أليس: بعد الظهر من الثالث من حزيران، ٣٦٦.وقفت أليس ساندوفال في وسط قاعة الاحتفالات، مرتديةً ثوباً أزرق أنيقاً بلا أكمام ينسدل حتى كاحليها من دون أن يعيق حركتها، وقد جُدِل شعرها الأشقر بعناية وزُيّن بحليّة زهريّة.وقف نبلاء العاصمة على مسافة آمنة؛بعيداً بما يكفي لكي لا يُدانو بتهمة الارتباط بها، وقريبين بالقدر الذي يضمن عدم مواجهة أي صعوبة في سماع ما سيأتي.وقف أمامها رايموند سلاندهايل، ولي عهد مملكة سلاندهايل، وخطيبها للأسف.وبدا، بوجه عابس، الوحيدَ في القاعة الذي لم يصبه جو الترقب."أليس ساندوفال.لسنوات عديدة، تساهلت مع غيرتك تجاه إيمي، ومحاولاتك المثيرة للشفقة في مضايقتها.لكن أن تفكري حقاً في إرسال قاتل مستأجر ضدها!" وقفت الفتاة المعنية، إيمي كرافورد، عن كثب خلف الأمير، وابتسامة انتقامية تعلو وجهها.ألقت أليس نظرة عليها، محتفظة بتعبير حيادي تماماً على وجهها."لم أفعل شيئاً كهذا قط، ولم أتورط يوماً في أي مضايقة.ما الذي كنت لأجنيه من سلوك كهذا؟ولأي سبب قد أغار؟أنت تعلم تماماً مثلما أعلم أن خطبتنا تقررت بقرار من عائلتينا، لا بإرادتنا.إن كان لآخر أن ينتزعني منك، لكنت ممتنة فحسب، لا غاضبة." صدرت شهقات مكتومة بين الحاضرين، مفاجأةً لا بالاتهامات أو النفي، بل بالهانة الواضحة الموجهة للعائلة المالكة وحدها.ولم تكن أليس تبالي البتة؛فكل ما قرفته كان حقاً.عبس رايموند أكثر، إلى حد جعل أليس تشعر بالقلق من تمزق جبينه."مهما يكن رأيك فيّ، فأنت ما زلت تهدفين إلى منصب الملكة.ويمتدح جميع معلميك مدى جديتك في الدراسة.أليس طبيعياً لشخص مثلك أن يرغب في التخلص من المنافسة؟على أي حال، إدانتك ليست محل شك هنا.أنا ببساطة أعلن عقوبتك أمام هؤلاء الشهود." أقام الحفل رايموند في القلعة الملكية، ودُعي إليه جميع النبلاء المقيمين في العاصمة.ولا يُرفض دعوة ملكية بسهولة، لذا شهد الحفل حضوراً كثيفاً، لكن نظراً لحلول الصيف، كان العديد من النبلاء يقيمون في أراضيهم الخاصة.كانت أليس في العاصمة لحضور الأكاديمية الملكية، بينما لم يتواجد أي أفراد آخرين من عائلتها.وكان العدد الكبير من النبلاء الحاضرين لشهد هذه الأحداث، والذين لم يكن أي منهم مقرباً من أليس، مُخططاً له على الأرجح لهذه اللحظة بالذات.ووجدت أليس الأمر مسلياً، رغم أنها حرصت كل الحرص على إخفاء أي تعبير عن وجهها.تنظيم حفل في غير موسمه، فقط لتجميع النبلاء لمشاهدة إذلالها.كم هذا يشبه رايموند حقاً."لم أطمح يوماً لمنصب الملكة.مع ذلك، وبما أنه كان مفروضاً عليّ، فقد أخذت تعليمي على محمل الجد بطبيعة الحال.فشرفي بصفتي الابنة الكبرى لآل ساندوفال يتطلب مني تجاوز أي توقعات معقودة عليّ.علاوة على ذلك، أتشجأ لإعلان إدانتي دون محاكمة حتى؟ألهذا الحد يجهل ولي العهد قانون بلده؟" علت همهمات من النبلاء المحيطين.واستمر عدم احترام العائلة المالكة، لكن الأمير رايموند لم يكن يخرج بصورة جيدة في هذا التبادل.وكان صحيحاً تماماً أن أليس تمتلك الحق في محاكمة، وأنه لا يحق للأمر رايموند إنزال عقوبة من طرف واحد."كيف تجرؤين.قاتلة محتملة مثلك تطالب بالحقوق؟لكن لا بأس.هذا المرسوم لا يصدر عني، بل من الملك إدوارد نفسه." أثار ذلك أكبر مجموعة شهقات حتى الآن، والتي تضاعفت فقط عندما رفع رايموند ورقة رقّ تحمل بوضوح ختم الملك.انتزعت أليس الورقة منه وقرأتها في صمت.وابتسم رايموند بخبث."كما ترين، أنت مطرودة بموجب هذا من مملكة سلاندهايل، لما تبقى من حياتك الدنيوية.وعليك مغادرة العاصمة بحلول فجر الغد.وينبغي أن تكوني ممتنة لتساهل والدي؛فلو كان الأمر بيدمي، لقطعت رأسك نظراً للجرائم التي ارتكبتها.لكني سأجد العزاء في معرفة أنك ستنتهين غالباً بقضاء ما تبقى من حياتك في أحد بيوت الدعارة، بينما تحتل إيمي مكانك كملكة." ساد صمت مطبق أرجاء الغرفة.كانت أليس الابنة الكبرى للدوق دينيس، أحد أعلى النبلاء رتبة في المملكة، وتتمتع بغزارة في الجمال والموهبة على حد سواء.وكانت إيمي مجرد ابنة صغرى لنبيل من مرتبة أدنى، ورغم جمالها، فقد أخفقت في دراستها.وإلى جانب افتقارها للتدريب المناسب الذي تلقته أليس، كان واضحاً جلياً من هي الخيار الأفضل لتكون ملكة.وحتى لو حاولة أليس تدبير اغتيالها، كان هذا الموقف غريباً.وكان حريّ بالعائلة المالكة أن تفضل طمس الحادثة تحت السجادة، وربما وضع أليس سراً تحت الإقامة الجبرية بحجة المرض أو ما شابه.أما أن يعلن الأمر صراحة بهذه الطريقة الضخمة، بل ويطرد أليس من المملكة دون إجراء محاكمة حتى، فهذا...أمر غريب.وعلاوة على ذلك، وبصراحة شديدة، لو أرادت أليس لإيمي أن تموت، لكانت إيمي ميتة.فرغم صغر سنها، لم تكن أليس معروفة بالفشل."حسناً.أواصل إعلان براءتي، وأقسم هنا والآن أمام هؤلاء الشهود النبلاء أنني لم أقم بأي محاولة ضد حياة إيمي.لكنني لن أنكر إرادة الملك." هكذا استدارت أليس وغادرت الغرفة.وعادت الهمهمات للارتفاع، وبدت مجموعة من التعابير المتباينة بين الصدمة والقلق إلى التسلية والشماتة السافرة على وجوه الحاضرين المتجمعين.ووسط انشغالهم، لم يلحظ أحد الابتسامة الخافتة التي ارتسمت على شفتي أليس.أليس: بعد الظهر من السابع عشر من نيسان، ٣٥٦."نات، لماذا يتوجب عليّ التزين اليوم؟أكره هذه الملابس الخانقة." "لأنك ستلتقين اليوم بخطيبك.وعليك أن تبدي في أفضل مظهر." أمالت أليس، ذات الأعوام الستة، رأسها بظرافة نحو مربيتها."ما هو الخطيب؟" "الشخص الذي ستتزوجينه حين تكبرين." "ولكن كيف نعرف من سأتزوج حين أكبر إن لم أكن كبرت بعد؟ألدينَا سحر يستطيع رؤية المستقبل؟" رمشت ناتالي وهي تصارع لإيجاد إجابة عن هذا السؤال.غالباً ما كانت أسئلة الأطفال الصغار...فظة بعض الشيء.يضاف إلى ذلك أن وضعها الخاص، كفتاة من عامة الشعب، سيكون مختلفاً تماماً عن وضع أليس.وبالتأكيد لم يكن أحد يخبر من يجب أن تتزوج حين كانت في السادسة من عمرها فقط.وكانت تتطلع حقاً لتناول الشراب مع ويليام البستاني في المساء.وكان أملها في أن يكون اليوم هو المرجو ليلمح أخيراً ضعيفاً في أفضل الأحوال، لكن ذلك لن يمنعها من المحاولة."لأن الشخص الذي ستتزوجينه يقرره والداك مسبقاً.والآن بعد أن اختارا شخصاً ما، عليك تقديم نفسك." تأملت أليس الأمر.إن كان الأزواج يأتون من هذه البقعة، فلن يكون بمقدورها الاعتراض حقاً.غير أن ذلك أثار بعض الأسئلة الأخرى."لكن ماذا لو لم يعجبني؟" توقفت ناتالي مرة أخرى.سؤال آخر يمكن صياغته في كلمات معدودة، لكنه يحتاج إلى مقال للإجابة عنه أو ربما بلا إجابة على الإطلاق.تراجعت ناتالي واختارت الخيار الثاني."أنا متأكدة من أنكما ستتفقان بشكل جيد.فوالداك يعرفانك حقاً، بعد كل شيء.لن يختارا شخصاً لا يناسبك." "لكنني بالكاد أرى والديّ.أما أنت فأراك طوال الوقت، لذا أعتقد أنك تعرفينني أفضل بكثير مما يفعل والداي.وأعتقد أنه يجب أن تكوني أنت من يختار زوجي." لم تحاول ناتالي حتى الإجابة عن ذلك، مستسلمة قبل أن تكمل أليس جملتها حتى."هيا، لقد أصبحت جاهزة تماماً الآن.لنأخذك إلى الأسفل." عبست أليس، لكنها سارت ببطء متقدمة على ناتالي بغض النظر عن ذلك.وقفا والداها، دينيس ولوسي ساندوفال، أمام السلالم الفخمة، وإلى يمينهما شقيقها الأكبر تشارلز.سُرت أليس برؤيته مرتدياً ملابس رسمية وبدلة متأنقة بالمثل.فالمعاناة يجب أن تُتقاسم!نزلت على السلالم بحذر واتخذت مكانها إلى يسار والديها.لقد لقنها معلم الإيكيتiquette بدقة الموضع والوضعية الصحيحتين لاستقبال الضيوف، لكنه لم يوضح أبداً وبشكل كافٍ السبب وراء ذلك.أي فرق يصنعه الموضع الذي تقف فيه؟لكن الأمر لم يلحق أي ضرر، على عكس هذه الملابس الغبية التي جعلت المشي عسيراً للغاية، لذا كانت سعيدة بالامتثال.كان السلم الكبير موضوعاً في مواجهة الباب الرئيسي مباشرة، ويفترش المسافة بينهما سجاد أحمر فاخر يعرض المسافة كاملة بذات عرض الدرج.وقد اصطف خدم القصر على جانبي السجاد، مرتدين جميعاً بزاتهم الرسمية بدقة متناهية.ولم تضطر أليس للانتظار طويلاً حتى جذب زوج من الخدم البابين المزدوجين بتزامن تام، وأعلن ثالث بصوت واضح."جلالة الملكة إيزابيل سلاندهايل.صاحب السمو الملكي الأمير رايموند سلاندهايل." دخلت سيدة مرتدية فستاناً عريضاً لدرجة جعلت أليس تشعر بالامتنان لفتحهما البابين معاً.فلن تتمكن من المرور عبر باب واحد!وشعرت فجأة بتحسن طفيف تجاه ملابسها الأقل عملية نوعاً ما.وتبعه عن كثب صبي صغير في نفس سن أليس تقريباً.وخلفهما عدة فرسان ضخام يرتدون دروعاً لامعة، وأغماد سيوفهم مثبتة في أحزمتهم.وافترضت أليس أنهم وُجدوا هناك لمساندة السيدة ودفعها للوقوف مجدداً في حال تعثرت وسقطت.وبدا أن هذه هي الملكة، إحدى أهم الشخصيات في البلاد!ألقت أليس نظرة على ناتالي بزيها العملي للغاية، والتي اتخذت مكانها بمحاذاة السجاد.وفكرت في أن جميع خدم القصر من عامة الشعب.وبمقارنة ذلك بملابسها الخاصة، وما رأته من ملابس نبلاء آخرين بمختلف رتبهم، والملكة الآن أمامها، أشرق الإدراك في ذهنها.لقد كان الأمر واضحاً جداً!فغباوة الملابس تتناسب طراداً مع المرتبة الاجتماعية!فلن تعرف كيف تتعامل مع الأمر.خطت أليس بحذر على حبل الإيكيتiquette المشدود، وجاءت تحياتها دقيقة تماماً، وحافظت على حركاتها أنيقة ومضبوطة.وشعرت بفخر بالغ لعدم ارتكابها خطأً واحداً.وهو أمر يمكنها التباهي به في درسها القادم.انتقلت المجموعة إلى غرفة الاستقبال، حيث قدم الخدم المرطبات، وبدأ والداها مناقشة الأمور مع الملكة، بصوت هادئ جداً لم تستطع سماعه.تفحصت أليس الطفل الصغير، الأمير رايموند.أكان هذا يفترض أن يكون خطيبها؟لا يمكن أن يكون أي من الفرسان، أليس كذلك؟لن يمنح ذلك أي منطق.ولكن إن تزوجت أميراً، ألن تصبح أميرة؟وقبل دقيقة واحدة كانت تمتدح حقيقة أنها ليست كذلك!أكان هذا هو الشيء الذي تسميه نات كارما؟وفي هذه اللحظة، نظرت الملكة إيزابيل نحو أليس، وقد انتهت بوضوح من أي نقاش كان يخوضه الكبار."إذن فقد تقرر الأمر.سنخطب أليس لرايموند، وسنعلن رايموند ولياً للعهد.وأنا متأكدة من أن أليس ستكون ملكة مناسبة." رمشت أليس."ماذا؟" بدا رايموند غير مصدق."لماذا يتوجب عليّ الزواج من فتاة مثلها؟أنا لا أطيقها أبداً!" رمشت أليس مرة أخرى."لا تطيقني؟لكننا لم نلتقِ قط من قبل." نظرت لوسي إليه، مرتدية ابتسامتها السخيفة الخاصة بالحديث مع الأطفال والتي كانت أليس تمقتها.وعلى الأقل كانت موجهة لشخص آخر هذه المرة."لا تكن هكذا.أنا متأكدة أنكما إن ذهبتما للعب معاً لفترة قصيرة، ستتفقان بشكل جيد للغاية." أشارت لخادم، وقبل أن يخطو خطوة واحدة، تمادى رايموند في موقفه."لا.إنها قبيحة وأنا أكرهها!" صرخ وهو يركض خارج الغرفة.وتبيعه أحد الفرسان.وقفت أليس مكانها مذهولة."ذلك الكشي يفترض أن يكون زوجي؟وعليّ أن أكون ملكة؟وعليّ التعامل مع ذلك الصبي الغبي، والملابس الأكثر غباوة؟" أرادت أن تخبر أباها أنه اختار خطأً بالتأكيد، وعليه المحاولة مجددًا، لكن قول ذلك بحضور الملكة كان سيمثل خطأً فادحاً في الإيكيتiquette.لذا أطبقت فمها وارتدت ابتسامة الاستماع للكبار التي كانت ترجو أن لا تبدو مصطنعة كابتسامة أمها، بينما ناقش والداها والملكة الشاي والزهور ومهرجان الحصاد للعام القادم.ولم يذكر أي منهم نوبة غضب الأمير ولو لمرة واحدة.ناتالي: وقت متأخر من مساء الثالث من حزيران، ٣٦٦.إلى ناتالي، أنا آسفة جداً لهروبي دون إخبارك.أمر الملك إدوارد بطردي من المملكة، ويجب عليّ الفرار بحياتي.وأعلم أنني لو أخبرتك مسبقاً، لأصررتِ على مرافقتي، لكنك وويليام تحبان بعضكما كثيراً ولا أستطيع فعل ذلك بكما معاً.أعلم أن هذا طلب ميئوس منه لكنني سأطرحه على أي حال: لا تقلقي بشأني.لقد كنت مستعدة لهذا، وسأكون قادرة على العيش دون صعوبة.أشكرك على سنوات خدمتك المثالية العديدة.عشتِ في سعادة.أليس حدقت ناتالي في الرسالة، عاجزة عن استيعاب ما تقرؤه.أليس...ماذا...مطرودة؟لماذا؟ماذا فعلت؟لقد حضرت القصر الملكي، مدعوة إلى حفل.وكان ذلك غريباً لكونه ليس موسم الاجتماعات المعتاد، لكن أليس لم تشكك في الأمر.ثم عادت إلى المنزل مبكراً، وادعت شعورها بالمرض، وطلبت الراحة وإيقاظها لتناول وجبة المساء.وجاءت ناتالي لإيقاظها كما طلب، لتجدها مختفية، ومع هذه الرسالة الموجهة إليها والتي لم تشرح شيئاً تقريباً.انهارت ناتالي على السرير، ويدها تشبث بكيس صغير من الذهب.وأكدت لها ملاحظة ثانية أنه مجرد جزء صغير من مدخرات أليس، وأن لديها ما يكفي وزيادة لبدء حياة جديدة، ومحذرة إياها بعدم إخبار اللورد ساندوفال بالأمر لئلا يصادره بلا شك.وُضعت الملاحظة المنفصلة تحسباً لمطالبة اللورد بقراءة رسالتها.وربما سيرفض السماح لها بالاحتفاظ بالمال إن علم به؛فقد تضمنت أجور عدة سنوات هناك.وألم منحها كل هذا المبلغ.صحيح أن آل ساندوفال سيقومون على الأرجح بفصلها بعد هذا، بعد أن فرت سيدتها من المملكة، لكن أليس كانت بحاجة إلى المال في تلك اللحظة أكثر بكثير منها هي.وادعت الرسالة عكس ذلك، بأن أليس تمتلك الكثير، لكن...شعرت ناتالي بالخيانة بسبب اللطف.لماذا يطرد الملك فتاة شابة مجردة من الأنانية إلى هذا الحد؟تُركت رسالة أخرى، موجهة إلى اللورد ساندوفال.ومع إقامة اللورد والليدي في أراضيهما، إلى جانب تشارلز الذي تخرج بالفعل من الأكاديمية وتزوج، كانت أليس الشخص الوحيد الذي يستخدم مقر العاصمة حالياً.على هذا النحو، رافق كبار الخدم اللورد عودةً إلى أراضيه.وفي حين وُجدت رئيسة للخدم، فقد كان ذلك لأسباب تنظيمية فقط، وعندما يتعلق الأمر بشؤون العائلة، لم تكن تمتلك سوى القليل جداً من السلطة.وكانت ناتالي فعلياً أعلى الخدم رتبةً الحاضرين.وعنى ذلك أنها بحاجة لتقرير كيفية التعامل مع الموقف.كخطوة أولى، عليها محاولة معرفة المزيد من المعلومات حول ما حدث.فقد كانت على معرفة ببعض الخادمات العاملات في القصر.ومثل هذا الأمر كان ليبعث بلا شك أمواجاً هادرة بين خدم القصر، لذا تيقنت أنهن سمعن بكل شيء عن أحداث بعد الظهر حتى الآن.وأبلغت الخدم بأن أليس لن تتناول العشاء، وانطلقت نحو أولى صديقاتها.بعد بضع ساعات، كانت تمتطي صهوة حصاد متجهة مباشرة نحو القصر الإقليمي.محاولة اغتيال إيمي؟لن تفعل ذلك قط!أليس: أوائل مساء الثالث من حزيران، ٣٦٦.التقطت أليس حقيبة ظهر كبيرة من خزانة الملابس وشرعت في ملئها بالمعدات والملابس المُعدة مسبقاً.وكان تفضل حزمها مسبقاً، لكنها كانت أكبر من أن تُخفى، وستثير أسئلة لم تكن لتستطيع الإجابة عليها لو أُكتشفت في أي وقت.رفعت كيساً كبيراً من العملات الذهبية والفضية من مخبئه تحت الأرضية؛فقد مضى وقت طويل منذ أن أنفقت كامل مخصصاتها، مدخرة الفائض تحضيراً لهذا اليوم.وصاغت رسائل لوالدها ولناتالي، دُسَّت فيها قطع ذهبية قليلة لنات.وإن كان لأليس ندَم واحد، فهو ما كانت على وشك فعله بناتالي، الشخص الوحيد في العالم الذي لم يلتصق بها طمعاً في المكانة أو النفوذ، أو على أمل كسب شيء ما، بل فقط لأنها صديقتها.ومع أنها كانت وظيفتها أيضاً، فلا توجد قاعدة تمنع حب المرء لعمله.والكذب بهذه الطريقة على الفتاة المسكينة ألمها جسدياً تقريباً.وتمنت أليس فقط أن تحتفظ بالذهب، بدلاً من تسليمه للأب، الذي امتلك الكثير من هذه الأشياء بالفعل.كما كتبت بعض الرسائل لمعارفها من التجار، غير موقعة ومكتوبة باليد اليسرى لإخفاء خط يَدها.أحب التجار النميمة؛فالتأخر عن الأخبار سيء للأعمال، بعد كل شيء، ولن تفاجأ أليس إن كانوا قد سمعوا بنفاها بالفعل.لكن لن يضر تزويدهم ببعض...التفاصيل الإضافية.وأخذت هذه معها؛فقد وُجد الكثير من اليتامى والمتسولين في الشوارع ممن سيسلمونها بكل سرور مقابل قروش قليلة.ولم تكن خدمة التوصيل الأكثر موثوقية في المدينة، لكنها كانت مجهولة المصدر، ولم يكن مهمّاً إن أخفق بعضها في الوصول لوجهاته.وما إن حُزمت الحقيبة، حتى أزالت أليس مساحيق التجميل وبدلت ملابسها بأخرى مستعملة، تظهر عليها بعض البقع والاهتراءات.وتناولت سكينًا لتقص شعرها، قريبة من فروة رأسها قدر استطاعتها.وجمعت أليس المقصوصات بحرص، وحزمتها بإحكام في حقيبتها.سيجري التخلص منها في مكان آخر؛فلا يجب أن يُعثر عليها هنا.وأخيراً، رفعت شعرها المستعار الأسود من تحت ألواح الأرضية، أطول حتى من شعرها الأصلي، متسخاً قليلاً لكن ليس بشكل مفرط.وستفسد خططها إن عرف أحد بامتلاكها هذا، لكنها كانت حذرة وواثقة من أن سرها آمن.وارتدت الشعر المستعار، وألقت نظرة أخير في المرآة.الوجه الذي حدق بها عائد لفتاة من عامة الشعب، ليست ميسورة الحال وليست معدمة تماماً أيضاً.مثالي.وكانت كل الملابس في حقيبتها أنظف وأرقى قليلاً، لكنها لن تبدلها إلا بعد وصولها إلى المدينة التالية.ولن يكون مناسباً أيضاً أن تُرى فتاة فقيرة من عامة الشعب تحوم حول الحي النبيل، لذا لفت نفسها بعباءة ستتخلص منها فور مغادرتها للحي.وألقت حقيبتها من النافذة، وتسلقت إلى الأسفل خلفها، متجنبة الحراس وخطت خارجة إلى الشوارع.لم تكن قد خرجت من العاصمة بعد، لكن أليس كانت تبتسم لنفسها بالفعل.فحريتها كانت على بعد رحلة بمركبة.حرية من أب كان ينظر إليها كمورد لا كابنة، ومن أم كانت مهتمة بالتخالط الاجتماعي أكثر من عائلتها.ومن خطيب كرهها، لأسباب لم تفهمها تماماً لكنها اشتبهت في كونها غيرة من موهبتها.حياة بساطة هادئة لها، ولمن حاولوا إبقائها حبيسة القفص...حسناً، لن تسقط تداعيات حماقة رايموند دفعة واحدة لعدة أيام.وندمت أليس على عدم قدرتها على البقاء لمشاهدة الانفجار الناجم، لكن نأمل أن تكون النتيجة مكثفة بما يكفي لتصل الشاعات إلى الممالك المجاورة.وما زالت تبتسم، دفعت لسائق المركبة القروش الفضية القليلة اللازمة للسفر على مركبة الليل نحو المدينة التالية شمالاً، وقفزت على متنها.إيزابيل: صباح الرابع من حزيران، ٣٦٦.دخلت الملكة إيزابيل بخطوات واثقة إلى قاعة الطعام حيث كان الملك يتناول إفطاره، واتخذت مقعدها على الطاولة، وأمرت الحاشية بالمغادرة.وتابعتهم وهم يغادرون متتابعين، فالتفتت إلى زوجها."إذن.أتهتم لتفسير ما جرى بحق الجحيم بالأمس؟" عبس إدوارد."لقد كانت فوضى حقاً.من كان يظن أن أليس ستستهدف حياة روبرت، بعد كل ما فعلناه من أجلها.لم يكن لدي خيار سوى التخلص منها فوراً قبل أن تتمكن من تنفيذ خططها." حدقت إيزابيل.كان روبرت هو الأمير الثاني، أصغر من رايموند بثلاث سنوات، ولم تسمع إيزابيل بأنه مرتبط بهذا الحادث على الإطلاق."ماذا؟أتتوقع تفسير ذلك التأكيد؟لقد سمعت أنك طردت أليس بسبب محاولة مساس بحياة تلك العاهرة إيمي التي يظل رايموند متيم بها." قضت إيزابيل الأسبوع السابق في الضيعة العائلية، بعد أن مرضت والدتها مرضاً مميتاً ولم يكن متوقعاً نجاتها لأكثر من بضعة أيام.ولحسن الحظ، تعافت، رغم أن الأطباء ما زالوا يعملون بجد لتشخيص ما حدث، لتقدير احتمالية الانتكاسة على الأقل.وعند وصولها متأخرة في وقت متأخر من ليلة أمس، اكتشفت أنها فاتت مجموعة مثيرة للإعجاب من الأحداث.وروى إدوارد القصة."قبل أربعة أيام، اقتحم قاتل مستأجر قصر كرافورد.واصطدم بدورية وجُبِض حياً.وكان بحوزته خريطة، حُددت عليها غرفة إيمي، إلى جانب نقاط الحرس ومسارات الدوريات.ولحسن الحظ، كانت الدورية التي قبضت عليه غائبة عن الخريطة، وإلا لما أُلقي القبض عليه أبداً.وعند استجوابه، ادعى أنه استُأجر من قبل شخص أطلق على نفسه اسم «أليس»، والتي زودته بالخريطة أيضاً.وأخبر المحقق أنه تعامل معها شخصياً في اليوم السابق، وزودنا بالوقت والمكان ووصف دقيق لأليس ساندوفال.وذكر أيضاً أن أليس أخبرته أن لديها عملاً ثانياً مُعَدّاً له بمجرد انتهائه من إيمي، لشخص يحمل اسم روبرت، رغم أنها لم تزوده بمزيد من التفاصيل." "وأفترض أنك لم تأخذ بكلامه على عاتقه.فقد كان يكذب بملء فيه.إذن ما الأدلة التي نبشتها؟" "بالطبع.أولاً، حقق بعض الجنود في الحانة المعنية، ووجدوا العديد من الزبائن الذين تواجدوا هناك من أجل الاجتماع.وأكدوا قصة القاتل، وأكملوا تفاصيل المحادثة بين الاثنين.عبرت أليس عن مخاوفها بشأن عدم كفاءة رايموند، وشعرت أن النبلاء يرجح أن يدفعوا شخصاً آخر لتولي العرش.ولم تذكر روبرت صراحة فيما يتعلق بذلك، لكن التلميح واضح.فضلاً عن الدافع الواضح المتمثل في سرقة إيمي لمشاعر خطيبها.وبالنظر إلى...الطبيعة المثيرة للاهتمام للمحادثة التي سمعوها، قرر أحد الزبائن المغامرين تتبع أليس، وتمكن من قيادة مجموعة من الجنود إلى غرفة نزل، حيث وجدوا نسخاً لمخططات طوابق قصر كرافورد والقصر الملكي، بين ممتلكات شخصية تأكد انتماؤها لأليس، ووثائق تأكد أنها بخط يدها." حدقت إيزابيل."أنت على دراية بآراء أليس في رايموند، وفي العائلة المالكة.الدافع لا يمنح أي منطق.إن اعتقدت أننا سنوافق على تحويل خطبة رايموند إلى إيمي، لقفزت على الفرصة فوراً.وأيضاً، بافتراض أن هذا صحيح، فأليس ليست غبية لدرجة إعلان رغبتها في ارتكاب الخيانة العظمى بصوت عالٍ في منتصف حانة مزدحمة." نقرتر إيزابيل بأصابعها على الطاولة.الأدلة كانت موجودة، لكنها لم تكن منطقية.وزوجها الأحمق استجاب لها دون منح أليس فرصة للدفاع عن نفسها.واختارت نقطة أخرى لتثيرها."إذن، مسار الدورية الغائب هذا.أكان هناك شيء مميز بشأنه؟أكان جديداً؟" بدا إدوارد مرتبكاً."لماذا يهم هذا الأمر؟" تنهدت إيزابيل.كان بإمكانها رؤية وجهة نظر النبلاء الذين اعتقدوا وجوب تولي روبرت العرش.فصواباً أم خطأً، ورث رايموند مادته الرمادية، أو افتقارها إليها، عن أبيه حتماً.لكن إدوارد كان يهتم بعمق لعائلته، وكان على دراية بنقاط ضعفه وكان مستعداً تماماً لأخذ نصيحتها حسب الحاجة عندما يتعلق الأمر بإدارة البلاد."لأنه لأمر مشبوه أن يمتلك شخص خططاً واسعة النطاق تتجاهل دورية واحدة.دعني أوضح هذا لك بوضوح.أشك في أن الدورية حُذفت عمداً، وأن ذلك القاتل كان مفترضاً أن يُقبض عليه.وأن إيمي لم يُقصد قط أن تموت.وأن عملية الاقتحام بأكملها لم تكن سوى الخطوة الأولى في مسرحية لتلفيق التهمة لأليس.وبالمثل، أترحقاً تظن أن قاتلاً منفرداً يمكنه التسلل إلى القصر وقتل روبرت، حتى لو كان يعلم كل محطة حرس ومسار دورية؟أ تضمنت مخططات طوابق القصر التي عُثر عليها مسارات الدوريات؟لهذا الغرض، ذكرت أنهم وجدوا وثائق تحوي خط يد أليس، ولكن أكان أي من خط اليد ذاك على مخططات الطوابق، أو أي شيء آخر تجريمي؟" "كيف لي أن أعلم؟لست المحقق.أخبرني أن الأدلة كانت واسعة النطاق.لم أحفظ كل تفاصيل دقيقة." تنهدت إيزابيل مرة أخرى.ولم تضف أن نقطة شك أخرى هي أن هذا حدث فور مغادرتها العاصمة لفترة، تاركة إدوارد لنفٔسه: فمهاجمة غرور إدوارد ستكون نتائجها عكسية.وكانت تعلم أن رايموند سيضغط لأجل أي شيء يخلصه من خطبته، وسيكون إدوارد أكثر تقبلاً لإقناعه مما كانت لتكون هي.وكان إحداث إذلال أليس بطريقة علنية هكذا فكرة رايموند أيضاً."أنصحك بشدة بتأمين أليس في مدينة أخرى بينما يُحقق في هذا الأمر بمزيد من التفصيل.لقد غادرت بالأمس فقط، لذا لن يكون اللحاق بها صعباً.لا تدعها تغادر المملكة.فبقدراتها، سيكون ذلك خسارة فادحة." إيزابيل: بعد الظهر من الرابع من حزيران، ٣٦٦.وقف رايموند أمام والدته، ووجهه محمر كالبنجر وعروقه نافرة."تلك المرأة حاولت قتل إيمي، والآن تريدين عكس قرار طردها؟ألا تحملين أي اهتمام لوجه العائلة المالكة؟" أدارت إيزابيل عينيها."أينبغي لي شرح أسباب كون التهم مشبوهة مجدداً؟لقد أكد المحقق عدم وجود أي تداخل بين العناصر التي تثبت بساطة انتماؤها لأليس والعناصر التجريمية." "لكنهم جميعاً رأوا أليس هناك.حتى صاحب النزل أكد أنها الوحيدة التي دخلت تلك الغرفة." "أحقا فعلوا؟لون شعرها وعينيها نادران حقاً، لكنهما يكادان لا يكونان فريدين.لا أشك في أنني استطيع إيجاد شخص شبيه بما يكفي لتقديم وصف مطبق إن بحثت في العاصمة.في الواقع، هكذا تُؤكد هذه الأمور عادة، بوضع المشتبه بها في طابور إلى جانب أشخاص مطابقين للمواصفات، ومطالبة الشاهد بالتعرف على من رأى.وهو ما لا يمكننا فعله الآن، لأنك أصررت على العقوبة قبل تأكيد استحقاقها.في الواقع، ألا أكون مصيبة بافتراض أنك أنت نفسك لا تؤمن تماماً ببراءة أليس، وأن الأمر شكل ببساطة عذراً لك لإقناع والدك بالتخلص منها؟" "كيف...كيف تجرؤين.ماذا تلمحين؟" "أنا لا ألمح إلى شيء.أنا أقص ما قلته فحسب." كانت إيزابيل محبطة بعمق.وإن كان هناك شيء واحد تيقنت منه، فهو أنه يجب عدم السماح للثنائي رايموند وإيمي باعتلاء العرش.فسيكون الضرر الذي سيصيب المملكة هائلاً.وطُلب من إيزابيل الاعتراف بأن حتى الثنائي رايموند وأليس بدا خياراً محفوفاً بالمخاطر.وقت خطبتهما، بررت تصرف رايموند على أنه تصرف طفل صغير لا يعلم الأفضل، وأنه سينضج في نهاية المطاف.ولم يحدث ذلك، وبدا روبرت أكثر ملاءمة بوضوح ليكون ملكاً.وكانت خطيبة روبرت كاري بريئة بما يكفي، لكنها كانت أميرة أوفبار، وهي مملكة أجنبية، ومثل هذا التأثير الأجنبي على سياسات سلاندهايل سيكون غير مرحب به حتى لو كانوا في علاقات ودية حالياً.وليتها خطبت أليس لروبرت حينها...مع ذلك، فقد فات الأوان على الندم، وكان ينبغي لروبرت أن يكون قادراً على إبقاء تأثير كاري تحت السيطرة.وطالما أمكن إثبات براءة أليس بلا أدنى شك، فستستطيع على الأقل اتخاذ ذلك عذراً لنزع إرث رايموند.قاطع طرق أفكار إيزابيل طرق على الباب.ومع السماح بالدخول، تقدم جندي نحو إيزابيل وهمس في أذنها، قبل أن يغادر.تنهدت إيزابيل."حسناً، هذا يؤكد الأمر إذن.في الوقت الذي كانت فيه «أليس» تتآمر مع القاتل في الحانة، كانت متواجدة على ما يبدو في مكتبة الأكاديمية، وشهد بذلك معلمَان ودزينة من الطلاب، وكلهم يعرفون وجهها شخصياً ولن يخطئوا فيه.ويجب أن أقول إن قدرتها على التواجد في عدة أماكن في آن واحد لأمر استثنائي للغاية.علاوة على ذلك، فقد أبلغت عن سرقة أغراض شخصية الأسبوع الماضي.وكانت قائمة العناصر المُبلغ عنها مألوفة تماماً." وابتسمت بخبث بينما شحب وجه رايموند لسماع الخبر.ولم تضف إيزابيل جزء المعلومات الإضافي الذي شاركه الجندي، وهو أن أحداً لم يتذكر رؤية أي شخص يطابق وصف أليس عند أي بوابة مدينة أو محطة مركبات.وادعى خدم مقر ساندوفال في العاصمة أنها فرت في الليلة السابقة.وكان ممكناً أنها كانت متنكرة، لكن لماذا كانت لتفعل ذلك؟فلم يكن أحد يلاحقها.وربما لم تُلفت الانتباه ببساطة، لكن ذلك كان مستبعداً نظراً لمظهرها الملفت للنظر.وكان هناك احتمال آخر: أكانت ما زالت تختبئ في العاصمة؟ومن واقع ما سمعته إيزابيل عن الحفل، كانت أليس تعلم جيداً أن الأدلة ضدها مشبوهة.وكانت ستعلم براءتها بوضوح بالطبع.أكانت تتوارى عن الأنظار، بانتظار تبرئة اسمها؟فكرت إيزابيل في إرسال منادي البلدة لحملها على التواصل، لكن ماذا ستأمرهم بقوله؟لم يكن الإعلان علناً عن طرد الملك لرعية بلا وجه حق خياراً وارداً.ولكن بحق، إعادة أليس الآن ستكون...مزعجة.فلن يكون هناك أي مصالحة بينها وبين رايموند بعد هذا، كما لا يمكن تحويل خطبتها إلى روبرت دون إهانة دولة مجرورة بفظاعة، وهي تداعيات لم ترغب في التفكير فيها.وحَتّى لو دُفعت لتولي دور مستشارة، فبعد طردها العلني للغاية، فإن وجودها المستمر في العاصمة سيقول كل ما لم يقله مناديو البلدة.لا، لقد كان الأمر مؤسفاً، لكن من أجل عدم إضعاف العائلة المالكة، يجب أن يستمر قرار الطرد.ولن تستطيع إخفاء الظلم عن لوسي ودينيس، وستشعر لوسي بالانزعاج بالتأكيد، لكن دينيس سيبقيها صامتة إن عُوضت بشكل مناسب.وستكون أليس نفسها المشكلة الأكبر إن كانت ما زالت في العاصمة الملكية حقاً.فقد تظهر وتحدث الفوضى في أي وقت.التفتت إيزابيل إلى رايموند مجدداً."تهانينا، لقد فزت.تأكد من أنك وإيمي مستعدان لتلقي أمر حضور صباح الغد.وحتى ذلك الحين، اغرب عن وجهي." ابتسم رايموند بسعادة وهو يغادر الغرفة، وهو مشهد اعتبرته إيزابيل مثيراً للاشمئزاز حقاً.وتركت وحدها، شرعت في صياغة رسالة لمنادي البلدة تفهمها أليس، بينما تبدو بريئة لأي شخص آخر.كما صاغت ملاحظة لحراس البوابة حول كيفية التعامل مع أليس حين تظهر.ورغم صحة أنه لا مفر من اكتشاف لوسي للطرد الظالم، يجب ألا تكتشف هذه الملاحظة قط.ويجب دائماً دفعها للاعتقاد بأن أليس قد مغادرت المملكة، وتعيش حياة سعيدة في مكان آخر.وشعرت إيزابيل بشق من الأسف تجاه الفتاة.يا له من إهدار فادح للموهبة، ودون أي ذنب من جانبها.دينيس: قبيل فجر الخامس من حزيران، ٣٦٦.أبي العزيز، لديّ القليل من الوقت المتاح، لذا اغفر لي إيجازي.لقد اتهمت زوراً بمحاولة اغتيال إيمي كرافورد وحُكم عليّ بالطرد الدائم من المملكة.وأمتلك ما يكفي من المال للاستقرار في مكان آخر ولدي خطط ملائمة وضعتُها.وأتردد في تدوينها كتابةً، لئلا تُعتَرض هذه الرسالة من قِبل أعدائي.أعداء لا أعرف وجوههم حتى؛ورغم الدافع الواضح من جانب رايموند وإيمي، فلا يمتلك أي منهما الذكاء اللازم لابتكار أدلة كافية لإقناع الملك بإدانتي.هناك طرف ثالث يلعب دوراً هنا.وسواء أكانوا ضدي شخصياً وسيتوقفون عند طردي، أم يقفون ضد عدارنا ويسعون إلى تدميرها التام، فلا أستطيع تقديم أي تكهنات.أرجو أن تعتني بنفسك وأمي، وقدم اعتذاري لتشارلز لعدم تمكني من توديعه شخصياً.أليس ألغى دينيس الرسالة وعجنها في قبضته.وقد وصلت عبر يدي ناتالي، التي كانت خادمة أليس الشخصية منذ الطفولة.وصلت في الساعات الأولى من الصباح، أشعث الشعر وباكية، وقد قطعت رحلة الثلاثة أيام عادة من العاصمة في أقل من يومين بقليل.وكانت حالتها بحيث شعر خدمه بحاجة لإيقاظه فوراً من أجل ذلك، بدلاً من الانتظار لساعة أكثر معقولية."اشرحي!" ارتجفت ناتالي، لكنها نجحت في عصر خطاب كانت قد أعدته بوضوح خلال الرحلة."دُعيت أليس من قِبل الأمير رايموند إلى حفل في القصر الملكي، لكنها عادت إلى مقرنا في العاصمة أبكر بكثير من المتوقع.وانتقلت إلى غرفتها، زاعمة أنها لا تشعر بحين، وأن تُوقظ لاحقاً لتناول العشاء.وعندما دخلت غرفتها لدعوتها، كانت النافذة مفتوحة ولم تكن موجودة.وُوِضعت رسالتان على السرير، تلك الرسالة والأخرى الموجهة لي.واختفت بعض أغراض غرفتها.ولم تشرح الرسالة الموجهة لي شيئاً؛فقد اعتذرت فقط لهروبها وحدها دون إخباري، وقالت ألا أقق لأن لديها خططاً لهذا الموقف.وذهبت فوراً لزيارة معارف يعمل في القصر الملكي، حيث علمت أن الأمير رايموند اتهمها علناً بمضايقة إيمي، متوجاً ذلك بأمر اغتيالها.أنكرت أليس كل شيء، وجادلت بإقناع بأنها لا تمتلك سبباً لفعل شيء كهذا، لكن الأمير أخرج أمر طرد يحمل ختم الملك.ولم يكن الملك والملكة نفساهما حاضرين في الحدث." شعر دينيس بالغضب.كانت هذه الخطبة لتربط عائلة ساندوفال أخيراً بالعائلة المالكة، بكل ما يترتب على ذلك من مكانة ومزايا.وكل ما كان على تلك الفتاة الغبيّة فعله هو إبقاء رأسها منخفضاً والزواج من الأمير، لكنها انتهت بالوقوع في نوع من المؤامرة؟ألم يواصل جميع معلميها الإشادة بذكائها؟وأين كان كل ذلك الذكاء الآن، إن كانت لم تر هذا قادماً حتى...مع ذلك، مطرودة من قِبل الملك؟أوقع إدوارد هذا دون استشارته أو حتى إخباره؟وتساءل دينيس عما إذا كانت إيزابيل تعلم.فقد كانت هي ولوسي صديقتين منذ طفولتهما، وتلك الصداقة هي ما جلب لهما هذه الخطبة في المقام الأول.ولم تكونا في الحفل؟كان ذلك غريباً جداً في حد ذاته؛فلو كان حدثاً لشباب العاصمة لكانت الأمور مختلفة، لكن كان ينبغي عليهما بالتأكيد الظهور في حدث دعي إليه جميع النبلاء.لكن ذلك لم يكن مهماً.وما احتجت لفعله الآن هو محاولة إنقاذ الموقف."أرني رسالتك." أومأت ناتالي برأسها وسلمته ورقة ثانية.وقرأها دينيس، ليرى أنها لم تبالغ.فلم تحتوِ حقاً على أي شيء على الإطلاق بشأن ما حدث في القصر.نظر دينيس في الموقف.لقد رحلت أليس، ومن المستبعد إمكانية إعادتها إلى المملكة حتى لو كانت بريئة، لكن إن استطاع إثبات بطلان التهم، فهذا أمر يمكنه توجيهه لصالح عائلته.فالقدرة على إلقاء لوم ضياع طفلة على مؤامرة تشمل العائلة المالكة قد تجلب لهم فوائد أكثر من الزواج، إن لعبوا أوراقهم بشكل صحيح.ومع العلاقة بين لوسي وإيزابيل، توقع دينيس قدرته على رؤية جميع الأوراق مسبقاً.ومع مدى وضوح ريبة الأحداث الموصوفة، لم يساور دينيس أدنى شك في أن أليس تقول الحقيقة بشأن براءتها، وأنه سيكون قادراً على إيجاد أدلة على ذلك بأقل صعوبة...وخف غضبه، فنظر مجدداً إلى ناتالي.ورغم استيائه، فقد علم أنه لا فائدة من إطلاق النار على حامل الرسالة.في الواقع، ونظراً لمدى قربها من أليس، احتمل أن تتواصل أليس معها مستقبلاً، وحينها سيكون من الأفضل إبقاؤها قريبة اليد."استريحي هنا اليوم، ثم عودي إلى قصر العاصمة واجعلي رئيسة الخدم تسند إليك مهام جديدة.وفي حال تواصلت معك أليس مستقبلاً، فعليك إحضار أي رسائل إليّ، مغلقة.انصرفي." أومأت ناتالي، وقدمت شكرها، وفرت هاربة.رايموند: صباح الخامس من حزيران، ٣٦٦.دخل رايموند غرفة الاستقبال يداً بيد مع إيمي.وتخلص أخيراً من تلك الأليس المثالية للغاية.وقد سئم بالفعل من سماع مدى عظمتها قبل أن يلتقيا حتى، فاستمرت في التفوق عليه في كل اختبار مدرسي على الإطلاق منذ ذلك الحين.ولم تبدُ سعيدة إلا إذا كانت متفوقة عليه بكل طريقة ممكنة.حتى في المبارزة بالسيف!لماذا تتمرن امرأة على المبارزة بالسيف؟والأبشع، لماذا كانت جيدة فيها؟أفسدت ذكريات أليس مزاجه، لذا التفت إلى وجه إيمي ليهدئ نفسه.وعند بلوغه مقدمة الغرفة، حيا والديه قبل ملاحظة حضور روبرت.لماذا هو هنا؟تحدثت إيزابيل أولاً."بالنظر إلى إدانة وطرد أليس ساندوفال، أُلغيت الخطبة بينها وبين الأمير رايموند.وبدلاً من ذلك، نعترف بسعي الأمير رايموند وراء إيمي كرافورد، على أن تُستكمل الإجراءات الرسمية في وقت لاحق." أشرق وجه رايموند وإيمي، لكن تعابيرهما تكدرت حين بدأ إدوارد في الكلام."بما أن رايموند أظهر نفسه سهل الانقياد وعاجزاً عن القيادة، فنحن نراه غير لائق للعرش.وسيُجرّد رايموند من لقبه كولي للعهد، والذي سينتقل إلى روبرت." حافظ روبرت على تعبير حيادي، محذراً مسبقاً بوضوح.وتتلعثم إيمي، غير قادرة على الكلام.وترافق بذهول."أنت...لا يمكنك فعل ذلك.أنا الأمير الأول.العرش يجب أن يكون لي!" تنهدت إيزابيل."ومرة أخرى تظهر سبب عدم ملاءمتك للعرش.لقد استخدمت تهماً باطلة للتخلص ممّن كانت لتكون مكسباً عظيماً للمملكة، لمجرد إشباع شعورك بالنقص.ومع ذلك أنت عاجز عن إدراك ما أخطأت فيه.على الملك أن يفكر أولاً في مملكته، لا في نفسه." "أي نوع من المنطق هذا؟الملك هو حاكم مملكته.ويمكنه فعل ما يشاء!" حتى إدوارد ارتدى نظرة خيبة أمل."بينما كنت أرجو ألا يصل الأمر إلى هذا الحد، فلا بد أن أوافق إيزابيل.قد يلحق هذا الحادث ضرراً بليغاً بالعائلة المالكة إن انتشرت حقيقة براءة أليس." "إذن ماذا؟ليس الأمر كأن أحداً يستطيع فعل شيء بشأنه." بدت إيزابيل محبطة، مما جعل رايموند أشد غضباً.لماذا كان الجميع ينظرون إليه هكذا دائماً؟دائمي المقارنة له بأليس، ودائمي التفكير فيما يمثله من خيبة أمل بالمقارنة.والآن بعد أن تخلص منها أخيراً، هل سيستبدلونه بروبرت؟وبينما كان رايموند يحدق فيه بغضب، تحدث روبرت."لو كنت في موقع أبي، وطالبت عائلة ساندوفال برأسك تعويضاً عن ضياع ابنتهما، كيف ستكون ردة فعلك." "سأرفض مطالبهم بالطبع." "وما الذي تعتقد أنه سيحدث تالياً؟" "ماذا تقصد بتالياً؟لقد رفضت طلبهم بالفعل.القضية أُغلقت." "من المستبعد أن تعتقد عائلة ساندوفال ذلك.ما سيحدث تالياً هو أنهم يتحدثون إلى نبلاء آخرين، وينشرون قصة ما حدث.بأن أميراً طرد ابنتهما بغير حق، ورفض الملك إنصافهم.وسيبدأ النبلاء في التفكير «ماذا لو كانت ابنتي التالية؟» وربما تتولى عائلة ساندوفال الأمور بأيديها، وترسل قتلة مستأجرين وراءك.ولن يكون أمام الملك خيار يذكر سوى الرد على شيء كهذا بالقوة.لكننا فقدنا الآن ثقة البيوت النبيلة.أسنستطيع حشد التجنيد؟أسيخترقون إلى جانب آل ساندوفال ضدنا؟الملك الذي يتصرف بغير حق يمهد الطريق لحرب أهلية." فتح رايموند فمه وأغلقه مثل سمكة ذهبية.حرب أهلية؟على أي حال، كان إدوارد هو من وقع أمر الطرد، وليس هو نفسه.نعم، لقد ضغط من أجله، لكنه ظل بلا ذنب.هذا ليس عدلاً!لكن قبل أن يتمكن من إخراج أي كلمات إضافية، بدأت إيمي تتمتم."لا، ليس هذا ما وعدت به...كان مفترضاً بي أن أكون ملكة..." ضاقت عيناها إيزابيل.وبقدر هدوء إيمي، في صمت القاعة، سمعها الجميع."أرجو أن توضحي هذا التصريح؟مبدءاً بمن تكون «هي»." انتفضت إيمي واقفة، متفاجئة بوضوح لقولها أي شيء بصوت عالٍ.وبعد ثوانٍ من الذعر، تمكنت من تهدئة نفسها بما يكفي للرد."أنا آسفة، لقد أخطأت التعبير.كنت أقصد «هو».كنت أتحدث عن رايموند." حدق رايموند في إيمي، متسائلاً عن سبب رعبها الشديد من سؤال الملكة.وبالطبع كان قد وعدها بأنها ستكون ملكة.وبدت إيزابيل وكأن في ذهنها شيئاً آخر، ناظرة إلى إيمي بنظرة خيبة الأمل التي كانت تخصصها عادة لرايموند.وقرعت جرساً لاستدعاء الخدم والحراس المصروفين."هذا كل شيء للآن.يا رايموند، خذ إيمي إلى حجراتك.وأعتقد أن لديكما الكثير لتناقشوه." ثم شرعت في الهمس لصفحة، بصوت هادئ جداً بحيث لم يستطع رايموند سماعه.سيث: مساء الخامس من حزيران، ٣٦٦.انحنى سيث فوق أنابيب الاختبار خاصته، والتي تصاعد منها بخار لطيف.وكان أحدها يغلي بغضب، وبلهب أزرق أسفله.كان هذا لغزاً، و的确 عشق سيث الألغاز الجيدة.وأصبح متأكداً الآن من أنه لم يكن مرضاً.إليزابيث فرينل، والدة الملكة إيزابيل، سُمّمت!ولكن كيف، وبماذا؟لم تتطابق الأعراض مع أي من السموم الشائعة التي عرفها سيث.أو أي من السموم غير الشائعة، في هذا الصدد، وعرف سيث الكثير من السموم غير الشائعة.كما أخفق في قتلها.وأجرى حديثاً هادئاً مع العائلة بالفعل، تحسباً لرغبة شخص ما في إنهاء المهمة، لكن السبب الوحيد لاستخدام سم غامض إلى هذا الحد سيكون محاولة إخفاء حقيقة أن الموت غير طبيعي.وسيفسد الإخفاق والقيام بمحاولة ثانية ذلك.في الواقع، كانت هناك احتمالية أخرى واحدة؛وهي أن السم لم يقصد به أن يكون مميتاً.ولكن ما السبب وراء ذلك؟كان آل فرينل منفصلين بشكل ملحوظ عن السياسة بالنسبة لنبلاء رفيعي المستوى، بصرف النظر عن ابنتهم.الابنة...ملكة سلاندهايل، التي نادراً ما غادرت العاصمة لأكثر من بضعة أيام في المرة الواحدة، كانت هنا طوال الأسبوع.أسمّ أحدهم العجوز المسكينة كإلهاء، لمجرد استدراج الملكة إلى الخارج؟ولكن لماذا جلب الملكة بعيداً عن العاصمة؟صحيح أن أمنها كان أخف وزناً أثناء تواجدها هنا، لكن لم تكن هناك أي علامة على وجود لعب foul أثناء الزيارة.على الأقل حسب علم سيث.وربما جرى التستر على مثل هذا الشيء؟وانصرفت أفكاره عندما تحول محتوى أحد الأنابيب إلى لون أزرق ساطع."آه-ها!قبضت عليك!" ومتحدثاً بوقاحة بصوت عالٍ مع معداته الخاصة، شرع في الخربشة في دفتر ملاحظات، متناولاً دفعة جديدة من الأواني الزجاجية، ومقطراً الكواشف والعينات في كل منها.وربط أحدها بجهاز كبير، بدا وكأن أحدهم تمرن على ربط عقد بحرية بأنابيب زجاجية، مراقباً باهتمام بينما بدأت أبخرة متعددة الألوان تتدفق من خلالها.وفي النهاية قطرت قطرة حمراء من فوهة.وبدأ سيث فوراً بالخربشة مرة أخرى، متوقفاً أحياناً لتقليب مجلدات سميكة مليئة برموز عصية على الفهم، وناعزاً بقلمه بعض الصفحات.إذن، لقد كان مستخلص الأزدنر، الموجود في زجاجة عطر وممتصاً عبر الجلد.وسبب التعرض له تباطؤاً في معدل ضربات القلب، وانخفاضاً في حرارة الجسم، ودوخة شديدة أو غيبوبة.لكنه كان آمناً نسبياً في الواقع؛فقد وُجدت فجوة واسعة بين جرعة تطلق بعض الأعراض المقلقة للغاية وأخرى خطيرة حقاً.وبالاقتران مع آلية التوصيل، التي كانت لتسلم جرعة مسيطراً عليها بعناية، بدا واضحاً أن نية التسميم هذه لم تكن القتل حقاً.ولم تكن وظيفة سيث التكهن بالسبب، لذا دون نتائج ليdeliverها عودةً إلى منزل فرينل، دون ذكر نظريته حول الملكة.ولم يكن الأمر كأن أحداً آخ
ر يقرأ تقريره لن يصل إلى الاستنتاج نفسه فوراً.إيزابيل: بعد الظهر من السادس من حزيران، ٣٦٦.راجعت الملكة إيزابيل الوثائق المنشورة أمامها.وبدا أن هذا يتحول إلى كابواس.فإيمي ثبت تورطها بالفعل، وتغطت المراسلات المكتشفة في غرفتها «الاغتيال» المخطط له على نطاق واسع.وجاءت مخططات الطوابق وتفاصيل دوريات الحراس من إيمي نفسها.وذكر الخدم أنها كانت خارج المنزل في الليلة المعنية حقاً؛مبيت ليلي مع زميلة دراسة نُظم على عجل.وإن أخفق الحراس في الإمساك بالقاتل، فقد قالت ذلك، مذعورة ومعترفة بكل شيء بمجرد مواجهتها بشأنه.علاوة على ذلك، وصلت أنبار تسمم والدتها.
وما زالوا يحاولون اقتفاء مصدر العطر الذي حمل السم، لكنه كان واضحاً بالفعل أن إيزابيل استُدرجت بعيداً بحتة لكي يُترك رايموند المتهور وإدوارد الحريص على الإرضاء للتعامل مع الموقف.ونُظّم الأمر برمته بدقة متناهية، والشيء المزعج هو أن إيزابيل لم تكن تمتلك أدنى فكرة عمن يقف خلفه.كانت إيمي غبيّة.واستُخدمت في هذه المؤامرة، لكن كبيادق قابلة للاستهلاك فقط، ولم تكن العقل المدبر بأي حال من الأحوال.وكان مفترضاً أن يُقبض عليها.ولم تكن إيمي تعرف من تتآمر معه، متواصلة عبر الكتابة فقط.ولم تكشف المراسلات عن شيء سوى أن المتآمر كان أنثى.رغم أن حتى ذلك قد يكون كذبة بكل سهولة...ولم يشارك رايموند إطلاقاً، ولحسن الحظّ، وفوجئ مشروعاً بوجود إيمي متورطة.ولم يلحظ زلتها في قاعة الاستقبال حتى، ببلادته.رغم أنه استمر في محاولة الدفاع عنها حين أُلقي القبض عليها.ولم تكن إيزابيل تعلم حقاً ما الذي رآه فيها، لكن لم تكن هناك أي طريقة ليتجمعا الآن.وستبقى إيمي قيد الإقامة الجبرية الآن، لكن من المرجح أن تطور قريباً نوبة مفاجئة من التدين، إذ تُعد خدمات الكنيسة وسيلة تخلص شائعة للنبلاء الذين تسببوا في قدر كبير من الإحراج.وقد يكون محتماً على رايموند الانسحاب من المجتمع بسبب «المرض» أيضاً، إن لم يبدأ في استعادة صوابه بشأن إيمي في الأيام القليلة القادمة.وكان هناك أيضاً آل ساندوفال الواجب القلق بشأنهم.فلم تظهر أليس حتى الآن، وبالنظر إلى وقت السفر إلى أراضيهما، فقد يصل دينيس ولوسي في الغد باكر.وكم ستحتاج لإخبارهما؟فمحاولة التستر على الحقائق فقط لاكتشافها لاحقاً ستكون كارثية، ولكن من جهة أخرى، مشاركة بعض المعلومات الأكثر إحراجاً ستكون إشكالية أيضاً إن تبين أنها غير مطلوبة فعلياً.ومن يدري كم تمكنت أليس من معرفته طوال الأيام القليلة الماضية؛إن كانت لا تزال في العاصمة وتواصلت مع عائلتها قبل إيزابيل، فقد تظهر عائلتها محتملة وعالمة بكل شيء بالفعل.لعنت إيزابيل ابنها الجاهل وزوجها غير الحذر.وسيتعين عليها أن تكون صريحة مع دينيس ولوسي.ففعل عكس ذلك يمثل خطرا أكبر من اللزوم.وسيكلف هذا العائلة المالكة باهظاً...أو...عبست إيزابيل حين وردتها فكرة أخرى.وبالنظر إلى التخطيط الدقيق للغاية، فلماذا كان تلفيق التهمة لأليس ضعيفاً هكذا؟فشخص قادر على التوصل إلى كل هذا يجب أن يكون قادراً بالمثل على زرع أدلة تتطلب أكثر من يوم واحد لتبديدها.وبالنظر إلى طبقات الخداع، فما ضرر طبقة أخرى؟وربما لم تكن أليس الهدف الأساسي لهذه المؤامرة، بل العائلة المالكة نفسها؟من سيجني الفائدة الكبرى من هذه الأحداث؟نقرت إصبعها على نص مقابلة مع أحد معلمي أليس.ولم يكن ازدراء أليس لرايموند سراً، لكنها زعمت في مناسبات أنها لن يُسمح لها بأن تكون ملكة.وكان ذلك مصطلحاً مثيراً للاهتمام، يومئ إلى أنه بينما كانت مستعدة للمضي قدماً في الأمر، فالطرف الآخر هو المشكلة.وبالنظر إلى سلوك رايموند المتدهور، اضطرت إيزابيل للاعتراف بأنه ربما قال شيئاً على انفراد ليمنح أليس هذا الانطباع.ولو أُلغيت الخطبة بشكل شرعي، لكان الأمر محرجا لأليس، وستفقد عائلة ساندوفال صلتها القيّمة بالعائلة المالكة.ولكن الآن؟أُلغيت الخطبة بغير حق، وهي تفكر بالفعل في التنازلات التي ستحتاج لتقديمها لشراء صمت دينيس.وكانت تعلم أن الرجل لا يحمل أي حب لابنته؛فقد كانت أداة له لتعزيز خطط عائلته.أداة كانت لتصبح بلا فائدة لو تولاها رايموند.وتجنب هذا الموقف برمته ذلك، وسمح له بجني شيء من أليس بعد كل شيء.ولن تقر لوسي شيئاً كهذا، لكن دينيس...أكان ممكناً أنه العقل المدبر وراء كل هذا؟أليس: بعد الظهر من العشرين من أيلول، ٣٦٢.عبرت أليس ذات الاثني عشر ربيعاً الدراسة برشاقة، وكتب متوازنة فوق رأسها.وأومأ المعلم المراقب برضا غير متفاجئ."مثالية كالعادة.حسناً إذن، لننتقل إلى الرقص.وكما ذُكر الأسبوع الماضي، سنتدرب اليوم على الفالس الأوفباري.سأؤدي الدور الرجالي." انضمت أليس في صمت، ملتقطة الخطوات غير المألوفة بسرعة.لكن المعلم أظهر بعض المفاجأة عند ذلك."من غير المعتاد ألا تكوني قد ألفتِ الرقصة بنفسك قبل بدء درسنا.أما أتيحت لك الفرصة لتفقد الخطوات منذ الأسبوع الماضي؟" "لقد أعطيت الأولوية للدراسات التي ستكون أكثر فائدة لي في المستقبل.أليس أداء الرقص الخاص بي مرضياً؟" أُخذ المعلم نوعاً ما على حين غرة."نعم، أنت تلتقطينها بسرعة كافية لدرجة لا تشككني في إتقانك لها قبل نهاية درس اليوم، لكن أرجو أن تفهمي أنك بصفتك ملكة ستتورطين في الشؤون الخارجية، وأستطيع تأكيد أن فهم ثقافة الدبلوماسيين الزائرين سيكون على درجة عالية من الأهمية." حافظت أليس على تعبير حيادي، كأن ما تقوله كان واضحاً."سيكون ذلك صحيحاً لو كنت ملكة.ومع ذلك، لن يُسمح لي بأن أكون كذلك.ويجب عليّ بالتأكيد إعطاء الأولوية للتحضير لهجري الحتمي من قِبل رايموند." بدا المعلم مروعاً."الأمير رايموند لا يملك رأياً في هذه المسألة.ويقرر شركاء زواج النبلاء من قِبل سيّد العائلة، كما تعلمين جيداً.وليس مكان الأطفال المعارضة." "لم أقل إنه سيلغي الخطبة، بل فقط أنني لن أكون ملكة.ولكي أكون ملكة، يجب أن يكون رايموند ملكاً.وكون رايموند ملكاً سيعني أنه سيّد عائلته.وأستطيع تأكيد أنه لو توج رايموند ملكاً، لكنت أول شخص سيتخلص منه." "أنا...أعلم أنه لا يحبك، لكن هذا...لا يجب أن تقولي أموراً كهذا." "إذن هل أقبل مصيري بهدوء؟" "لا.أعني...أنا...أنا متأكدة من أنك تقلقين بشأن لا شيء." تنهدت أليس.وكان إصرار الكبار على معاملة الأطفال كأنهم لا يمتلكون عقولاً خاصة بهم أمراً محيراً.وكانت تعلم ما يأمل كلا الزوجين من الوالدين جنيه من هذا الوضع، لكنه كان واضحاً أنه لن ينجح على المدى الطويل أبداً، مهما حاولوا إجباره.وإن أرادت الخروج من هذا حية ومعافاة، فسيتعين عليها تولي الأمور بيدها.دينيس: مساء السادس من حزيران، ٣٦٦.تناول دينيس العشاء مع لوسي على طاولة في غرفة خاصة بنزل عالي المستوى، وكانت محطتهما الأخيرة قبل الوصول إلى العاصمة.وما زالت لوسي غير سعيدة، غير مصدقة أن إيزابيل قد أذت عائلتها.وبدت غير مصدقة تماماً أن الموقف كان كما وُصف، معبرة عن آراء تفيد ربما بأن الرسالة كانت مزيفة، أو أن الخادمة ناتالي تضليلت أو رُشيت، أو أن الأمر برمته مجرد مقلب عملي فظيع.وكان دينيس أكثر براغماتية.فقد قام بالقدر الكافي من التنظير بالبيانات المتاحة، وسيتعين أن ينتظر العمل الإضافي حتى ترد المعلومات، لذا نحّى الأمر جانباً للآن.دخلت إحدى خادماتهن، خادمة من مرتبة أدنى لم يعرف دينيس اسمها، وهمست للخادم.وجذب ذلك انتباهه.وكان على الخدم من المرتبة الأدنى البقاء في غرفهم الخاصة.ووجودها هنا ينمّ عن حدوث أمر مهم.أومأ الخادم للخادمة وتقدم للأمام."سيدي، تمتلك هذه الخادمة معلومات عن الليدي أليس تعتقد أنك سترغب في سماعها." انتفضت لوسي واقفة فوراً.ولم يظهر دينيس نفس اللهفة خارجياً، لكنه أشار فوراً للخادمة لتتحدث."ن...نعم سيدي.كنت خارجة لجمع المؤن وسمعت بعض التجار يتحدثون.على ما يبدو تآمر الأمير رايموند والملكة إدوارد معاً لتلفيق التهمة زوراٌ لليدي أليس وطردها خارج البلاد.حتى إنهم سمموا عجوزاً ما كإلهاء لإبعاد الملكة إيزابيل عن الطريق!" وقبل أن يحظى دينيس بفرصة للرد، صفعت الخادمة الخادم على وجهه."احفظ لسانك!لا تتهمي العائلة المالكة بهذه الخفة.بلا شك أنك تنصتِ إلى مجرد شاعة، مبالغ فيها في أفضل الأحوال، والأرجح أنها كاذبة تماماً." تراجعت الخادمة للخلف، مرعوبة.وتأمل دينيس الأمر، لكنه قرر أنه لم يكن شيئاً يستطيع التصرف بشأنه دون معرفة أصل الشاعة.ورغم أنه حتى لو كانت مجرد شاعة، فستسعد لوسي لكونها لا تدعي أي خطأ من جانب إيزابيل.ولم تكن الخادمة شاهداً موثوقاً به بوضوح، ولم تحاول حتى استخراج تفاصيل إضافية من التجار.وأشار لخادمه."أرسل بضعة أشخاص لاستجواب هؤلاء التجار، والسؤال حول شاعات أخرى.وتأكد من محاولتهم تعقب المصدر." وبينما شرع الخدم في تنفيذ أوامره، واصل دينيس العبوس.ومهما كانت الشاعات مشبوهة، فإن فكرة أن الملك إدوارد نفسه لفّق التهمة لابنته تعمداً لأن رايموند أراد التخلص من خطبته كانت مرعبة.وإن تبين أنها حقيقة، فستكون هناك جحيم للدفع، خيانة أم لا.إيزابيل: مساء السابع من حزيران، ٣٦٦.جلست الملكة إيزابيل في غرفة استقبال.وقررت لقاء دينيس ولوسي بمفردها؛وبالنظر إلى أن إدوارد مسؤول جزئياً عن هذه الفوضى، اعتُبر وجوده هنا نتائج عكسية.ووصل المزيد من الأخبار السيئة اليوم؛شاعات تتسرب من خدم القصر تزعم أن رايموند وإدوارد تآمروا معاً لتخليص أنفسهم من أليس، وكانوا مسؤولين عن تسميم لإبعاد إيزابيل عن الطريق.ولم تذكر الشاعات من سُمم، لكنها ذكرت بماذا، ووُجد ما يكفي من الحقيقة في الشاعة لكي يربط الجزء الأكثر حساباً من سكان العاصمة بينها وبين مرض إليزابيث.ما يكفي من صلة لرش قليل من الشرعية على الخبر، ونشره.وبالاقتران مع سلوك رايموند الشاذ، بتحويل حفل إلى مثل هذا الاستعراض، لم تعد قادرة على الاعتمادات على دعم نبلاء العاصمة.فقد لا يصدقون الشاعات، لكنهم لم يكونوا متأكدين تماماً من أنها ليست حقيقية أيضاً.وسيتخذ الجميع موقف الانتظار والترقب.وبما أن الشاعات بدأت في الانتشار قبل تشخيص إليزابيث، فقد زرعها العقل المدبر بهدف صريح يتمثل في إضرار العائلة المالكة.وزُرعت عبر رسائل أُرسلت إلى عدد من تجار الطبقة الدنيا، وأوصلها صبية الشوارع.تجار ما كانوا ليجرؤوا أبداً على نشر الشاعة، لولا سماعهم مسبقاً بالحادثة في الحفل، وحقيقة أن الملكة خارج العاصمة، والرسائل التي تزعم قدومها من أليس نفسها.وبدى التجار متأكدين من المرسل، زاعمين أنها احتوت معلومات لا تعرفها سوى أليس، لكن بعد الحصول على العديد منها، كانت كلها غير موقعة ولا تطابق خط يدها.بل تتبع أحد المحقين أحد صبية الشوارع الذي قدم وصفاً لفتاة قذرة من عامة الشعب ذات شعر أسود حالك لا تطابق أي شخص متورط حتى الآن في القضية.وربما وسيط آخر.أُدخل دينيس ولوسي إلى الغرفة واتخذا مقعديهما.ولم تكن إيزابيل تنوي الكذب بعد؛فإن كان دينيس هو العقل المدبر، فهو يعلم كل شيء مسبقاً على أي حال.لكن لن يضر سبر رد فعله تجاه أجزاء معينة من الأخبار، وسيكون الحذف الغريب مستحسناً ولن تكشف حقاً عن دوافعها الحقيقية لأفعال معينة."دعوني أبدأ بالاعتذار عن سلوك زوجي وابني الأحمق وطمأنتكم بأننا نفعل كل ما بوسعنا لإيجاد ابنتكم.ولم نستطع إيجاد أي دليل على مغادرتها العاصمة ونأمل في أنها توارت بالأنظار هنا بانتظار وصولكم.أتلقت تواصلاً؟" أخفى دينيس ذلك جيداً، لكن إيزابيل رأت أنه لم يكن سعيداً لسماع خبر احتمال تواجد أليس حول المكان.ولوسي، على العكس، ابتسمت علانية."لم تفعل، لكننا لم نصل منذ وقت طويل.سيكون رائعاً إن ظهرت، ويمكننا طي كل هذه البشاعة وخلق وهم بعدم حدوثها قط." أُعجبت إيزابيل بتفاؤل لوسي، الذي لم يشاركه دينيس بوضوح شديد."لقد خجل خطيبها وشوه ابنتي علناً، ووقع الملك بنفسه أمراً بطردها.ولا أعتقد أن بمقدورنا التظاهر بعدم حدوث ذلك.ولكن أولاً، أرجو أن تردوا على الشاعات التي تفيد بأن رايموند وإدوارد لعبا دوراً نشطاً في زرع أدلة زائفة؟" تباً.تمنت إيزابيل لو لم يسمعا تلك الشاعة.لا سيما أنه تبين أن العطر المسموم كان هدية من رايموند.ومع التسليم بأنه جلبه من إيمي، التي تلقته من عدوهما الخفي، فإنه ما زال لا يبدو جيداً."أعتقد أنكم تتحدثون عن الشاعة التي زعمت أيضاً أن رايموند دبر تسميماً لمنعي من التدخل في خططهم.وكانت ضحية ذلك التسميم أمي الخاصة، جدة رايموند المدللة، وبدأت الشاعات في وقت قبل حتى أن يدرك طبيبها أنها سُممت.وزُرعت بوضوح من قِبل السام لدفع...إسفين...بيننا..." تراجعت إيزابيل حين لحقت أذناها أخيراً بفمها.وُجدت أدلة مزروعة لجعل آل ساندوفال يشتبهون في العائلة المالكة، لكنها نفسها اشتبهت في آل ساندوفال أيضاً.وبأي دليل؟أزُرعت تلك أيضاً؟ماذا لو لم يكن هذا التضليل أحادي الاتجاه، وكانا يُستغلان ضد بعضهما البعض؟إذن يجب أن يكون خصمهما شخصاً يحمل ضغينة ضد العلتين، أو ربما لعبة أجنبية لإضعاف المملكة.ولم تكن على دراية بأي تحركات مشبوهة مؤكدة من جيران المملكة وإلى جانب ذلك، تطلبت الطريقة التي نُفذ بها هذا الكثير من المعرفة الشخصية لكل المشاركين.أكان هناك أي شخص يملك سبباً لكره العائلتين؟وعادت عقلها إلى نص المقابلة، إلى السؤال الذي طرحته أليس قبل أربع سنوات: "إذن هل أقبل مصيري بهدوء؟" أكانت هذه هي الإجابة التي وجدتها؟نظر دينيس باهتمام."تبدين كمن أدرك شيئاً للتو.أترغبين في المشاركة؟" انهارت إيزابيل."فعلت.نفاقي الخاص." وجاءت تلك الإجابة بمثابة مفاجأة لكل من دينيس ولوسي، لكن إيزابيل شرعت في التفصيل دون حث."وُجدت أدلة أشارت إلى تورطكم الخاص.ورغم معرفتي كيف زُرعت الشاعة التي ذكرتموها بغرض تحويلكم ضد الملك إدوارد، أخفقت في أخذ أدلتنا الخاصة ضدكم بالريبة التي تستحقها.وأعتذر عن ذلك." بدت لوسي مهانة."ما كنت لأفعل أبداً...لماذا لابنتي الخاصة؟" أجابت إيزابيل."لن تفعلين.ولا أنا أيضاً.لكن لديكم شكوككم بشأن إدوارد، أليس كذلك؟تماماً كما كانت لدي بشأن دينيس.أأنا مخططة؟" كان توجيه ذلك التعليق الأخير لدينيس مخاطرة، لكن في هذه اللحظة، كان تبديد أي شكوك متبقية الأولوية القصوى.بدا دينيس مفكراً، لكنه غير مهان."صحيح أن الطريقة التي سارت بها الأحداث ليست غير مفيدة تماماً مقارنة ببعض البدائل.لكن المخاطر المضمنة في هندستها هكذا ستكون أكبر من اللازم." بدت لوسي مروعة."ليست غير مفيدة تماماً؟أنتما تتحدثان عن ابنتنا!" "أنا آسف، لكن زوجك محق.لقد ارتكب الأمير رايموند والملكة إدوارد خطأً بحق عائلتك، ولك كل الحق في المطالبة بتعويض مقابله.ولو أُحلت الخطبة بطريقة أقل تطرفاً لما تلقت عائلتك شيئاً، وربما تعرضت لضربة في سمعتك أيضاً." هدأت لوسي بسرعة.ربما لم تكن باردة وحاسبة كالبعض، لكن إيزابيل علمت أنها ما زالت بارعة في ألعاب المناورة السياسية التي يلعبها النبلاء."إذن، ألا تمتلكين حقاً أي فكرة عمن فعل هذا، الآن بعد أنك لن تلقي اللوم على زوجي؟" "لو آمنت حقاً أن دينيس مذنب، لما كنت لألتقيكم هنا بدون حراس.لقد كان مجرد مشتبه به فحسب." وكانت تلك كذبة: ورغم صحة أنه كان مجرد مشتبه به، لم تمتلك إيزابيل أفضل منه، وكان غياب الحراس لأنها لم ترغب في تنبيهه."لقد قبضنا على شخصين تورطا، لكن كلاهما كانا مجرد بيادق لا تعرفان الجهة التي تعملان لصالحها.وهناك...مشتبه به واحد للقائد، لكني أفضل عدم تسميته." قطب دينيس حاجبيه، بادياً بمظهر غير راضٍ."أخشى أن أضطر للإصرار.فلن أسمح لك بحماية شخص هاجم ابنتي." "أؤكد لك أنني لا أحملم أحداً.فالعبث بالعائلة المالكة هكذا ليس جريمة أغفرها أبداً." "إذن لماذا؟" "لأن..." اضطربت إيزابيل، نادمة على ذكر الأمر في المقام الأول.لقد ارتبكت أكثر من اللازم بسبب الإدراك المفاجئ وتحدثت بحرية شديدة.ونقرت على زر صغير، مخفي بعناية في الزخرفة الموجودة على الجانب السفلي للطاولة."حسناً إذن.المشتبه به الرئيسي الحالي لتلفيق التهمة لأليس ساندوفال هو...أليس ساندوفال." ترافق دينيس ولوسي بذهول.وتعافى دينيس أولاً، واقفاً ومصيحاً "لن أبقى هنا لأتعرض لهذا." وجاذباً لوسي للوقوف، ومندفعاً نحو الباب ودافعه، ليجد الطريق مسدوداً أمامه من قِبل زوج من الحراس المنتبهين.مشيت الملكة إيزابيل خلفه."لا بأس، لن أحتجزك.ومع ذلك، سيكون خدم قصرك مشغولين بمساعدة تحقيق جار طوال الليل، ولن يتمكنوا من توفير الخدمة التي تتوقعها.وكتعويض، سأحرص على استضافتك جيداً لهذه الليلة هنا في القصر." لعن دينيس تحت ضرسيه، لتتضح التداعيات جلياً.إيزابيل: بعد الظهر من الثامن من حزيران، ٣٦٦.راجعت الملكة إيزابيل الدفعة الجديدة من الأدلة.والآن بعد أن عرفت ما تبحث عنه، استطاعت رؤية العلامات في كل مكان.وكانت أليبي أليس هي المكتبة.وأظهرت التحقيقات أنها زارت المكتبة بالفعل في كثير من الأحيان، لكنها بشكل عام لم تقم لفترات طويلة، مفضلة أخذ الكتب إلى غرفتها لقراءتها.كما زارت عادة في أوقات أهدأ.والزيارة في وقت مزدحم والبقاء هناك لم يكن خارجاً عن المألوف بالنسبة لها بمفرده، لكن المصادفة المتمثلة في اصطفاف حلقة مماثلة تماماً مع اجتماع الحانة كانت مشبوهة.وثانياً كانت هواياتها: تمكن المحققون من استخراج بعض المعلومات المفيدة من ناتالي، قبل أن تدرك أن أليس تُعامل كمشتبه بها وتصمت.ولم يكن الخبز هواية غير معادية بين النبيلات، لكن طهي وجبات كاملة كان أمراً غير معتاد بالتأكيد.ومرة أخرى، ليس مشبوهاً بمفرده ولكن إن اشتبهت في أن النبيلة المعنية تستعد لحياة كعامة شعب، فإنها تكتسب نغمة مختلفة...وبالمثل عُرفت بممارسة مهام قليلة أخرى تُترك عادة للخدم.وكان هناك أيضاً وقت لا يمكن حسابه.فلم تختفي قط؛بل إنه لو أضفت الوقت المنقضي في الأكاديمية إلى الوقت المنقضي في المنزل، لبقي القليل منه فائضاً.وكان بإمكانها قضاء الكثير من الوقت مع الأصدقاء، لكن أحداً في الأكاديمية لم يصفها بأنها اجتماعية بشكل خاص.وقصة مشابهة مع مالها.فقد شوهدت وهي تنفق أقل بكثير مما تتلقاه.وكان ذلك غير معتاد لطفل.ولن يثير أي منهما الشكوك عادة، إلا إن اشتبهت في أنها كانت تخرج لاستئجار بدلاء أجساد وتدخر للفرار من البلاد.وجب على إيزابيل الإشادة بأليس؛لقد لعبت دورها جيداً.ولم تُعلن براءتها رسمياً، ولن تحدث أبداً، لكن مع تجريد رايموند من منصبه كولي للعهد، وإزالة إيمي، والشاعات المتداولة، لم يحدث ذلك فرقاً يذكر.ولا شك أنها رحلت منذ زمن بعيد؛وربما لم تُرى وهي تغادر لأنها تنكرت، وهو أمر ما كانت لتملك سبباً لفعله لو كانت بريئة في كل هذا الأمر.وبأثر رجعي، كان الإجراء الصحيح هو مجاراة التلفيق، والحفاظ على إدانتها، وعدم معاقبة رايموند أو إيمي على الإطلاق.وكان رايموند ليحتاج إلى «حادث» لاحقاً لإبقائه بعيداً عن العرش، لكن ذلك لن يكون صعب الترتيب.ولقد فات الأوان على ذلك الآن.ولم يُعاقب أي من رايموند أو إيمي رسمياً على أي شيء حتى الآن، لكن كلاهما خضع للإقامة الجبرية فعلياً.وإطلاق سراحهما والزعم بأن أليس هي المذنبة الوحيدة طوال الوقت سيقابل بالريبة.ومن المفارقات أن إيزابيل كانت مذنبة بنفس العقوبة السابقة لأوانها التي استخدمتها لتوبيخ رايموند.أحد الخيارات سيكون إلقاء كل اللوم على رايموند وإيمي، ونشر أن رايموند خدع إدوارد ليأمر بالطرد، والأمل في ألا تمتلك أليس المزيد من المفاجآت المخزنة.وسيمثل ذلك فعلياً تلفيق الخيانة لرايموند، والتي كان الإعدام العقوبة الوحيدة الممكنة لها.ولن يوافق إدوارد أبداً.لذا ستكون الريب هي البديل.وإن نشرت أن والدتها كانت مريضة وليست مسمومة، وإن أُطلق سراح إيمي بلا تهم، فسيُترك عامة السكان بلا شيء سوى شاعات متعارضة.وسيعلم النبلاء أن شيئاً ما حدث وجرى التستر عليه، لكنهم لن يمتلكوا أي شيء يمكن اتخاذ إجراء حياله.وشخرت مدركة أن رايموند سيحصل على فتاة أحلامه بعد كل شيء.خاتمة أليس: بعد الظهر من السابع والعشرين من تموز، ٣٦٦.جلست أليس على شرفة مقهى في البلدة، مستمتعة بكوب شاي وقطعة كعكة.وكانت الشمس ساطعة، ونسيم منعش لطيف يهب عبر الهواء، وكان الزوجان على الطاولة المجاورة لها يناقشان كيف أن الأمير الأول لمملكة سلاندهايل جرى تجاوزه عن العرش بعد نوع من الفضيحة المكتمة.وإجمالاً، يوم مثالي.وليس أنها كانت تحاول جعل رايموند يُعاقب خصوصاً؛بل أرادت فقط إحداث فوضى كافية لدرجة أنه بحلول الوقت الذي يدرك فيه أي شخص أن المخطط برمته لم يكن سوى خطة هروب مجيدة، لن يكونوا قادرين واقعياً على ملاحقتها.وتساءلت عما فكرت فيه إيمي عندما اكتشفت أن الشخص الذي تتآمر معه لتلفيق التهمة لأليس هو في الواقع أليس نفسها.لابد أنها كانت صدمة حقيقية.وربما لم يخبرها أحد قط، وعاشت في جاهلية مبارحة.ولم تصل أي شاعات عن مصير إيمي إلى هنا.وقطع أليس عدة بلدان، متبادلة الأزياء ووسائل النقل أثناء سيرها، لضمان عدم عثور أي شخص من حياتها السابقة عليها هنا.رغم أنها احتاجت إلى التوقف عن المشي أو ركوب الدواب بين المدن بمفردها، بعد أن شعرت بالقلق من قدرة شخص ما على تتبع أثر قطاع الطرق القتلى.وكان مذهلاً عدد المسافرين العاديين بخلاف ذلك والذين بدوا مستعدين للانحطاط إلى السرقة عند المرور بفتاة وحيدة.ولم تكن هناك شاعات تخص أليس نفسها أيضاً، أو باقي عائلتها.فما إن يعملوا على أنها هندست الأمر برمته بنفسها، حتى تفقد عائلتها أي نفوذ تمتلكه على الملك، لكن من المستبعد أيضاً أن يُعاقبوا نيابة عنها.وما إن انتهت وجبتها الخفيفة، حتى وقفت أليس وعادت إلى المخبز الذي استقطبها، سعيدة بحياتها الجديدة الأبسط.وستعتبر الملكة إيزابيل ذلك بالتأكيد إهداراً كاملاً للموهبة.ومن جهة أخرى، لو استطاعت الملكة رؤية الناس ك«بشر» بدلاً من مجموعات مهارات، لما احتاجت أليس للفرار في المقام الأول.وأمتلكت أليس حياتها الجديدة هنا، بعيداً عن التوقعات والسياسة، وكانت مصممة على الاستمتاع بها تماماً.