قالت إليزابيث بابتسامة مفاجئة وجذابة: "يبدو أنك لا تعرف كل شيء أيضاً. إن السلالة الذهبية ليست ودودة كما تظن."
سأل المبعوث لانجرت بفضول: "ماذا، أتريدين التحدث معي أكثر لكسب الوقت؟ لا بأس، فالوضع برمته محسوم. مهما كافحتِ أنتِ ورفاقكِ، ستسقط هذه المدينة القديمة حتماً في أيدي إمبراطوريتنا المقدسة. أما بالنسبة للسلالة الذهبية، فهي مجرد الهدف التالي في قائمة فتوحاتنا."
"إذن سأنتظر الأخبار السارة." اكتمل سحر إليزابيث، وأصبح صوتها أثيريًا، بينما بدأ جسدها يختفي ببطء كأنها تذوب في الحديقة.
نقر لانجرت بلسانه بضيق وحطم بقايا الوهم بضربة سيف خاطفة: "بعد كل هذا الثرثرة، ما زلتِ تهربين ككلب مذعور."
ثم فتح النافذة خلفه، فتدفق ضوء الشمس مصحوباً بهواء نقي وبارد.
"سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل وصول فرسان الحملة الإمبراطورية… سأذهب أولاً لأتسلى مع الضيوف في قصر سيد المدينة."
في هذه الأثناء، تبع رولاند إيكوسيلا وآكي واقتحموا قاعة سيد المدينة. وكما اتفقوا، هاجم فاروجيا ورجاله فجأة؛ إذ أطلق روبليس وأمبر وكاثرين سهامهم السريعة ليصيبوا ثلاثة من قادة الحرس الشخصي لماريك إصابات بالغة، ثم قلبوا الطاولة أمامهم فاتخذوها غطاءً يحميهم من رد الفعل.
لم يتوقع طرف ماريك أبدًا أن ينقلب عليهم الضيوف الكرام فجأة. وعندما أخضع فاروجيا اللورد ماريك بقبضته الحديدية وقيده، كان سيد المدينة لا يزال في حالة ذهول وتخبط.
صرخ ماريك بمذلة بعد أن أُحيط بحد السيوف: "من أنتم؟ لا تقتلوني، سأعطيكم أي مبلغ من المال تريدونه!"
"هل ندو كمن يعاني من نقص في المال؟" كان رولاند قلقاً في البداية، لكن عندما رأى أن قادة الحرس تم إخضاعهم فوراً، أدرك أنه كان يستخف بقوة رجاله.
بدا جنود الجيش الملكي الذين استدعاهم من الشجرة الذهبية أكثر حكمة وشراسة مما كانوا عليه في مفاهيم اللعبة السابقة؛ فهم كائنات حية تمتلك التفكير والوعي التكتيكي الكامل.
"أنت… أليست من مرتزقة ريجيوس؟" تعرّف ماريك على رولاند، لكنه اندهش عندما لاحظ أن فاروجيا والفرسان يأتمرون بأمر رولاند، فصرخ: "أنت تكذب عليّ؟"
قلب رولاند عينيه قائلاً: "دعك من هذا الآن. أخبرني أولاً، ما قصة إليزابيث؟ من هي بالضبط؟"
رد ماريك بتعجب: "إليزابيث؟ أليست مجرد ابنة عائلة نبيلة فقيرة؟ هل بينك وبينها عداء؟ إنها في الزنزانة، يمكنك التصرف معها كما تشاء!"
أدرك رولاند أن ماريك مجرد مغفل لا يعلم شيئاً، فقال: "لقد قُتل حراس زنزانتك على يد تلك المرأة. ولماذا ادعت هي وريجيوس أنك قتلت جميع أفراد عائلتها في المدينة؟"
صاح ماريك بحزم: "أي عائلة في دوغو؟ إنه لا عائلة لها هنا مطلقاً! أرسلت ريجيوس لمطاردتها بعد أن اكتشفت تآمرها وعلاقتها المشبوهة مع ذلك الخائن ويلينغتون!"
سأله رولاند مجدداً: "حسنًا، وهل كنت على علم بأنها كشفت تحركاتك السرية واجتماعاتك مع مبعوثي الدول المجاورة؟"
انقبضت حدقتا ماريك وذهل: "متى علمت هي بذلك؟"
تباً، هذا العجوز مجرد بيدق بلا قيمة! كان يُحرك كـدمية في يد إليزابيث دون أن يدري. لعن رولاند في سره، ثم أشار إلى فاروجيا ليتحرك وحسم الأمر.
شعر ماريك بالخطر الفعلي، فصرخ مذعوراً: "لا تقتلني! ما زلتُ ذا فائدة! لقد أعلنتُ ولائي لـ إمبراطورية المقدسة، ومدينة دوغو أصبحت تحت حمايتها! المبعوث الإمبراطوري يقيم في قصري، إن قتلتني فلن ترحمكم الإمبراطورية!"
توقف رولاند وسأل: "إمبراطورية المقدسة؟ ما الذي يدفعهم لإرسال مبعوث إلى بلدتك؟"
تنفس ماريك الصعداء وقال بنبرة استعلاء يحاول بها حماية نفسه: "بالطبع لتقوية النفوذ ضد قمع إمبراطورية تشارلز! بصفتي سيد مدينة دوغو، أملك الحق في اختيار حلفائي والاستسلام لمن أشاء!"
"هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها خيانة تُغلف بهذا الكبرياء"، فكر رولاند بسخرية.
سأل رولاند: "وأين هذا المبعوث؟"
أجاب صوت شاب يتكئ عند المدخل: "أنا هنا. يا للهول، هل جئت في وقت غير مناسب؟ لماذا لا تنهون أعمالكم أولاً وسأنتظركم في الخارج؟"
عند رؤيته، صرخ اللورد ماريك بلعاب متطاير: "سيد لانجرت! أرجوك أنقذني! هؤلاء الغزاة تجرؤوا عليّ!"
ارتدى المبعوث لانجرت قناعاً معدنياً أبيض مزيناً بنقوش السيف، ولوّح بيده بلامبالاة لـ روبليس والآخرين الذين وجهوا سهامهم نحوه: "مهلاً، دعونا نكسب العيش بسلام، العنف مجهد للغاية."
لاحظ رولاند هدوء لانجرت وسأله: "لا تبدو مهتماً بحياة ماريك؟"
أزاح لانجرت كرسياً وجلس براحة: "لقد رأينا الكثيرين من أمثال اللورد ماريك. يموت واحد فيظهر عشرات غيره، الأمر لا يفرق معنا. أي حارس من هؤلاء المقيدين يمكنه إدارة دوغو لاحقاً. أما أنتم… فأنا مهتم بكم حقاً."
وتابع بفضول: "السلالة الذهبية… لقد درست التاريخ في أرشيف الإمبراطورية، ولم يمر عليّ اسم هذه السلالة قط. وما يثير دهشتي أكثر هو أنكم أتيتم من أعمق مناطق الغابة اللانهائية؛ تلك الغابة التي لم تستطع جحافل إمبراطوريتنا غزو شبر واحد منها طوال ألف عام!"
وأضاف: "قبل قرن من الزمان، قاد إمبراطورنا العظيم حملة ضخمة تضم نخبة الفرسان والسحرة إلى تلك الغابة، ولم يعد منهم أحد، مما أدى إلى الحرب الأهلية وتأسيس إمبراطورية المقدسة الحالية. وعندما سمعت بقدومكم، ظننتكم بقايا تلك الحملة، لكن شاراتكم — الشجرة والأسد — لا تنتمي لأي عائلة معروفة لدينا. قيمتكم العلمية والتكتيكية لا تُقدر بثمن، ولا رغبة لي في إغضابكم حالياً. إذا أردتم قتل ماريك، فلتفعلوا."
ثم التقط لانجرت زجاجة الفلفل الأسود المتدحرجة عند قدميه بفضول، فتحها وشمها بثراء.
حشرها في جيبه ببساطة، مما جعل رولاند يحرك رأسه بذهول.
قال لانجرت ابتسامة: "بما أن اللورد ماريك لن يستمتع بوجباته بعد الآن، فهل أستطيع الاحتفاظ بهذا الفلفل؟"
رد رولاند: "إنها مجرد زجاجة توابل، خذها. هل كل مبعوثي إمبراطورية المقدسة يتحدثون بهذه السلاسة؟"
ابتسم لانجرت: "ربما أنا الأكثر مرونة بينهم. زملائي متيبسون ويحبون القتال على أدق الأمور، وهذا مرهق. أليس التفاهم أفضل طالما لا توجد بيننا دماء؟"
صرخ ماريك بيأس: "سيد لانجرت! لا يمكنك التخلي عني!"
نظر لانجرت إلى علبة الكريمة وقال ببرود: "صراخك بلا فائدة يا ماريك، أنت بلا قيمة تذكر الآن. همم، هذه الكريمة المكررة طعمها ممتاز بحق." ثم التفت لرولاند: "هل تريدون مني إزاحته نيابة عنكم؟ إنه يحدث ضجيجاً."
أجاب رولاند: "لا داعي. لكن هدف إمبراطوريتك هو السيطرة على مدينة دوغو، وتصادف أن هدفنا هو دوغو أيضاً."
تثاءب لانجرت وقال: "لا بأس، خذوا هذه المدينة الصغير، لن نختلف على حجر."
رد رولاند بسخرية: "سأكون أحمق لو صدقتك."
وفجأة، عبس فاروجيا ودفع درعه الثقيل بلمح البصر نحو ماريك، ليدوي صوت اصطدام مكتوم!
صاح فاروجيا: قاتل متخفٍ! روبليس، أمبر، اشعلا مشاعل الحراسة فوراً! الجميع، تشكيل الحماية!"
أخرج روبليس شعلة خاصة ملفوفة بالسلك الفولاذي وأشعلها. انبعث من الشعلة إشعاع ذهبي مبارك ملأ أرجاء القاعة، كاشفاً عن الهيكل المتخفي المتربص!
تعرّف عليها رولاند فوراً: "إليزابيث!"
تأمل لانجرت الشعلة الذهبية بذهول، ثم نظر إلى إليزابيث المكشوفة، وصفق ضاحكاً: "رائع! تعويذة التخفي الخاصة بـ قتلة الظل التابعين لإمبراطورية تشارلز كُسرت بشعلة بسيطة! أيها السادة من السلالة الذهبية، كم من المفاجآت تخفون أيضاً؟ هل هذه الشعلة للبيع؟"
وقفت إليزابيث مصدومة؛ فقد كانت تخطط لاغتيال ماريك تحت ستار الظلال لتنهي مهمتها وتهرب، لكن نور مشاعل الحراسة — التي خُصصت أصلاً لكشف القتلة والمتسللين في حراسة الشجرة الذهبية — أبطل سحرها بالكامل!
< مشاعل الحراسة: مشاعل خاصة عليها بركات الشجرة الذهبية، وتُمنح لحراس. تتميز نيرانها بالقدرة على كشف القتلة المتخفين وسحر الظلال. يبقى الحراس فحالة تأهب دائم لمنع تكرار ليلة السكاكينِ السوداء>