قفز تشين سانغ بخفة على قمة شجرة لملاقاة الشخص القادم.
"العم زو، ما الذي حدث؟"
"الجنرال تشين!"
أضاء وجه "قرد الماء" بالراحة عند رؤيتها، وهتف: "لقد وصلتني للتو رسالة عبر الحمام الزاجل. القائد العسكري أمر بانسحابك الفوري من جبل غولين مع رجالك. لديك ثلاثة أيام للعودة إلى المعسكر الرئيسي."
عبس تشين سانغ عند سماع الأخبار. "ما السبب؟ هل هذا الأمر موجه لي فقط أم للجميع؟"
اقترب "قرد الماء" بخطوات سريعة وأخرج رسالة مغلفة بورق الزيت من صدره. "الرسالة تطلب إرجاع الجميع. لكنها لا توضح السبب."
أخذ تشين سانغ الرسالة وقرأت محتواها بعناية. كانت بالفعل أمرًا بالانسحاب لجميع الكشافة من جبل غولين في غضون يومين. وكانت نبرة الرسالة أشد حدة مما عبر عنه "قرد الماء".
بينما كانت تمسك بالرسالة، ألق تشين سانغ نظرة على الجبال القاحلة المحيطة بها، مفعمة بالشكوك.
بحلول ذلك الوقت، كان ملك دونغيانغ قد استولى بالفعل على قيادة شيتاي، وكانت جميع الجيوش تتجمع في القيادات الثلاث المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية. وقد دخلت فرقة القوة قيادة "غويزي" قبل شهرين، واستولت على عدة مدن في الطريق، مع استهدافها الحالي لمدينة "فم الغراب".
كانت "فم الغراب" في الواقع مدينة كبيرة، كانت في الأصل ميناءً على نهر لينغشوي، لكنها تطورت تدريجيًا لتصبح بلدة.
يُعد نهر لينغشوي أكبر نهر في قيادة غويزي، يتدفق من الشمال الغربي إلى الجنوب الشرقي، ويقسم القيادة بأكملها. وعلى الرغم من أنه ليس واسعًا مثل نهر وولينغ، إلا أنه يتدفق باستمرار ولم يجف أبدًا، مما يجعله ضروريًا لنقل الجنود والإمدادات.
وبسبب سهولة النقل عبر الميناء، أصبح أكبر مخزن للحبوب للقوات المدافعة موجودًا الآن في "فم الغراب".
الاستيلاء على "فم الغراب" سيقطع نهر لينغشوي، مما يعزل سبع مدن في اتجاه مجرى النهر. وستصبح هذه المدن فعليًا مقطوعة عن شريان حياتها، مما يجبرها على الاستسلام.
في الأصل، لم تكن فرقة القوة تنوي مهاجمة "فم الغراب" بعد، لأن سلسلة جبلية ضخمة تُسمى "جبل غولين" تقف جنوبها.
ولمهاجمة "فم الغراب"، يتعين على الجيش عبور جبل غولين.
جبل غولين شديد الانحدار ومغطى بالغابات الكثيفة، قاحل وغير مأهول بالسكان، مع وجود أساطير تقول إن حتى الطيور لا تستطيع الطيران فوقه.
باستثناء الصيادين، فإن الأشخاص العاديين الذين يدخلون الجبل يضيعون ولا يخرجون منه أحياء، ناهيك عن جيش بأكمله.
وفقًا للخطة الأصلية، كان من المفترض أن يسيروا عدة مئات من اللي شرقًا، ويلتفوا حول ممر غولين، ثم يهاجموا المدن السبع الواقعة أسفل نهر لينغشوي واحدة تلو الأخرى.
بحلول هذا الوقت، كان ممر غولين محصنًا بقوة، مع وجود القوات جاهزة للمعركة. هذه الطريقة ستستغرق وقتًا طويلاً وستؤدي إلى خسائر فادحة.
قبل أيام قليلة، عندما استولت فرقة القوة على بلدة صغيرة أمام جبل غولين، علم تشين سانغ من رجل مسن، كان صيادًا في المنطقة، عن مسار قديم في جبل غولين. ووفقًا للأسطورة المحلية، تم شق هذا الطريق بواسطة الإمبراطور المؤسس للسلالة السابقة أثناء حملة عسكرية. منذ ذلك الحين، تم التخلي عن الطريق ونُسي تقريبًا، حيث مر ما يقرب من ألف عام.
أبلغ تشين سانغ عن هذه المعلومات حول المسار القديم، ثم أُمرت بقيادة الكشافة إلى جبل غولين للتحقق. كانوا قد دخلوا للتو الجبل وفرقوا الكشافة عندما تلقوا أمر الانسحاب.
كانت الرسالة مختومة بختم القائد، مما يجعلها أمرًا عسكريًا رسميًا.
لم يرسل وو تشوانزونغ، الذي بقي في المعسكر الرئيسي، أي تحذير مسبق، مما يشير إلى أن هذا القرار الذي اتخذته القيادة العليا لفرقة القوة ربما تم اتخاذه بشكل مفاجئ.
رؤية التعبير المقلق على وجه تشين سانغ، أدرك "قرد الماء" أيضًا أن جمع جميع الكشافة المتناثرين لن يكون مهمة يمكن إتمامها في يوم أو يومين. "جنرال، ماذا نفعل الآن؟"
فكر تشين سانغ للحظة ثم قالت: "العم زو، أرسل رسالة إلى تشنغ كون وتشانغ وينكوي. سلّم جميع رجالنا إليهما واطلب منهما البقاء في جبل غولين لمواصلة البحث عن الطريق القديم. أنت وأنا سنعود إلى المعسكر الرئيسي."
"أمرك، سيدي!"
…
هطلت الأمطار بغزارة، وسافرا دون توقف طوال الليل. خرجا من جبل غولين ولم يصلا إلى المعسكر الرئيسي إلا بحلول السابعة مساء اليوم التالي.
خارج المعسكر، شعر تشين سانغ فورًا أن هناك شيئًا غير طبيعي. كانت الأجواء أكثر توترًا وكآبة من المعتاد، مع تشديد ملحوظ في الدوريات وتزايد الصرامة.
بعد رحلة طويلة غطتها الغبار، بدّل تشين سانغ ملابسها إلى درعها، وكانت تستعد للتوجه إلى المعسكر للقاء وو تشوانزونغ، لكنها لاحظت وو تشوانزونغ ينتظرها بالخارج.
"سيدي! نائب القائد فنغ جاء بنفسه لرؤيتي. وأمر بأن تذهب إليه فور عودتك إلى المعسكر."
أومأ تشين سانغ وسألت: "هل عرفتَ ما الذي حدث؟"
بدا وو تشوانزونغ مُحرَجًا وقال: "لقد كنت غير كفؤ. المعسكر المركزي أغلق فجأة ليلة أول أمس، وتمت حراسته بقوات مشددة لمدة اثنتي عشرة ساعة. لم يُسمح لأحد بالاقتراب دون أوامر، ومن يقترب يعاقب بالإعدام. حاولت جمع معلومات لكن لم أستطع الحصول على إجابات واضحة."
لاحظ تشين سانغ الإرهاق البادي على وجه وو تشوانزونغ والهالات السوداء تحت عينيه، فأدركت أنه فعل ما بوسعه. فإذا كان هناك شيء قد حدث بالفعل في المعسكر المركزي، فلن يكون من السهل على وو تشوانزونغ كشفه. ربتت على كتفه وقالت مطمئنة: "ليس خطأك. اذهب واحصل على قسط من الراحة. سأذهب لرؤية نائب القائد فنغ."
بينما كان تشين سانغ تمشي عبر المعسكر العسكري، تراقب الجنود والفرق الواحدة تلو الأخرى، شعرت بزيادة في القلق والتردد.
بما أنها لم تتلق أي رسالة من السيدة القائدة، فمن غير المرجح أن يكون هناك مشكلة في الجبهة الخلفية.
ومع ذلك، إذا حدث تمرد في المعسكر المركزي، فستكون المخاطر كبيرة.
على الرغم من أن تشين سانغ لم تعد تعتبر نفسها شخصًا عاديًا، فإن مواجهة مئات الأقواس القوية كانت ستتركها بلا خيار سوى قبول مصير قاتم.
عندما اقتربت من المعسكر المركزي، توقفت للحظة، واستدعت ملك يان بهدوء، وغطته بخيط من وعيها الروحي، وأرسلته للتجسس داخل المعسكر.
تحرك ملك يان بصمت عبر المعسكر، ولم يكن مليئًا بالمخاطر الخفية كما تصور تشين سانغ. ثم قاد ملك يان نحو خيمة نائب القائد فنغ.
بعدما تأكدت من خلو الخيمة من الكمائن أو الأخطار الخفية، شعر تشين سانغ بالاطمئنان أخيرًا.
بحلول ذلك الوقت، وصلت إلى مدخل المعسكر المركزي. قدمت رمزها الخاص، ولكن على الرغم من كونها جنرالًا ضمن الطاقم، كان عليها انتظار موافقة نائب القائد فنغ قبل السماح لها بالدخول.
"تحياتي، الجنرال فنغ!"
أد تشين سانغ التحية عندما رأت نائب القائد فنغ يقترب من بعيد.
"الأخ تشين!"
أسرع نائب القائد فنغ نحوها، وأمسك بذراعها بعجلة. "أخيرًا عدت. تعال معي بسرعة!"
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو خيمة نائب القائد فنغ. وبعد أن ألقى نظرة حذرة بالخارج، انحنى نائب القائد فنغ وهمس بخبر صادم: "القائد العسكري سقط فجأة مريضًا بشدة وهو الآن في غيبوبة. حالته حرجة، وقد لا يصمد لبضعة أيام أخرى!"
أطلق تشين سانغ صيحة دهشة، وقد فوجئت بشكل واضح. كانت فرقة القوة تضم قائدين عسكريين، وكان وانغ ليو هو القائد الأيمن. لكن القائد الأيسر كان الزعيم الحقيقي للجيش، بارعًا في الاستراتيجيات، ومنضبطًا، ويطبق القوانين العسكرية بصرامة.
كان القائد العسكري الأيسر من المخلصين الموثوقين لملك دونغيانغ، وكان ولاؤه محصورًا له وحده. وفي وجوده، كان الجميع يركزون فقط على الشؤون العسكرية، وكان محايدًا في الصراعات السرية بين الأمير الأكبر والسيدة القائدة.
بسيطرته، لم يكن وانغ ليو قادرًا على التصرف بتهور أو استخدام أساليب خادعة ضد تشين سانغ.
أخرج تشين سانغ الأمر العسكري الذي تلقته. "لقد استلمت هذه الرسالة أمس فقط. من الذي يستخدم ختم القائد؟"
رد نائب القائد فنغ بتعبير غاضب: "قبل أن يفقد القائد العسكري وعيه، أوكل الشؤون العسكرية إلى وانغ ليو، بما في ذلك ختم القائد وشارة النمر [1]… كل شيء!"
صم تشين سانغ.
الآن أصبحت الأمور واضحة تمامًا. لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يتولى ملك دونغيانغ العرش. كانت هناك بالفعل مناقشات في البلاط الصغير حول منصب الوريث.
باستثناء الأمير الأكبر، لم يكن هناك أحد ينافس على منصب الوريث سوى القوى الداعمة للسيدة القائدة.
ومع ذلك، منذ تأسيس أسرة "سوي العظمى"، لم يكن هناك سابقة لامرأة تتولى القيادة. كان موقف الداعمين للسيدة القائدة متوقعًا.
في مقاطعة هينينغ، كان الحكيم ذو الرافعة السوداء قد تحالف سرًا مع الأمير الأكبر.
بينما يرقد القائد العسكري الأيسر على فراش الموت، فإن تسليم السلطة العسكرية إلى وانغ ليو لاسترضاء الأمير الأكبر وضمان مستقبل جيد لنسله كان أمرًا طبيعيًا.
—————————————————————————————————-
1. شارة النمر: كانت وسيلة التفويض التي يمنحها الأباطرة في الصين لجنرالاتهم لتولي القيادة ونقل القوات. وفقًا للتقاليد الصينية، كان النمر رمزًا للشجاعة، وبالتالي فإن شارة النمر كانت تجسد التوقع بأن يتم تنفيذ الأمر الإمبراطوري بشجاعة وسرعة مماثلتين للنمر، مع تفويض كامل من الإمبراطور.