كان هناك أكثر من اثني عشر من فرسان الترول يختبئون بالقرب من بوابات مدينة موين، بينما كانت نقطة انتقال البركة في ميدان التدريب تُنشّط باستمرار لتستدعي المزيد من فرسان الترول.
وكانت الشظايا الصخرية بين أيدي فرسان الترول هي تلك التي حفروا واستخرجوها عندما شيدوا منازلهم بالقرب من الشجرة الذهبية. وقام العمالقة بقذف تلك الشظايا الصخرية الثقيلة بقوة نحو تنيني اللهب اللذين كانا يحلقان بارتفاع منخفض في الجو.
وعلى الفور، نشر تشيسترتون وبرونفيلد جناحيهما، ليرتفعا في الأجواء مع التواء جسديهما لتفادي الصخور المقذوفة نحوهما من قِبل فرسان الترول.
وأخطأت تلك الشظايا الصخرية البيضاء التنينين، لتحلق فوق أسوار المدينة وتهبط فوق الأرض الذهبية خارج المدينة، صانعةً فجوات عميقة في التربة.
صاح جندي من الجنود المنفيين وهو يسرع نحو إدغار على أسوار مدينة موين قائلاً:
"أبلغ الجنرال إدغار، المنجنيق في موضعه!".
ومنذ اللحظة الأولى التي حلقت فيها التنانين نحو مدينة موين، كان رولاند قد عهد بالدفاع عن المدينة إلى إدغار. وغادر رولاند الأسوار متجنباً الكشف عن وجوده أمام فرسان التنانين المقتربين، مما يظهر مدى حذره.
أصدر إدغار أوامره بصرامة:
"أمروا المنجنيقات بالإطلاق واطردوا هاتين السحليتين النافثتين للنيران خارج مدينة موين! واحذروا من إصابة فرسان البيغاسوس المجنحة بالخطأ!".
فبصفتها مدينة متكاملة، كيف يمكن لـ مدينة موين ألا تملك أسلحة حصار دفاعية مثل المنجنيقات والبلستيات؟
وبدأ الجنود المنفيون على الأسوار، والمسؤولون عن تشغيل عربات السهم الضخمة، بتعديل زوايا الإطلاق وتوجيهها، بينما كان أربعة جنود يساعدونهم يبذلون جهداً كبيراً لدفعها للأمام، مصوبين السهام المحملة الثقيلة نحو التنين العملاق الذي كان يتلوى بداخل الجو.
شووو، شووو!
فجأة، ارتخى الوتر المشدود بقوة محدثاً رنيناً مكتوماً. وتحررت السهام الحادة من جاذبية الأرض في لمح البصر، لتندفع بسرعة جنونية نحو تنيني اللهب مع صوت صفير حاد في الهواء.
طقطق راسل بلسانه مستنكراً بضيق:
"تباً…".
وواصل الصعود بالأجواء رفقة شريكه التنين برونفيلد. وكانت حراشف التنين الصلبة تحمل بالفعل الكثير من الخدوش الناتجة عن نبال المنجنيق.
وفجأة، مرت بجواره هيئة حمراء نارية خاطفة؛ لقد كانت دوريس وشريكها التنين تشيسترتون.
صاح راسل بقلق منادياً رفيقته:
"هيه! دوريس!".
غير أن الرياح العاتية ابتلعت صراخه بالكامل.
تفحصت عينا دوريس الحادتان الوضع بداخل مدينة موين، واستوعبت بطبيعة الحال المأزق المريع الذي يواجهه ستيوارت. لقد تجاوزت قوة التنين الطائر أغيل كل توقعاتها.
وإذا تراجعوا الآن تحت وطأة ضربات دفاع مدينة موين لإيجاد مسافة آمنة، فإن مصيرها ومصير راسل سيكون الهلاك المحتوم بمجرد أن يلحق أغيل بهما.
ولذلك قررت مواجهة الموت واختارت الاندفاع لولوج مدينة موين، لكي لا يجرؤ أغيل على نفث نيران تنينه المرعبة خشية تدمير المدينة. وطالما أنها لا تتصادم مباشرة مع نيران التنين، فستتوفر لها فرصة للقتال والرد.
"روووار!"
أطلق تنين اللهب تشيسترتون صيحة ألم مريعة. ونظراً لأن راسل كان يحلق في الأعالي، فقد غدا تشيسترتون الآن هو الهدف الوحيد الذي يمكن لمنجنيقات مدينة موين استهدافه. واخترقت عدة نبال منجنيق ثقيلة حراشفه لتنغرس بداخل جلده.
وقام التنين بالالتفاف مجدداً بداخل الجو لتفادي صخرة قذفها أحد فرسان الترول؛ لتخطئه الصخرة وترتطم ببيت مجاور مسببةً انهياره بالكامل.
وواجه تشيسترتون الفارس الذي كان على وشك سحب سيف الترول، زافراً كتل نيران التنين الحارقة من فمه. وغمرت النيران جسد فارس الترول.
وأطلق العملاق صيحة ألم مريعة، وبآخر ما تبقى لديه من قوة، سحب سيف الترول ووجه ضربة حاسمة نحو تشيسترتون الذي كان يحلق بجواره. ومع ذلك، وجه تشيسترتون ضربة ثقيلة بذيله نحو الفارس ليرسله متهاوياً ليرتطم بأحد المنازل.
وتسببت نيران التنين العالقة بالترول في إشعال حريق هائل بداخل المنزل الذي سقط فيه.
تنفست دوريس الصعداء براحة. ولحسن الحظ، تمكنت من تدمير وإبادة هذا الوحش العملاق غير المسبوق؛ وإلا لتملكها اليأس التام بوجود مثل هذه الأعداد الهائلة من العمالقة بداخل المدينة.
وعند رؤية هلاك رفيقهم، زأر فرسان الترول بغضب عارم. وألقوا بالصخور التي كانت بأيديهم أرضاً، وسحبوا السيوف من على ظهورهم، واندفعوا للهجوم نحو فارس التنين.
تمتمت دوريس بازدراء:
"مجرد برابرة أغبياء ضخام الأجساد".
ونظرت إلى عمالقة الترول بتعالٍ؛ فلو واصلوا رجمها بالصخور لربما تسببوا لها ببعض المتاعب، غير أنهم تخلوا بغباء عن أساليب الهجوم بعيد المدى في محاولة بائسة للإمساك بتنين عملاق يحلق بحرية.
وامتلأت عينا تشيسترتون بالازدراء والتعالي أيضاً. ولولا أن أغيل كان يطارده بسرعة فائقة في الأجواء، لود حقاً التلاعب بهؤلاء العمالقة الذين يبدون في غاية الغباء.
وفي وسط جيش إمبراطورية تشارلز، قام الملازم أخيراً بنزع الغطاء ورفع طوق ترويض التنانين من على العربة الحربية.
ويُطلق عليه اسم طوق، غير أنه في الحقيقة عبارة عن طوق معدني أرجواني عملاق يتدفق بداخل نقوشه دم تنين أحمر مريب، وتغطي سطحه رموز ورون سحرية عتيقة بلغة غامضة.
وبالطبع، لا يحتاج طوق ترويض التنانين ليوضع حول عنق أو جسد التنين ليعمل؛ بل هو عبارة عن مصفوفة سحرية بعيدة المدى صُممت خصيصاً للسيطرة على عقول التنانين.
وأغلق عدة سحرة من إمبراطورية تشارلز، ممن كانوا ينتظرون بالقرب من الموقع، أعينهم وبدأوا في توجيه طاقة السحر البيضاء النقية بداخل طوق القيد التنيني.
والتحمت طاقة السحر البيضاء باللون الأرجواني الداكن في اللحظة التي لامست فيها طوق القيد التنيني، وبات رنين صرخات ونحيب أرواح التنانين المذبوحة مسموعاً بوضوح من داخل الطوق المعدني.
وكان الطوق يلتهم طاقة السحر الخاصة بالسحرة بكميات هائلة. وسارع السحرة بإخراج جرعات السحر وتجرعها، مواصلين ضخ طاقتهم بتردد عالٍ حتى امتلأ طوق القيد التنيني بالكامل بضوء أرجواني داكن وعميق.
وعند تلك اللحظة فقط، تهاوى السحرة من فرط الإنهاك، ليحملهم رفاقهم بعيداً عن الموقع للاستراحة.
وتوجه الملازم فوراً نحو الجنرال فولر القلق وصاح قائلاً:
"أبلغ الجنرال فولر، طوق ترويض التنانين بات جاهزاً للاستخدام المباشر!".
وجه فولر إصبعه مباشرة نحو أغيل الذي كان يحلق سريعاً صوب مدينة موين وآمر بصرامة:
"بسرعة، الهدف هو تنين الأعداء!".
وعقب تأكيد الأمر، بدأ السحرة المعينون حديثاً بجانب طوق القيد التنيني بترتيل تعاويذ القيد.
وفجأة، تجسدت روح تنين خالية من اللحم والعظام فوق الطوق المعدني الأرجواني. وأطلقت الروح صيحة زئير حزينة ومريعة، محاولةً الانعتاق والتحرر من الطوق المعدني المطبق عليها بإحكام دون جدوى.
ومع مواصلة السحرة لترتيل التعاويذ، توقف رأس الهيكل العظمي للتنين عن المحاولة وبات هائجاً وثائراً.
وانفجر طوق القيد التنيني بضوء أرجواني باهر، واخترقت روح التنين المقيدة جسد أغيل بسرعة خاطفة لا يمكن للمح البصر رصدها.
وفي هولداء البعيد، استشعر أغيل ولوج طاقة ملوثة ونجسة بداخل جسده. وتجمدت حركته، وتوقفت أجنحته عن الخفقان، وبدأ جسده بالتهاوي والسقوط السريع نحو الأرض.
صاح الجنرال فولر وهو يلوح بذراعه بإثارة بالغة:
"نجحنا!".
وتنفست حاشيته وملازمه والسحرة بجانبه الصعداء، لتسترخي أعصابهم المشدودة قليلاً.
ثم تدارك فولر وصاح بوقار:
"ليس هذا وقت الاسترخاء!".
وبدأ فوراً في توجيه قادة صفوفه:
"استعدوا لتشكيل كروتزيف! دافعوا عن سحرة مجلس السحرة ضد خيالة الأعداء المندفعة!".
وبالطبع، لم يكن الجنرال فولر لينسى أبداً أن فيلق خيالة الأعداء الثقيل الذي يتجاوز قوامه ألف فارس يندفع بسرعة نحوهم.
وتسبب تراجع سحرة مجلس السحرة غير المصرح به في دفع جنود تشارلز لتشكيل وضعية تشكيل كروتزيف بسرعة تامة. وتقدم فولر بجواده ليجد دافني غارقة بالكامل في ترتيل وإلقاء تعاويذ الجليد.
وبداخل العالم الروحي لي أغيل، اقتحمت روح تنين عظمي أرجواني الفراغ. وزأرت الروح وهي تلمح روح أغيل الغافلة وهي تلتف بداخل بحر الأرواح، لتندفع الروح الملوثة مباشرة لمهاجمته وإخضاعه.
ولكن في اللحظة التالية، التفت التنين العظمي وتراجع هارباً من عالم أغيل الروحي بسرعة أشد، رغماً عن كونه خاضعاً لسيطرة وتوجيه سحرة إمبراطورية تشارلز، إثر استشعاره لذعر مريع تغلغل في أعماق روحه.
لقد كان ذعراً يماثل تماماً وقوف كائن أمام التنانين نقية الدم في جزيرة التنانين وهو خوف غريزي عتيق ومحفور بأعماق سلالتهم.
وتجسد رأس تنين مهيب، يشبه أغيل ظاهرياً ولكنه يفوقه حجماً بعشرات المرات، ليرتفع ببطء من تحت أعماق بحر أرواح أغيل.
وتطلع ذلك الكيان أولاً بنظرة دافئة وحانية نحو روح أغيل الغافية، قبل أن يلتفت ويوجه زئيراً مريعاً رج أركان العالم الروحي بالكامل نحو التنين الهارب.
ولم تصل موجة الزئير التدميرية العاتية إلى روح أغيل نقياً بفضل حماية ذلك الطيف له، بينما تلاشت وتدمرت روح التنين العظمي المقتحمة بالكامل تحت وطأة ذلك الزئير المريع.
وعقب الانتهاء من ذلك، ربت الطيف برأسه التنيني برفق وحنو على روح أغيل النائمة، ليتلاشى مجدداً بداخل أعماق بحر الأرواح قبل أن يفتح أغيل عينيه.
وفي هواء الخارجي، ارتجف جسد أغيل المتهاوي بعنف وشدة، ليعاود خفق جناحيه والتحليق مجدداً في الجو، بينما كانت ذرات ضوء الأرجواني تتساقط وتتلاشى من فوق حراشفه كالغبار.
ومع ذلك، انبعثت مسحة من الحيرة والتساؤل بداخل عينيه؛ فقد استشعر وكأنه سمع للتو زئيراً مألوفاً بث السكينة والأمان بداخل قلبه.
هز أغيل رأسه بقوة لتبديد تشتته، وانعطف محلقاً عائداً صوب مدينة موين. فإيقاف تنين اللهب الذي ولج المدينة كان يمثل أولويته القصوى وحتمية عاجلة لديه.
ومع انعتاق أغيل بالكامل من قيود السيطرة، تلاشت طاقة ضوء الأرجواني لـ طوق ترويض التنانين وخفت وميضه بالكامل، مما أصاب السحرة بذهول وحيرة شديدة.
فطوال سنوات تجاربهم وأبحاثهم الكيميائية، لم يشهدوا سقطة مماثلة؛ إذ لو فشل القيد في إخضاع التنين، لكان الطوق المعدني قد تحول تلقائياً إلى اللون الأحمر كإشارة تحذيرية صريحة.
وفجأة، التفت تنين اللهب برونفيلد بحدة نحو أغيل، مما دفع الفارس راسل للتساؤل بقلق عما يحدث.
"روووار!"
أطلق برونفيلد زئيراً عاتياً؛ فبمجرد أن استشعر يقيناً أن روح التنين المقتحمة كانت تعود لصديقه القديم ورفيق دربه المفقود، بدأ صدر التنين يرتفع وينخفض بسرعة خاطفة، كإنسان تمكن منه الغضب المستعر بالكامل.
وانعطف محلقاً بسرعة جنونية نحو تشكيل قوات إمبراطورية تشارلز، متجاهلاً تماماً اقتراب أغيل منه، وعيناه الذهبية تفيض بلهب من الغضب والحقد.
"تشارلز…! خيانة…! عقاب…!".
نطق برونفيلد بتلك الكلمات العتيقة بلغة التنانين، وهي الكلمات التي استوعب وفهم مغزاها الفارس راسل فوراً بفضل تأثير العقد التنيني.
وتملكه الذهول للحظة، غير أن الغضب المريع المتدفق عبر العقد التنيني جعله يستوعب حقيقة المؤامرة بالكامل، ليتمتم راسل بصوت مرتعش:
"إمبراطورية تشارلز تتجرأ… تتجرأ على فعل هذا!".
ومر برونفيلد بجوار أغيل سرياً، غير أنه لم يلتفت إليه نهائياً. وعبر بمحاذاة التنين الأسود تاركاً أغيل، الذي كان متهيئاً للاشتباك العنيف، يترقب المسار بحيرة فارغ اليدين.
ورقب أغيل ابتعاد برونفيلد بحيرة ودهشة، غير مستوعب للسبب وراء فراره المفاجئ.
ومع ذلك، فإن تحييد أحد الخصوم كان بمثابة خبر ممتاز لي أغيل، ولذلك لم يطارد التنين المغادر وواصل التحليق سريعاً لولوج أسوار المدينة.
وبداخل مدينة موين:
كانت فارستا البيغاسوس اللتان استسلمتا لفرسان الأراضي المفقودة تخوضان صراعاً مريراً لمنع تشيسترتون من نشر الخراب والدمار بداخل أرجاء المدينة.
وكلما تهيأ تشيسترتون لصب زفير نيرانه لتدمير المنازل، سارعت لوسيا ولاميا باستخدام تقنيات العاصفة لتوجيه دفاعاتهما لصد نيرانه.
ورغم عجز الفتاتين عن دمج قواهما كفرسان الأراضي المفقودة الحقيقيين لتشييد عاصفة نارية عاتية لصد الهجوم، إلا أنهما استطاعتا إحداث ما يكفي من قوة الرياح لتبديد زفير نيران التنين وانحراف مسارها بعيداً.
تمتمت دوريس بملامح متجهمة وقاسية:
"فرسان البيغاسوس!".
وقبضت بقوة على رمحها الطويل، بينما كان جسدها يحمل العديد من الجروح التي تسببت بها الفتاتان.
ولم يكن لدى لوسيا ولاميا متسع من الوقت لتبادل الحديث مع دوريس. وتحت قيادة جواديهما المجنحين ناصعي البياض، رفعتا رمحيهما المخصصين للقتال الجوي وشنتا هجوماً منسقاً صوب دوريس مجدداً وبتناغم تام.
صاحت دوريس بغضب:
"اغربتا عن طريقي!".
ونجحت في رد ضربة رمح لوسيا الحاد برمحها التنيني، مستغلةً قوة الارتداد بالجو لتفادي هجوم لاميا المائل ببراعة.
وفور تهيئها لشن هجوم مضاد خاطف يستهدف لوسيا، تسببت العاصفة الهوجاء المنبعثة من رمح الفتاة في حجب حركتها وشل اندفاعها، مما أصاب دوريس بضيق ونفاد صبر شديد.
وتسبب تصدي لوسيا ولاميا المنسق في عجز تشيسترتون عن مواصلة التحليق بسرعته القصوى في هواء، مما أتاح لفرسان الترول، الحاملين لسيوفهم ، الاقتراب وتضييق الخناق عليه تدريجياً.
وكانت دوريس تدرك تماماً أنه لو استمر هذا الحصار والاشتباك الجوي لفترة أطول، فإن مصيرها سيكون الهلاك المحتوم.
ورفعت رمحها مع هياج وتدفق طاقة المعركة بداخل جسدها، وضغطت بساقيها المكسوتين بالدرع الضيق بقوة فوق ظهر تشيسترتون.
ومثلما فعل ستيوارت سابقاً، قفزت بجسدها عالياً في الجو لتندفع كالقذيفة الساقطة مباشرة نحو لوسيا.
وأدركت لوسيا أن هجوم دوريس المنقض يستحيل تفاديه. وجزت على أسنانها بصلابة، ووجهت رمحها الطويل صوب دوريس المندفعة، متهيئة للتضحية بحياتها لقاء إحداث جرح بليغ بخصمتها.
فقد كانت توقن تماماً أنها لو استطاعت إبطاء حركة دوريس ولو للحظة واحدة، فإن لاميا، التي وصلت بالفعل خلف ظهر دوريس، ستستخدم رمحها لاختراق جسد فارسة التنين بالكامل وصنع فجوة بليغة فيها.
ورقبت دوريس حركات لوسيا بهدوء، وعدلت من وضعية سقوطها في الهواء بذكاء لتفادي هجوم الفتاة وحرمانها من تحقيق مسعاها.
ولم يكن بمقدور لاميا الوصول في الوقت المناسب لإنقاذ رفيقتها، وبات رمح دوريس على وشك اختراق جسد لوسيا أولاً. وعلاوة على ذلك، وجه تشيسترتون مخلبه التنيني الحاد والضخم لضرب جواد لوسيا المجنح الذي يقابل صدره مباشرة.
تمتمت دوريس في نفسها ببرود وثقة:
"هذا طريق مغلق؛ لقد هلكتِ لا محالة".
ورغم كون خوذتيهما الحربية تحجبان ملامح وجهيهما، إلا أن دوريس استطاعت تخيل حجم اليأس والذعر الذي يعتري وجه فارسة البيغاسوس عندما توقن بفشل تضحيتها وعجزها عن إلحاق أي ضرر بخصمتها.
"روووار!"
تردد صدى ذلك الزئير الغريب والمألوف مجدداً بداخل الأجواء. ولم تكد دوريس تستوعب مصدر تلك الصيحة الشاهقة القادمة من أسفلها؛ إنها من عمالقة الترول والوحوش الضخمة التي كانت تظن سابقاً أنها مجرد مخلوقات بلهاء لا عقل لها.
"آه!"
وبمجرد أن أخطأ هجوم دوريس هدفه، أصابت ضربة مخلب تشيسترتون جسد لوسيا بقوة عاتية. وصرخت الفتاة الشابة بذعر وهي تُقذف مع بيغاسوسها بعيداً.
وأطلق البيغاسوس ناصع البياض نحيباً حزيناً، قبل أن يتهاوى مع مالكته مخترقين سقف أحد البيوت المجاورة مسببين دماراً واسعاً.
واندفعت رمح لاميا، المشبع بالغضب المستعر، ليطعن بقوة وحنق جسد دوريس التي كانت تتأرجح بوضعية حرجة أسفل بطن تشيسترتون.
"همف…"
ورغم عجز الرمح عن ضرب مقتل فارسة التنانين، إلا أنه نجح تماماً في قطع ذراع دوريس اليمنى بالكامل، مما جعلها تطلق صرخة ألم وعذاب مريرة.
واستشعر تشيسترتون إصابة ونزيف شريكته البشرية التي عقد معها العهد.
وفي منتصف تحليقه، التف بجسده ليتلقى دوريس النازفة ويحميها بين مخالبه، بينما وجه ذيله التنيني بمرونة وقوة لضرب لاميا المندفعة.
وحملت الأخيرة رمحها بشكل أفقي لصد الضربة العاتية، غير أنها قُذفت بعيداً بفعل القوة الجبارة لضربة الذيل التنيني، وإن كان وضعها أفضل بكثير من مأزق لوسيا.
تردد صدى ذلك الزئير مجدداً بداخل الأجواء، لتستشعر دوريس بضعف شديد مصدر تلك الصيحة.
وزأر فرسان الترول بقوة، مطلقين موجات صدمية أشبه بقذائف الهواء المضغوط التي تتابعت بلا هوادة لضرب جسد تشيسترتون، مما جعله يعوي من فرط العذاب والألم.
ولو كان رولاند حاضراً وشهد هذا المشهد لقال لدوريس متبسماً بالتأكيد:
"زئير الترول يا فتاة!".