"تنحّوا جانبًا!"
اجتاحت نظرة تشيِن سانغ الباردة الجنود المحيطين به. ورغم أن قطرة دم واحدة لم تلوث ثيابه، إلا أنه في أعينهم بدا أشبه بشيطان مخيف خرج من الجحيم.
بخطوة واحدة إلى الأمام، وقبل أن يصدر أي قائد أمرًا، تفرق الجنود تلقائيًا مثل موجة تنحسر عن الشاطئ، مفسحين الطريق أمامه. نظرات الرعب والاحترام اعتلت وجوههم، ولم يجرؤ أحد على اعتراض طريقه.
تشيِن سانغ اقتنص جوادًا، ووسط أعين الجميع التي تابعت تحركاته في صمت، انطلق مسرعًا نحو بوابة المدينة.
في قصر الماركيز، كان اللوح الجديد الذي وُضع حديثًا معلّقًا بسيف طويل اخترقه، وقد تدلى من السيف جثمان الوريث المقتول، يتأرجح بخفة في الهواء. تجمع عند درجات السلم بركة من الدماء، بلون أحمر صارخ.
"طَرَق.. طَرَق.."
ركض تشيِن سانغ بجواده بسرعة عبر شوارع العاصمة الإمبراطورية حتى وصل إلى بوابة المدينة، حيث كان وو تشوانزونغ يحرس المدخل مع مجموعة من الجنود.
عند اقترابه، فتح وو تشوانزونغ البوابة شخصيًا، وهتف: "يا سيدي، احترس في رحلتك!"
في تلك اللحظة، ظهر "قرد الماء" زو نينغ يقود جوادًا أصيلاً وقال: "تم تجهيز خيول سريعة في كل موقع عسكري على طول الطريق. ماركيز، احترس في رحلتك!"
عندما رأى زو نينغ، لم يستطع تشيِن سانغ منع نفسه من تذكر لقائهم الأول على نهر وولينغ. مليئًا بالمشاعر، ربت على كتفه المبتور دون أن يجد كلمات مناسبة يقولها.
"اعتنِ بنفسك، حتى نلتقي مجددًا!"
امتطى تشيِن سانغ الجواد وانطلق خارج المدينة. وبعد أن قطع مسافة قصيرة، شعر بإحساس غامض جعله يستدير لينظر إلى الخلف.
من على سور المدينة، رأى مأدبة فاخرة قد أُعدت، وكانت الأميرة الكبرى جالسة خلف الطاولة تنظر إليه. بجانبها وقف باي جيانغ لان والشيخ يوي، وانحنيا له باحترام.
كانت الأميرة الكبرى ترتدي درعًا عسكريًا، وعيناها تتلألآن تحت ضوء القمر. رفعت كأسًا من النبيذ الكهرماني وقدمت نخبًا لتشيِن سانغ عن بعد، ثم شربته دفعة واحدة.
بعدها وقفت وغادرت.
وسرعان ما اختفى عباءتها القرمزية في الظلام.
واصل تشيِن سانغ رحلته على الطريق الرسمي دون أن يعترضه أحد.
انطلق جنوب غرب العاصمة الإمبراطورية حتى وصل إلى مقاطعة زينشوي . ظلت مدينة الساحرات الثلاث كما هي، بينما تغيرت الأوضاع في معبد تشينغيانغ ، حيث أصبح ملاذًا للنازحين جراء الكوارث.
بعد ذلك، توجه غربًا، وعبر نهر وولينغ حتى وصل إلى ضفاف نهر تشينشوي .
كانت آثار الحريق الكبير قد محتها الأيام، لكن تشيِن سانغ استطاع العثور على بعض العظام البيضاء المتبقية.
بحث لفترة، حتى وجد رفات الشاب الذي كان يحمل اسم سونغ ، إلى جانب عظام الشيطان ذو الرداء الأسود تحت الجذور والتربة.
كان من السهل التمييز بين الهيكلين العظميين. رتّب تشيِن سانغ بعناية رفات الشاب، وبنى له قبرًا. ودفن كذلك الشيطان الذي كان يرتدي الأسود، إذ كان يعلم أن "نصوص العالم السفلي" التي حصل عليها منه قد فتحت له أبواب الخلود.
بعد الانتهاء من الطقوس الجنائزية، واصل رحلته.
هذه المرة، لم يكن يخشى الذئاب أو النمور، وقطع الجبال بثقة. حتى وصل إلى الحدود الشمالية لمملكة نينغ .
بعد عبور حدود المملكة، كان عليه أن يواصل غربًا ليصل إلى نهر تيانلو .
لكن تشيِن سانغ تردد للحظة. منذ أن دخل أراضي مملكة نينغ، كان هناك إحساس غريب يتسلل إلى قلبه، يدفعه لزيارة قرية وانغ .
لم يكن متأكدًا إن كان هذا الإحساس نابعًا من ذكريات تشين سانوا التي اندمجت معه، أم من رغبته في التكفير عن خطاياه تجاهه.
كان الانحراف عن طريقه سيؤخره بضعة أيام فقط، وهو وقت ضئيل مقارنة برحلته الطويلة نحو مملكة بييون . لذلك، وبعد تردد بسيط، قرر التوجه إلى قرية وانغ .
عندما وصل، كان الليل قد انتصف.
كانت القرية هادئة وساكنة، لم تتغير كثيرًا على مر السنين، وكان كل شيء فيها مطابقًا تمامًا لذكريات تشين سانوا .
كان منزل عائلة تشين في الطرف الشمالي من القرية، محاطًا بالحقول. كان فناء المنزل واسعًا، وأمامه خمسة بيوت حجرية.
عندما غادر تشين سانوا إلى مصيره المحتوم، كان شقيقه الأكبر قد تزوج، أما شقيقه الثاني فكان قد خطب للتو ولم يدخل عروسه بعد.
الآن، كان المنزل ينبض بالحياة، ولكن ليس بدون آثار الحزن الذي خلفه غياب تشين سانوا .
تشيِن سانغ دخل بهدوء مستخدمًا خطوات الظل . كانت العائلة نائمة، ولم يُسمع سوى بعض السعال المتقطع.
لاحظ من أنفاسهم أن هناك تسعة أشخاص في المنزل، ثلاثة منهم أطفال.
توقف أمام نافذة الغرفة التي كان بها تمثال الأجداد، ورأى لوحًا تذكاريًا جديدًا باسم تشين سانوا .
فجأة، سمع صوتًا منخفضًا من غرفة والدي تشين سانوا .
"يا تشين العجوز…"
كان صوت والدته، منخفضًا لتجنب إيقاظ الأطفال في الغرفة المجاورة.
"ماذا الآن؟ ألم تنامي بعد؟ هل حلمتِ بسانوا مجددًا؟"
"نعم، حلمت به…"
والدة تشين سانوا أمسكت بمصباح زيت وخرجت من غرفتها.
"لقد حلمت أن سانوا عاد. عليّ أن أفتح الباب له."
تشيِن سانغ اختبأ في الظلال، يراقب المشهد بصمت.
"كم مرة حلمتِ بهذا؟ ثمانين مرة؟ مئة مرة؟"
بعد أن عاد والدا تشين سانوا إلى نومهما، دخل تشيِن سانغ الغرفة بهدوء، ورفع كأس النبيذ الموضوع أمام اللوح التذكاري.
سكب بعض النبيذ على الأرض وهمس بصوت خافت:
"لقد مت بالفعل…"
لم يكن يعرف من كان يخاطب – هل كان يتحدث إلى تشين سانوا ؟ أم إلى نفسه؟
قبل أن يغادر، زار منزل عائلة وانغ .
ترك كيسًا من الفضة المكسورة أمام اللوح التذكاري لمدير وانغ، سدادًا لدين قديم، وآخر رباط بينه وبين عالم البشر.