ساد الصمت الغرفة بعد الإعلان. كان هناك مَلِكي، واثنان من قادتي، ومحلل عسكري، وذلك المسكين من رُسل الخيالة الذي نقل للتو نبأ أن عصابة الحرب التي تهاجم شمال بلادنا في وضع مختلف تماماً عما توقعنا. وبالطبع، كنت هناك. وقفنا حول طاولة الخطط، وعليها خريطة البلاد والأراضي المجاورة، مع تماثيل صغيرة من الأحجار الكريمة تمثل مواردنا الاستراتيجية وأعداءنا. ومع امتداد الثواني، استخدم المحلل عصا صغيرة ليعدل خلسة موقع العصابة على الخريطة، ناقلاً إياها من أقصى الشمال الشرقي إلى أقصى الشمال الغربي.
تنهد المَلِك باستسلام، وارتجفت شواربه وهو يقول: "قائد مادين، قل ما نفكر فيه جميعاً".
عبس القائد قليلاً من التلميح، لكنه تحدث على أي حال: "بناءً على زمن تنقل الرسل المعتاد، كان ينبغي أن يتلقى الجيش الثالث أوامر أمس بالتحرك من نقطة غاما نحو الشمال الشرقي لاعتراض العصابة. لكن العصابة في اتجاه معاكس تقريباً. المشكلة الفرعية هي أننا لو أرسلنا رسلاً بسرعة الطوارئ، فلن يلحقوا بالجيش الثالث قبل عشرة أيام. سيحتاجون بعدها للعودة على أعقابهم، ثم التحرك في الاتجاه الصحيح نحو العصابة. سيصلون بعد ثلاثة أسابيع من اليوم، بينما ستصل العصابة إلى نيوبورت بعد عشرة أيام".
"إذن نيوبورت هالكة؟"
كان تردد القائد خاطفاً لدرجة لا يلحظها غريب.
قالت بصوت متحشرج: "نعم".
ثم تنحنحت لتنظف حلقها.
"لقد تفوقوا علينا في المناورة، ولا يمكننا الرد في الوقت المناسب".
تنهد المَلِك بعمق أكبر وهو ينظر من النافذة إلى العاصمة التي تتوهج في شمس الصباح. رن جرس خافت في البعيد، فأخرج المَلِك شيئاً صغيراً من جيب سترته وبدأ يعبث به. كان المشهد متناقضاً؛ إذ تباينت تلك السكينة مع الموت والاغتصاب والاستعباد التي ستحل بالمدينة لا محالة.
سأل المَلِك بصوت خافت فيه بصيص أمل: "وإن استطعنا إيصال رسالة في الوقت المناسب؟ إن تلقى الجيش الثالث رسالة غداً؟".
هذه المرة، كان توقف القائد ملحوظاً لأي شخص، حتى من مسافة خمسين خطوة.
بدأت تقول: "نظرياً"، ثم توقفت، ثم تابعت: "لو حدث هذا، لتمكن الجيش الثالث من الاشتباك تماماً مع العصابة قبل وصولها إلى نيوبورت. سيكون نصراً ساحقاً على الأرجح".
أطبق المَلِك قبضته بقوة أكبر على الشيء الصغير في يده حتى ابيضت مفاصله.
ناداني: "جاسبر".
فاستقمت في درعي الكامل دون أن يلحظ أحد.
"أمرك يا سيّدي".
همس قبل أن يصرخ: "تعال معي، إلى القبو!"
ثم استدار ليمشي بخطوات سريعة نحو المخرج.
وقبل أن يغادر، نادى من فوق كتفه: "أيها القادة، سنستخدم الأثر".
شهق القائدان، بينما وقف المحلل وأنا في حيرة.
صرخ القائد الآخر: "لكن يا سيّدي! لا يمكننا استخدامه إلا مرة واحدة!".
توقف المَلِك واستدار على عقبيه: "لم أرَ في الخمسة وعشرين عاماً الماضية موقفاً يستحق استخدامه أكثر من الآن. لا جدال في هذا يا أرتورو".
وأشار بيده قاطعاً أي نقاش.
كشر القائد أرتورو، لكنه أومأ: "أمرك يا سيّدي".
خطوات سريعة جعلتني خلف سيّدي ونحن نشق طريقنا عبر القلعة إلى أعماق دهاليزها.
وقفت مع مَلِكي أمام باب مهيب منحوت بدقة في أعماق دهاليز القلعة، لا يضيئه سوى بلورات سحرية، فقد تركنا ضوء النهار خلفنا منذ زمن. لم أكن هنا من قبل، رغم أنني رأيته في خرائط التأمين. القبو الملكي. وضع مَلِكي كفاً منبسطة في منتصف الباب، ثم وضع الشيء الذي في يده—كان مفتاحاً في نهاية المطاف—في ثقب المفتاح إلى يمين الباب. بدأ يتمتم بتعويذة بلغة لم أعرفها، وهو يدفع المانا داخل الباب.
تردد صدى طقطقة خافتة ضد الجدران الحجرية—كأنها شهقة هواء—بينما انفتح الباب سنتيمترين وبرز مقبض منه. أشار مَلِكي، فأمسكت المقبض، وبقوة 350 في مهارة القوة، فتحت الباب بسهولة. دخل مَلِكي، وكانت الغرفة لا تكاد تكون أكبر من مرحاض، فانتظرت في الخارج بينما كان يبحث عما يريد.
صرخ: "وجدتها!"، وأخرج لفافة صغيرة وجوهرة حمراء متألقة.
أغلقنا القبو بسرعة، ثم عدنا أدراجنا إلى الحصن.
بدأ مَلِكي: "جاسبر، استمع جيداً. تحتوي هذه اللفافة على تعليمات مفصلة. اخرج من بوابة العاصمة الشمالية، ثم امشِ ثلاثة أميال. حالما تفعل ذلك، أمسك الجوهرة في كفك اليمنى واقرأ اللفافة. ستخبرك بما يجب فعله. اتبع التعليمات بدقة!".
رفع صوته مؤكداً: "حين تصل إلى الجيش الثالث، ستتمكن من إيصال الرسالة".
كنت في حيرة شديدة وبدا ذلك على وجهي: "حين... أصل إلى الجيش الثالث؟".
"نعم. لا أستطيع شرح الأمر، لكنك ستتمكن من السفر بسرعة فائقة، وينبغي أن تصل هناك خلال أربع وعشرين ساعة".
"ألا ينبغي—ألا ينبغي إرسال رسول؟".
هز مَلِكي رأسه نافياً، وتدلت لغدته: "تلقيت تعليمات محددة جداً حين منحت هذا العون. اتبع اللفافة بدقة"، رفع إصبعاً ثم ثانياً، "اقرأ اللفافة وأنت تمسك الجوهرة؛ و"، رفع إصبعاً ثالثاً، "تأكد أن من يستخدمها يملك 300 على الأقل في مهارة التحمل".
هتفت: "ثلاثمئة في التحمل! لا يمكن أن يوجد أكثر من عشرين أو ثلاثين شخصاً في المملكة يستوفون هذا الشرط!".
"هذا ما أظنه. لكنك فارسي في درعه اللامع، يا حارسي الملكي الخاص. لا يمكنك خذلاني، وإلا ضاعت البلاد!".
لعقت شفتي بحذر: "سأبذل قصارى جهدي يا سيّدي".
أتشو! بعد وقت قصير، وجدت نفسي أشق طريقي وسط حقل ذرة شاهق متبعاً تعليمات غريبة وردت في المخطوطة. كانت الذرة في طور الإزهار، ورغم مستواي المرتفع، أصرت الأسدية وحبوب اللقاح وبعض الأوراق العالقة على اقتحام وجهي وإزعاج جهازي التنفسي. بمعنى آخر، كنت أعطس باستمرار وأشعر بضيق شديد. كانت الشمس تصب أشعتها الذهبية الساطعة— فجأة، زحفت كتلة من الضباب فوق الحقل الذي أقف فيه، فانطفأت الشمس وانخفضت الحرارة لتصبح رطبة وباردة.
كان الأمر لطيفاً وإن بدا غريباً، لكن ما إن بدأت في الاستمتاع به حتى تذكرت الإشارة، فسارعت بفتح المخطوطة لمراجعة الخطوة التالية بعد ظهور الضباب. قرأتها ثلاث مرات من قبل، ومع ذلك لم أكن متحمساً لها. رغم ذلك، تنحنحت، وغنيت:
أين، أوه أين ذهب حصاني الصغير؟ أين، أوه أين يمكن أن يكون؟ ببدته القصيرة وذيله الطويل أوه أين...
بينما كان صوتي يتلاشى خافتاً في الضباب، بدأت أسمع حفيفاً في حقل الذرة لشيء ضخم يمر بجواري. ومع توقفي أخيراً بعد أربعة وعشرين بيتاً من الغناء، تردد نعيق عظيم في الحقل، غطى على صوتي. ألمت أذناي مع تلاشي الصدى، لكنهما ظلتا متوترتين لالتقاط أي ضجيج في محيطي. وأخيراً، هبت ريح عاتية وجدت نفسي معها أرتطم بسيقان الذرة. حين هدأت العاصفة، كان الضباب قد انقشع في دائرة قطرها ثلاثون متراً، وقد سُويت الذرة بالأرض.
تملكني الذهول من هذا التحول، حينها، وبصهيل مدوٍ، ظهر [حصان] في وسط الدائرة. لم يدخل الدائرة، ولم يظهر فجأة من العدم. بل كان الأمر كما لو أنه كان هناك طوال الوقت، لكنني لم أكن قادراً على إدراكه إلا في تلك اللحظة. كان [الحصان] آية في الجمال الرهيب. أربعة وعشرون شبراً ارتفاعاً، بأرجل ضخمة قوية، وفراء كثيف أشعث بلون بني محروق، مع علامات بيضاء على الخطم وحول العينين. وفوق ظهره جلس أحد أكبر [الغربان]
التي رأيتها في حياتي، بطول يقارب المتر، ورغم ذلك بدا غير متناسب الحجم فوق ظهر هذا الجواد الشرس. رفرفت الفراشات في معدتي بينما شددت عزيمتي داخل درعي المعدني.
قلت وأنا أمد يدي بالجوهرة: "جئت أحمل هدية وأطلب معروفاً مستحقاً. فريدريش يرسل تحياته".
ومع تلاشي صوتي، ظل الحيوان والطائر ينظران إليّ ببلاهة. حين استوعبت سخافة الموقف، بدأ الشك يتسرب إلى عقلي. أكانت خدعة؟ وما إن همست بهذا الفكر في رأسي حتى وصل إلى أذني صوت نسائي عذب يحمل نبرة مرح لا تخفى.
"إذن..."
مطت الكلمة الأولى، "إلى أين يحتاج فتى يافع مثلك أن يذهب؟"
"آه—"
تلعثمت، مأخوذاً بالمفاجأة.
"أنا، آه، أحتاج للوصول إلى الجيش الثالث. شمالاً من هنا. قرب الجبال الشمالية. آه، ليس بعيداً جداً عن الحصن العسكري هناك".
"أوه، نعـم"، مطت الكلمة مجدداً.
"حصن مونباس. أعرفه جيداً".
"أنتِ—أنتِ، تعرفينه؟"
تلعثمت.
"أوه، تماماً. حسناً"، برك [الحصان]
بينما نعب [الغراب] ورفرف بجناحيه محلقاً في السماء.
"اصعد"، أمرت بمرح.
ابتلعت ريقي بصعوبة، وتقدمت بخطوات حذرة نحو هذا الحيوان المهيب. لا إرادياً، لامست يدي فراءه. كان تحت أصابعي غنياً ومخملياً، لكنه صلب لا يلين.
"مهلاً!"
قاطع أفكاري الشاردة ذلك الصوت الغامض مجدداً.
"لا تداعب سيدة قبل أن تشتري لها شراباً".
ارتدت يدي للوراء، وإن لم أدرِ أكان ذلك خجلاً أم خوفاً.
"آسف"، تمتمت بهدوء، ثم رفعت ساقي وامتطيت الفرس، التي نهضت بسهولة رغم ثقلي ودرعي الثقيل.
حافظت على قوامي بينما استدار [الحصان] وبدأ يتجه شمالاً عبر حقل الذرة بخطوات وئيدة.
لم نقطع أكثر من ثلاثين متراً حتى قالت: "تمسك جيداً"، سخرت مني، وبعد لحظة، انطلقنا بخطوة سريعة.
لكن الريح كانت تصفر في أذني وتضرب درعي. دفعتني الريح للخلف، رغم أن مشية الحصان كانت سلسة كبركة ساكنة. كانت محقة: [الركوب] لا يعمل. سرعان ما وصلنا إلى الطريق من حقل الذرة، فاهتز جسدي حين انحرفت الفرس ثلاثين درجة لتواجه الطريق. وفوراً، استبدلت إيقاع الهرولة الثنائي بوقع الحوافر المتسارع للعدو. كادت الريح تطيح بي عن ظهر [الحصان]. تمايلت يمنة ويسرة، وبالكاد استعدت توازني.
من فرط اليأس، انحنيت للأمام—وهي وضعية سيئة للركوب—ولففت ذراعي حول عنق الفرس. كانت الريح تعوي في أذني، وعيناي تدمعان. كنت أرتطم بكل شيء. شعرت بالاضطراب الشديد وكأنني أتعرض لهجوم من [ساحر رياح].
صرخت فوق الضجيج: "أبطئي! العدو مسافة قصيرة! أمامنا مئات الكيلومترات لنقطعها".
"ها! يمكنك ذلك بالمهارات المناسبة! ما الفائدة من السرعة القصوى إن لم تستطع الحفاظ عليها؟"
لم يكد السؤال يصل إلى أذني حتى انطلقت الفرس في سباقها، وتلاشى كل شيء في ظلام دامس.
شهقتُ محاولاً الاعتدال، لكنني ندمتُ فوراً وعدتُ إلى الوراء. كل عظمة في جسدي تؤلمني من الكدمات، ومفاصلُي ملتهبة، وجلدي متهيج ومحمر. غير أن هذا كله لم يكن سوى ألم قوي وإن غاب عنه التركيز.
قلتُ: "آه"، ولم أنتبه إلا للتو إلى [الكاهنة]
التي تقف فوقي وتحاول مداواتي. جمعتُ شتات عقلي لأفهم أين أنا. يبدو أنني مستلقٍ على ظهري، على الأرض في العراء. السماء فوقي تكتسي بألوان الغسق البرتقالية والبنفسجية المتعمقة. بعد دقيقة أو دقيقتين من التنفس الحذر والمؤلم، أمسكتُ بيد [الكاهنة].
"أيتها الأخت، أين أنا؟ أحتاج للوصول إلى الجيش الثالث".
اتسعت عيناها قليلاً لرؤيتي أتحرك قبل أوان توقعها، ثم رفعت حاجباً حين استوعبت بقية سؤالي.
"حسنٌ، لقد عثرتَ علينا. أنت الآن في معسكر الجيش الثالث".
"الثالث؟ كم لبثتُ مغيباً عن الوعي؟ أي يوم هذا؟"
"إنه اليوم الرابع عشر بعد الانقلاب الصيفي".
همستُ بغضب مشتت، وعقلي لا يزال غائماً بالألم والضيق: "ماذا؟! هذا مستحيل. لقد غادرتُ العاصمة في صباح اليوم الرابع عشر".
التفتت [الكاهنة] إلى رفيقها الذي لم ألحظه إلا الآن.
"كلارك، ما رأيك؟"
"همم، بالتأكيد هو اليوم الرابع عشر. وإن كان بالنظر إلى الطريقة التي كان يتحرك بها ذلك [الحصان]، فقد أصدق الأمر".
سألتُ مذهولاً: "ماذا؟"
"لساعة كاملة، سمعنا دويّاً هائلاً. ظنناه في البداية انهياراً صخرياً في الجبال خلفنا، لكنه لم يتوقف. ثم ظننا أنه هجوم من [ساحر]، لكننا كنا في أمان. وفجأة، ارتفعت سحابة غبار في الأفق. وما هي إلا لحظات حتى رأينا [حصاناً] يتفادى الجيش الثالث بأكمله. ركض نحو كتيبة القيادة وألقاك هناك. وخزيناك بالرمح لعشر دقائق قبل أن نسمح لـ [الكاهنة] بالاقتراب منك".
"ماذا؟!؟"
.... لأنها ركضت، ركضت، ركضت كأن الأرواح في الأعالي النظام كان يشتعل الليل كان عميقاً والجيش الثالث يمضي إلى أن واجهوا المصير وكان اسمها، شارلوت
لكن من ذا الذي يجرؤ على ذكر اسمها ويمتطي صهوتها في آن خلفك تركتَ، وأمامك المدى ستتمنى الموتَ غداً لأنها [حصان روح] ولا فارسَ يملك زمامها ولا أحد يجرؤ على الرهان لركووووب شارلوت. …
بينما كان [المنشد] يلملم أغراضه بهدوء قبل وقت طويل من الإغلاق، كان أي شخص يعرفه حقاً—باعتباره إنساناً لا مجرد مؤدٍ—ليشعر بالقلق العميق الذي يثقل كاهله. كان شبه صحو، وحين خرج من خلف الحانة، كان مذعوراً كفأر حقل. لم يخطُ خطوتين في عتمة منتصف الليل حتى جمد نعيقٌ دماءه وأوصاله. نعيق! آخر! تهاوى عقله في ذعر. سقط شيء ثقيل عند قدميه، ووصل إلى أذنيه رنين معدني مكتوم.
"أحسنت صنعاً"، تراجع [المنشد]
بجسده للخلف حين غمرته نصف دزينة من مهارات التأثير الاجتماعي بصوت جهوري رنان.
"ينقصك القليل من الحماس، لكنني... فاعل خير سخي".
أبقى [المنشد] رأسه منخفضاً، رافضاً النظر إلى الوحش وهو ينحني ليلتقط كيس المال.
"أجل"، انكسر صوته قليلاً، وشدّ ياقة قميصه التي ضاقت فجأة.
"سخي، يا سيدي".
انطبق ظلام الليل الطويل على [المنشد] وهو يقف أعمى في الزقاق المظلم. ومع استمرار الصمت، خُيّل إليه للحظة أنه يسمع خفق أجنحة. ثم، صار وحيداً.