لم يبادر سوين بالتواصل مع "الجزار" بانر.
فالآن بعد أن نزل هذا الرجل إلى الشاطئ وانضم إلى أسطول ملك بحر الشمال، ستكون هناك فرص كثيرة للتواصل لاحقًا، هو بحاجة إلى اللحظة المناسبة حتى لا يثير الشكوك.
لم يتسبب موت شخصين على الطاولة المجاورة في الكثير من الاضطراب، ومع ذلك، فقد أعطى الرواد فكرة عن قسوة قائد الأسطول الرابع المعين حديثًا.
شرب بهدوء على البار، متحدثًا أحيانًا مع النادل.
شرب الكثير من الكحول وسمع الكثير من الأخبار.
ما ناقشه الرواد أكثر هو بطبيعة الحال حادثة اقتحام السجن البحري الأخيرة.
كيف قام الأسطول الرابع بضرب البحرية الملكية للويينغ ضربًا مبرحًا، وأنقذ قائد الأسطول التاسع الجنرال الشره ييكسير بيون، وأطلق سراح بعض الشخصيات الكبيرة المشهورة جدًا.
في أوساط القراصنة، ضرب القراصنة لبحرية لويينغ موضوعًا مثيرًا للحماس بطبيعة الحال.
استمع وكوّن بعض الأفكار بشكل تقريبي، ثم عاد إلى الفندق.
♤♤
في اليوم التالي، ملأت أخبار الأسطول التابع لملك بحر الشمال سماء مدينة بليزارد.
توجه سوين مباشرة إلى مصدر المعلومات، حيث اشترى درجًا يحتوي على الملعومات الأكثر تفصيلاً.
ثم، كما توقع، سمع خبر إعادة تشكيل الأسطول التاسع.
أصبح قراصنة مدينة بليزارد بأكملها في حالة نشاط.
عادةً، نادرًا ما تجند مجموعات القراصنة الكبيرة بشكل مكثف إلا إذا تكبدت خسائر فادحة في الأعداد.
ففي النهاية، غنائم النهب محدودة — كثرة الناس تعني عدم كفاية الحصة للجميع.
والانضمام إلى أسطول ملك بحر الشمال حلم الكثير من القراصنة المنفردين في النهاية.
الصعود على متن السفينة بمثابة تأمين وظيفة مدى الحياة في القرصنة — شهرة، راتب ثابت، إمكانية الوصول إلى أفضل الموارد، وفرص للترقي.
لكن الانضمام إلى طاقم قراصنة كبير له إيجابيات وسلبيات.
الميزة هي أنه مع هذه المكانة، لا يتعرض المرء للمضايقة في أوساط القراصنة بشكل أساسي.
مع حماية ملك بحر الشمال أوليغ، قوة من الدرجة الأولى، ليست هناك حاجة للخوف من الأعداء أو المكافآت، لم يجرؤ صيادو الجوائز العاديون على استفزاز طواقم القراصنة رفيعة المستوى هذه، وحتى بدون السلب، هناك راتب ثابت، لا تعتمد كليًا على الحظ.
لكن العيب أنها تجذب الكثير من الاهتمام، مما يسهل أن تصبح هدفًا.
البحرية الملكية للويينغ حريصة جدًا على ملاحقة طواقم القراصنة الكبيرة، حيث ان ذلك يحسب كاستحقاق عسكري، وكلما زادت المكافأة على القرصان، زاد الاستحقاق.
لذا، على طواقم القراصنة الكبيرة توخي الحذر الشديد في تحركاتهم.
وبمجرد كشف مكانهم، من المحتمل جدًا أن يتم تطويقهم وحصارهم.
تمامًا مثل الإبادة السابقة للأسطول التاسع على يد الأسطول البحري النخبوي للدوق رافائيل — بمجرد حصولهم على معلومات دقيقة وشن هجوم، فرص تعرضهم لأضرار جسيمة هائلة.
ثم هناك صيادو الجوائز.
صيادو الجوائز العاديون لم يجرؤوا بالفعل على الاستفزاز، لكن الذين تجرأوا ليسو عاديين.
وكما هو الحال عندما يأتي احد أعظم عشرة صيادين جوائز، فإنهم يسببون الفوضى.
قراصنة المستوى المتدني سهلي الحصاد بشكل جماعي.
الخطر أن يكونوا وقودًا للمدافع كبيرًا.
ومع ذلك، فإن أي قرصان لديه بعض الشهرة هو بالفعل مجرم مطلوب وشرير لا يرحم، لذا ليست هذه المخاطر مهمة بالنسبة لهم.
♤♤
بعد الإفطار ومراجعة الملعومات، غادر سوين المدينة على مهل.
عندما وصل إلى أرصفة مدينة بليزارد، كانت مزدحمة بالفعل بالناس.
لم يتبق للأسطول التاسع لأوليغ الآن سوى عدد قليل من القادة، عليهم إعادة التجمع، والحصول على سفينة جديدة، وتجنيد أفراد الطاقم، أقام أولئك الرجال حدث تجنيد في الرصيف يشبه معرض الوظائف، صاخب بالضجيج.
الفرصة نادرة، وانضمت بعض طواقم القراصنة الصغيرة بالسفن والطواقم معًا، لتشكل بسرعة عشرين أو ثلاثين سفينة.
الأرصفة تعج بأعلام الجماجم السوداء لأسطول بحر الشمال.
كونها نخبة أوساط القراصنة، لم يكن الأسطول التاسع، على الرغم من نقص العدد، يقبل أي شخص، للانضمام، يحتاج المرء إلى مهارة معينة.
مثل البحارة الذين يستطيعون التعامل مع الأشرعة، ورجال المرساة، والملاحين، ورجال المدفعية… أو ربما يكون اسمك على لائحة المطلوبين.
ارتدى سوين زي قرصان وتابع الطابور الطويل، مستعدًا لمحاولة التسجيل للانضمام.
بدا خاملًا، لكن نظره يمسح المناطق المحيطة باستمرار.
في المسافة، الشكل الأكثر لفتًا للانتباه رجلاً بدينًا، يشبه جبلًا من اللحم.
حتى وسط الثلوج المتدحرجة على الأرصفة، عرض الرجل بلا خجل طبقات لحمه الشاحب على بطنه، عيناه نصف مغمضتين، وشعره مضفرًا في ضفائر طويلة تلتف حول رقبته عدة مرات، جلس هناك بجانب قدر حديدي كبير يغلي باستمرار بحساء اللحم، مشغولًا بالأكل حتى أثناء التجنيد، لم تظهر يداه الدهنيتان أي اكتراث وهما تغوصان في المرق الفقاعي، وتواصلان حشر قطع كبيرة من اللحم في فمه.
على الرغم من مظهره غير الجذاب، ليس سوى ييكسير بيون، قائد الأسطول التاسع المعروف بـ الشره العظيم محترف من الدرجة السابعة، قرصانًا عظيمًا من الدرجة الأولى بمكافأة تصل إلى 2.177 مليار.
ألقى سوين نظرة خاطفة عليه قبل أن يحول عينيه بسرعة.
إذا حدق به مثل هذا الفرد القوي، فمن المحتمل ألا تتاح له حتى فرصة للفرار.
ومع ذلك، ما لفت انتباهه قليلاً هو حقيقة أنه بجانب جبل اللحم وقف رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة سوداء.
ارتدى الرجل في منتصف العمر قبعة مستديرة، وله عظام خد عالية ولحية عنزية، تنبعث من عينيه نظرة ثابتة.
يحمل عصا عادية، وسرواله مكوي، وحذاؤه لامع، مظهره من الرأس إلى القدمين دقيقًا.
بدا قص البدة وكأنه ينتمي إلى المجتمع الراقي في لويينغ، يشبه رجل نبيل معين، لكن عند الفحص الدقيق، ملابسه مغسولة بالنشا إلى حد البياض، وقميصه مصفرًا قليلاً، مما يشير إلى أنه ربما يعيش بتقشف.
ومع ذلك، حتى مع ذلك، مجرد وقوفه هناك، ميز الرجل نفسه بهالة مهيبة جعلته بارزًا بشكل صارخ من بين القراصنة الأشعثين المحيطين به.
'هل يمكن أن يكون…؟'
عند رؤيته، فكر على الفور في الملعومات التي تلقاها سابقًا.
أثناء عملية الهروب من السجن بقيادة أسطول ملك بحر الشمال، تم إطلاق سراح العديد من المجرمين الخطيرين.
ومن بينهم شخصية بارزة حُكم عليها بالسجن المؤبد.
كما لاحظ الرجل في منتصف العمر بالبدلة، كذلك فعل القراصنة في الطابور المجاور.
صار الآخرون أيضًا فضوليين بشأن هوية الرجل، وأعرب أحدهم عن سؤاله.
"يا، انظروا، من هو ذلك الرجل ذو القبعة؟"
"يبدو مثل لورد نبيل، ليس مثلنا نحن القراصنة، ماذا يفعل بجانب السيد بيوين؟ يبدو أنه يقدره."
"إنه زولاس د. أندريس، شخصية كبيرة حقًا من عاصمة لويينغ!"
"هل هو مشهور؟ لماذا لم أسمع به؟"
"قد لا تكون سمعت باسمه، لكنك سمعت بتلاميذه، خاصة واحد يدعى 'توماس هوبز'…"
"هل يمكن أن يكون رئيس وزراء لويينغ السابق، قائد ثورة القمر الضبابي؟"
"بالضبط! لهذا قلت إنه شخصية كبيرة من الدرجة الأولى لا يمكننا مقابلتها في حياتنا."
"…"
استمع سوين إلى المهمسات القريبة، وظهرت على وجهه علامات الدهشة للمشهد الحي.
لكنه في الواقع، كان قد عرف بالفعل أصول زولاس.
على الرغم من أن الرجل كان مجرد أستاذ في الأكاديمية الملكية في لويينغ، إلا أنه كان واحدًا من أشهر علماء السياسة والاقتصاد والمنظرين الثوريين في لويينغ.
لولا استعادة الملكة للحكم، لكان تلاميذه قد قلبوا الديكتاتورية الملكية في لويينغ، للانتقال إلى ملكية دستورية.
كان قد أخذ الوقت سابقًا للتعرف على انقلاب القمر الضبابي، والذي كان نقطة تحول حقيقية في التقدم الاجتماعي.
لسوء الحظ، لم يحدث أبدًا.
بعد استعادة الملكة، تم إعدام أو سجن معظم تلاميذ زولاس، ولأنه لم يشارك مباشرة في الانقلاب، وتوسط العديد من الشخصيات الكبيرة نيابة عنه، لم يُقتل بل حُكم عليه بالسجن لعدة مئات من السنين ونفي إلى جزيرة نائية في الخارج.
وبشكل غير متوقع، وقع الآن في أيدي القراصنة.
شاهده سوين وهو يلقي نظرات صارمة على حشود القراصنة، وخمّن ما يفكر فيه ملك بحر الشمال على الأرجح.
المجرمون من لويينغ أفضل مصدر لتجنيد القراصنة.
من المحتمل جدًا أنه يخطط للاحتفاظ بمثل هذه الموهبة السياسية.
على الرغم من أنه شعر أن هذا الموقف بدا متوافقًا بشكل طفيف مع الصدف، إلا أنه ليس مهتمًا بشكل خاص بخطط ملك بحر الشمال، تابع الطابور وتقدم إلى الأمام.
♤♤
تألف موقع التجنيد من بضع طاولات خشبية بسيطة، مع قراصنة يحدقون بصرامة في أولئك الموجودين في الطابور، وآخرين يدونون شيئًا على الرق.
ييكسير بيون، الشره العظيم، قريبًا، مع عدد قليل من القباطنة من الدرجة الخامسة، وهالاتهم القمعية تغطي المنطقة بأكملها، مما جعل من الصعب على أي شخص لديه دوافع خفية ألا يكشف عن عيوبه.
سوين، القادر على التحكم في عواطفه بشكل مثالي، تقدم للأمام بتعبير يكسوه القليل من التوتر، تمامًا مثل أي شخص آخر.
"الاسم، مكان المنشأ، أي مهارات خاصة."
"جوني، من مدينة ويست ويند في المقاطعة الجنوبية لفانغ أنلوغوس، أنا رامٍ ممتاز بالبندقية، أوه… لقد درست أيضًا إطلاق المدافع سابقًا، لأنني أهنت سيدًا نبيلًا شابًا، أنا مطلوب…"
"هل تعرف كيفية تشغيل مدافع T5 المضادة للسفن؟"
"ذلك ما درسته سابقًا."
"همم… من اليوم فصاعدًا، أنت جزء من أسطولنا التاسع"
"…"
تجنيد القراصنة تمامًا مثل الانضمام إلى العصابة في لينغتون القديمة، لا طقوس مبهرجة.
إذا كان للمجرم المطلوب مهارات، يتم تجنيده على الفور.
علاوة على ذلك، كان مستعدًا.
كان قد درس هيكل الطاقم القرصاني بدقة من قبل.
رماة البنادق كُثر، لكن رجال المدفعية الجيدين نادرين، والأهم، أن رجال المدفعية لم يحتاجوا للظهور على سطح السفينة كثيرًا، ومهامهم أقل، ومع ذلك كانوا دورًا أساسيًا على السفينة، هوية التمويه المثالية.
وبالفعل، تحت تدقيق قرصان ملفوف بعمامة حمراء، شغل المدفع لفترة وجيزة، وأظهر مهاراته في الرماية، وصعد على متن السفينة بسلاسة.
كما لاحظ بطرف عينه الكاتب يسجل خلفيته المزعومة باسم "جوني" على الرق.
ربما سيتحققون من ذلك مع المخبرين لاحقًا.
♤♤
صعد سوين وأولئك القراصنة المحظوظون بالتجنيد على متن سفينة شراعية متوسطة الحجم تدعى النسر الأبيض.
بعد ثلاثة أيام، ابحر الأسطول من مدينة بليزارد متجهًا إلى مدينة القراصنة في الشمال.
لم يزعجهم أحد بينما أبحرت السفن، وعرف سوين أن هويته المتنكرة لا بد أنها اجتازت التفتيش بسلاسة.
في غضون أيام قليلة قصيرة، جند الأسطول التاسع آلاف القراصنة وأبحر في البحار في عرض مهيب.
أصبح سوين قرصانًا متدربًا.
حياة القرصان رتيبة، لا يفعل شيئًا طوال اليوم.
بجانب النهب، هم أحرار في فعل ما يشاؤون.
لعب الورق، والتفاخر، ثم النوم.
كرجل مدفعية، ليس بحاجة للعمل على سطح السفينة وكان خاملاً طوال اليوم، لم يظهر أي شيء مميز، قضى أيامه في لعب الورق في المقصورة مع مجموعة من القراصنة، يربح بعضًا ويخسر بعضًا، وأصبح على دراية ببعض القراصنة.
كما لاحظ أن كل سفينة لديها في الواقع عدد قليل من "المخبرين" الذين يراقبون ويختبرون خلفيات هؤلاء الوافدين الجدد باستمرار.
خلفية سوين المختلقة خالية تقريبًا من العيوب ولم يكتشف أحد أي ثغرات.
أوقف جنون القراصنة السابق غالبية الأنشطة التجارية في بحر الشمال، ولم يصادفوا أي سفن تجارية لنهبها.
لذلك، توجه الأسطول مباشرة إلى مدينة القراصنة.
كانت الرحلة البحرية هادئة تمامًا.
حدثت الكارثة الصغيرة الوحيدة في الليلة الثالثة عندما واجهوا وحشًا بحريًا عميقًا.
كان ثعبانًا بحريًا متوهجًا بالبنفسج بطول يزيد عن مائة متر يمكنه إغراق السفن بسهولة.
بالنسبة للصيادين والقراصنة الذين يكسبون رزقهم في البحر طوال العام، كان أحد الكوارث الطبيعية التي لا يمكن إيقافها.
إذا واجه طاقم قراصنة صغير، فمن المرجح أن يبادو.
لكن في هذا الأسطول التاسع، هناك قائد أسطول من الدرجة السابعة يُدعى الشره العظيم، ييكسير بيون.
شاهد سوين ذلك الرجل وهو يبتلع الثعبان الذي يبلغ طوله مائة متر حيًا!
قدرة الاستيقاظ الثانية لـ [B-010-الملك الشره]، القادرة على ابتلاع الأهداف للحصول على تعزيز كبير في السمات، درعه الخيميائي الذهبي من الدرجة السابعة، [ابتلاع فم الحوت]، ابتلع دوامات البحر في جرعة واحدة، قوة غير بشرية مرعبة.
تحت قيادة ملك بحر الشمال، تجمع حشد من الأقوياء.
عندما رأى سوين قوة هذا القرصان من الدرجة الأولى، اختبأ بشكل أعمق.
♤♤
مدينة القراصنة تُدعى هاستلينغ.
في أوساط القراصنة، تُعرف أيضًا باسم مدينة الذهب الأبدي الليلي.
هي أكبر نقطة تجمع لقراصنة بحر الشمال وأيضًا ملاذ للإثم، بوتقة حقيقية للذهب المبذر.
قيل في مدينة القراصنة، طالما لديك المال، يمكنك الاستمتاع بمعاملة الإمبراطور.
فيها أكبر سوق سوداء في بحر الشمال، تمتلك أكثر المواد الخيميائية شمولاً وبأسعار جيدة، جميع أنواع أماكن الملذات، وأوكار القمار، والساحات، وأسواق تجارة الجرع المخدرة الكبرى، وطرق تهريب الأسلحة، والقتل المأجور… كل ما هو قانوني في لويينغ، وغير قانوني — كل ما يمكن أن يشبع رغبات الإنسان — متاحًا هنا!
إلى الشمال من مدينة القراصنة الدول الأربع للقارة الشمالية: الجبل الخفي، والجليد، والروماني، وحجاب الفجر.
كان قد استفسر سابقًا عن الوضع في هذه المنطقة البحرية عبر جهاز الاتصال مع السيدة جينغ.
كانت هذه الدول الأربع للقارة الشمالية موجودة بالفعل منذ ألف عام.
لكن في ذلك الوقت، لم تكن تُسمى بهذه الأسماء، بل كانت تُعرف باسم "أرض إرث الطواغيت".
وعلى الرغم من عدم وجود كائنات من مستوى الطاغوت بعد الآن، إلا أن عبادة الطواغيت لم تتوقف منذ العصور القديمة حتى الآن.
خلال آلاف السنين التي كانت فيها إمبراطورية أتليا موجودة، كان الخيميائيون هم التيار السائد دائمًا، وبالتالي، تم نفي أولئك الأتباع المتعصبين وتهميشهم إلى مواقع بعيدة وراء البحار.
الآن، منطقة هذه الدول الشمالية الأربع أرض نفي لمختلف عبّاد الطواغيت على مر العصور التي لا تعد ولا تحصى.
وبصرف النظر عن الطواغيت الممتدحة من العصور الأسطورية حتى الوقت الحاضر، مثل النجوم في السماء، التي لا تعد ولا تحصى، نشأ مصطلح "مائة وثمانون ألف طاغوت".
ومع ذلك، ليس الجميع مخلصين مثل عشيرة دالو، الذين ما زالوا يتلقون استجابات من الطاغوت، فقد أولئك المنفيون وراء البحار كل إيمانهم بالطواغيت تقريبًا.
ومع ذلك، ولأسباب مختلفة، ترك العديد من تراث القوة الطاغوتية الغريب، والأساطير الشريرة، وقوى الظلام، والأسلحة الشريرة، والتقنيات الأجنبية السرية، والكلاسيكيات… تركت خلفها.
الدول الأربع للقارة الشمالية، مثل مياه عميقة غير مرئية، خطيرة وغامضة ومليئة بالمجهول.
حتى بعد رحلاته، تأمل السيد إسحاق قائلاً: "هذا مكان معقد وغامض للغاية."
♤♤
في ذلك اليوم، جائت فجأة صرخة عالية من سطح السفينة.
"يا إخوتي، نحن على وشك الوصول إلى هاستلينغ"
"أمنوا المدافع في المقصورة! تمسكوا جيدًا، نحن ندخل منطقة الدوامات"
"…"
عند سماع ذلك، خرج سوين وعدد قليل من رجال المدفعية في المقصورة لتفقد سلاسل المدافع، ثم صعدوا أيضًا إلى سطح السفينة لمشاهدة الإثارة.
وبالنظر إلى الخارج، رأوا شعابًا مرجانية كثيفة ومنطقة واسعة من الدوامات ليست بعيدة.
محددة على الخريطة البحرية كأحد أشهر إحداثيات بحر الشمال — "بحر الشيطان".
كما انها بمثابة حاجز طبيعي لمدينة القراصنة.
وبعيدًا عن منطقة الشعاب، مدينة القراصنة.
هذه المنطقة من دوامات البحر، بسبب تياراتها المعقدة واتجاهات الرياح الخاصة، لا يمكن الإبحار فيها إلا من قبل ملاحين ذوي خبرة يديرون أشرعة الرياح على السفن الخشبية عبر الدوامات.
على الرغم من أن السفن الخشبية رشيقة، إلا أن لها عيبًا كبيرًا في الحروب الكبيرة، وليس للمعارك التكتيكية والحصارات أي مزايا تقريبًا، وبالتالي، تحولت البحرية الملكية الحالية للويينغ والنبلاء القادرون على تحمل التكاليف جميعًا إلى السفن الحديدية البخارية.
ومع ذلك، ومن المفارقات، أن السفن الحديدية لم تستطع الإبحار في هذه المنطقة من الشعاب.
لا تستطيع البحرية الملكية على التقدم بعمق كافٍ للقضاء عليهم، وهذا هو السبب الأكثر أهمية للازدهار السريع لسفن القراصنة على مدى العقود.
ضرب المطر والرياح وجهه بينما سوين واقفًا على سطح السفينة، محدقًا في بحار الشعاب أمامه، ونظرته تتعمق أكثر.
الشعور مثل ركوب الأفعوانية، بدأ مركز ثقله يدور.
الوافدون الجدد متحمسين بشكل واضح، وشارك القراصنة الذين سبق لهم زيارة مدينة القراصنة تجاربهم.
"سأخبركم، هاستلينغ لديها أرقى أماكن الملذات؛ أي نوع من الفتيات تريده موجود هناك! عندما ننزل من السفينة، يمكننا حقًا الاستمتاع ببعض المرح…"
"هيهي، أولئك منكم الذين لم يزوروا من قبل قد لا يعرفون، لكن غيشا هاستلينغ لا تضاهى في العالم، لا يمكنك رؤيتها في أي مكان آخر، 'الجمال الأول في العالم' الأسطوري موجودة في دولة الجبل الخفي…"
"لقد سمعت عنها أيضًا، لكن هذه الأساطير موجودة منذ أكثر من عشر سنوات، أليس ذلك 'الجمال الأول' قد تلاشى الآن؟"
"يا، أنا أيضًا فضولي، لكن شخصًا ما ذهب لرؤيتها هذا العام وقال إنها لا تضاهى حقًا، جمال ليس من عالم البشر، ذلك الجسد، ذلك الوجه، تلك الرقصة، يمكن أن تفقد الشخص الوعي، وتجعله لا ينسى مدى الحياة، يقولون إن ذلك بسبب تلك الطواغيت الغريبة والشبحية، شريرة بعض الشيء، لكنها جميلة بشكل ساحق، لو استطعت الحصول عليها مرة واحدة فقط، ساكون مستعدًا لتقصير عمري بثلاثين سنة…"
"…"
النزول إلى الشاطئ للتزود بالمؤن هو الحدث الذي يتطلع إليه الطاقم أكثر من غيره.
ومع بقاء أقل من نصف يوم إبحار، هؤلاء الرجال يخططون بالفعل لترتيباتهم الفاسدة بعد النزول.
استمع سوين إلى القصص من أفواه الآخرين، ونظره بعيد، متمتمًا في قلبه: 'أخيرًا وصلنا، هاه، دولة الجبل الخفي، مكان الرجل العجوز الروني…'
♤♤♤