى، يصبح الانتقال إلى جمهورية أمرًا حتميًا."
توقف أورستيد للحظة، عابسًا في تفكير. في الأساس، اعتقد أن هذا الانقلاب كان عكس ما أراده ملك البشر.
"حسنًا، الوضع مختلف قليلاً،" قلت بتردد. "مملكة
تنين الملك تقف إلى جانب باكس، أليس كذلك؟ ربما لن يجعل
شيرون جمهورية هذه المرة."
"سيفعل. لقد تدخلت في الأحداث هناك بطرق مماثلة، ولكن بغض النظر عن الظروف، فإنه دائمًا ما يلغي الملكية في النهاية."
آه. صحيح. كنا نعود إلى كل تلك الأمور المتعلقة بالقدر مرة أخرى. بمجرد تجاوز النقطة التي أصبح فيها باكس ملكًا، يبدو أن الأحداث ستترتب بشكل أساسي بحيث تنتهي شيرون كجمهورية. بنفس الطريقة التي تحدد بها مستقبل أسورا منذ اللحظة التي تولت فيها أرييل العرش.
"آه، انتظر. فماذا حدث في الجدول الزمني من مذكراتي إذن؟"
"أتخيل أن باكس لم يطلق انقلابه أبدًا. بقيت شيرون قوة أقل كما رغب ملك البشر في البداية."
حسنًا، إذن…
في الجدول الزمني العادي، أطلق باكس انقلابًا وأصبح ملكًا، ثم أسس جمهورية.
في الجدول الزمني للمذكرات، أبقت مؤامرات ملك البشر باكس بعيدًا عن العرش، وبقيت شيرون مملكة.
في هذا الجدول الزمني، أطلق باكس انقلابًا ناجحًا، وكنا متأكدين تمامًا من أنه سينتهي به المطاف بتأسيس جمهورية في النهاية.
بدا ذلك غريبًا. فهل تدخل ملك البشر مرة ثانية فقط لإعادة الأحداث إلى الوضع الراهن؟
"لا أفهم. لماذا سيفعل ذلك؟"
"إنه فخ،" قال أورستيد، ونبرته تزداد قتامة. "يريدك ميتًا يا روديوس. حتى لو كان ذلك يعني إعادة تاريخ شيرون إلى مساره الصحيح."
بمعنى آخر… كان يضحي طواعية بأحد انتصاراته التكتيكية للحصول على فرصة لإغرائي بالخطر. مثل رجل يفسد يدًا جيدة في الماهجونغ فقط ليعبث بخصومه.
"إذا وقعت في الفخ وظهرت في شيرون للتحقيق، أتوقع أن تجد نفسك في فكي فخ مميت ومعد بعناية،" تابع أورستيد.
"هل نحن متأكدون أنه لا يلاحقك أنت بدلاً من ذلك؟"
"أفترض أن ذلك ممكن، لكن زانوبا شيرون صديقك، وليس صديقي. إنه الطعم لهذا الفخ، مما يعني أنك الهدف الأكثر احتمالًا."
طلب باكس من زانوبا العودة إلى الوطن. وعلى الرغم من الخطر الواضح، أصر زانوبا على القيام بذلك. لم يكن ملك البشر ليعرف ما إذا كنت سأذهب معه، ولكن بما أن الخطر على حياة زانوبا كان واضحًا جدًا، فربما اعتقد أن هناك فرصة جيدة لأن أذهب. لقد فهم شخصيتي جيدًا، بعد كل شيء.
…اللعنة. هذا الوغد يمكن أن يكون ذكيًا أحيانًا.
"علاوة على ذلك، لعب زانوبا دورًا حاسمًا في بناء معداتك. حتى لو لم تقع في الفخ، فقد يعتبر التخلص من حليفك أمرًا يستحق العناء بحد ذاته."
عصفوران بحجر واحد، أليس كذلك؟ إذا جئت، فسيتخلص منا كلانا. وإذا لم آتِ، فسيحصل على جائزة ترضية على أي حال.
"هل ترى أي فرصة لأن يكون زانوبا تلميذًا؟" سألت بهدوء.
"في هذه الحالة بالذات، يبدو الأمر مستبعدًا. إنه رجل ليس له أهمية كبيرة لمستقبل شيرون."
مهلًا! وقح. لا أعرف عن شيرون، لكنه مهم بالنسبة لي، حسنًا؟ مهم بما يكفي لأني سأقع في فخ من أجله… أوف.
"حسنًا إذن. كيف تعتقد أننا يجب أن نتعامل مع هذا؟"
"بنفس الطريقة التي نفعلها دائمًا. نسحق مخططات ملك البشر بالقوة الغاشمة."
"…يبدو صحيحًا."
مع وجود أورستيد، لا ينبغي أن يكون هذا صعبًا للغاية. كنا سنهزم أي شخص يأتي إلينا، تمامًا كما فعلنا في أسورا. ما أهمية أن يكون هذا فخًا؟ سأستدرج أعدائنا إلى العلن، وإذا كانوا أكثر من أن أتحملهم، يمكنه التدخل ليتولى الباقي. سيكون هو سمكة أبو الشص، وسأكون تلك القطعة المتوهجة الصغيرة المتدلية من رأسه.
على ما يبدو، بدأ بعض الناس مؤخرًا يشيرون إليّ على أنني "تابع" أو "عميل" لملك التنين، ولكن في النهاية، كنت في الأساس طعم صيد له.
"ومع ذلك، هناك احتمال أنه غير متورط تمامًا في هذه الأحداث."
"…هل يمكنك التوضيح؟"
"ليس مستحيلًا أن تكون هذه الأحداث ستحدث دائمًا."
همم. لم أفكر في هذا الجانب.
"النظريات التي طرحتها سابقًا هي في الأساس مجرد تكهنات بحتة. تلك المذكرات لا تحتوي على الكثير من التفاصيل حول هذه الفترة. من الممكن أن يكون زانوبا شيرون قد ذهب إلى وطنه لفترة وجيزة، فقط ليعود سالمًا."
بمعنى آخر، حدث الانقلاب من تلقاء نفسه، دون تدخل ملك البشر. استُدعي زانوبا إلى شيرون، وأدى واجبه تجاه وطنه، وعاد إلى شاريا فورًا بعد ذلك.
الآن بعد أن ذكر ذلك، أعتقد أنه لم يكن… مستحيلًا؟
"…هممم."
"في ذلك الجدول الزمني، كان زانوبا أيضًا مطلوبًا وعليه مكافأة. ربما غير ذلك الأمور أيضًا. ربما لم تستدعه شيرون خوفًا من إغضاب ميليس، أو اختار تجاهل الاستدعاء، أو أخفت جينجر الرسالة عنه…"
نعم. بدأ هذا يبدو أكثر منطقية الآن. لقد انحرف جدولنا الزمني بالفعل عن جدول المذكرات بطرق مهمة عديدة. حتى لو تولى باكس العرش، فقد يتردد في طلب المساعدة من مجرم سيئ السمعة مثل زانوبا. كانت الدولة المقدسة لديها فرقة من الفرسان الذين عملوا بشكل أساسي كمرتزقة؛ ربما خشي أن ينضموا إلى أعدائه في الميدان.
بالطبع، لم يكن هناك طريقة للتأكد. ويمكننا أن نضيع اليوم كله في التفكير في الاحتمالات.
"لكن ملك البشر استخدمني لتغيير مسار تاريخ شيرون، أليس كذلك؟ لماذا يجلس مكتوف الأيدي ويسمح لباكس بالوصول إلى العرش بدون سبب وجيه؟"
"من الممكن أن مصير شيرون كان ببساطة خارج قدرته على التغيير. قدرك قوي جدًا، لكنه لا يستطيع أن يغير كل شيء عن مساره."
حسنًا. من الواضح أن هناك بعض الأشياء التي لا أستطيع تغييرها، حتى لو أردت ذلك.
"همم…"
عند هذه النقطة، توقف أورستيد ليمسح ذقنه بتفكير. من الواضح أن شيئًا ما قد خطر بباله.
"آه… ما الأمر يا سيدي؟" قلت بتردد.
"باكس نُفي إلى مملكة ملك التنين، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"هناك احتمال كبير أنهم كانوا القوة الحقيقية وراء هذا الانقلاب، بعبارة أخرى."
"نعم، أتخيل ذلك."
آه، أرى إلى أين يتجه بهذا.
قضى باكس سنوات في مملكة ملك التنين. ربما تم تحريضه على العمل من قبل شخص يعيش هناك. بعبارة أخرى، كان هناك احتمال أنه لم يكن التلميذ الذي نبحث عنه. قد يكون الشرير الحقيقي يختبئ في بلد آخر تمامًا.
"حسنًا جدًا،" قال أورستيد. "سأتوجه إلى مملكة ملك التنين وأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على أي دليل على هذا التلميذ الكامن في قلبها."
هاه؟ لن تأتي معي، أيها الرئيس؟ "آه، لكن… قد يكون هناك فخ ينتظرني في شيرون، أليس كذلك؟"
"…إذا كنت تخشى هذا الاحتمال، فعليك البقاء هنا بدلاً من ذلك." وهذا يعني ترك زانوبا لمصيره.
لقد وعد أورستيد بحماية عائلتي، لكن ليس أصدقائي. لا يمكنني أن أتوقع منه أن يضع سلامة زانوبا فوق كل شيء آخر. إلا إذا… زوجته لإحدى أخواتي؟!
لا. ربما سيعاملهن جيدًا، لكن… لا. دعنا نحاول أن نبقى مركزين، روديوس…
"أنا مدين بالكثير لزانوبا. ووفقًا لتلك المذكرات، كان مخلصًا لي حتى يوم وفاته."
"…"
"لا يمكنني تركه يموت هكذا."
المشكلة الوحيدة كانت ما إذا كان بإمكاني إنقاذ حياته بمفردي. على الرغم من ذلك – لم تكن هناك حاجة حقيقية لي للقيام بالرحلة بمفردي. ربما يمكنني طلب بعض التعزيزات. إيريس يبدو أنها تعرف الكثير من قديسي السيف… إذا كتبنا رسالة إلى الملاذ، قد نتمكن من تجنيد حارس شخصي لائق.
المشكلة الرئيسية في هذه الفكرة هي أنني لا ينبغي حقًا أن أخبر مجموعة من الأشخاص الذين بالكاد أعرفهم عن دوائر النقل الآني. ربما كان من السابق لأوانه تجربة شيء كهذا الآن، لذا…
"في هذه الحالة،" قال أورستيد بهدوء، "تتوجه أنت إلى شيرون، وسأتوجه أنا إلى مملكة ملك التنين. سنسحق مخططات ملك البشر حيثما نجدها. مفهوم؟"
"نعم سيدي."
بشكل عام، كان هناك الكثير مما لا نعرفه الآن.
سيتعين علينا التحقيق قدر الإمكان خلال الرحلة نفسها.
"آه، نعم. كدت أنسى. هناك شيء واحد أريدك أن تعدني به قبل أن تغادر إلى شيرون."
"ما هو؟"
هل كان سيجعلني أقسم أنني لن أموت؟ أوه، لقد جعلني أخجل بمجرد التفكير في الأمر.
"لا تقتل باكس شيرون، حتى لو كنت متأكدًا من أنه تلميذ."
"…ماذا؟"
"لا تقتل باكس شيرون."
حسنًا، لقد قالها مرتين متتاليتين، لذا أعتقد أنه يعني ذلك حقًا. لكن هذا منطقي. قتل باكس قد يمنع شيرون من أن تصبح جمهورية، أليس كذلك؟ لا مشكلة، أيها الرئيس! سأتركه قطعة واحدة.
"تمام. فهمت."
ومع ذلك، سيجعل هذا مهمتي أكثر صعوبة. قد يحاول باكس قتلنا، لكن لا يمكنني رد الجميل. يجب أن أبقي نفسي على قيد الحياة أولاً وقبل كل شيء، وأن أحمي ظهر زانوبا حتى أتمكن من إعادته إلى المنزل. سيكون هذا صعبًا.
آه… همم. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كيف سأقنعه بالعودة إلى شاريا على أي حال؟
لم أكن متأكدًا من هدف زانوبا هنا. هل أراد مساعدة بلاده على الفوز بالحرب؟ هل سيكون ذلك كافيًا لإرضائه؟
حسنًا، مهما كان الأمر. في كلتا الحالتين، سأضطر للذهاب معه وإبقائه على قيد الحياة في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت المناسب، سأقنعه بالعودة معي إلى شاريا. في هذه الأثناء، سأبحث أيضًا عن تلميحات حول فخ ملك البشر وهدفه العام.
"شكرًا لك على مساعدتك، سيدي أورستيد."
"لا داعي لشكري."
بعد أن انحنيت بعمق لأورستيد، استدرت وغادرت مكتبه.
***
همم. إذن أنا الآن أسير مباشرة إلى فخ ملك البشر، أليس كذلك؟
لم يعترض زانوبا كثيرًا عندما أخبرته أنني قادم معه. لكن لو علم بشكوكي، كان لدي شعور بأن ذلك قد يتغير.
ثم مرة أخرى… ربما يمكنني استخدام ذلك كوسيلة لإقناعه؟ إذا علم أن ملك البشر يستخدمه لاستدراكي إلى حتفي، فهل سيعيد النظر في قراره بالعودة إلى الوطن…؟
فكرت في الأمر للحظة، ثم تخلّيت عن الفكرة. ربما سينتهي به الأمر بقول شيء مثل "ربما أنت محق. من الأفضل أن أذهب بمفردي إذن." سيكون الأمر أبسط لكلينا إذا احتفظت بشكوكي لنفسي في الوقت الحالي.
مرة أخرى، سأخفي عنه الأمور. لا أستطيع لوم الرجل إذا انتهى به الأمر إلى استيائي.