كانت أبرشية ألكارت منطقة مقدسة على حدود الإمبراطورية المقدسة يوراس وإمبراطورية هيلموث؛ وكانت أيضًا المنطقة المحايدة الوحيدة في القارة بين المملكتين.
احتلت المنطقة أهمية سياسية كبيرة لكل من هيلموث والقارة قبل ثلاثمائة عام، مباشرة بعد انتهاء الحرب. في ذلك الوقت، لم يتمكن شعب القارة من الوثوق بالشياطين أو ملك شياطين الحبس في هيلموث.
كان من الطبيعي أن يكونوا متشككين في الإعلان المفاجئ عن السلام بالنظر إلى أن الشياطين كادت أن تدوس القارة تحت أقدامها. ففي النهاية، من يستطيع أن يصدق كلمة ملك شياطين، الذي بدا قبل أيام فقط، على وشك غزو القارة بأكملها؟ على هذا النحو، عندما أعلن ملك شياطين الحبس السلام، وأعلن عالم الشياطين إمبراطورية، وأعلن عن نيته في التعويض عن الأضرار الناجمة عن الحرب، لم يصدقه أحد.
لولا فيرموث، الذي بادر بإقناع شعب القارة بوعد السلام، لاستغرق الأمر وقتًا أطول بكثير حتى يصبح عالم الشياطين في هيلموث إمبراطورية.
"إنها تعيد الذكريات،" تحدث جافيد بنبرة متساوية وهو يسير. "أبرشية ألكارت. أُعلن هذا المكان رمزًا للتسوية مع الإمبراطورية المقدسة، خاصة بسبب تأثيره الكبير بغض النظر عن الحدود. في ذلك الوقت، كانت فكرة أن الشياطين سيعبدون النور لا تعدو كونها مزحة تُروى في الحانات الرخيصة".
ومع ذلك، تحت حكم ملك الشياطين، اعترفت هيلموث بأبرشية ألكارت. كان قبول ملك شياطين الحبس وإذعان الشياطين شكلاً من أشكال الدعاية للقارة.
"فجر إمبراطورية هيلموث. حاول جلالة ملك شياطين الحبس تقديم مساعدات مختلفة للقارة، لكن لم يأتِ أحد إلى الإمبراطورية. ولم يرغبوا في أن تطأ الشياطين أراضيهم. خلال تلك الفترة، كانت أبرشية ألكارت بمثابة منطقة تجارية مفيدة،" واصل جافيد.
"لقد ولدت في تلك الحقبة".
التي ردت كانت إيلين فلور، أسقف ألكارت. كانت مغطاة من الرأس إلى أخمص القدمين برداء أبيض ناصع. ابتسم جافيد بسخرية وهو يفحصها. على الرغم من أن وجهها كان مخفيًا خلف قناع شاحب، مما يجعل من المستحيل رؤية تعابيرها، إلا أن عينيها لم تكن صعبة القراءة.
"كما قال الدوق، خلال ذلك الوقت، كانت فكرة أن الشياطين يمكن تحويلهم لعبادة النور مضحكة،" قالت إيلين.
أغمضت عينيها لفترة وجيزة، ثم أعادت فتحهما بعد أن استقرت مشاعرها.
واصلت: "في تلك الحقبة، هنا، تم الاستخفاف بالإيمان. بدلاً من قتل البشر، سخر الشياطين منهم وعذبوهم. لم يعاملوا الكهنة المتدينين أفضل من نادلات الحانات".
كانت إيلين فلور نصف شيطان ونصف إنسان. على حد علم جافيد، لم يكن هناك حتى مئة مثلها في العالم، بما في ذلك أميليا وإيلين.
"في وقت مبكر، كرهت وجودي ذاته. ندمت على ولادتي في هذا العالم. لو لم يصبح هذا المكان أبرشية ليوراس، ربما لم أكن لأولد أبدًا. كنت أفكر في ذلك أيضًا،" واصلت.
أغمضت إيلين عينيها مرة أخرى ثم فتحتهما.
كانت حكاية من زمن بعيد لكنها لا تزال واضحة تمامًا في ذاكرتها. قبل اعتناق الإيمان بالنور، غرقت إيلين في مثل هذه الأفكار المرة لمدة قرن وهي تتجول في أحياء هيلموث الفقيرة. عاشت على تعاطف نبلاء الشياطين والسياح البشر والمهاجرين.
"أعتبر نفسي محظوظة بشكل لا يصدق. رأيت النور في الظلام، وتبعته، ومشيت إلى أحضان النور. تلقيت الرعاية، وتعلمت، وهذا ما جعلني ما أنا عليه اليوم،" اعترفت.
أدارت إيلين رأسها لتنظر إلى جافيد مرة أخرى.
"اخترت أن أخدم كأسقف هنا في ألكارت لأشارك النعمة التي تلقيتها،" أعلنت.
"لقد سمعت الكثير عن الخدمات التي تقيمينها،" رد جافيد، مع لمحة من الفضول في نبرته. "لطالما أردت حضور واحدة، لكن واجباتي أبقتني مشغولاً للغاية بحيث لم أجد الوقت".
"الشياطين الذين يأتون إلى خدماتي يفعلون ذلك عادة بدافع الفضول — لرؤية نصف شيطان يعظ أو للسخرية من الإيمان. في أي معسكر ستقع، يا صاحب السعادة؟" سألت إيلين.
"أنا أحترمكِ،" ضحك جافيد بخفة. "لو حضرت خدمتكِ، سأفعل ذلك بكل الاحترام الواجب، متلهفًا لسماع عظتكِ. ومع ذلك، لن أتحول. أنا غير قادر على عبادة النور".
"هذا شائع بين الشياطين،" قالت إيلين، وهي تواصل السير إلى الأمام. كان رداؤها يصدر حفيفًا ناعمًا مع كل خطوة. "ومع ذلك، هناك البعض… الذين يبدأون بالفضول ويجدون أنفسهم يخطون إلى الإيمان وبالطبع، هناك أيضًا الأرواح اليائسة التي تبحث عن العزاء في الدين".
"هاه، هذه الاحتمالات هي التي تبقي هذا المكان، أبرشية ألكارت، قائمًا. بغض النظر عن مدى عظمة جلالة ملك شياطين الحبس، لا يمكنه رعاية كل شيطان،" رد جافيد.
"ماذا يحدث لهؤلاء الشياطين إذا اندلعت الحرب؟" لم تتوقف إيلين عن المشي وهي تطرح السؤال. "ماذا سيفعل بالشياطين الذين اعتنقوا النور، الذين يدرسون الكتب المقدسة في انتظار تسرب النور إليهم… لو اندلعت الحرب؟"
"قوانين الإمبراطورية لا تجبر المدنيين في زمن الحرب،" صرح جافيد بشكل واقعي. "الأمر نفسه كما كان قبل ثلاثمائة عام. إذا أعلن جلالته الحرب، فإن الشياطين الذين يرغبون في القتال يمكنهم فعل ذلك".
"هذه حقيقة قاسية للتعبير عنها،" قالت إيلين. تنهدت بعمق، وخيبة أملها واضحة. "وحشية الشياطين فطرية. لقد تم كبحها حتى الآن بسبب الوعد بين فيرموث العظيم وملك شياطين الحبس… لو اندلعت الحرب مرة أخرى، فإن أولئك الذين تمت تربيتهم ببطء لخدمة النور وأولئك الذين يعيشون بين البشر في القارة… سيلقون جميعًا عنهم اللجام والكمامات".
"إذا اندفعوا للانضمام إلى المعركة لأسباب تافهة كهذه، ألن تقولي إن إيمانهم بالنور ضحل جدًا؟" علق جافيد بابتسامة ساخرة. "تقولين هذا، يا أسقف إيلين فلور، ولكن ماذا عنكِ؟ قد لا ترغبين في الاعتراف بذلك، لكن نصف دمكِ شيطاني. هل ستبقين كاهنة إذا اندلعت الحرب؟"
لم ترد إيلين على الفور. كان هذا هو السؤال الذي كانت تفكر فيه كل ليلة.
"نعم، أود ذلك،" قالت بعد لحظة من التأمل.
"هذا يبدو أقل من مؤكد،" لاحظ جافيد.
"أنا أيضًا أحمل الطبيعة الفطرية لشيطان، ولكن بكوني نصف بشرية، أثق في أن الإيمان الذي رعيته لأكثر من قرن والنور الذي يقيم بداخلي سيقمع غرائزي الأساسية،" اعترفت إيلين.
"الإيمان، بالفعل. هذا هو كل ما يتعلق بالاعتقاد، أليس كذلك؟" قال جافيد.
"مبارزة،" قالت إيلين فجأة وهي تتوقف. "إذا فاز اللورد ليندمان، هل ستتبع الحرب على الفور؟"
"سيكون هذا هو الحال على الأرجح. جلالته يؤجل الحرب، على أمل أن يصعد البطل بابل. إذا سقط البطل، فلن يكون لدى جلالته سبب للانتظار،" أجاب جافيد.
"وإذا ساد البطل؟" استفسرت إيلين.
"لو خسرت، سأموت… وسيتأخر اندلاع الحرب… على الأقل حتى يتمكن البطل من صعود بابل،" أجاب جافيد. "ولكن لا يمكن تأجيلها إلا لفترة قصيرة قبل أن تندلع".
توقف جافيد أيضًا. حدق في ظهر إيلين والباب المغلق أمامها.
"حتى لو لم يصعد البطل بابل، فإن نهاية العهد تقترب. لقد تنبأ جلالته بهذا. عاجلاً أم آجلاً، سينتهي العهد. أعتقد أن إعلان جلالته بالانتظار على عرش بابل هو آخر عمل رحمة له للعالم،" قال جافيد.
واصل بنبرة أخفض: "إذًا، يكمن الفرق فيمن يغزو. إذا صعد البطل بابل، فسيكون البطل هو من يغزو. ولكن إذا لم يفعل البطل، وانتهى العهد… فستغزو هيلموث القارة. أي رعب يبدو أعظم؟"
"سامح وقاحتي،" قالت إيلين بتنهيدة طويلة وهي تمسك بمقبض الباب. "سأصلي، بحرارة وإخلاص، لهزيمة سعادتكم".
"هاهاها."
انفجر جافيد ضاحكًا عند ردها.
"أنا أسامحكِ، يا أسقف إيلين فلور. ككاهنة، لن يكون لديكِ خيار سوى الصلاة لهزيمتي".
انفتح الباب. لم تتحدث إيلين أكثر، بل انحنت قبل الانسحاب. دخل جافيد بابتسامة هادئة.
"هل تأخرت؟" سأل.
"لا،" جاء الجواب.
داخل الباب كانت غرفة واسعة بأريكة عريضة في الوسط، جلس عليها يوجين في وضعية مريحة.
"لقد كنت مبكرًا فقط، هذا كل شيء،" قال يوجين.
على الرغم من مرور الزمن، ثلاثمائة عام بالضبط، ظلت أبرشية ألكارت منطقة محايدة رمزية للغاية. وهكذا، اتفق يوجين وجافيد على مناقشة المبارزة هنا.
"لم أتوقع أن تكون وحدك،" قال جافيد وهو يأخذ مقعده مقابل يوجين.
"أراد الكثير من الناس المجيء معي، لكنني أخبرتهم ألا يفعلوا. لم أكن أريد إثارة ضجة،" رد يوجين.
عندما تم تحديد الاجتماع في ألكارت، لم يقتصر الأمر على أفراد عشيرة لايونهارت فقط، بل عرض جميع الحلفاء الأقوياء الذين يعرفهم يوجين المجيء. حتى الأمير هونين والملك أمان اقترحا إرسال قوات ملكية، وتحدث البابا عن إرسال جميع البالادين. في هذه الحالة بالذات، كان إمبراطور كيل هو صوت العقل.
"وماذا عن القديسة كريستينا روجيريس؟" سأل جافيد.
"لقد أرسلتها بعيدًا. إنها تقلق عليّ كثيرًا،" رد يوجين.
"هاها، إرسالها بعيدًا لا يعني الكثير، رغم ذلك. إنه واضح جدًا،" اعترف جافيد.
منذ لحظة فتح الباب، ودخول جافيد، اهتز الهواء بقوة مقدسة. بمجرد دخوله، غُلفت كاتدرائية ألكارت بحاجز مقدس قوي.
"إنها تقلق كثيرًا حقًا،" قال يوجين بابتسامة عاجزة.
لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها ألا يشعر بهذه القوة الواضحة والقوية. التوى وجهه وهو يسحب عباءته. على عكس المعتاد، لم تكن مير ورايميرا معه. وضع يده في الصمت المحرج للعباءة وسحب السيف المقدس.
فززت.
أشرق السيف المقدس بالضوء — وكانت تلك هي النهاية. امتص السيف المقدس، ألتير، القوة المقدسة التي بثتها القديستان في الغرفة بالكامل. ومع ذلك، لم يضع يوجين السيف مرة أخرى داخل عباءته. بدلاً من ذلك، أدخله بإهمال خلفه.
لمعت عينا جافيد عند ظهور السيف المقدس. كان مختلفًا عما يتذكره.
ألتير. تغير السيف الذي لا يُنسى مظهره عن ثلاثمائة عام مضت عندما تحطم نصله خلال قتال مع الشبح في هوريا. أُطلق العنان لكرة الضوء المحبوسة من داخل النصل المعدني.
"كم هو مثير للاهتمام،" علق جافيد وهو يحدق في السيف.
كان النصل الحالي للسيف المقدس مغطى كما لو بطبقة من الزجاج الشفاف. لكنه لم يكن يختم الضوء بداخله. بدلاً من ذلك، عرض هذا الزجاج الشفاف الضوء وأنار العالم. بدا هشًا لدرجة أن نقرة طفيفة قد تحطمه.
لكنه لن ينكسر. توصل جافيد إلى هذا الإدراك غريزيًا، حتى دون الحاجة إلى استخدام عين المجد السماوي الشيطانية. هذا النصل الشبيه بالزجاج لن يتحطم أبدًا.
"سيف ضوء القمر، وحتى السيف المقدس… يبدو أن جميع سيوف فيرموث المحبوبة تتغير في يديك،" علق جافيد.
"لا بد أن ذلك الوغد استخدمه بطريقة غريبة،" رد يوجين بتعبير غير مهتم.
توقع توبيخًا من القديستين لاحقًا لتجاهله مخاوفهما، ولكن كما اعترف بنفسه، لم يرغب يوجين في إثارة ضجة في هذا المكان. ففي النهاية، ألم يأتِ جافيد وحده دون مرافقة الضباب الأسود؟
"هل دعوت إلى هذا الاجتماع لأنك فضولي بشأن سبب إعلاني عن مبارزة؟" سأل جافيد.
تطابقت فجائيته مع فجائية يوجين. عندما قيل له أن يرتب اجتماعًا لمناقشة المبارزة، اختار كاتدرائية المنطقة المحايدة، أبرشية ألكارت.
"لا. لست فضوليًا بشكل خاص،" رد يوجين وهو يهز رأسه.
لقد توصل بالفعل إلى استنتاج خاص به حول سبب دعوة جافيد لمبارزة. ربما اختلفت أسباب جافيد عن تكهناته، لكن ذلك لم يعد من شأن يوجين.
أراد محاربة نصل الحبس، جافيد ليندمان. الآن، كان هذا هو أهم شيء بالنسبة ليوجين.
"سأحدد الموعد. ولكن هذا يكفي بالنسبة لي. لا أهتم باختيار المكان أيضًا،" قال يوجين.
"هاه. لماذا؟ كنت على استعداد لمنحك حرية الاختيار،" رد جافيد.
"لا أريد أي ميزة أرضية¹. لو اخترت مكان المبارزة وفزت، لما كنت راضيًا عن النصر. كنت لأشعر بأن النصر ناقص بعض الشيء،" قال يوجين.
"هاها!" استمتع جافيد حقًا بإجابته.
من كان يظن أن لدى يوجين مثل هذا السبب؟ كانت إجابة غير متوقعة، لكن سماعها الآن بدا شبيهًا جدًا بشيء سيقوله هامل.
"إذًا أين سيكون موقعًا مناسبًا؟" سأل جافيد.
"مكان غير مأهول سيكون الأفضل. يمكننا إخلاء المنطقة، ولكن إذا تقاتلنا أنا وأنت، فقد يُباد ذلك المكان،" حذر يوجين.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك،" قال جافيد بهزة من رأسه. "لهذه المبارزة، حصلت على ضمان من جلالة ملك شياطين الحبس. وعد جلالته باستخدام سلطته شخصيًا في الموقع لضمان عدم تسبب مبارزتنا في دمار للمحيط".
"سلطته؟" سأل يوجين.
"مبارزة بيننا نحن الاثنين. ستحتاج إلى مسرح مناسب".
ارتجفت وجنة جافيد، ثم انحنت شفتاه في ابتسامة.
كانت مبارزة كان يتوقعها لثلاثمائة عام. مجرد إجراء مناقشة بشأنها مع هامل، مع يوجين، كان كافيًا ليدوخه بالمتعة.
"هناك كولوسيوم كبير في شيموين. إنه مشهور بالمبارزات والبطولات بين الفرسان. لو تبارزنا أنا وأنت هناك، سيغلف جلالة ملك شياطين الحبس الكولوسيوم بالسلاسل بقوته. سيمنع ذلك أي إصابات أو تدمير للمنطقة التي تقلق بشأنها،" أوضح جافيد.
"همم."
هذه المرة، أطلق يوجين صوت مفاجأة. لم يتوقع أن يذهب ملك شياطين الحبس إلى هذا الحد. هذا يعني أن تحدي جافيد قد تمت الموافقة عليه بالفعل من قبل ملك الشياطين.
"أفضل عدم استخدام كولوسيوم شيموين. من الأفضل بناء واحد جديد،" قال يوجين.
"إذًا يجب أن نقرر المكان أولاً، باستثناء أراضي إمبراطورية هيلموث، بالطبع. همم، ماذا عن هنا، أبرشية ألكارت؟" اقترح جافيد.
"لا، إنها في وسط مدينة،" رفض يوجين الاقتراح بوقاحة.
"أخبرتك أننا لا نحتاج إلى القلق بشأن الإصابات،" قال جافيد.
"قوة ملك شياطين الحبس ليست مطلقة،" قال يوجين بابتسامة ملتوية.
حدق جافيد فيه بنظرة فارغة للحظة، ولم يفهم كلمات يوجين تمامًا. ثم، انفجر في ضحكة قلبية وأومأ برأسه.
"متغطرس جدًا، أليس كذلك، يا هامل؟ لكنني لن أوبخ كبرياءك،" قال جافيد.
"مكان غير مأهول،" قال يوجين.
"ماذا عن البحر؟ قد يكون من الجيد إقامتها في البحار الجنوبية، حيث غرقت تلك الجنية المظلمة البائسة والمؤسفة، إيريس،" اقترح جافيد مرة أخرى.
"بناء مسرح مبارزة في وسط البحر يبدو مملًا،" قال يوجين.
"إذًا ماذا عن جبل أو غابة؟ جبل أوكلاس. إنه واسع وغير مأهول،" سأل جافيد.
"هذا داخل أراضي لايونهارت. وقلعة الأسد الأسود وقبر فيرموث هناك. لا أريد دعوتك أنت وملك شياطين الحبس إلى هناك،" رد يوجين.
"همم، أرى وجهة نظرك. حسنًا إذن… ماذا عن أقصى الشمال؟ ليهينجار. إقامتها هناك سيسمح أيضًا لمولون بمشاهدة مبارزتنا،" اقترح جافيد.
توقف يوجين، للتفكير في الاقتراح. سرعان ما أومأ برأسه.
"وراء ليهينجار. لنقم بها في راغوياران،" قال يوجين.
"همم."
أظهر وجه جافيد المفاجأة أيضًا.
"أنا على دراية بتلك الأرض الغريبة أيضًا — بحر بعيد مرتبط بنهاية العالم. ومع ذلك لم يؤكد أحد أبدًا الاتصال بين طرف وآخر،" علق جافيد.
"سيكون من الجيد لنا أن نثور في ذلك المكان،" قال يوجين.
"تم تحديد الموقع إذن… ماذا عن الموعد؟" سأل جافيد.
"بحلول نهاية العام المقبل؟ لندفع به أقرب ما يمكن إلى الموعد النهائي،" قال يوجين.
"لا بأس. ستحتاج إلى وقت أيضًا،" قال جافيد.
حمل رده جوًا لا لبس فيه من الترف. لم يستطع يوجين إلا أن يشعر به بعمق.
"شهرين في عزلة، هاه؟ هل خضت بعض التدريب السري؟" سأل يوجين.
أمال رأسه قليلاً بينما خانت نبرته مشاعره. منذ اللحظة التي رأى فيها جافيد في هذه الغرفة، شعر بعدم الارتياح.
لقد ساء الأمر. لم يكن من الممكن أن يسوء الأمر بأي طريقة أخرى.
شعر بحقيقة غير مريحة لم يكن يريد قبولها.
’لو تقاتلنا الآن، سأموت‘.
فرقع يوجين بلسانه داخليًا.
"صادفت شريك مبارزة جيد،" قال جافيد بضحكة.
¹ ملاحظة المترجم: يستخدم المصطلح الأصلي هنا تعبيرًا يعني حرفيًا "حتى الكلب الضال يأكل قليلاً في فناء منزله"، ويتحدث أساسًا عن ميزة الأرضية المنزلية.