الفصل 45 - 44 - الساحة 2.
كان الهواء خارج الساحة مشحوناً، ليس بالهتافات أو الحماس للحظة تاريخية، بل بالصمت والشك والتوتر الذي بلغ حداً يقطع الفولاذ.
كان المكان الذي ينبغي أن يمتلئ بالمتفرجين فارغاً. وبدت الساحة، المحاطة بجدران سوداء ورماح من الزجاج البركاني، وكأنها قبر ينتظر أن يُختم.
وأمامها - حارسان.
إلا أنهما لم يكونا مجرد حارسارين عاديين.
كان هناك شيء غير مألوف؛ واستطاع الجميع ملاحظة ذلك عندما تم إيقافهم.
"توقفا"، هكذا قال أحدهم، محاولاً أن يبدو حازماً، لكن صوته فضح توتره.
"ما الذي تعنيه بهذا؟" تقدمت كلارا خطوة إلى الأمام، وكان صوتها هادئاً، ونظرات عينيها أكثر برودة.
تراجع الحارسان إلى الوراء، وارتجف فمهما بينما كان تدريبهم يصطدم بغريزتهم الخالصة - تلك الغريزة التي كانت تصرخ بالهرب عند مواجهة دماء عائلة فيس.
كان هالة جيسي قد اندلعت بالفعل.
ولم يرمش روفوس حتى قبل أن يمد يده نحو مقبض سيفه. أما أليكس، الذي كان غاضباً بالفعل مما حدث قبل قليل، فلم يطلب إذناً قط - بل بدأ في تحريك قبضتيه كطاحونة هواء من الألم.
لكن رافن...
لم يكن رافن ينظر إلى الحارس المرتجف. كانت عيناه مثبتتين على الآخر - الحارس الصامت.
ذلك الذي لم يتحرك أو يرمش قط.
كان يقف كتمثال.
نحيل، يرتدي زي الأكاديمية القياسي، وليس فيه ما يثير الخوف ظاهرياً.
لكن رافن كان يعرف جيداً.
"كان مفترضاً لهذا الشخص أن يظهر في الجزء الأخير من الحبكة..." هكذا فكر.
"...أنت هنا"، تمتم رافن، بصوت عال بما يكفي لتسمعه كلارا وحدها.
عبس الحارس وكأن رافن قد تعرف عليه، وبدأت بعض الأفكار تترسخ في عقله.
ومع ذلك، تابعت كلارا نظرة رافن، وعقدت حاجبيها وهي تدرس الرجل الذي كان يحدق فيه.
"من يكون؟"
لم يرد رافن على الفور.
لأنه لم يكن يعرف اسم الرجل حتى.
"...إنه أحد أفرادنا"، قال رافن، وبصوت مستو.
بعد كل شيء، كان هذا كل ما قيل عن هذا الشخص في الحبكة.
لقد كان شخصاً تواجد في الأكاديمية لفترة طويلة، ودائماً ما يرسوب في اختباراته ويتم إبقاؤه لسنتين إضافيتين.
لقد كانت هذه هي سنته الثالثة بالفعل في السنة الرابعة للأكاديمية، ووفقاً للحبكة، فإنه سيکرر نفس الشيء لسنتين أخريين قبل أن يتحول إلى كشح فداء لعملية اغتيال.
لم يُذكر سوى مرة واحدة عنه في القصة.
إذن، كيف عرف رافن أنه نفس الشخص؟
حسناً، كان ذلك لعدم وجود شخص آخر يمكن أن يكون بهذه القوة، ويكاد يبلغ الطبقة السادسة، وهو لا يزال في الأكاديمية.
سيكون من الأفضل القول إنه، بخلافه، لم يكن رافن يعرف آخرين يمكنهم الوصول إلى هذا المستوى.
لكن عند سماع كلماته، تجمدت كلارا.
"هل هو من عائلة فيس؟" همست، غير مصدقة أنها لا تمتلك أي معلومات عنه.
أدار جايك، الذي كانت له أذنان حادتان، رأسه قليلاً. وانتبه البقية لذلك أيضاً.
أخذت جيسي، وهي تضيق عينيها، نظرة فاحصة - ثم أدركت الأمر.
تلك الوقفة. تلك النظرة. ذلك اللامبالاة.
لقد كان أمراً استثنائياً.
والطريقة التي كان يحمل بها نفسه جعلته يبدو أفضل من الآخرين.
لقد كان يتمتع بمظهر عائلة فيس.
"أنا لا أتعرف عليه"، تمتم روفوس، الذي كان الأكثر اطلاعاً في المجموعة بعد كلارا.
"بلا شك. حتى كلارا لا تعرفه."
عند كلمات أليكس، خفض روفوس رأسه خجلاً.
رفع الجميع حاجبهم عند سماع شيء كهذا يخرج من فم أليكس، حيث بدا وكأنه يفهم الوضع للمرة الأولى.
"لم يكن مفترضاً أن تعرفوه"، قال رافن أخيراً.
كان هذا الرجل - لا، بل ذلك الكلب - وجوداً خاصاً داخل العائلة.
لقد كان نصلاً سرياً تم تدريبه على الطاعة المطلقة. ولم يكن الكثيرون خارج الدائرة الداخلية يعرفون حتى بوجوده.
حتى رافن لم يكن مفترضاً أن يعرف ذلك بعد، لكنه عرف بسبب الحبكة.
ومع ذلك، فإن وجود هذا الرجل هنا جعل شيئاً آخر واضحاً للغاية.
كان شخص قوي متورطاً في هذه القضية، وقد أمر هذا الرجل بفعل هذا.
"إنه سياف في ذروة الطبقة الخامسة"، قال رافن عرضاً، وكأنه يتحدث عن الطقس. "معزز بالسحر. أحد أفضل القتلة الذين أنجبتهم عائلة فيس على الإطلاق. تم تدريبه من قبل شيخ متقاعد من الطبقة التاسعة."
شحب وجه المجموعة.
حتى أليكس، الذي ظن يوماً أنه يستطيع اختراق تنين بلكمه إذا تم تحفيزه بما يكفي، تراجع خطوة إلى الوراء.
ومع ذلك، وبصوت متقطع، قال: "لكن... يمكننا جميعا قتاله—"
"لا"، قاطعتهم كلارا. "لقد أمر بفعل هذا من قبل شخص يحمل رتبة عالية بين أفراد عائلة فيس. وهذا يعني أن البطريرك يعود الأمر."
ظهرت ومضة في عيون جيسي وروفوس وجايك.
وأضافت جيسي: "إذا قاتلناه، سنكون ضد البطريرك."
لم يتحدث روفوس وجايك، ولم يفعل أليكس أيضاً، لكنهم أدركوا مدى خطورة القضية.
ولكن وكأن ذلك لم يكن كل شيء، تابعت كلارا قائلة: "وإذا تجاهلنا تدخل عائلتنا، فالعميد لا يزال هنا. يمكنه استخدام هذه الحادثة كعذر لعدم قبول رافن في الأكاديمية."
"إذن لا نقوم بشيء؟" سأل أليكس، وهو يعبس بينما كان يطقطق قبضتيه. "لماذا يجب أن يكون العميد وغداً إلى هذا الحد على أي حال؟"
لم يقل رافن شيئاً لفترة من الوقت حيث كان لا يزال غارقاً في التفكير.
"على الأرجح أنه هو"، هكذا خلص، وهو يعلم الآن من كان وراء هذه الحادثة.
لقد تغيرت الحبكة تماماً، لكن الأشخاص ربما لم يتغيروا، وكان ذلك كافياً بالنسبة له لفهم من كان وراء هذا.
قد يكون مخطئاً، لكن لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لتأكيد الأمور أكثر.
التفت إلى الحارس الذي تراجع وتخطى بخطوة متوترة.
"سأدخل وحدي"، أعلن رافن.
ضربت الكلمات فريقه وكأنها صفعة.
"انتظر - ماذا؟!" صاح أليكس. "يا رجل، لن دعهم يفعلون هذا، أليس كذلك؟"
"رافن—" تقدمت كلارا خطوة إلى الأمام، ممسكة بمعصمه.
توقف.
شدت يدها قليلاً، واقتربت أكثر، وانخفض صوتها إلى همسة لا يسمعها سواه.
"إذا حدث خطأ ما في الداخل... اتصل بنا."
كان نبرتها ثابتة، لكن القلق خلف عينيها لم يكن خافياً.
استدار رافن ليواجهها، وكانا وجهها بوجه بعضهما بمسافة بوصات.
ثم ابتسم. كانت ابتسامة مغرورة وحادة ومتهورة.
"أنا الشخص الذي ضربكم جميعا حتى أدميكم"، قال، بينما كان الغرور ينبعث منه. "ما الذي يمكن أن يجعلني أطلب المساعدة أصلاً؟"
أدارت كلارا عينيها. "يا له من متواضع."
ومع ذلك، لم تقل المزيد. ولم يفعل البقية أيضاً.
لأنهم، في حين قد يتبادلون الجدال أو الشك أو حتى الاستياء من بعضهم البعض... عندما يحوم الخطر حول أحددهم، فإنهم جميعا يقفون خلفه.
تلك كانت طريقة عائلة فيس.
دون كلمة أخرى، سار رافن نحو بوابات الساحة.
تنحى الحارس المرتجف جانباً.
لكن الحارس الصامت - فرد عائلة فيس الآخر - لم يتحرك بوصة واحدة.
التقت عيناهما عندما مر رافن.
لم يتم تبادل أي كلمات.
ولم تُجر أي إيماءة.
كان الأمر مجرد قيام ذلك الرجل بتذكر وجه رافن.
ثم انفتحت البوابة بصوت صرير، وراحت أبواب الفولاذ الهائلة تصدر أزيزاً وهي تنفصل.
خطى رافن داخل ظل الساحة، ليتم ابتلاعه بالكامل وسط صمتها.
من خلفه، أُغلقت البوابات بقوة.
تردد الصدى وكأنها طبل حرب في الأفق.
خطا بضع خطوات إلى الأمام في الظلام، وبعد ذلك، رآه.
العميد جيراكس.
كان يقف في وسط الساحة الفارغة، وعلى وجهه ابتسامة مهذبة، بينما كانت إحدى يديه تعدل نظاراته.
"لقد تأخرت"، قال بسلاسة.
لم يرد رافن.
ولم يلقي التحية.
ولم يبطئ خطواته حتى.
لأن بصفته وريثاً لخط عائلة فيس، فإن الشخص الوحيد المتوقع منه الانحناء له هو الملك.
وهذا الرجل؟
لم يكن يستحق حتى إيماءة رأس.
على الأقل ليس من رافن، الذي كان يعود كل فعل مريض قام به هذا الرجل.
ارتجفت زوايا فم جيراكس بابتسامة، لكنه لم يقل شيئاً.
اكتفى بالنقر بلسانه: "سيموت على أي حال."
فجأة، عندما ضغط جيراكس على زر يشبه المفتاح، اشتعلت أضواء الساحة فجأة، كاشفة عن المسرح.
فارغ، باستثناء شخصين.
رافن.
وشخص آخر، يخرج ببطء من النفق البعيد، بينما كانت السلاسل تصدر صريراً، ورأسه منحني.
ضيق رافن عينيه.
"إذن أنت المشارك الثاني—"
علق صوته في حلقه في اللحظة التي أصبح فيها وجه ذلك الشخص مرئياً.
"م-ما اللعنة..."
تمتم بصوت يسمع، غير مصدق لما كان يراه.