انتهى دان من تمارينه وأطال إحماءه وتأمله، ثم عاد مهرولاً إلى مكانه المعتاد وأشار إلى نيك ليقترب ريثما يلتقط أنفاسه ويُتابع التمطّي.
"ما الأمر"، سأل نيك.
"نسيت أن أسال البارحة"، قال دان.
"كيف سارت الأمور؟"
ضحك نيك.
"لم تسر مطلقاً. لم أرد أن أظهر بمظهر المريب أو ما شكل ذلك. كنت أتمنى فقط أن تسنح فرصة ما في وقت لاحق".
"احذر. اتخذْني عبرة".
"أعرف هذا يا داني. أقول يا رجل، أنت تنزف. يبدو من عدة مواضع".
"لا أهمية للأمر. أتعمل الكاميرا؟"
أشعل نيك سيجارة وأخذ منها نفساً.
"يبدو أن علي الإقلاع قريباً على أي حال. لم يَبقَ معي سوى ثلاث. ليتك لم تحطم علبتك. كان مع ماك سيجارة إلكترونية كبيرة حصلت عليها للتو. الكاميرا تعمل لكن شيت أراد التحدث إليك".
أصدر دان صوت تحمُّهم.
وبعد لحظة قال: "أرسله إلى هنا".
"أتعلم أنني مصاب، أليس كذلك؟ المشي ذهاباً وإياباً لا يفيد بطني".
"ولا التدخين ولا محاولة التغزل"، قال دان.
وصاح بصوت عالٍ: "شيت!"
ابتسم نيك ونفخ دخان سيجارته بينما اقتراب شيت جارياً.
"مرحباً".
سأل دان: "أظهرتِ الكاميرا شيئاً على قارئ الملفات؟"
"تبّاً. كنت أتمنى لو تتحدث بشكل طبيعي. ألم يكن لديكم تلفاز أو يوتيوب حيث نشأتم؟ لم أظن أحداً يتحدث فعلاً مثل بعضكم هنا. ليس في الواقع الحقيقي. الإنجليزية لغتي الثانية وليس لدي لهجة مميزة".
ضحك نيك وسأل: "أين نشأتَ يا شيت؟"
"أغلب ذلك في أوكلاهوما سيتي. مثل أوستن. لينا وكارلوس الميت يعيشان هناك أيضاً. عاش ماك غرب تولسا. أظن سابولبا. وينستون ولوك أبناء أرياف مثلكما. بيكى من... حسناً، تعيش في لوتون الآن. أظن أنها منها، لكنها عاشت في سان دييغو سنوات أيضاً. إن كان آيص قد ذكر أين وُلِد أو يعيش، فقد فاتني ذلك".
"أعتقد أن كارلوس الحي من جنوب المكسيك أو ما يليه جنوباً. في كلتا المرتين اللتين أكل فيهما، أعطاني الصلصة الحارة من وجبته".
ابتسم نيك وسأل: "كيف استنتجت ذلك من عدم إعجابه بالصلصة الحارة؟"
"أهل جنوب المكسيك صعوداً إلى تشيلي والأرجنتين يكرهون الطعام الحار عموماً. بيرو استثناء إلى حد ما".
التفت نيك إلى دان وقال: "أخبرتك أنه ذكي. قُبِل في معهد ماساتشوستس للتقنية في نيويورك وهو في السادسة عشرة فقط".
"في الواقع، كنت في الخامسة عشرة حين قُبلت، والمعهد في بوسطن. تلقيت عروضاً عديدة من مدارس متنوعة قبل هذا بكثير، لكن كان عليّ التأكد من أن أمي وأختي ستكونان بخير قبل التفكير في أي منها. سأبدأ فصل الخريف هذا العام. أو كنت لأفعل لولا... هه، هذا. هذا ما أردت التحدث إليك بشأنه يا داني".
قال دان، ولا يزال مطرقاً بنظره نحو ابنته: "إنه دان".
التفت شيت إلى نيك.
"أود مناقشة أمر خاص مع دان. أيمكننا الحصول على بعض الخصوصية؟"
"بالتأكيد"، قال نيك مبتسماً وهو يعرج في طريقه مبتعداً.
ما إن ابتعد نيك عن نطاق السمع حتى قال شيت: "يبدو أنني أُنزلت إلى مرتبة الشخصيات الثانوية. شخصية عرضية. لا أستطيع تقبل هذا. أظن أنك البطل. قصة الحب مستبعدة. عذراً، لكن عيني على لينا. أفضل ألا أكون الشرير. ما يترك لي دور المقرَّب، أو الشريك الثاني، أو الشخصية المعاكسة".
"لا يهمني أيٌّ منها، لكننا بحاجة لقضاء وقت أطول معاً بدءاً من الآن. سأحتاج بعض الوقت لمتابعة التقرب إلى لينا. أرهب فرض كلمتي هكذا مبكراً في شراكتنا الجديدة، لكنني حقاً أطالب بوقت لذلك. أظن أن لدي فرصة حقيقية معها. أغلب الفتيات يصفنني بالممنوح أو على الأقل يعقدن أذرعهن حين أطيل النظر إلى صدورهن. هي تدعني أنظر فحسب".
توقف دان عن الحدق في طفلته الميتة ليتأمل شيت لحظة.
"أتعمل الكاميرا؟"
"يمكنني ربطها بقارئ الملفات. ما إن تُفصل، حتى تستمر في عرض بثها على القارئ مدة خمس عشرة أو عشرين دقيقة. ومع جهاز إرسال آخر، أعتقد أنني أستطيع جعل الاتصال يستمر حتى نفاد طاقة الجهازين".
"أعجز عن إيجاد مصدر طاقة من دون تفكيك الأجهزة، وتنقُصني الأدوات اللازمة لذلك. المتجر يحوي بعض البضائع التي لا أألفها، لكن أياً منها لا يبدو كأداة أو جهاز ذي أجزاء نافعة".
كان دان ينظر نحو ابنته مجدداً حين قال: "لا شيء نافع في المتجر. سأحصل على كاميرا أخرى في وقت ما. خمس عشرة دقيقة تكفي تماماً الآن".
"أأنقل أغراضي إلى هنا أم ستقترب أنت من المجموعة؟ متى نبدأ جلسات تمريني الشخصية؟ أريد أن أصبح فائق القوة بأسرع ما يمكن".
قال دان: "اذهب وتجهّز لربطها بالقارئ عند اختبار الرشاقة".
تفقدت إن جُدِّدَت الكاميرا في اختبار الأساس. لقد جُدِّدَت. لم أره قطُّ تؤخذ تلك الكاميرا. كنت أتمنى ألا يُقتطع ثمنها من أجري. وإن كان كذلك، حاولت تدبُّر طريقة لمنع دان من سرقة البديلة.
[أبدلها من؟]
لا أعلم. أظن أن هناك مبنى كاملاً يعمل فيه كل التقنيين الفاخرين. وهناك مبنى لموظفي اللعبة الأوائل أيضاً. سمعت أن هذين المبنيين يقعان في العالم البشري وفيهما حشد من الموظفين المتزمتين.
لدي رؤية علوية لكل فرد في فريقي يمكنني التبديل بينهم. ويمكنني تحريك زاوية الرؤية قليلاً أيضاً. لم تكن هناك وسيلة لأرى كيف بُدّلت كاميرا اختبار الأساس. رأيت قرّاء ملفات يُحطّمون من قبل. ولم أُعاين قطّ كيف أو متى يُستبدلون. يُخصم من أجري حين يحطّم أحد أعضاء فريقي قارئاً. أليس هذا هراء؟ كيف لي منع هذا أبداً؟ وكيف يكون ذنبي؟
[يمكنك استخدام الحجاب لوضع الكاميرات. بحسب المواد التي زُوِّدْتُ بها، اشتريت واحدة في اليوم الثاني.]
نعم، لكن هذا مكلف. تكلف كل واحدة ثلاثة بالمائة من الحجاب، وهي لا تساعدني البتة على قتل المشاركين.
[فما كان الغرض من الكاميرا التي أنفقت عليها حجابك الخاص إذن؟]
للنظر إلى الفتحات بالطبع. حدد فريقي مكانًا على طول الجدول جنوب اختبار الرشاقة ليكون مرحاضاً. كان المكان الأمثل لوضع واحدة. وبما أنني سأبقى طويلاً على ما يبدو، فسيكون الحجاب قد أُنفق بحكمة.
[أفهم. تابع.]
هذا جزء مهم.
أغلب المهووسين الذين نتتبعهم كانوا في نطاق القرمزى العميق بالنسبة لدان منذ انطلاق اللعبة. هناك أربعة أنواع من القلق تُرصد بشكل منفصل. وهي غير مصنفة فرادى. كان اثنان من أنواع قلقه داكنَي القرمز على الدوام. حين اقترب من اختبار الرشاقة، لاحظت نوعاً آخر من القلق يتصاعد. في الليلة السابقة، بعد مقتل الأوريكونيين ومساعدة دان الجميع في تضميد جراحهم، لاحظت الشيء ذاته لكن بدرجة أقل بكثير نظراً لتفرق الجميع.
ظننت أن الأمر بسبب موت ماك، أو المعركة، وربما السم. القلق الاجتماعي. لابد أنه هو. الوجود حول الناس يسبب له القلق. وكلما زاد عدد البشر واقتربوا، ساء الوضع. قد يبدو هذا بديهياً نظراً لبقائه بعيداً عن المجموعة دائماً، لكن ربما كانت هناك عشرชัน تفسيراً لذلك، كأن يظن مثلاً أن الآخرين تفوح منهم رائحة كريهة، أو لعلّه كره رؤية كل تلك الوجوه البليدة مرة واحدة. لذا، بدا دان متوتراً للغاية حين اقترب من شيت عند قارئ الملفات.
وبدأ شيت في توصيل الكاميرا. أخبر دان نيك أن يحمل الجميع على مراقبة القارئ ما إن يدخل اختبار الرشاقة.
قال نيك بصوت عالٍ: "الآن؟ هيا يا رجل. تشافَ أولاً. أنت تنزف من عدة أماكن".
كان أغلب الآخرين قد بدأوا في الاقتراب مشياً. وكان دان يتراجع إلى الوراء، محاولاً اتخاذ وضعية لا يقف فيها أحد خلفه. استطاع رؤية نيك وأوستن وشيت عند قارئ الملفات في زاويته الأمامية اليمنى وكل الناس يتجمعون على يساره. كان لوك يقف خلفه نوعاً ما لكن بعيداً إلى اليسار يلعب مع بوني. بدأ قلق دان يرتفع بحدّة.
تجاهل نيك وسأل: "انتهيت يا شيت؟"
اقتربت بيكى أكثر من دان وقالت: "أين حقيبة الإسعافات؟ دعني أرى حال جروحك".
"أنا بخير يا سيدتي. فقط..."، بتر دان كلامه وبدأ يلتفت يميناً ويساراً بعينين زائغتين بينما قفز خط القلق الجديد عميقاً في القرمز.
قال وينستون: "استمع إلى أخيك يا بني. لا تبدو على ما يرام. يبدو وكأنك على وشك الانهيار. لمَ لا تجلب بعض الماء وتجلس قليلاً. دع بيكى تلقي نظرة على تلك الجروح".
في هذه الأثناء، كان الجميع عدا لوك وبوني يتجمهرون حوله.
استمر دان في التراجع للخيار بينما كان ينبح: "ابتعدوا جميعاً! كفّوا عن التجمهر! يا شيت، هات تلك اللعين الكاميرا!"
"اهدأ يا بني"، قال وينستون.
"لا أحد يتجمهر حول شيء. نحن قلقون فحسب، هذا كل ما في الأمر. أنت مصاب وقد أجهدت نفسك كثيراً. سيبقى ذلك الاختبار مكانه غداً".
كان دان قد تراجع مسافة جيدة بعيداً عن المجموعة ويده على مقبض سيفه.
"لا تفهمون الأمر. فقط توقفوا عن التجمهر. والكلام. تراجعوا! الكاميرا، الآن يا شيت!"
حمل شيت الكاميرا إلى دان، وناولها إياه، وقال: "البث يظهر على القارئ".
"شاهدوا الشاشة وحسب. تبّاً"، صرخ دان باندفاعه نحو المدخل ودخل اختبار الرشاقة.
اغلق الباب وانخفض قلقة. وضع حقيبته على الأرض ووضع الكاميرا عليها. دبت الحياة في الاختبار. وما إن سار إلى المنتصف، حتى عدّ صوت تنازليّاً من ثلاثة، وانطلق شعاع ضوئي سميك يمتد بين الجدارين بارتفاع الخصر نحو دان. قفز من فوق الشعاع وتدحرج تحت التالي، والتوى على الأرض ليتفادى آخر يمتد بين السقف والأرض، ونهض بمرونة قافزاً فوق شعاع مائل حيث ينخفض قرب الجدار الأيمن. واستمر في طريقه، تاركاً بقع دم على الأرض حيث كان يتجشّم التدحرج.
بدا لي وكأنه لا ينظر حوله كثيراً. بدا قادراً على اجتيازها مغمض العينين. كأنه حفظ النمط. تذكّر أن هذه كانت صعوبة الجحيم. كانت الأشعة تأتي بسرعة وضراوة. في الصعوبة العادية كان هذا اختبار رشاقة. أما في الجحيم، فكان اختبار تحمل وسرعة وردة فعل أيضاً.
وبما أن دان لم يكن في لياقة بدنية، وكان مصاباً ويتألم بشدة، فحتى بعد كل ما رأيته، ظللت أفكر: "أوه، هذه ستنال منه حتماً!"
لكنهنَّ ما زلن لا ينلن منه. كان الأمر يبعث على الجنون. كاد يموت مرات لا تحصى. من حافة الهلاك! وكحال معظم اختبارات القدرات في هذه الصعوبة، يتعين على المشارك الصمود دقيقة أو دقيقتين بحد أدنى ليحصل على تقييم إف ويعيش.
بعد ذلك الوقت المحدد، في هذه الحالة، دقيقتان، عليهما فقط الصياح "توقف"
أو "انتهى"
للانتهاء. وكل ثلاثين ثانية بعد الدقيقتين ترفع التقييم. وإذا بلغا إس إس، ينتهي الحدث تلقائياً. أيمكنك تخمين التي نالها؟
[لا.]
آه، حسناً، لقد كانت إس إس. وفضلاً عن نقاط الخبرة والشظايا، كانت الجائزة الخاصة لتقييم إس إس معزز رتبة للرشاقة. كان دان يلهث هواءً ويعرق بغزارة، وقد احمرّ وجهه مجدداً. استراح لحوالي عشر دقائق قبل جمع جوائزه، مما تسبب في فتح الباب. وبطريقة ما عرف كيف يشغل المعزز.
لم أظن ذلك ممكناً من دون فئة، استخدام معزز. ناداه نيك بينما كان دان يمتص جائزته الخاصة، رافعاً إحصائية رتبة رشادته من إف إلى سي ناقص.
"أهذا أنت يا رجل؟ بدوت وكأنك على وشك الإغماء ولم يعد بوسعنا رؤيتك. والباب لم يكن ليفتح أيضاً".
"نعم. تعال لمقابلتي في مكاني"، أجاب دان بين لهثاته.
استقرت الشظايا في حقيبة الظهر. أمسك الكاميرا، وخرج، ووضع الكاميرا خارج الباب، وابتعد عن الاختبار وكل المتجمهرين حول قارئه. سار وينستون مع نيك نحو دان الذي كان يتمطى في مكانه المعتاد.
وحين وصولا، قال وينستون لدان: "أقول يا بني، كنت أنتظر لأرى إن كنت تتذكرني. أخوك لم يفعل قطُّ".
حدّق دان في وينستون طويلاً.
"أظن أنني أفعل يا سيد. ألم تكن تعمل في متجر المؤن هناك في شاتوك؟"
"كلا. يديره أخي وزوجته، وكنت أساعد من حين لآخر. وكانت لي مزرعة قريبة. عرفت أباك وجدك أيضاً. عار حقاً ما حدث. حيوانات ملعونة، هذا ما هم عليه. فعلوها في مكاني في مقاطعة إيليس أيضاً. وكان الأمر أسوأ في مقاطعة وودوارد. عار حقاً ما حدث بعد ذلك. كل ذلك مع عائلتك. وأمك. كانت زوجتي تبقيني على اطلاع".
مدّ دان يده للمصافحة.
"أأنت السيد هنت؟"
"كلا، غرين، لكن يمكنك مناداتي بوينستون. لم تعودوا أطفالاً يا بني. أيكتب علينا جميعاً أن نفعل ما فعلته للتو؟"
"كلا يا سيد. اثنان فقط عليهما ذلك. وليس بالطريقة التي فعلت بها. لقد سعيت لتقييم أعلى. أما أنتم فيكفيكم الحد الأدنى الآن".
"اثنان فقط؟ لمَ ذلك"، سال وينستون.
"أنتم ذاهبون في مجموعتين. ويكفي عضو واحد من الفريق لإتمام الاختبار. القليل من الاختبارات لا يمكن أداؤها كمجموعة لكن تلك ليست بدنية للغاية".
"ثاني أكبر الموجودين هنا هو لوك"، قال وينستون.
"تزوجت قبل أن يولد حتى. زوجتي مريضة للغاية. ولم تغادر السرير منذ شهور. والآن بعد أن عرفنا أن حوالي ثلاثة بالمائة فقط من البشر أُرسلوا إلى هنا، فحتى لو كانت زوجتي قد أُرسلت أيضاً، لكانت قد ماتت الآن. وبدوني هناك لأعتني بها، وأعطيها تلك الأدوية وأغير أكسجينها، لما صمدت الليلة".
"يؤسفني سماع ذلك حقاً يا سيد غرين. خالص تعازيَّ".
خلع وينستون قبعته وقال: "ما أسأله حقاً هو... أنتم لست بحاجة إليّ. لا أستطيع فعل شيء هنا. ولن أتخلى عن زوجتي. أنا كل ما تملك وهي كل ما أملك. إنها امرأة طيبة. عانينا الأمرين في الماضي لكننا صمدنا. معاً. معاً دائماً. كان الحدث عظيماً حين يتزوج أسود ببيضاء. أعلم أن الأمر لم يعد كذلك، لكنه كان".
"أعتذر عن الإطالة وقول كل هذا، لكن حتى لو استطعت القفز مثلك، لكنت ما زلت أرغب في الذهاب لأكون مع زوجتي. إن كنت تفهم ما أقوله".
أمعن دان النظر في طفلته طويلاً قبل أن يرد.
"لا يمكنك التفكير بهذه الطريقة يا سيد غرين. الاستسلام. لا يمكنك السماح له بالتسلل إلى قلبك. تماماً كما في المزرعة، تفعل ما يجب فعله. هذا كل ما في الأمر. تمضي حتى ينال منك هذا المكان. إنه على وشك أن يصبح أشد صعوبة، لذا كن بالصلابة اللازمة للبقاء".
تنهد وينستون.
"فلنفترض أنني صرت صلباً. بالصلابة اللازمة. أسترى زوجتي في النهاية؟ أهي حية؟ أأعود للوطن قبل أن تموت؟"
"المحاولة أفضل من الاستسلام. أعرف ذلك".
"اعطني تخميناً. بلا كذب أيضاً. لا تعطني أملاً زائفا".
هرب الشبح واختفت ابنة دان. دفعت ثمن ذلك مجدداً. فلم يكن أيُّ صدمة أخرى متاحة لديّ قد أثرت فيه كثيراً، لكن خطرت لي فكرة جديدة. لإيجاد شعور بالازدحام، دفعت ثمن عشرات مما يُدعى بالصور الخيالية. ظهرت وحوش مرعبة وشفافة حول دان. ارتفع قلقه الاجتماعي بدرجة لا بأس بها، لكن عيناه لم تركزا إلا على ابنته.
سألت: "لماذا قتلتني يا أبي؟"
قال دان: "إن كان علي التخمين يا سيد غرين، أُكره على قولها، لكنني أخمّن لا. هذا لا يعني أنني على حق مع ذلك".
بدا وينستون مرتاحاً.
"كنت مزارع محاصيل تماماً مثل أبيك وجدك. نحن من ذات البقعة. أُكره سؤالك، لكنه إثم إن فعلت ذلك بنفسي. أتتمانع الذهاب في نزهة معي وتقديم معروف كبير لهذا العجوز؟"
أبقى دان بصره معلقاً بابنته.
"قيامي به إثم أيضاً".
"نعم، لكن كما قلت، تفعل ما يجب فعله. لست واثقاً من قدرتي على فعله بنفسي. أنا أطلب. أرجوك. أريد فقط الذهاب لأكون مع زوجتي. هذا كل ما أطلبه".
التفت دان إلى نيك وقال: "أضرِف الجميع إلى اختبار القوة. يحتاج كارلوس للمشاهدة عن كثب وفهم ما يجب فعله، لذا تأكد من إخباره بذلك".
سخر نيك.
"لقد فرغت لتوِّك من اختبار يا داني. مَن تختار لاختبار الرشاقة؟ أيهما اثنان؟"
"الأمر ليس بيدي. سأدرّب أياً كان مَن سيفعله. لكن اختبار القوة يحتاج لتدريب أيضاً. وكل الباختبارات الأخرى".
"دعني أو بيكى نتحقق من جروحك على الأقل"، توسل نيك.
"أخبرتك أنني بخير. فقط تحرك".
"يا للرب، حسناً. لا أعرف أين يقع ذلك حتى".
قال دان: "هذه المنطقة دائرية. اختبار القوة هو الأقرب إلى التاسعة. باتجاه الشرق قليلاً منه".
"أحقاً أنت عازم على قتل السيد غرين؟"
نظر دان إلى ابنته مجدداً.
"إنه هنا تماماً. أثره ليتراجع إن استطعت".
"أه، قبل أن أنسى"، قال وينستون وهو يخرج غليوناً، وعلبة كبريت طويلة، وكيس تبغ من جيب سترته وناولها إياه.
"خذ هذا يا نيك. ولا سبيل لإثنائي عن شيء يا بني. طالما فعلت أنا وزوجتي كل شيء معاً. لقد مررنا بالأوقات العصيبة معاً. أوقات قاسية حقاً. لا يمكنني تركها وحيدة في الجزء القادم. سنفعل ذلك معاً أيضاً".