بدا المرشد الشاب الذي كان يسير أمامهم مرتبكاً أيضاً، فالتفت إلى روجر ودي وقال: "يا إخوة، أنا أيضاً لا أعرف ما حدث. كان من المفترض أن يكون القرويون في طريق عودتهم الآن."
"سنكتشف ما يحدث بالذهاب والتحقيق يا دي. هل أنت خائف؟" ابتسم روجر بهدوء وهو يمسك بسيفه.
هزّ دي رأسه قائلاً: "لست بحاجة إلى استفزازي، لكن القرية التي أمامنا لها طابع غريب. لديّ شعور بأن شيئاً مألوفاً يطاردها."
أثناء حديثهما، ازداد حذر الرجلين واقتربا من القرية.
ألقى المرشد نظرة خاطفة على المناظر الطبيعية المألوفة والهادئة بشكل غريب من حوله، فارتجف، وداس بقدمه، ثم انطلق خلفهما بسرعة.
"انتظروني يا إخوتي!" لحق بهما الدليل وهو يلهث، ونادى على روجر ودي.
كان المرشد الشاب يحمل بعض الأغراض المتفرقة التي اشتراها من مدينة مجاورة في ذلك الصباح. ولكن عندما مرّ صدفةً بروجر ودي، وسماعهما يرغبان في زيارة قرية قريبة، تطوع ليكون مرشدهما.
وهكذا اتفق الطرفان على أجر وفقاً لأسعار السوق، وقادهم الشاب بسعادة إلى قريته.
كان الشاب نفسه بكسب بعض المال الإضافي في طريقه إلى المدينة؛ ورغم أنه لم يكن مبلغاً كبيراً، إلا أنه كان سيكفي لإطعام إخوته الصغار وجبتين جيدتين.
استدار دي، وألقى نظرة خاطفة على الصبي من خلال خوذته ذات الوجهين، وقال ببرود: "أقترح عليك مغادرة هذه القرية، وكلما ابتعدت كان ذلك أفضل لك. لكن إن كنت مصراً على إتباعنا، فليفعل ما يشاء."
ابتسم روجر وهز رأسه قائلاً: "يا دي، ما زالت نبرتك قاسية للغاية مع الأطفال."
ثم جثا روجر برفق أمام الصبي وقال: "يا بني، ربما حدث شيء ما في قريتك. قد لا نتمكن أنا وأخي الأكبر الذي يرتدي الدرع بجانبي من حمايتك في كل لحظة. إذا كنت تستطيع أن تعدنا بالبقاء بالقرب منا وعدم الابتعاد، فابقَ معتمدًا علينا."
كان الصبي في حيرة من أمره؛ لم يكن عقله قادراً بعد على استيعاب مدى خطورة المشكلة التي يتحدث عنها روجر.
لقد غادر القرية صباحاً متوجهاً إلى المدينة للتسوق كما طلب منه والداه، وكان كل شيء على ما يرام في القرية قبل مغادرته، حيث حيا أعمامه وعماته الذين يعرفهم على طول الطريق الذي اعتاد السير فيه.
"لا تخف، هل يمكنك أن تخبرني باسمك؟" سأل روجر بلطف، وهو يربت على كتفي الصبي الصغيرين المثقلين بالأحمال.
استفاق الصبي من شروده وأجاب: "اسمي إيلين."
"اسم رائع وسهل التذكر. لا بد أن والديك يعاملانك معاملة حسنة للغاية، أليس كذلك؟" تابع روجر حديثه بهدوء.
أومأ إيلين برأسه قائلاً: "نعم، على الرغم من أن عائلتنا فقيرة، إلا أن والديّ كانا دائماً لطيفين معي ومع إخوتي الصغار. كانت والدتي تغني لنا أغاني الأطفال، وكان والدي يصطاد أحياناً بعض الأرانب أو الطيور ليطهو لنا وجبة شهية."
فكر روجر للحظة ثم سأل: "هل سمعتهما يتجادلان من قبل؟"
أومأ إيلين برأسه ثم هزّه قائلاً: "نعم، عندما وُلد أخي الثاني، كان والدي قلقاً وأراد أن يُسلمه لعائلة أخرى. تشاجر والداي بشدة، وبقي أخي معنا. لكن بعد ذلك، لم يعد لدى والدي أي شكوى، بل عمل بجد أكبر لإعالة الأسرة. وبفضل جهود والدي، أصبح بإمكاننا الآن تناول وجبتين كاملتين يومياً! إنه لأمر أفضل بكثير من ذي قبل، عندما كنا نكتفي بوجبة واحدة فقط في اليوم، وحتى حينها لم نكن نجد ما يكفينا!"
"شكرًا لك على حديثك معي. أستطيع أن أرى أن لديك عائلة فقيرة لكنها محبة وسعيدة." ابتسم روجر وقال: "لذا، من أجل والديك، يجب أن تبقى قريبًا مني، اتفقنا؟"
"همم!" أومأ إيلين برأسه، وإن كان يبدو عليه بعض الارتباك.
عندما رأى روجر ينهض، تحدث دي بنبرة تهكمية: "هل انتهى هذا الحديث الذي يضيع الوقت أخيرًا؟ أم أن هذا يذكرك بما كنت عليه لدى نبيل كاليوس قبل أن تتخلى عن لقب الفروسية؟"
نظر روجر إلى دي وتنهد مبتسماً: "أنت كما أنت دائماً يا دي، تتظاهر بالصلابة. لقد ظننتَ أن الحديث مع الصبي مضيعة للوقت، لكنك انتظرتني بطاعة وأدب حتى أنهيت حديثي معه."
أجاب دي: "لقد كان استماعًا ضروريًا لجمع المعلومات."
"كما تشاء." هز روجر رأسه عاجزاً، ثم نظر إلى إيلين: "ما رأيك أن تأخذنا إلى منزلك أولاً؟ ربما تكون عائلتك تنتظرك هناك؟"
أومأ إيلين برأسه، وارتجف ظهره وهو يعدل الحقيبة التي كادت أن تنزلق عن كتفه. ثم أشار بيديه إلى منزل طيني صغير ليس ببعيد عن مدخل القرية وقال: "هذا منزلنا."
كان المنزل الطيني يتميز بسقف مصنوع من القش والألواح الخشبية لحمايته من الرياح والأمطار، ويحيط به سياج بسيط يشكل فناءً خلفياً تُزرع فيه بعض الخضراوات.
اتبع روجر الاتجاه الذي أشار إليه الصبي، لكنه لم يجد أي حركة أو أثر لنشاط بشري.
أومأ برأسه قليلاً، وربت على رأس إيلين وقال: "إذن خذنا إلى هناك بسرعة."
تفادى إيلين يد روجر التي تمتد نحو رأسه، وقال بتعبير منزعج: "قال أبي إنه لا ينبغي أن أدع أحداً يلمس رأسي، وإلا سيتوقف نموي!"
ضحك روجر وقال: "حسنًا، أعتذر يا إيلين. وكعربون اعتذار، دعني أحمل عنك هذه الحقيبة."
"همم… حسناً." فكر إيلين للحظة ثم سلم الحقيبة الثقيلة إلى روجر، وأضاف بقلق: "لا تسقطها على الأرض؛ إذا انسكبت علب صلصة الصويا والملح التي بداخلها، ستعاقبني أمي بشدة."
قال دي بلهجة عادية وهو يلقي نظرة على إيلين: "إذا كنت تريد حقاً أن تصبح أطول، فعليك تناول المزيد من اللحوم."
رد روجر على دي بعجز: "عليك أن تأخذ في الاعتبار أن عائلة هذا الطفل لا تستطيع تحمل تكلفة اللحوم في كل وجبة."
ثم أخذ الكيس من يد إيلين بسهولة، وتظاهر بالفضول فتحقّق من محتوياته؛ وكما قال إيلين، كان مجرد وعاء عادي لصلصة الصويا والملح الخشن لا شيء غريب فيه، فحمله على ظهره.
سار الثلاثة معًا نحو داخل القرية. لوّح روجر بسيفه، فأطلق وابلًا من السيوف المتوهجة. أشرقت هالةٌ من السحر تشبه الياقوت في الهواء، وانقسمت إلى أربعة سيوف حادة ومتينة حلّقت حول روجر. تهاجم هذه السيوف المتوهجة تلقائيًا أي كيان معادٍ تستشعره.
امتلأت عينا إيلين بالفضول وهو ينظر إلى السيوف الزرقاء المتلألئة، وكاد أن يصرخ حماسة لولا أن روجر غطى فمه بسرعة.
همس روجر رافعاً سبابته: "شش، لا تُصدِر صوتاً." فأومأ إيلين برأسه بعصبية.
عندما أطلق روجر سراحه، خفض الصبي صوته دون أن تفارقه الحماسة: "أوه، يا أخي، هل أنت ساحر؟ هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ساحرًا! هذه السيوف الطائرة جميلة جدًا، هل يمكنني لمسها؟ وهل يمكنني أن أتعلم السحر منك؟ يمكنني أن أعمل لديك مجانًا!"
همس روجر قائلاً: "هذه السيوف حادة للغاية، لا تلمسها. أما تعلم السحر مني، فربما ليس خيارًا متاحًا الآن؛ فما زال أمامي أنا ودي طريق طويل. إذا كنت ترغب حقًا في تعلم السحر، فلماذا لا تجرب حظك في مدينة موين؟"
ثم، وتحت نظرة الصبي المخيبة للأمل، هز روجر كتفيه مازحاً: "لكن، إذا أردت تعلم السحر في مدينة موين، فعليك أولاً أن تؤمن بالنظام الذهبي. وإلا، فلا أعتقد أن اللورد رولاند سيوافق على تعليمك، على الرغم من أن السحر الذي أستخدمه لا علاقة له بالنظام الذهبي."
سار دي ممسكًا بسيفيه التوأمين بإحكام، ولما سمع حديثهما، قال دون أن يلتفت: "لكن بإمكانك تعلم معجزات نظام الذهبي. ما دمت تؤمن إيمانًا راسخًا بالشجرة الذهبية وقوانينها، فستنزل عليك البركات، مما يمنحك القدرة على إلقاء التعاويذ."
استمع إيلين في حالة ذهول، عاجزاً عن فهم ما يقصده روجر ودي بـ"نظام الذهبي" والشجرة الذهبية والبركة، ومع ذلك، حفظ سرًا اسم مدينة موين واسم "رولاند".
قرر أنه بمجرد أن يكبر إخوته الصغار ويصبحوا قادرين على المساعدة، سيقنع والديه بالسماح له بالذهاب إلى مدينة موين لدراسة السحر.
وفجأة، ظهرت دلائل على وجود شخص ما في مكان قريب؛ إذ انجذب دي إلى صوت يتصاعد من مقهى القرية. رأى إبريق شاي حديديًا قديمًا يغلي فيه الماء، وكان الحطب تحته قد احترق أكثر من نصفه. كما وُضعت أوراق شاي رديئة الجودة في صندوق حديدي، بينما تناثرت حُفنة من أوراق الشاي على لوح حجري نظيف، وكأن أحدهم كان يمسكها قبل لحظات.
كان المشهد يوحي بأن الشخص الذي أشعل النار وغلى الماء قد انقطع عمله فجأة وبشكل مباغت، مما تسبب في سقوط أوراق الشاي من يده.
تدققت عينا دي الحادتان من خلف خوذته وهو يدخل ببطء إلى بيت الشاي، ممسكًا بسيفيه التوأمين بإحكام، مستعدًا للهجوم.
لكنه خرج سريعًا واقترب من روجر الذي كان ينظر إليه بتساءل. هز دي رأسه وقال بهدوء: "لا أحد هنا، ولا آثار لدماء. لكن طريقة اختفاء الأشياء توحي بأن الجميع اختفوا فجأة. هل تتخيل نوعاً من السحر يمكنه إحداث هذا؟"
فكر روجر وقتاً ثم هز رأسه: "من بين أنواع السحر التي أعرفها، لا يستطيع تحقيق ذلك سوى سحر الانتقال الآني واسع النطاق، ولكنه يتطلب كمية ضخمة من الطاقة من أحجار ضوئية وإعداد مصفوفة سحرية معقدة. لكنني لم أجد أي أثر لأحجار ضوئية أو مصفوفات رونية هنا."
قالت إيلين وهي تنظر إلى المقهى في حيرة: "هذا مقهى العم لاركين. من الغريب أن يكون خالياً بينما يكون مكتظاً بالناس في هذا الوقت. أين ذهب الجميع؟"
تبادل روجر ودي نظرة حذرة، ثم قادا إيلين خارج المقهى.
"هيا بنا. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فهذا المنزل هناك هو منزلك." أشار روجر إلى منزل يبعد خطوات قليلة.
أومأ إيلين برأسه: "صحيح، هذا منزلي. عادةً يكون والدي قد عاد من الحقول بحلول هذا الوقت ليستريح عند الباب."
"هيا بنا، سنعرف كل شيء عند القاء نظرة." ألقى روجر نظرة خاطفة على السيوف السحرية التي تطفو بهدوء في الهواء وقال لإيلين.
"نعم!" أومأ إيلين برأسه بشدة. وقاد روجر ودي إلى باب منزله وطرق الباب.
استعد روجر ودي لأي مفاجأة، لكن لم يستجب أحد لطرقات إيلين.
أدرك الصبي أخيراً أن هناك خطباً ما، وقبل أن ينادي أفراد عائلته بقلق، غطى روجر فمه مرة أخرى.
"اهدأ يا فتى." رنّ صوت روجر الهادئ: "إذا أردت أن تصبح ساحرًا بارعًا، فالضبط والهدوء صفة لا غنى عنها. قد تكون عائلتك في مكان قريب؛ ما رأيك أن تترك الأمر لي ولأخي الأكبر؟ هل تثق بي يا إيلين؟"
تحولت عينا إيلين الدامعتان إلى تعبير حزين وهو ينظر إلى الساحر اللطيف.
أومأ برأسه بقوة، وارتجف جسده وهو يكافح لكبح دموعه وقال بصوت مخنوق: "حسنًا، أنا أصدقك."
قال روجر وهو يشحن سيفه ببريق السحر الأزرق السماوي: "سأفتح الباب بالقوة، تراجع خطوة إلى الوراء." وبنقرة خفيفة، كسر قفل الباب الحديدي.
وانفتح الباب الخشبي ببطء إلى الداخل.
أشار روجر إلى دي ليراقب إيلين والمنطقة المحيطة، ثم دخل إلى المنزل.
لم يكن المنزل الطيني يحتوي على جدران فاصلة، بل استند على أعمدة خشبية سميكة. كان هناك سريران خشبيان تفصل بينهما قطعة قماش مطرزة مرفوعة.
كانت الملابس على السرير الكبير تعود للوالدين، بينما احتوى السرير الصغير على مكعبات خشبية وسيف خشبي وبعض الدمى القماشية المرتبة بفوضوية.
وعلى اليسار كانت منطقة المطبخ: خضراوات مغسولة ومقطعة بدقة موضوعة على لوح التتقطيع، وبجانبها ساطور، ومقلاة نظيفة، وزجاجات الملح وصلصة الصويا.
كل شيء يوحي بأن سيّدة المنزل كانت تنتظر ابنها ليحضر التوابل لإعداد الوجبة، لكن المرأة وطفلها الصغير اختفيا تماماً دون أثر، مثل بقية القرويين.
تنهد روجر بهدوء، وغادر المنزل وهز رأسه أمام نظرة إيلين المفعمة بالأمل، مما جعل عيني الصبي تخفوتان حزناً.
"هل يوجد حراس في القرية؟ أين يتمركزون عادةً؟" سأل روجر لطمأنة الصبي.
فكر إيلين ملياً وقال: "هناك العديد من جنود هذا السيد في القرية، يعيشون جميعاً في الفناء الكبير المجاور لمنزل رئيس القرية!"
ثم ظهر الاشمئزاز على وجه إيلين: "لكن الجميع يكرهونهم؛ فهم يتنمرون على الناس ويضربون الأعمام والعمات دون سبب."
"آه—!" فجأة، دوّت صرخة حادة في أرجاء القرية الهادئة.
"كلانك—!" أتبعها صوت تحطم أوانٍ على الأرض ووقع خطوات مسرعة تحاول الهرب.
تبادل دي وروجر نظرة حازمة؛ حمل روجر إيلين ورفعه على كتفه، ثم ركض مع دي بسرعة باتجاه مصدر الصرخة!