الفصل الأول: لا فريسة
أصبح السماء مظلمة تدريجياً، وقبل طويل وقت، سيلف الظلام الأرض بالكامل.
وقف تشن فان وسط الحشد، مثل معظمهم، واقفاً على أطراف أصابعه ليتطلع إلى الأفق البعيد.
من أعماق البرية، ترددت أصداء زئير الوحوش الضارية بين الحين والآخر.
إذا لم تستطع فرقة الصيد العودة إلى قلعة الأرض قبل حلول الظلام الدامس، فسوف يواجهون ظلاماً بلا حدود وتهديداً مستمراً من هجمات الوحوش الضارية.
فجأة، شعر تشن فان بقبضة محكمة على ذراعه. وبالنظر إلى الأسفل، رأى والدته تمسكه بوجه شاحب، وعيناها مليئتان بالعجز.
"أماه، لا تقلقي. سيقفل أبي والآخرون راجعين قريباً، في أي لحظة الآن."
عزاها بلطف.
أومأت المرأة برأسها، ثم رفعت رأسها ناظرة بقلق إلى البعيد.
ألقى تشن فان نظرة حوله. كانت وجوه أكثر من مئة شخص مفعمة بالقلق والذعر.
تنهد في قرارة نفسه. لم يكن يدرك لماذا استيقظ في هذا العالم بعد قيلولة قصيرة في قطار الأنفاق. كان اليوم هو يومه الثاني هنا.
كان هذا العالم شبيهًا بعالمه السابق، باستثناء أنه قبل عشر سنوات، حدث تغير في الطبيعة. تحولت الطيور والوحوش وحتى النباتات والأشجار وأصبحت أكبر حجمًا، وأكثر شراسة ودموية.
بين البشر، ظهر المستيقظون، وهم يمتلكون قوة روحيّة تفوق بكثير الأشخاص العاديين. استطاعوا التحكم بالعناصر، وبعض المستيقظين من الدرجة العليا كانوا منيعين ضد الأسلحة الساخنة، وقادرين على تدمير بلدة من ما قبل حقبة كارثة نهاية العالم بضربة واحدة.
بطبيعة الحال، كان المستيقظون نادبين. لقد شكّل وجودهم مدنًا اجتذبت الناجين. قيل إنه في بعض المدن الكبيرة، كانت الحياة كما كانت عليه قبل عشر سنوات، مع الكهرباء، والإنترنت، والطعام اللذيذ، والماء النقي. كان الناس يتنقلون بقطار الأنفاق، ويعملون من التاسعة إلى الخامسة.
كانت الموارد محدودة في النهاية، ولم يكن لدى معظم الناس العاديين الحق في دخول المدن، ولا حتى المدن الصغيرة منها. لم يكن بإمكانهم سوى تشكيل مخيمات للحماية ضد الوحوش الضارية.
انسَ أمر الكهرباء، فحتى الأمان الأساسي لم يكن مضموناً. لقد افتقروا إلى الطعام، والدواء، والطاقة، والضروريات اليومية، وكانوا يسيرون باستمرار على حافة الموت والحياة.
إن المالك الأصلي لهذا الجسد قد عانى من الجوع حتى لم يعد بإمكانه التحمل أكثر من ذلك، فتسلل لتناول ثمار برية مجهولة، مما أصابه بحمى شديدة لمدة ثلاثة أيام قبل أن يموت، تاركاً الجسد لتشن فان.
"أيمكن حقاً أن يكون شيئاً ما قد حدث؟"
لم يسعه إلا أن يشد على قبضتيه.
في تلك اللحظة، صدرت صرخات متحمسة من برج المراقبة الخشبي القريب الذي يبلغ ارتفاعه سبعة أو ثمانية أمتار: "إنهم قادمون! إنهم قادمون!"
"ححقاً؟"
"أين؟ أين؟ لا أستطيع رؤيتهم!"
"لديهم رؤية أفضل من الأعلى. سنراهم قريباً."
"عظيم! لقد تمكنوا أخيراً من العودة."
انفجر الحشد في هتافات. ومضوhung بعيونهم في الأفق، فرأوا نقاطاً سوداء صغيرة تقترب شيئاً فشيئاً. وبينما التقط الجميع أنفاسهم بارتياح، اتسعت الابتسامات على وجوههم.
ومع ذلك، مع اقتراب الفريق، تجمدت الابتسامات على وجوه الحشد تدريجياً.
ظهر نحو عشرة أشخاص في الرؤية، وهم يحملون الأقواس والرماح، وبدوا في حالة يرثى لها تماماً. كان بعضهم يُعانق لمساعدته على المشي، بينما كان آخرون محمولين على الظهور. وحتى أولئك القادرين على المشي كانت تظهر عليهم الإصابات.
لم تكن هناك حيوانات صيد مرئية.
لاحظ بعض ذوي الأعين الحادة أن عدداً من الأعضاء كان مفقوداً.
اقترب الفريق تدريجياً وتوقف أمام جسر التعليق المتحرك. في المقدمة كان رجل مربع الوجه بتعبير صارم، وكان ذراعه الأيمن يحمل عدة جروح دامية، لكن وجهه لم يظهر سوى الشعور بالذنب.
بدو أن الوقت قد تجمد في تلك اللحظة.
لعق الرجل شفتيه المتشاققتين وقال بصوت خافت: "أنا آسف. هذه المرة، واجهنا وحشرين ضاريين متوسطي المستوى. هاجمانا فجأة. لم نقتصر على فقدان فريستنا الأصلية فحسب، بل إن تشوزي، وآه هوا، وشياوقاو... إنهم..."
قبل أن يكمل كلامه، شعر عدة أشخاص في الحشد بأن العالم يدور حولهم فانهاروا.
انفجر الحشد في حالة فوضى حيث سارع الناس لحمل الإغماء إلى منازلهم.
أما الأعضاء الآخرون في فرقة الصيد فانحنت رؤوسهم خجلاً، عاجزين عن مواجهة عيون المسنين والنساء والأطفال.
ارتجف جسد تشن فان قليلاً.
ثلاثة أشخاص لقوا حتفهم؟
قُتلوا في رحلة خروج واحدة.
من ذكريات المالك الأصلي، كانت هذه أكبر خسارة تعرضوا لها على الإطلاق.
كان الرجل مربع الوجه هو والد تشن، القائد الذي أسس قلعة الأرض هذه.
سُمِعَت شهقات خافتة وتنهدات وسط الأصوات المتفرقة بينما حاول البعض مواساة الثكالى.
مع دخول فرقة الصيد ببطء، رُفع جسر التعليق المتحرك، وأحيط المخيم بأكمله بجدران يبلغ ارتفاعها أكثر من ثلاثة أمتار، مما أعطى شعوراً نادرًا بالأمان.
كانت زوجات وأطفال الرجال المصابين محطمي القلوب، لكنهم شعروا أيضًا بارتياح خفي يتمثل في أن أحباءهم قد عادوا أحياءً على الأقل.
غادر أولئك الذين أصيبوا بجروح طفيفة مع عائلاتهم. وبعد قليل، غلف الظلام المخيم بالكامل، ولم يعد مرئياً إلا بضوء القمر الخافت.
"غودونغ، ذراعك."
أمسكت المرأة بذراع الرجل الأيمن مربع الوجه، بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها.
اقترب تشن فان؛ فلم يمضِ سوى أيام قليلة منذ أن تقمص روحه في هذا الجسد، وكان لا يزال غير معتاد على هويته الجديدة.
"أنا بخير."
هز تشين غودونغ رأسه، وهو مفعم بالذنب: "كل هذا خطئي. لو أنني رصدت هذين الوحشين في وقت مبكر، لما كان تشوزي والآخرون... لولا..."
"بانغ!"
سقطت يد قوية على كتفه، وتحدث رجل أصلع لمواساته: "غودونغ، ليس خطؤك. ألقِ باللوم على هذا العالم اللعين. عاجلاً أم آجلاً، سيطالب بنا جميعاً."
"اذهب واسترح."
ربت على تشين غودونغ مرة أخرى، ثم منح تشن فان ابتسامة عريضة قبل أن يغادر مع عائلته.
"أبي، لنذهب إلى البيت،"
قال تشن فان، "الأخ ينتظر هناك."
توقف تشين غودونغ وأومأ برأسه.
كانت قلعة الأرض بأكملها صامتة تماماً. وفي المنازل القريبة، كان ومض النيران مصحوباً بفرقعات عرضية وأصوات منخفضة.
"أماه، أنا جائع. أريد المزيد لأكله."
"نم يا بني. لن تشعر بالجوع عندما تكون نائماً."
"لكنني جائع حقاً."
"كن طيباً. لم يتبق لدنا طعام إضافي."
تلاشت الأصوات تدريجياً.
تعمق الشعور بالذنب على وجه تشين غودونغ.
هبط قلب تشن فان عند هذا المشهد. كان والد المالك السابق لهذا الجسد رجلاً قليل الكلام ولكنه صادق وطيب.
في كل مرة كانت لديهم فريسة، كان يوزعها بالتساوي بين الناس في المخيم، راعياً للشيوخ والضعفاء والنساء والأطفال، حتى لو كان ذلك يعني أن على عائلته شد حزامهم، مما أثار استياء البعض.
في الآونة الأخيرة، كان حظهم في الصيد سيئاً، مما أدى إلى ندرة الطعام. كان الجميع يتضورون جوعاً.
مع اقتراب الشتاء بسرعة، إذا لم تحسن الأمور، فقد يتحقق مشهد آكلي لحوم البشر حقاً.