الإمبراطورية المقدسة ، وعاصمتها مدينة سان لاتور.
أحاطت دائرة سحرية ذهبية باهتة رائعة بالمباني المرتبة جيداً والواقعة في السهل، وكان نهر واسع يمر عبر المدينة بأكملها.
بفضل هذا النهر، ازدهر النقل النهري والتجارة في سان لاتور. وبفضله أيضاً، لم يقلق سكان سان لاتور أبداً بشأن موارد المياه.
يُعرف هذا النهر بمودة بين السكان المحليين باسم نهر الأم عين، والذي يعني "الأم الحنونة" بلغة الإمبراطورية المقدسة.
كغيرها من المدن، تنقسم سان لاتور إلى حيّين: حيّ للعوام على اليسار وحيّ للنبلاء على اليمين، يفصل بينهما النهر. والميزة الوحيدة، كونها العاصمة، هي أن منازل العامة تُبنى بنفس مواد بناء منازل النبلاء.
يمكن تمييز عامة الناس عن النبلاء من خلال ديكور المنزل وبعض التفاصيل الصغيرة. فإذا كان المنزل مزينًا بالكثير من الزهور والنباتات، وله فناء، وكان الخدم يكنسون الشارع أمام بابه باستمرار، فهو بلا شك مسكن أحد النبلاء.
وعلى العكس من ذلك، إذا كانت هناك مجموعات من الناس تتجمع في كثير من الأحيان عند المدخل، ويمر العديد من المشاة والعربات، وتعيش العديد من العائلات داخل المنزل، فإنه بلا شك منزل عامي.
ببساطة، يعيش النبلاء في الفيلات، بينما يعيش عامة الناس في الشقق.
المنطقة الواقعة على الجانب الأيمن من المدينة تُعرف أيضاً بين السكان المحليين باسم بيت الرجل العجوز، بينما تُسمى المنطقة الواقعة على اليسار بتواضع غرفة العريس.
في هذه الأثناء، في بيت الرجل العجوز، قام جندي بدفع البوابة الحديدية لمنزل مزين بشعار السيف وزهرة السوسن الذي يمثل الشعار الوطني على عجل.
إن مالك هذا القصر ليس سوى صاحب السمو الأمير الثاني للإمبراطورية المقدسة.
لم يُسمح للجندي المقدس المدرع، الذي كان يرتدي درعًا أبيض سحريًا، بالدخول إلا بعد أن سلم سيفه السحري إلى حارس البوابة تحت أنظار الحرس.
كان الأمير الثاني، نويل، رجلاً عادي المظهر في الثلاثين من عمره تقريباً، بشعر أشقر طويل وعينين غائرتين. لم يجرؤ الجندي المدرع الذي دخل على الاستهانة بهذا الأمير المتواضع. دخل باحترام إلى قاعة الاستقبال، وركع على ركبة واحدة، وانحنى للأمير الذي كان يستريح مرتدياً بيجامته الحريرية، وقال: "صاحب السمو، لديّ أمور هامة لأبلغكم بها".
"ها… قلها مباشرة." كان الأمير الثاني يستريح وعيناه مغمضتان، ولم يفتح عينيه حتى بعد سماع هذا.
توقف الجندي المدرع للحظة، ثم تابع قائلاً: "نعم يا صاحب السمو. باستثناء القائد يولان والقائد يوليوس في مدينة دوغو، اللذين لم يرسلا أخباراً بعد، فقد استولت طليعة فيلق الحملة الإمبراطورية والجنود المدرعون الذين تسللوا سابقاً على جميع المدن التي طلبتم احتلالها. وقد أُعيدت سبع مدن الآن إلى أراضي إمبراطوريتنا العظيمة، الإمبراطورية المقدسة."
لم يُبدِ الأمير الثاني أي فرحة عند سماعه الخبر، بل عبس، واختفت ملامح الكسل التي كانت عليه سابقاً.
استقام وسأل بنبرة جدية: "ماذا حدث لمدينة دوغو؟"
"أعني، لم يصلنا أي خبر من القائد يولان والقائد يوليوس حتى الآن. لكن بقوتهما، لن يواجهوا بالتأكيد أي مشكلة في مواجهة بلدة صغيرة لا يتجاوز عدد سكانها عشرات الآلاف." توقف الجندي المدرع للحظة، ثم أجاب على الفور.
ظل جبين نويل عابساً. أغمض عينيه وفكر للحظة، بينما كانت أصابعه تنقر بإيقاع منتظم على مسند ذراع الكرسي.
كان الجندي المدرع الركع بارعًا في قراءة الناس؛ إذ شعر بأن مزاج نويل ليس على ما يرام، فصمت على الفور ولم ينبس ببنت شفة، حتى أنه استخدم تقنية إخفاء التنفس التي تعلمها.
"هناك خطب ما. هل واجهت أي مقاومة عندما استوليت على مدن أخرى؟" سأل نويل وهو يفتح عينيه.
أجاب الجندي المدرع على الفور: "نعم، لكن معظم حراس إمبراطورية تشارلز استسلموا دون مقاومة تذكر. ومع ذلك، واجهت مدينتان قتلة الظلال الأعداء، وقُتل العديد من رفاقي".
سأل نويل: "قتلة الظلال؟ لماذا قد يظهر قتلة الظلال في تلك المدن الحدودية غير المهمة؟ أي مدينتين تحديداً؟"
"إنهما مدينة شيلي ومدينة جويان."
"أحضر لي الخريطة"، أمر نويل الخادم الواقف على الجانب.
"نعم." أومأ الموظف برأسه وأحضر بسرعة لفة من الخريطة، ونشرها على الطاولة الكبيرة في غرفة الاستقبال.
لم تكن الخريطة مجرد رسم ورقي بسيط، بل كانت إسقاطًا باستخدام تقنية إسقاط سحرية، تُظهر جميع المناطق المأهولة بالبشر في قارة ساليد بأكملها.
يشمل ذلك بطبيعة الحال مختلف التضاريس وتخطيطات المدن داخل إمبراطورية تشارلز. ففي النهاية، من السهل الحصول على هذه المعلومات المتاحة بالتنكر في زي تاجر. بالطبع، تبقى المناطق التي لم يزرها المساحون مجهولة؛ فعلى سبيل المثال، تُظهر الخريطة مختلف المرافق العامة في فينا، عاصمة إمبراطورية تشارلز، لكن مساحات واسعة منها مُظللة، مثل الهيكل الداخلي للقصر والثكنات الذي يبقى مجهولاً تماماً.
كانت هذه الخريطة أيضاً من أكثر أسرار الإمبراطورية المقدسة حراسةً. وكان المساحون الذين ينجزون المهمة يُوفر لهم الطعام والشراب الجيد في القصر لبقية حياتهم، ويُراقبون ويُخدمون من قبل طاقم خاص، لكن لم يكن مسموحاً لهم بالمغادرة.
لذلك، لا تكاد أي دولة تعرف أن معظم مدنها معروفة جيداً للعائلة المالكة للإمبراطورية المقدسة.
ومن الطبيعي أن أولئك المؤهلين لاستخدام الخريطة لن يخونوا العائلة المالكة، بما في ذلك جميع الجنود المقدسين المدرعين وبعض الوحدات الخاصة الأخرى.
انفتحت الخريطة، وسار نويل نحو الطاولة، ووضع يديه على حافتها ليضيء المدن الثماني التي حددها لغزوها بطاقة سحرية زرقاء. أظهرت الخريطة بوضوح أن هذه المدن الصغيرة الثماني تقع في نقاط محورية على الطرق الرئيسية المؤدية إلى الأراضي الرسمية لإمبراطورية تشارلز.
إذا أعيد بناء هذه المدن الصغيرة الثماني لتصبح حصوناً حربية، فسوف يؤدي ذلك إلى إغلاق الطرق البرية المؤدية إلى خارج إمبراطورية تشارلز على الخريطة بشكل كامل.
لكن هذه الخطة باتت تعاني من خللٍ طفيف. لوّح نويل بيده، فتحوّلت الطاقة السحرية لمدينة دوغو القديمة إلى اللون الأخضر. وعلى مقربة من الدائرة الخضراء، امتدّت مساحة شاسعة من الظلام، حتى أنها وُصفت بأنها أرض محرمة. كانت هذه هي الغابة اللانهائية التي سبّبت للإمبراطورية المقدسة قرنًا من المعاناة الوطنية منذ تأسيسها.
تنفس نويل بهدوء، وتحركت عيناه. نظر إلى المساحة السوداء التي تمثل المنطقة المحرمة من الحياة، وشعر بنذير شؤم.
"يوليوس، ضابط من الدرجة الثانية في فيلق الحملة الإمبراطورية، خدم لسنوات عديدة وهو محارب مخضرم ذو خبرة قتالية واسعة." قرأ نويل معلومات يوليوس ببطء. "هو متزوج ولديه ثلاثة أبناء وابنة واحدة. تعمل ابنته خادمة في القصر. باستثناء ابنه الأصغر، انضم بقية أبنائه إلى الجيش."
نظر إلى الجندي المدرع وقال: "إذن هو ليس من النوع الذي يختفي لأيام دون أن يبلغ رؤساءه برسالة واحدة. متى كانت آخر مرة تلقيت فيها رسالة من القائد يوليوس؟"
أجاب الجندي المدرع: "قبل سبعة أيام، أفاد الرسول الذي أرسله باكتشاف عدد من قتلة الظلال في مدينة دوغو، من بينهم قاتل برتبة نقيب. كانوا يتعاونون مع القائد يولان في عملية للقضاء عليهم. وقد تأكدتُ من الرسول عدة مرات؛ فإلى جانب قتلة الظلال، لم يكن في دوغو سوى نحو مئة حارس يسهل هزيمتهم. وقد تفرق معظمهم قبل دخول قتلة الظلال المدينة، وتأكدنا من أنهم لم يكونوا يتربصون داخلها. لذا، كان من المفترض أن يتمكن مئة جندي من جنود الحملة الإمبراطورية المدربين تدريباً عالياً والمجهزين تجهيزاً جيداً، إلى جانب عشرة جنود مدرعين، من إرسال رسالة حتى لو واجهوا فرسان التنين التابعين لإمبراطورية تشارلز. نستنتج من ذلك أن القائد يولان ربما يكون قد اكتشف وضعاً غير متوقع لا يؤثر على خطط سموه، وبالتالي اصطدم مع القائد يوليوس في الرأي، مما تسبب في تأخير العملية."
"يا له من غباء! لو كان يوليوس سيشتبك مع الجنود على الجبهة، لما خدم في الفيلق الاستكشافي كل هذه السنوات،" وبخه نويل. "ألم ترسلوا أحداً لاستطلاع الوضع في دوغو؟"
"تم إرسالهم. في اليوم الأول لانقطاع الاتصال، أرسلت قيادة العمليات الأمامية فريقًا صغيرًا إلى مدينة دوغو للتحقيق كما هو متفق عليه. إلا أن الرحلة من القيادة إلى مدينة دوغو تستغرق ثمانية أيام. لم يحضر يوليوس وفريقه المواد اللازمة لبناء مصفوفة نقل آني، لذا فهم لا يعرفون الوضع هناك بعد." ركع الجندي المدرع بحزم بعد سماعه توبيخ نويل.
لوّح نويل بيده، لأنه لم يكن يعتقد أن إمبراطورية تشارلز تمتلك أي شيء يمكنه القضاء تمامًا على فيلق رواد متمرس في القتال مؤلف من مائة رجل وعشرة جنود مدرعين.
كان تقييم مقر العمليات الأمامية صحيحًا. لو كان هو المسؤول، لأرسل بالتأكيد من يُحقق في الأمر إذا لم يتم تلقي المعلومات في الوقت المحدد. إن الاستيلاء على مدن أخرى سيتطلب من المقر الرئيسي إيلاء المزيد من الاهتمام لتخطيط العمليات اللاحقة ونشر القوات.
لم يكن من المفترض أن تتلقى إمبراطورية تشارلز نبأ غزو الحدود بعد. فبعد أيام قليلة، حين تتلقى عاصمتها الأمر، ستعلن الإمبراطورية المقدسة الحرب عليها رسميًا.
عندها، سيجد إمبراطورية تشارلز المتغطرسة جيشها عاجزًا عن التقدم، بل وسيكتشفون أن سلالة سونغمون والبابوية المقدسة قد أعلنتا الحرب عليها في آن واحد. كما ستبقى قلعة ستونهارت للأقزام والمجلس السحري على الحياد وتتجاهلان الأمر.
لم يكن هناك سبيل آخر؛ فقد كان خطر قتلة الظلال بمثابة شوكة في خاصرتهم. منذ صعود إمبراطورية تشارلز، سعى ملوك مختلف البلدان جاهدين لإيجاد سبل لكبح جماح قتلة الظلال المتفشين. ولذلك، قبلت دول عديدة مقترحاتهم، بما في ذلك عدد من الدول التابعة لإمبراطورية تشارلز.
ولدهشة نويل، رفضت جزيرة التنين، التي كان من المفترض أن تغير رأيها أكثر من غيرها، عرض الإمبراطورية المقدسة، بل قبلت ببساطة جميع العملات الذهبية والكنوز المرسلة وأعادت المبعوثين.
حدق نويل ببرود في مدينة دوغو القديمة، ثم ألقى نظرة خاطفة على الظلام الذي تمثله الغابة التي لا نهاية لها بجانبه.
بدأ قائلاً: "أرسلوا عشرة فيالق من قوات المشاة الإمبراطورية، كل منها مؤلف من مئة رجل، وفوجًا من فرسان بيغاسوس، وفوجًا للحصار إلى مدينة دوغو. حتى لو حوّلتم مدينة دوغو إلى أطلال، يجب عليكم الاستيلاء عليها. فقط بالاستيلاء على مدينة دوغو سيتوقف جيش إمبراطورية تشارلز عن تشكيل تهديد لعملياتنا اللاحقة، هل فهمتم؟"
"نعم، أفهم. سأعود فوراً لإبلاغ مقر العمليات الميدانية."