الفصل 1: خاضع الاختبار 3028
في مختبر جراحي...
كان الغرفة مظلمة وساكنة كالمقابر، باستثناء صوت طنين جهاز قياس معدل ضربات القلب.
كانت ظلال ثلاثة أشخاص تمتد في المكان المظلم، مما أضفى على العنبر هالة كئيبة من الخوف.
وبالنظر إلى مصدر تلك الظلال، كان هناك ثلاثة رجال يرتدون معاطف مختبر بيضاء طويلة يقفون حول سرير جراحي، وتضيء وجوههم ملامح الجدية وأمل طفيف.
كانوا جميعاً في حدود الأربعين من أعمارهم، وبدت أعينهم محمرة قليلاً بسبب الإرهاق، لكنها كانت تلمع أيضاً بنوع من الجنون وهم يركزون على الجسد الممدد على السرير.
"زيادة معدل التدفق بمقدار أربعين." نطق أحد العلماء ذوي الشعر الأسود الطويل، كاسراً صمت الغرفة.
"جاري زيادة معدل التدفق بمقدار أربعين." ردد صوت الذكاء الاصطناعي، مما دفع جهاز قياس معدل ضربات القلب إلى إصدار طنين متسارع بينما بدأ الجسد على السرير بالارتجاف فجأة.
كان ذلك الجسد لفتى في حدود السادسة من عمره مع شعر أسود كغراب. كانت عيناه مغمضتين، ووجهه الأبيض الوسيم يضيء بألم طفيف بينما كان فمه مغطى بآلة غريبة.
كانت ساقاه وذراعاه ممدودتين بجانبه ومقيدتين بسلاسل إلى السرير الجراحي مما جعله غير قادر على تحريكهما.
كانت أسلاك مختلفة مربوطة بجسده، ويدخل كل منها إلى داخله، بينما كان يمكن رؤية أنبوب معدني كبير يغوص في رأسه من الأسفل، وفيه مصل أخضر.
كان جسد الفتى يرتجف مراراً وتكراراً، مما أدى إلى ترديد أصوات تقرع السلاسل بشكل مستمر في المختبر.
"زيادة معدل التدفق بمقدار ثمانين." أمر العالم مرة أخرى مع زيادة جهاز قياس معدل ضربات القلب لسرعته.
انفتحت عينا الفتى فجأة لتكشف عن حدقتين زرقاوتين عميقتين، بينما غطت عروق حمراء بارزة بياض عينيه بسبب الألم.
كان وجهه ممتلئاً بالألم مع ظهور العروق في جميع أنحاء وجهه بسبب الشدة.
ألم.
ألم مرعب.
شعر زيراس وكأن آلاف الصواعق الكهربائية كانت تمر باستمرار عبر جسده مدمرة كل خلية دقيقة فيه.
صرخ من الألم، لكن لم يُسمع أي صوت في المختبر بسبب آلة منع الصوت الموضوعة على فمه.
"زيادة معدل التدفق بمقدار تسعين." ترددت نفس الوحدة الصوتية مرة أخرى بينما زاد الطنين بشكل أسرع.
شعر زيراس بأن نظراته تنحدر ببطء نحو الظلام، لكنه طرد فوراً عندما اصطدم الألم بنظامه مما جعله يصرخ بينما كان السرير الجراحي يتحرك في كل مكان وتتقعقع السلاسل مراراً وتكراراً.
"لقد وصلت خلايا خاضع الاختبار إلى حدها. زادت احتمالية الطفرة بنسبة ثلاثة وتسعين بالمئة." تردد صوت الذكاء الاصطناعي في الغرفة.
أمر العالم ببرود وكأنه أصم لا يسمع الصوت:
"زيادة معدل التدفق إلى تسعة وتسعين بالمئة."
زاد طنين الشاشة بمئات الأضعاف بينما غطى اللون القرمزي العميقة عيني زيراس على الفور، وغطي وجهه بعروق غريبة داكنة وحمراء.
تدفق الدم من عينيه وأنفه وأذنيه بينما كان جسده يتشنج بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
كان الألم لا يُطاق حيث شعر بأن كل بوصة من خلايا تدمر. قاتلت خلايا جسده العناصر الغازية لكنها كانت تخسر بسرعة.
وصل جسد زيراس في النهاية إلى ذروته حيث انقلبت عيناه إلى الخلف، ووقع جسده على السرير بصوت مكتوم.
توقف جهاز قياس معدل ضربات القلب عن الطنين في هذه اللحظة، وأصبح الخط الظاهر عليه مستقيماً وثابتاً.
"لقد وصل جسد خاضع الاختبار 3028 إلى حده المطلق. لقد فسدت الخلايا بواسطة مصل بي دي صفر ستة." تردد صوت الذكاء الاصطناعي في الغرفة كاسراً السكون.
"فشل آخر." قال أحد العلماء بنبرة خيبة أمل.
"حسناً، على الأقل كان أعلى نتيجة حصلنا عليها على الإطلاق، حيث استطاع تحمل ضخ المصل بنسبة تسعة وتسعين بالمئة لمدة عشر ثوانٍ." قال العالم الذي أمر بالزيادة المستمرة بنبرة خالية من التعبير، مما جعل الأمر غير واضح ما إذا كان يمتدح أم يشعر بخيبة أمل.
"تخلصوا منه بالفعل. لنأخذ استراحة قبل وصول الخاضع التالي." قال العالم الأخير وهو ينقر على ساعته قبل أن يتحرك الثلاثة مغادرين المختبر.
بقي في الغرفة زيراس الذي كان قد أغمي عليه بالفعل وكان يغرق في بركة الدماء التي تدفقت من حواسه.
لم يعرِ العالم حتى جفناً، وكأنه لم يكن سوى فأر آخر فشل. كانت هذه هي الحقيقة القاسية للحياة.
دخل رجل يرتدي ملابس عمل داكنة المختبر بعد ذلك بقليل، فقام بفك السلسلة المحيطة بزيراس قبل أن يضع جسده في الحقيبة الكبيرة التي كانت في يده.
لم تحمل عيناه أي مشاعر وهو ينظر إلى الجسد الدامي للفتى. لقد أصبح الأمر أمراً شائعاً في هذه المرحلة.
أغلق الحقيبة بعناية بسحاب، وحملها بين يديه وهو يتحرك خارج المختبر، ليغلق الباب باهتزاز مدوٍ غامراً الغرفة في الصمت مرة أخرى.