الفصل السادس: بدء عمل تجاري
لم أستطع ترك لينيا في المنزل. لقد ساء الجو بوجودها، وإذا استمرت في إغرائي جنسيًا، فستأتي لحظة لن أتمكن فيها من مقاومتها بعد الآن.
عائلتنا ستنهار إذا لم أفعل شيئًا. إذا فقدت السيطرة على نفسي وخنت، فقد تأخذ سيلفي لوسي وتغادر. بقدر ما أعرف، فإن المستقبل الذي تنبأت به تلك المذكرات قد يتحقق رغم كل جهودي لتغيير تلك الأحداث. كان علي إيقاف ذلك قبل أن يصل الأمر إلى هذا الحد.
لهذا السبب قررت أن أجد للينيا وظيفة أخرى. كنت قد فكرت في إلغاء دينها وإخراجها من المنزل، ولكن حتى لو كنا أصدقاء، لا تزال هناك حدود. المبلغ الذي أنفقته لشرائها كان فاحشًا بمعايير أي شخص، وكانت بحاجة لإعادته. لن ينفعني التنازل عن ذلك.
ولكن ما هي الوظيفة التي قد تناسب لينيا؟ بصراحة، لم أستطع تخيل ذلك. كانت تستطيع التلاعب بالسحر والقتال، لكنني لم أستطع أن أفكر في أي عمل يمكن أن يساعدها في سداد ما تدين به.
عصرت ذهني بحثًا عن أفكار. فكرت في دفع أجر لها لمساعدة كليف وزانوبا في أبحاثهما. كانت درجاتها محترمة عندما تخرجت، لذلك كان من المحتمل أن تكون ذات فائدة. لكنني أدركت بعد ذلك أن القيام بالأبحاث لا يناسب شخصيتها. لن تكون قادرة على الالتزام بعمل مكتبي متكرر. أيضًا، على الرغم من أن احتمال حدوث أي شيء غير لائق كان منخفضًا، إلا أنه لم يكن من الصواب أن أفرض شخصًا ساحرًا مثلها على كليف وهو قد رزق بطفل للتو.
فكرت أيضًا في تكليفها بمسؤولية الإشراف على مبيعات تمثال رويجيرد، لكنني سرعان ما تخلّيت عن تلك الفكرة. لقد وقعت في الديون بمجرد أن جربت حظها كتاجرة. وبما أنها أثبتت بالفعل عدم كفاءتها هناك، لم أكن مستعجلًا لأثق بها.
إرسالها إلى الجامعة لتكون خادمة نورن الشخصية كان خيارًا آخر، لكنني رفضته على الفور. لن تكون نورن سعيدة بهذا الترتيب، ومن المرجح أن يتسبب ذلك في تكرار لما يحدث في المنزل.
كان بإمكاني جعلها تعمل كمغامرة لكسب بعض المال. باستثناء أنه بينما كانت بعض الوظائف تدفع جيدًا، فإن معظمها لم يكن كذلك. لم تكن لينيا مرخصة حتى كمغامرة. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً جدًا لتبدأ في جني أموال جيدة من ذلك، وكان هناك احتمال أن تموت في العمل قبل أن تفعل ذلك.
لم يقدم أي من الخيارات التي فكرت فيها طريقة لسداد الألف وخمسمائة قطعة ذهبية من عملة أسورا التي تدين بها في فترة زمنية معقولة. ومع ذلك، كان من السابق لأوانه الاستسلام لمجرد أنني لم أستطع التفكير في شيء. ربما كانت أنسب لأحد الخيارات التي فكرت فيها مما أدركت. لهذا السبب، قررت أن أحضرها معي إلى الجامعة.
ارتدت لينيا زي الخادمة بينما كنا نتجول في أراضي المدرسة. كانت تسير أمامي، تتصرف بغطرسة وهي تهدد الطلاب الآخرين لإفساح الطريق.
"اذهبوا، اذهبوا! الرئيس قادم، مواء! أفسحوا له الطريق إذا كنتم لا تريدون أن تُداسوا!"
كان من الصعب رؤيتها على أنها أي شيء سوى مشاغبة شوارع عادية.
"يا، زمان ما شفناكم!"
"أهلاً!"
فكرت في إيقاف تصرفاتها الغريبة، لكن رجال الوحوش الذين مررنا بهم حيّونا بسعادة، لذا قررت أن أراقب الأمور لفترة أطول بدلاً من ذلك. لقد مر عامان فقط منذ تخرج لينيا، لذلك لا يزال العديد من الطلاب هنا يعرفونها. بعض أولئك الذين على وشك التخرج ربما خدموا كأحد مرؤوسيها عندما كانت تدير المكان في الماضي. ربما يكمن الجواب حول الوظيفة التي يمكنني تكليفها بها في مكان ما في هذه الفوضى.
"سيدتي لينيا! لم نرك منذ فترة!"
بينما كنت غارقًا في التفكير، اقترب منا أحد الأولاد. من هذا بحق الجحيم؟ شعرت وكأنني قد قُدّمت لهذا الشخص من قبل، في الوقت الذي كنت فيه طالبًا في السنة الثانية. لم أستطع تذكر اسمه، لكنني تذكرت أنه كان الأفضل في فصله.
"أوه مرحبًا، إنه أنت! هل لديك بعض الروح القتالية، مواء؟"
"بالتأكيد!"
"جيد! استمر على هذا المنوال، مواء."
"حاضر!"
تصرّفت لينيا حقًا وكأنها تحكم المكان، على الرغم من ارتدائها زي خادمة وغرقها في الديون.
"على أي حال، سيدتي لينيا، هل أنتِ متأكدة أن كل شيء بخير؟"
أمالت لينيا رأسها. "مواء؟ ماذا تقصد؟"
"أعني، وضعك الحالي. سمعت عنه، كما تعلم. يقولون إن الأخ الأكبر لرئيس مجلس الطلاب يحتفظ بك كعبدة. هل هذا صحيح؟"
"أعتقد ذلك. لقد أخطأت بشكل كبير ووقعت في هذا الموقف، مواء. ومع ذلك، إنه حلم شعب الوحوش أن يخدموا تحت قيادة شخص أقوى منهم، لذا الأمر ليس سيئًا للغاية، مواء،" قالت لينيا بفخر.
تنهد الطالب، وبعد صمت طويل، قال: "بصراحة، أنا نوعًا ما خائب الأمل."
"لماذا، مواء؟"
"قبل أن تتخرجي، كنتِ لا تزالين تملكين الشجاعة – وكأنكِ كنتِ تنوين استعادة منصبكِ في الجامعة من روديوس وأرييل. لكن الآن أنتِ مثل… حيوان أليف منزلي ضئيل."
صمتت لينيا بعد ذلك. ظننت أنها ستكشف عن أنيابها وتنفجر غضبًا، لكنها… اكتفت بالضحك.
"نعم، أعتقد أنني سقطت بعيدًا جدًا. لكن انتظروا فقط، مواء. سأشق طريقي صعودًا مرة أخرى، مواء!"
"تشقين طريقكِ صعودًا؟"
"بالضبط، مواء. إذا أردت أن تشقي طريقكِ بالكامل إلى القمة، عليكِ أن تصلي إلى القاع أولاً، مواء."
أشرقت عينا الطالب بإدراك ما كانت تقوله، وابتسامة ارتسمت على وجهه. "سيدتي لينيا، كنت أعلم أنكِ تملكينها! أعتقد أنني لم أكن ذكيًا بما يكفي لأفهم خطتكِ!"
"حسنًا، دماغي مبني أفضل بكثير من معظم الأدمغة، مواء،" قالت لينيا بفخر، وهي تنقر على جبينها.
في وقت قصير، كان الطالب ينظر إليها باحترام ويمطرها بالثناء. بمجرد أن انتهى، غادر أخيرًا ليعود إلى فصله. حسنًا، أعتقد أنه أمر رائع أنهم يتفقون.
بقيت صامتًا بينما كنا نشق طريقنا إلى مبنى الأبحاث. طوال الطريق، كان الناس يحيون لينيا باستمرار. لم يتوقف الأمر إلا عندما انزلقنا إلى المبنى، حيث لم يكن هناك أحد آخر، عندها توقف أخيرًا. بينما كنا نتحرك بصمت عبر الممرات، ألقت لينيا نظرة فوق كتفها نحوي.
"يا رئيس، فقط لتعلم، كان ذلك مجرد كلام قوي مني، مواء."
"تقصد مع ذلك الطالب الأصغر؟"
فركت لينيا يديها، واقتربت مني وكأنها تحاول التودد. "الجزء المتعلق بشقي طريقي صعودًا. يجب أن أحافظ على ماء وجهي أمام الصغار، لكن ليس لدي أي نية لمعارضتك، يا رئيس. هل تفهمني، مواء، نعم؟"
"صحيح."
بمعرفتي بها، ربما كانت تقصد ما قالته. خاصة مع النبرة الغريبة لجملتها الأخيرة، اشتبهت أنها كانت تحاول تهدئتي فقط. ربما كانت نواياها الحقيقية هي ما أخبرت به ذلك الطالب.
"لا يوجد خطأ في الطموح،" قلت لها. "لكنني أنصحكِ بعدم البصق على الأشخاص الذين يجب أن تكوني ممتنة لهم."
"بالطبع، مواء. إذا كنت تعتقد أنني أكذب، فلندخل إلى أحد هذه الفصول الدراسية الفارغة وسأثبت ولائي، مواء. أطلب منك فقط أن تكون لطيفًا معي.
موهيهيه!"
هاهاها… نعم، لا.
تساءلت إذا كان حديثها عن شق طريقها صعودًا لا يتعلق بمحاولة التفوق عليّ بقدر ما يتعلق بمحاولة أن تكون رقم واحد بالنسبة لي شخصيًا؟ أولاً بأن تصبح شريكتي الجنسية، ثم كسب ما يكفي من المودة لتكون زوجتي المفضلة، وبالتالي اغتصاب الثلاثي الحاكم سيلفي وروكسي وإيريس. يا لها من كائنة ماكرة! ربما كانت في الواقع قاتلة أرسلها ملك البشر لتفريق عائلتي.
"مرحباً،" قلت بصوت منخفض. "في السنوات القليلة الماضية، هل ظهر لك رجل يدعي أنه ملك في أحلامك؟"
"ما هذا فجأة، مواء؟ نوع من الأحلام النبوية؟ لا أتذكر أي شيء من هذا القبيل، مواء."
"محاولة إخفاء الأمر لن تنفعك،" قلت مهددًا. ففي محكمة ملك التنين، يُعدم المشتبه بهم بالمقصلة. ليس أنني عنيف إلى هذا الحد.
"الحلم الذي رأيته بالأمس كان عن مجموعة من الأسماك تتساقط من السماء، مواء. آه، الذي قبله… إمم، لا أستطيع أن أتذكر."
لا بد أن يكون جميلًا أن تحظى بمثل هذه الأحلام الممتعة. لا شك أنها ستحصل على نقطة واحدة لكل سمكة، وبحلول الوقت الذي تجمع فيه مائة، ستكافأ بحياة إضافية. بالطبع، إذا لم تكن حذرة، فقد تصطاد دمبل أو شيء من هذا القبيل.
بغض النظر عن ذلك، لم تبدُ أنها واحدة من رسل ملك البشر… على حد علمي على الأقل. لم يكن من النوع الذي يوظف شخصًا جامحًا وغير متوقع مثل لينيا.
"أعتقد أن هذا يكفي إذن. لكن إذا راودكِ أي حلم من هذا القبيل، فمن الأفضل أن تخبريني به على الفور،" قلتُ.
"حاضر يا سيدي، مياو."
تنهدتُ وبدأتُ السير نحو وجهتنا الأولى: غرفة أبحاث زانوبا.
"آه، يا معلمي— أوه!"
تغيرت ملامح زانوبا في اللحظة التي لمح فيها لينيا معي. وقال: "لقد… مر وقت طويل."
"مرحبًا يا زانوبا. لقد مر وقت طويل حقًا، مياو."
تصبب العرق البارد على جبين زانوبا وهو يتفحص غرفته. "اعذرني، لكن أرجو أن تمنحني لحظة لأرتب المكان قليلًا." بدأ على عجل في وضع كل دمية أو تمثال معروض في صندوق لحفظها. لم يكن يهمه إن كانت قابلة للكسر أم لا؛ لم يترك قطعة واحدة في الخارج. كانت جولي في منتصف تلوين تمثال لرويجيرد، لكنها توقفت عن العمل لتقلد سيدها، وبدأت في تنظيف منطقة مكتبها.
"همم. يجب أن يكون هذا مقبولًا. حسنًا، لنتحدث هناك." أشار زانوبا إلى طاولة كانت بعيدة قليلًا عن منطقة عمله.
ابتعدت جولي عن مكتبها وبدأت تترنح في مشيتها نحوهم، لكن زانوبا رفع يده قائلًا: "جولي، استمري في عملك."
"مفهوم يا معلمي."
جلستُ أنا ولينيا وزانوبا على الطاولة. بدا زانوبا مضطربًا والتفت إلى جينجر، التي كانت تقف في زاوية الغرفة. "جينجر!"
"نعم، يا سمو الأمير!"
لم يصدر أي أوامر صريحة، لكنها تحركت لتقف بين الطاولة ومنطقة العمل، كما لو كانت تحميها.
"والآن يا معلمي،" قال زانوبا وهو يوجه نظره نحوي. "ما الذي جاء بك إلى هنا اليوم؟"
حتى وهو يسأل، كان يواصل خلسة إلقاء نظرات على لينيا، دون أن يخفف من حذره. لم يقل شيئًا، لكنه على الأرجح لم يكن سعيدًا بالسماح للينيا بدخول غرفة أبحاثه. شعرت بالسوء لأنني فرضتها عليه.
"لا شيء مميز حقًا،" قلتُ.
"همم."
بالحكم على موقفه تجاهها، لم تكن هناك طريقة تسمح لي بجعلها تساعد في أبحاثه. كما توقعت – أو ربما أسوأ مما توقعت – كان الاثنان يتصادمان كثيرًا. تنمر لينيا عليه وتدميرها لتمثاله ترك أثرًا دائمًا. كان الأمر تمامًا مثل ما حدث مع ايشا، باستثناء جزء التنمر: كسر لينيا لفنجان الشاي المفضل لديها كان القشة التي قصمت ظهر البعير. كان زانوبا يحافظ على واجهة هادئة، لكن إذا طلبت منه السماح للينيا بالمساعدة، فمن المحتمل أن تتحطم تلك الواجهة.
"بالمناسبة يا معلمي، لماذا ترافقك لينيا اليوم؟" سأل زانوبا. "سمعت أنك تبقيها كخادمة في منزلك، لكن…"
هززت كتفي. "إنها قصة طويلة في الواقع. أحاول أن أجد لها وظيفة."
"أوه… فهمت…" تحركت عيناه ذهابًا وإيابًا. ربما كانت لديه فكرة عن نوع العمل الذي يمكنها القيام به، لكنه في الوقت نفسه لم يرغب في أن يبتلى بوجود لينيا.
لا تقلق. أعدك بأنني سآخذها معي. كان هذا مثالًا جيدًا على كيف يمكن للأفعال الماضية أن تعود لتطاردك لاحقًا.
"حسنًا، هذا يكفي بهذا الشأن،" قلتُ. "لنتحدث عن أبحاثك الآن."
"أوه، نعم، فكرة رائعة!"
بعد أن أوضحت بشكل غير مباشر أنني لن أفرض عليه أي شيء، عاد زانوبا إلى طبيعته المبهجة المعتادة وبدأ يناقشني بشأن الدرع السحري.
تناولنا الغداء في الكافتيريا. وبينما كنت أستمتع بوجبتي بهدوء في زاوية بمفردي، جلست لينيا على مسافة قصيرة، محاطة بالناس.
"مياو هاها! وعندها قلت لها، مياو. 'بيرسينا، ألا تبدين ممتلئة قليلًا؟'"
"هذا يشبهك تمامًا يا آنسة لينيا!"
"يتطلب الأمر شجاعة حقيقية لقول هذا النوع من الكلام للآنسة بيرسينا!"
لم أدرك ذلك عندما كانت أرييل موجودة، لكن لينيا كانت تتمتع بكاريزما خاصة، من النوع الذي لا يمتلكه إلا المشاغبون. كان الأشخاص الذين يتجمهرون حولها جميعهم من النوع غير المرغوب فيه. خطر ببالي أنها قد تستخدم تلك المهارة لإنجاز شيء ما، ولكن ماذا؟ نوع من الوظائف التي تتضمن جمع الناس… هممم.
حسنًا، في الوقت الحالي، سأحاول المرور بمكان كليف.
باختصار، لم تنجح الأمور هناك أيضًا. كان لدى كليف بعض الأشياء التي قد يحتاج فيها إلى مساعدة، لكنه مثل زانوبا تمامًا، لم يكن مولعًا بلينيا كثيرًا. لم
يبدُ متحمسًا لجعلها تعمل معه. بصراحة، لم يكن الأمر جللًا: العمل لديه لن يكسبها ما يكفي لسداد ديونها بسرعة على أي حال. لم يكن الأمر وكأن لديه ثروة طائلة تحت تصرفه.
بعد استبعاد ذلك، ماذا الآن؟
"ألا يمكنك جعلها تساعدك في عملك؟" اقترح كليف عندما طلبت نصيحته.
عملي؟ تقصد، مساعدتي في جعل أورستد هو محرك الدمى الرئيسي في العالم بدلًا من "رجل الملك"؟ نعم، كانت هناك مشكلة صغيرة واحدة في ذلك.
"يمكنني فعل ذلك لو لم يكن لدى السيد أورستد تلك اللعنة المزعجة،" قلتُ.
"اللعنة لا تتفعل إلا إذا تلامست بشكل مباشر مع المانا الخاصة به، لذا سيكون الأمر على ما يرام طالما أنك لا تجعلهما يلتقيان."
أوه نعم، هذا صحيح. حسنًا إذن ربما… لا، مستحيل تمامًا.
"إذا كنا نعمل كلانا من نفس المكتب، فسينتهي بها الأمر بمقابلته في النهاية،" جادلتُ.
أومأ كليف برأسه. "هذه نقطة جيدة، الآن بعد أن ذكرت ذلك. بالإضافة إلى ذلك، هناك خوف من أنها، بصفتها من شعب الوحوش، قد تصاب باللعنة من رائحته وحدها."
هل يمكن للعنة أن تؤثر عليها عبر الرائحة؟ كانت هذه أول مرة أسمع فيها بذلك.
كم هو مثير للاهتمام. "هل تلمح إلى أن شعب الوحوش يمكنهم شم المانا؟"
"نعم. لا يوجد دليل قاطع حتى الآن، لكنني أشعر بأنه احتمال وارد. بما أن لينيا معك، فقد لا تكون فكرة سيئة أن تختبر ذلك وترى. ما رأيك؟"
ربما كانت الرائحة مصدرًا آخر للعنة أورستد، مما يعني أننا سنحتاج إلى العمل على فعل شيء حيال رائحته أيضًا. إذا كان كليف محقًا في هذا، فيمكننا استخدام نوع من مزيل الروائح لقمع لعنته تمامًا. وهذا يعني اختبار ما إذا كانت العطور وما شابه يمكن أن تطغى على رائحته الطبيعية. رشة من كولونيا الزهور، وقد يتم تحييد رائحته واللعنة معًا. سيصبح ذو رائحة جميلة ولطيفة وهو يرتدي تلك الخوذة الكبيرة فوق رأسه. مم، نعم، لقد رسمت صورة غريبة ومزعجة.
"في هذه الحالة، سأجري القليل من البحث حول ذلك،" قلتُ.
"صحيح. ومن هذا المنطلق، سيكون من الأفضل لو تمكنت من الحصول على شخص من عرق 'أدولدا' للمساعدة. سمعت أن أنوفهم هي الأكثر حساسية."
إذن نحن بحاجة إلى كلب لهذا بدلًا من قطة، همم؟ تساءلت كيف حال بيرسينا. هل تمكنت من أن تصبح زعيمة القرية؟
"إذا كنا نبحث عن حاسة شم قوية، همم…" داعبت ذقني. "قد تكون فكرة جيدة اختبار هذا مع جميع أنواع الأعراق، وليس فقط شعب الوحوش." قيل إن الكائنات غير البشرية يمكنها إدراك نطاق مختلف من الألوان. لم تبدُ معظم الأعراق البشرية في هذا العالم مختلفة كثيرًا عن بعضها البعض، ولكن مع ذلك، كانت هناك عيون شيطانية يمكنها إدراك المانا. إذا بحثنا في الاختلافات بين الأعراق، فقد نتمكن من تحديد سبب اللعنة وصولًا إلى الجسيم المسؤول عنها تحديدًا.
"أنت محق، ولكن حتى بين شعب الوحوش والشياطين، هناك مجموعة من الأعراق الفرعية المختلفة. سيكون من الصعب جمعهم جميعًا." "هذا صحيح بما فيه الكفاية،" وافقتُ.
كان سكان شاريا متنوعين للغاية، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن جامعة السحر تقبل جميع الطلاب بغض النظر عن عرقهم. على الرغم من أن هذا لا يعني أنه يمكنك العثور على شخص من كل عرق هنا. كان الناس يأتون ويذهبون بسرعة كبيرة. سيتعين علينا جمع أفراد من حتى أندر الأعراق الفرعية، واختبارهم واحدًا تلو الآخر، واستخدام تلك البيانات لتحديد سبب مركزي، وهو أمر سيكون مربكًا للغاية. بالطبع، كانت هذه طبيعة البحث – اختبار متغير تلو الآخر حتى تضيق الاحتمالات.
"على أية حال، لا يمكننا إحراز أي تقدم قبل أن نجمع مواضيع الاختبار،" قلتُ.
أومأ كليف برأسه. "نعم. على الرغم من أنني لا أستطيع الذهاب إلى أي مكان، ولست جيدًا في جذب الناس على أي حال."
وهو أمر صحيح: كان كليف يفتقر بالتأكيد إلى مهارات التواصل. ليس وكأنني في وضع يسمح لي بالكلام.
"نحن بحاجة إلى شخص محبوب. شخص يمكنه جذب الناس إليه دون عناء…"
بطبيعة الحال، اتجهت أنظارنا إلى لينيا. صحيح أنها كانت لديها عادة جذب الشخصيات المشبوهة، لكنها على الأقل كانت قادرة على استدراج الناس. بالإضافة إلى ذلك، كلما زاد عدد الأشخاص الذين تجذبهم، زاد عدد الأشخاص الذين يرغبون بشكل طبيعي في التسجيل. بدلًا من جمع ما نحتاجه فقط بشكل انتقائي، يمكننا توسيع حجم العينة لدينا في البداية وتقليل مخاطر فقدان أي شيء.
بالطبع، زيادة عدد الأشخاص ستؤدي إلى المزيد من المشاكل. فالعناصر الفاسدة موجودة دائمًا. وأحيانًا، قد يشعر الأشخاص الذين لا يرتكبون عادةً أفعالًا شنيعة بمفردهم بالجرأة عندما يكونون وسط حشد، فيندفعون لارتكاب أعمال فظيعة. إن مجموعة من الناس بلا قائد لا تختلف عن حفنة من الأوغاد.
في الماضي، تمكنت لينيا من ترويض بقية المنحرفين في الجامعة وإخضاعهم لسيطرتها. بالنسبة لي، كان ذلك دليلًا على امتلاكها إمكانات قيادية.
"مـ-ما الذي يحدث هنا، ميو؟ هـ-هل تخططان للتآمر ضدي، ميو؟!" صرخت لينيا. كانت تتمدد في زاوية الغرفة وتتثاءب، لكن بمجرد أن شعرت بنظراتنا عليها، انتفضت فزعة.
لكن كيف سنبدأ بهذا الأمر؟ بالتأكيد، يمكن للينيا جذب الناس إليها دون عناء، لكننا سنتمكن من استقطابهم بفعالية أكبر إذا كان لدينا طُعم نستخدمه. وما الذي يجمع الناس عادةً؟ المال. حيثما توجد أرباح، يميل الناس إلى التجمع.
ماذا عن إقامة حدث بجوائز مالية؟ لا جدوى من ذلك، لأن الحشد سيكون مؤقتًا فقط. إذًا، ماذا عن عمل تجاري؟ رغم أننا سنحتاج إلى رأس مال للبدء. يمكنني استخدام أموالي الخاصة، ورغم أن ذلك قد يبدو منافيًا للهدف، إلا أنني إذا اعتبرته استثمارًا، فلن يبدو الأمر سيئًا للغاية.
آه! هذا هو! أدركت ذلك. يمكننا استخدام الأشخاص الذين نجذبهم للمساعدة في عمل أورستد، أو بالأحرى، عملي أنا.
بالتفكير في الأمر أكثر، كان القيام بكل شيء بمفردي أمرًا مرهقًا. إن وجود منظمة لتقديم الدعم يبدو واعدًا للغاية. وليس هذا فحسب، بل يمكنهم تولي المهام البسيطة نيابة عني أيضًا. يمكننا مساعدة ثلاثة أو أربعة أشخاص في وقت واحد بدلًا من شخص واحد فقط. سيجعل ذلك المستقبل أسهل على أورستد. من الممكن أن يحاول "ملك البشر" التدخل عبر التلاعب بأحد أعضائنا، لذا لا يمكننا ائتمانهم على أي من المهام المهمة حقًا. ولكن بما أنني تحت رعاية أورستد، فلن يكون من السهل على "ملك البشر" التدخل في أي منظمة أديرها من الظلال.
لكن ماذا عن الأوقات التي لا يكون لدي فيها عمل؟ إن وجود أفواه إضافية لإطعامها سيكون عبئًا ماليًا كبيرًا. سأضطر إلى توزيع المهام واحدة تلو الأخرى. كيف يجب أن أتعامل مع ذلك؟ هل أوظفهم كعمال مؤقتين في أماكن أخرى عندما لا نحتاجهم؟ لا، أورستد لديه الكثير من المال. ربما يكون من الأفضل العمل كشركة تجارية عامة؛ يمكننا الاستثمار في الأشخاص الموهوبين ونجعلهم يقومون بجميع أنواع الأعمال المتفرقة.
تساءلت عما إذا كانت لينيا قادرة على إدارة كل ذلك. كان حدسي يقول "على الأرجح لا". سيتعين توظيف شخص ما لدعمها. شخص جيد في التعامل مع الأرقام. كان لدي الشخص المثالي في ذهني… وكان لدي شيء آخر لأتحدث معه بشأنه في الوقت ذاته. هذا مثالي.
"لينيا،" قلت.
"مـ-ما الأمر، ميو؟"
"بدءًا من الآن، ستتولين مهمة توظيف الأشخاص لصالحنا."
أمالت لينيا رأسها. "توظيفهم من أجل ماذا، ميو؟"
"سؤال جيد. سنجمع الأشخاص ذوي التفكير المماثل للقيام بجميع أنواع الأعمال المتفرقة؛ مبيعات تجارية، أعمال مرتزقة، سمّي ما شئت."
"و-وكيف سنمول ذلك، ميو؟"
أشرت بإبهامي إلى صدري. "سأقدم التمويل الأولي. أولئك الذين يكملون المهام بنجاح سيتم اقتطاع جزء بسيط من أرباحهم كرسوم. وسيعود جزء من ذلك إليّ لسداد التكاليف الأولية."
إذا لم يكن ذلك كافيًا لتغطية التكاليف، فيمكنني دائمًا شرح الظروف لأورستد وطلب دعمه. واعتمادًا على سير الأمور، قد نلجأ حتى إلى أرييل للحصول على مساعدة مالية.
رمشت لينيا نحوي بجهل. "إيه؟ حـ-حسناً إذن، ميو. إذًا أين سنجمع هؤلاء الناس؟"
"أخطط للبدء في تجهيز موقع الآن."
"الآن؟ هل أنت متأكد أن هذا سينتهي بشكل جيد، الدخول في هذا الأمر دون أي خطة، ميو؟" تجمعت ملامح لينيا في تعبير لم يكن معارضًا للفكرة تمامًا، لكنه لم يكن مقتنعًا بها أيضًا.
لا تخطئوا الظن، لم أكن أعتقد أن الأمور ستسير بسلاسة تامة. يمكننا البدء بتوظيف حوالي عشرة أشخاص، معظمهم على الأرجح من ذوي الوحوش. إذا تمكنا من الاستفادة منهم بشكل جيد، فسنكون قادرين على تحقيق ربح معقول. قد نتمكن من العثور على شخص لديه موهبة في الأعمال التجارية لبيع تماثيل رويجيرد في هذه الأثناء.
"لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كانت الأمور ستسير على ما يرام أم لا حتى نجرب،" أكدت لها.
"شخصيًا، لا أريد حقًا إضافة المزيد إلى الديون السخيفة التي تراكمت علي بالفعل، ميو…" عبست لينيا بقلق.
لم يكن مفاجئًا أن فشلها الأول لا يزال يثقل كاهلها، لكنها لا تستطيع الاستمرار في كسب الحد الأدنى والعيش بقية حياتها كعبدة لي. إذا بقيت الأمور على حالها، فإن عائلتي ستنهار حقًا. سأضطر حقًا إلى اللجوء لاستخدام السحر للعودة عبر الزمن إذا حدث ذلك.
"من الأفضل أن تبذلي قصارى جهدك للتأكد من عدم حدوث ذلك،" حذرتها.
"أرغ…" لم تبدُ لينيا راضية تمامًا، لكنها أومأت بالموافقة في النهاية.
***
توقفنا عند وكيل عقارات في طريقنا إلى المنزل واشترينا مبنى لاستخدامه كمكتب لنا. كان صغيرًا نوعًا ما، وفي موقع سيئ، لكن في الوقت الحالي كل ما نحتاجه هو سقف فوق رؤوسنا ليكون مقرًا لنا. كان السعر متوقعًا، وخططت لاحتسابه كمصروفات عمل. حاليًا، جعلت ايشا تنظف المكان.
"سيكون هذا مقر عملياتنا في الوقت الحالي،" قلت.
"فهمت، ميو."
كنت آمل حقًا في توظيف بعض الموظفين الجيدين لعملنا الجديد قريبًا. كنا بحاجة إلى شخص لتنظيم المستندات والإشراف على الأعمال الورقية. للأسف، كانت هناك احتمالية أن نضطر إلى صرفهم إذا أصابتهم لعنة أورستد، لذا لم يكن أمامنا خيار سوى توظيف أولئك الذين يمكن الاستغناء عنهم.
"هذه هي أموالنا الحالية." سلمت لينيا ما يعادل عشر عملات ذهبية من أسورا، وهو مبلغ أكثر من كافٍ لبدء عمل تجاري في مملكة رانوا.
"واو… هـ-هل ستعطيني كل هذا حقًا، ميو؟" أضاءت عينا لينيا وهي تحدق في المال.
كان الأمر أشبه بإلقاء اللآلئ أمام الخنازير، أو في هذه الحالة، عملات ذهبية أمام قطة. لها قيمة عالية، لكن إعطاءها لكائن لا يدرك تلك القيمة أمر لا طائل منه. ربما الدرس المستفاد هو أن محاولة تعليم كائن مندفع قيمة المال لن تؤدي إلا إلى إنفاقه باندفاع، لذا كان من الأفضل عدم تسليمها المال على الإطلاق. على الأقل، هكذا فسرت الأمر.
"هه… هيهيهيهي. أيها الزعيم، أنا أدعمك، ميو. مع وجود هذا القدر من المال في يدي،
أقسم أنني لن أخذلك، ميو. هذه المرة لن أفسد الأمور، ميو."
عظيم. تحولت عينا لينيا إلى علامات دولار حقيقية. الآن أنا من يشعر بالقلق. ربما كان تسليمها ثروة كهذه فكرة سيئة، أليس كذلك؟ كان عليّ المغادرة في مهمة لأورستد قريبًا. بحلول الوقت الذي أعود فيه، ربما تكون لينيا قد ضاعفت ديونها بطريقة ما وانتهى بها الأمر إلى الركض في عجلة هامستر عملاقة في قبو منزلنا. أو ربما تقرر إيريس جعلها حيوانًا أليفًا حقًا وتضع حول عنقها طوقًا أو شريطًا فاخرًا.
كانت لدي فكرة حول كيفية منع حدوث ذلك.
"أخي الأكبر، لقد انتهيت من التنظيف،" قالت ايشا.
نعم، بالفعل. لقد حان وقت تألق ايشا.
"ايشا، لدي معروف لأطلبه منك."
عبست ايشا. بعد صمت طويل نظرت إليّ وسألت: "ماذا؟" من خلال كآبتها، بدا أنها لا تزال مستاءة من المحادثة التي أجريناها في ذلك اليوم.
"أريدك أن تراقبي لينيا من أجلي. تأكدي من أنها لا تنفق المال الذي أعطيتها إياه في أي شيء غبي، وفي الوقت ذاته، قدمي لها الدعم حتى لا تفسد أي شيء بشكل فادح."
"…لكن لدي أعمال منزلية لأقوم بها في البيت."
أومأت برأسي. "ولهذا السبب لا يتعين عليك القيام بذلك طوال الوقت. ستكفي زيارة كل بضعة أيام."
ألقت ايشا نظرات خاطفة على لينيا. "هل يجب عليّ حقًا؟"
بعد ما حدث في ذلك اليوم، ربما لم تكن متحمسة لفكرة العمل معًا مرة أخرى. جعلني ترددها أقلق بشأن قدرة لينيا على جمع الناس، لكن… مهلًا، حتى زهرة الرافليسيا لا تجد صعوبة في جذب الحشرات إليها.
الآن… بينما كانت ايشا مترددة في تلبية طلبي، كان لدي سبب وجيه لعهدة هذا الأمر إليها.
"لست مضطرة للقيام بذلك على الإطلاق،" قلت. "لكنني أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو فعلتِ."
"لماذا؟ لأنني كنت أنا من قلت إنني أريد جعلها خادمة في المقام الأول؟ أم لأنك تعتقد أنني السبب في أن الأجواء في المنزل كئيبة للغاية؟" تذمرت ايشا.
جثوت على ركبتي لأقابل نظراتها. كانت في العادة تنظر في عيني مباشرة، لكنها اليوم ظلت تشيح بوجهها بعيدًا. قلت لها: "ليس الأمر كذلك".
زمّت شفتيها.
"الأمر فقط… عندما أدركتِ أن لينيا كانت فاشلة تمامًا، حاولتِ التخلص منها على الفور، أليس كذلك؟"
"أجل، لأنها عديمة الفائدة تمامًا. ظننت أنه من الأفضل التخلص منها قبل أن تتسبب في المزيد من الضرر."
كانت لينيا تقف في الجوار، وتبدو متأثرة من الحديث. تجاهلتها.
قلت: "لكن إذا قلبنا الآية، يمكننا القول أيضًا أنكِ لم تكوني قادرة على استخراج موهبة لينيا الحقيقية بشكل صحيح".
"… أجل. أنا من علمتها العمل، لذا أعتقد أن هذا صحيح."
تابعت قائلًا: "وهذا يعني أنه كان فشلًا من جانبكِ".
اتسعت عينا ايشا للحظة، لكن سرعان ما تحول تعبير وجهها إلى الاستياء. بدت نظراتها وكأنها تقول: "أنا لم أفشل في أي شيء!". ربما لم أختر كلماتي بعناية كافية.
همم، لنحاول مجددًا…
"انظري يا ايشا، لا أعتقد أنه من الصواب التخلص من شخص ما فورًا لمجرد أنه ارتكب خطأً."
هزت ايشا كتفيها وقالت: "أجل، أعلم. وأعتقد أن هذا الجانب منك رائع جدًا أيضًا."
"شكرًا لكِ. ولهذا السبب، ورغم إدراكي أنني أفرض عليكِ هذه الأيديولوجية بقولي هذا، إلا أنني لا أريدكِ أن تكوني من النوع الذي يتخلى عن الناس في المستقبل."
كانت ايشا فتاة مقتدرة. بل وأكثر من ذلك، كانت عبقرية، مما يعني أنها كانت قادرة على فعل أي شيء تضعه في ذهنها وإنجازه ببراعة. ولسوء الحظ، كان هذا هو السبب ذاته الذي جعلها تجد صعوبة في فهم الأشخاص الذين لا يتمتعون بكفاءتها.
أخبرتني مذكرات نفسي في المستقبل أن ايشا بقيت بجانبي حتى النهاية، لكن المستقبل قد تغير بالفعل في الحاضر. ربما سترحل في نهاية المطاف وتحاول العثور على عمل في مكان آخر. ظننت أنها لن تواجه أي مشكلة في تدبر أمورها هناك، لكنني لم أرغب في أن تصبح شخصية بغيضة تقطع علاقتها بكل من لا يستطيع القيام بكل شيء على أكمل وجه. ستنتهي بها الحال منبوذة، كخروف أسود في القطيع. أو الأسوأ من ذلك، قد يشجع هذا شخصاً آخر على محاولة تحجيمها وإذلالها.
أردت أن تتعلم ايشا الدرس قبل حدوث أي من ذلك. لم أكن أعرف ما هو ذلك الدرس بالتحديد، لكنه كان بالتأكيد شيئاً لا يمكنها تعلمه إلا من خلال الاختلاط بالآخرين.
"ألا يمكنني إقناعك بالبدء من جديد مع لينيا مرة أخرى، كطرفين متساويين؟"
نظرت ايشا بيني وبين لينيا، ثم أغمضت عينيها. مرت ثانية، ثم ثانية أخرى. لم تنطق بكلمة، وكأنها غارقة في أفكارها.
"هل تطلب هذا من أجلي؟" سألت ايشا أخيراً.
"هذه هي نيتي… على الرغم من أنني أعتقد بصدق أنه بدعمك لـ"
"لينيا، يمكننا على الأقل تجنب أسوأ النتائج المحتملة."
"حسناً. شكراً لصدقك." فتحت عينيها ونظرت إلي بقلق. "قل لي، أيها الأخ الأكبر، إذا رفضت… هل سيجعلك ذلك تكرهني؟"
هززت رأسي نفياً. "بالطبع لا. إذا كنتِ حقاً لا ترغبين في القيام بذلك، فلا بأس إن"
"رفضتِ."
مدت ايشا يدها نحوي بخجل. وعندما فتحت ذراعيّ بدورها، أحاطتني بذراعيها وعانقتني بقوة.
"حسناً،" قالت. "إذا كان الأمر يعني الكثير بالنسبة لك، فسأبذل قصارى جهدي."
"شكراً لكِ."
على الرغم من مدى غطرستي التي ربما بدت عليها كلماتي، إلا أنني لم أعتقد أنني كنت مخطئًا. سيكون هذا جيدًا لها؛ فمن المؤكد أنها ستتعلم شيئًا ما من خلال خوضها مجال عمل جديد مع لينيا. وهذا، في اعتقادي، أمر رائع. أو هكذا أريد أن أؤمن على الأقل.
بعيدًا عن الموضوع تمامًا، لكن يا للهول، لقد كبر ثديا ايشا دون أن ألاحظ. لا بد أنها كانت بمقاس D تقريبًا. كان ظهرها نحيلًا جدًا، لكن صدرها كان ممتلئًا للغاية. أعتقد أنها ما يسمونه "ممتلئة وصغيرة القوام". لو زاد حجمهما قليلًا، لكانتا بنفس حجم ثديي ليليا. ليس وكأن الأمر يهم، بالطبع. إنها أختي الصغيرة.
"شكرًا لكِ،" قالت ايشا.
"لا، أنا من يجب أن يشكركِ لأنكِ استمعتِ إليّ وأتحتِ لي فرصة الشرح."
"سأفعل أي شيء تطلبينه مني." ابتسمت ايشا بمكر وابتعدت. على الأقل، كانت ابتسامتها لا تزال كما هي. أشرقت بابتسامتها نحو لينيا أيضًا ومدت يدها قائلة: "حسنًا، ها قد سمعتِ الأمر. لنبذل قصارى جهدنا!"
"فهمت ذلك، مياو!"
تبادلت الفتاتان مصافحة قوية. لم تسر الأمور على ما يرام في المرة الأخيرة التي كانتا فيها رئيسة ومرؤوسة، لكنني تمنيت أن تنسيا الماضي وتنجحا في العمل هذه المرة.
قبل أن ننتهي، شرحت لإيشا جوهر خطتي وآمالي لما ستؤول إليه في المستقبل. ثم، أنهينا اجتماعنا.
في غضون ذلك، ومع ذلك… لا يسعني سوى الدعاء بألا أعود إلى المنزل لأجد شيئاً مروعاً للغاية.