21 تقرير إمبراطوري عن الغابة الحمراء، ومملكة نيان، والإمبراطورية الخالدة، وقارة برايبون، من تأليف كاتبه في العام الثاني والعشرين من حكم الإمبراطور راكس الثاني، وهو العام 231 منذ تأسيس الإمبراطورية الخالدة
أنا، سون لونغ، [باحث]، كلفني نائب وكيل الشؤون السحرية الطبيعية والاصطناعية بإعداد تقرير عن الغابة الحمراء الواقعة داخل مملكة نيان. واستكمالا لهذه المهمة، غادرت العاصمة الإمبراطورية نوفيوم في نهاية العام الحادي والعشرين من حكم الإمبراطور راكس الثاني، وسافرت إلى مدينة نيان، عاصمة مملكة نيان التي تحمل الاسم نفسه. بعد وصولي إلى نيان واستقراري فيها، التقيت نظرائي من الباحثين في الكلية الملكية النيانية، فمنحوني مشكورين حق الاطلاع على محفوظاتهم.
ويستند التقرير الآتي إلى مصادر أولية وثانوية طالعتها هناك. ويفترض أن قارئه ملم إلماما عاما بتاريخ جنوب شرقي برايبون. بعد تحول مناخي محلي طرأ قبل خمسة أو ستة قرون، تحولت الرقعة التي كانت في السابق شريطا من الأراضي العشبية يمتد بين المدن البحرية المطلة على خليج سيريال والمستوطنات الداخلية ومجتمعاتها الزراعية الأكبر الواقعة على بعد نحو مئة كيلومتر، إلى أرض أكثر رطوبة بكثير أخذت تنبت فيها غابة معتدلة.
وكانت جغرافية المنطقة تحول دون نشوء مراكز سكانية أكبر بكثير بالقرب من المدن البحرية، ثم دفع التحول المناخي اللاحق الكائنات العاقلة التي كانت تقطن الأراضي العشبية المتأثرة إلى هجر المنطقة على مدى أجيال عدة. وعلى امتداد بضعة قرون، وكما سبقت الإشارة، أخرج التحول المناخي السكان المقيمين من المنطقة التي ستصبح الغابة. ومع ذلك، غدت الغابة، بوصفها مصدرا للأخشاب والصيد، نعمة للمجتمعات الزراعية المحلية والمدن البحرية الحرة التي كانت تتاجر معها، مع أن اسمها في ذلك العصر مجهول.
وبسبب هذا التوسع في التجارة جزئيا، وإن لم يكن بسببه وحده، شهدت المستوطنات الزراعية الداخلية نموا سكانيا كبيرا، أفضى في نهاية المطاف إلى تأسيس سلسلة من الممالك الصغيرة في المنطقة التي ستصبح لاحقا مملكة نيان. ومع ذلك، تجمع الروايات كلها على أن الغابة كانت آنذاك عادية، ولا شأن لها يذكر نسبيا من منظور العصر الحديث. ويبدأ الجزء المعني من القصة قبل نحو مئتين وعشرين عاما، أي بعد قرابة خمسين عاما من قيام مملكة نيان، التي كانت تسمى يومها الملكية النيانية، وتوحيدها معظم القوى المحلية.
في ذلك الوقت، كان طريقان مهمان يعبران الغابة، التي كانت تسمى يومها الغابة الشمالية، وينطلقان من مدينتين كبيرتين في نيان، أبيلاث وبلمونت، لا من العاصمة نفسها. وكانت سلسلة من القرى والبلدات الممتدة على حافة الغابة تتولى استخراج خيراتها الطبيعية، ثم تمرر تلك المنتجات عبر المدينتين لتوزع في أنحاء مملكة نيان أو تنقل إلى المدن البحرية الحرة للتجارة. ولم تكن هذه التجارة حيوية لنيان، لكنها مثلت موردا مهما للنمو في المملكة الناشئة.
قبل نحو مئتين وعشرين عاما، سجل أول هجوم للوحوش على قافلة تجارية صغيرة. وقد مر الهجوم الصغير يومها من دون اهتمام يذكر، ولا سيما أنه لم يسفر عن خسائر في الأرواح أو الممتلكات. ومع ذلك، يرى إجماع الباحثين المحليين، وهو رأي أوافق عليه، أن تلك كانت أول إشارة إلى محنة الدم. وعلى مدى العقد التالي، ازدادت الهجمات قوة وتواترا، حتى أبيدت قافلة كبيرة بالكامل قبل مئتين وسبعة أعوام.
واستغرق اكتشاف الأمر أسابيع بالطبع. ولم يحدث ذلك إلا مصادفة، إذ كانت المدن البحرية الحرة تنتظر القافلة، فاستغربت غيابها في الأسبوع المحدد لوصولها، ثم في الأسبوع الذي تلاه أيضا. وقد فصل كشافان أرسلتهما المدن البحرية الحرة ما حدث في تقريرهما:
بعد أن قطعنا الطريق يومين، عثرنا بعد قليل على آثار القافلة في الطريق، لكننا لم نجد عربة ولا شخصا في الأفق. وأوحى الفحص الدقيق للآثار بوقوع معركة كبيرة، إذ دلت الدماء وقطع القماش وشظايا المعدن وغيرها من البقايا على ذلك. ومع هذا، كان غياب أي أجسام كبيرة واضحة أمرا مقلقا. قادتنا آثار غريبة خلفها المشهد، وباتباعها عثرنا على الهياكل العظمية وما تبقى من العربات، على مسافة نحو أربعمئة متر من الطريق، وقد أخفتها حفرة انهدامية.
لم نرصد قط ما هاجم القافلة، ولم نعرف كنهه.
أثارت إبادة قافلة كبيرة إلى هذا الحد قلقا عميقا. وعلى إثر ذلك، أصدر المجلس المحلي في أبيلاث أولا، ثم مجلس بلمونت لاحقا حين رفض التجار هناك السفر، مرسوما يقضي بألا يقل حجم القوافل العابرة للغابة الشمالية عن حد معين، وأن تضم عددا أدنى من الحراس، يساوي ضعف العدد المعتمد آنذاك. ومع ذلك، استمرت الهجمات بانتظام. ولم تُفقد أي قافلة بالكامل خلال العقد التالي، لكن التوتر ظل يتصاعد.
ومع ارتفاع حصيلة الجرحى والقتلى، سرعان ما اكتسبت الغابة الشمالية لقبا جديدا، هو غابة الدم. قبل مئة وخمسة وتسعين عاما، أبيدت قافلة ثانية بالكامل. وكان الأمر باعثا على القلق بوجه خاص، إذ كان يعتقد أن بين أفراد حمايتها [قطينيا رفيع المستوى] من الدرجة الثانية، و[مبارز سيوف قاطعة] من الدرجة الثانية. عم الذعر أبيلاث حين وقع ذلك، رغم أن القافلة كانت قد انطلقت من بلمونت، وتوقفت معظم التجارة في تلك المدينة، وكادت الفوضى تعمها.
عندها لفتت المحنة انتباه الملك ليو الثاني، الذي بادر إلى التحرك.
وحيث إن الغرض هو تسوية مخاوف السلامة والأمن الراهنة المتعلقة بالتجارة بين نيان، أدامه الدهر، والاتحاد البحري الحر الثالث، يؤمر بموجب هذا بتشكيل ائتلاف من مقاتلي الرتبة الثانية، لا يقل عددهم عن عشرين، على نفقة خزينة الملك، على أن تحمّل التكلفة على مدينة أبيلاث ومدينة بلمونت، وتكليفه بتطهير الغابة الشمالية من أشرس الوحوش والمسـوخ وأشدها خطرا، تلك التي تعيث فيها فسادا.
اجتمع في أبيلاث فريق من اثنين وعشرين مغامرا من الرتبة الثانية، وانطلقوا إلى غابة الدم. وبعد ثلاثة أسابيع، أصيب اثنان منهم بإصابات بالغة، وتعرضوا لإصابات طفيفة لا تحصى، ونفد ما معهم من طعام صالح للأكل وماء صالح للشرب، فانكفأت الحملة إلى أبيلاث وقد باءت في معظمها بالفشل. صحيح أنهم قتلوا عددا من المخلوقات الرهيبة، لكنهم لم يستكشفوا إلا قدرا ضئيلا من الغابة، واتضح بجلاء أن ما أقدموا عليه يفوق قدرتهم.
وفي نهاية المطاف، كانت هذه أولى بعثات كثيرة حاولت ترويض غابة الدم وانتهت كلها إلى فشل ذريع، مع أن ذلك لم يكن أسوأ ما يمكن أن ينتهي إليه الأمر. وباختصار، بعدما بدت الغابة عصية على الترويض، أعادت القوافل المغادرة من أبيلاث وبلمونت تنظيم نفسها في جماعات أقل عددا وأكبر حجما، فلم تعد تسافر إلا مرة واحدة في الشهر، وتضاعفت الحراسة مرة أخرى. ومع ذلك، بدا أن وحوش الغابات تواصل ازديادها قوة وعددا.
ومع تصاعد هجماتها على قرى المملكة ومزارعها النائية، واجه الاقتصاد الزراعي المحلي انتكاسة هائلة، وهُجرت خلال العقدين التاليين رقعة واسعة من الأراضي الزراعية الممتدة بمحاذاة الغابة. وبعد أعمال شغب عنيفة، أذنت المملكة بتشييد حاجز دفاعي طوله مئة وخمسة عشر كيلومترا. ولم يكن السور نفسه أكثر من سياج من الأوتاد يبلغ ارتفاعه عشرة أقدام، أما الجزء الفعلي من الدفاع فكان يتألف من سلسلة أبراج مراقبة وحصون صغيرة، يتباعد كل منها عن الآخر خمسة كيلومترات.
وكان حراس [حادي البصر] يراقبون تحركات الوحوش، فرادى أو في أسراب، فيما تتولى الحامية التابعة لكل موقع اعتراض الوحش، أو ترسل طلبا بالتعزيزات إلى إحدى قاعدتين عسكريتين شيدتا في الجوار. وبحكم تحويل الموارد العسكرية إلى حماية الحدود، أصبحت السياسة الخارجية للمملكة تجاه الدول الأخرى أقل ميلا إلى التشدد العسكري بدرجة ملحوظة. وأدى هذا التصاعد في الهجمات إلى مزيد من المشكلات للقوافل.
وفي نهاية المطاف، قبل مئة وثلاثة وستين عاما من الوقت الحاضر، قُيدت القوافل إلى ثلاث رحلات سنوية: في الربيع والصيف والخريف. وفوق ذلك، كانت كل قافلة ترافقها مجموعة مؤلفة من محارب من الرتبة الثانية وخمسة محاربين لا يقل مستوى فئتهم عن أربعين، وذلك عن كل مدني. ونظرا إلى التكاليف الباهظة التي باتت تتطلبها الرحلة، أخذ التجار يقصرون تجارتهم على السلع الضرورية مرتفعة القيمة.
وتوضح واقعة فصل فيها قاض محلي في نزاع تجاري الصعوبات المالية التي كانت تنطوي عليها هذه الرحلة.
يدعي المدعي، وهو المشتري، أن لديه عقدا صحيحا واجب النفاذ لشراء البضائع المذكورة بسعر محدد. ويحتج المدعى عليه، وهو البائع والتاجر المزعوم، بأن أسعار فئات مسار المحارب أو الحارس من الرتبة الثانية قد تضاعفت على نحو غير متوقع بسبب حرب أسعار محدودة بين المدينتين البحريتين. وعليه، يزعم المدعى عليه أن تكلفة البضائع تتجاوز سعر الشراء بنسبة ثمانين في المئة أو نحو ذلك. ولما كانت البضائع قد اشتريت بالائتمان، يحتج البائع بأنه إذا نفذ العقد في حقه وألزم ببيعها بالسعر المتفق عليه سابقا، فسيتخلف بدوره عن سداد قرضه لمقرضه، وسيقتاد إلى هذه المحكمة أو إلى محكمة أخرى ذات اختصاص كاف للمثول والرد بشأن ذلك القرض.
ويحتج بأن هذا سيؤدي حتما إلى إفلاسه، والاستيلاء على جميع أصوله وبيعها، ثم تحوله هو نفسه إلى عبء على خزينة الملك. وعلى افتراض صحة جميع هذه الدفوع، فمن المعتاد في العقود التجارية من هذا النوع إدراج شرط للقوة القاهرة، ينص على تعذر تنفيذ العقد بسبب ظروف خارجة تماما عن سيطرة الطرفين. انظر قضية لوكاس ضد مارتن، التي فصل فيها القاضي الجليل ج. م. بيلي في الدورة القضائية السابقة.
بل إن العقد محل النزاع يتضمن مثل هذا الشرط. ومع ذلك، يزعم المدعي أن المدعى عليه ليس عاجزا عن التنفيذ، وأن عليه بيع البضائع بالسعر المتفق عليه، وأنه لو كان قلقا من تقلب تكلفة البضائع المباعة، لكان عليه أن يتفاوض على بند سعري مختلف، بدلا من الاتكال على شرط القوة القاهرة.
للأسف، وجد بعض نبلاء المملكة بعد ذلك بوقت قصير أن من الموضة تقديم منتجات معروف عدد الوفيات المرتبطة بنقلها. ومع أن ذلك لم يكن ذا صلة مباشرة في نهاية المطاف، فإن هذا الترف يدل على انحطاط المملكة وسقوطها النهائي وانضمامها إلى الإمبراطورية. وظل الوضع القائم على حاله نحو مئة وسبعة أعوام. وخلال العقود الأولى، كانت تجري محاولة لتطهير الغابة مرة كل جيل. لكن بعد ثلاث محاولات أخرى فاشلة، فضلا عن المحاولة الواردة في هذا السجل، اعتبروا ذلك مسعى أحمق، ولم تُبذل سوى محاولة أخرى واحدة، قبل الوقت الحاضر بنحو سبعين عاما.
وفي نهاية المطاف، تغير الوضع قبل الوقت الحاضر بستة وخمسين عاما. واستغرق الأمر عامين تقريبا، لكن المملكة والدول البحرية أدركتا في نهاية المطاف أن هجمات الوحوش، سواء على القوافل العابرة أو على سور المملكة، انخفضت إلى ما يقارب الصفر. وتردد الطرفان في التصرف بناء على هذا الحظ السعيد الظاهر، خشية أن ينقلب عليهما، فلم يلتزم أي طرف باتخاذ أي إجراء في هذا الشأن، واستمر الوضع القائم.
وكتب أحد المحاربين القدامى من فئة [الرامح الثقيل] ما يأتي في مذكراته الشخصية:
أعمل مع هذه القوافل منذ خمسة أعوام، وكنت أتوقع دائما أن تنتهي إقامتي في هذا العالم الذي تباركه البانثيون بمخلب أو ناب. دارت معارك وحشية لا تحصى. رأيت رجالا ونساء صالحين يموتون حين لم يكن ينبغي لهم أن يموتوا. ومع ذلك، أمضينا ثلاثة أيام على الطريق حتى الآن، من دون أن نرى ثعلبا واحدا أو ذئبا أو دبا. إن صمت غابة الدم يثير القلق في نفوس أمثالنا ممن اعتادوا حراستها، وقد بدا رفاق الخبرة القدامى متوترين مثلي تماما.
اعتزل حامل الرمح الثقيل، الذي لم يكشف الدفتر عن اسمه، بعد إتمام تلك الرحلة، عازيا ذلك إلى ما سببه غياب الهجمات من إنهاك لقدراته العقلية. وأخيرا، تحرك الملك. استدعى الملك الدفيئة الكبرى في أجر، المعروفة باسم نقابة الدرويد في أغلب الأحيان، للتحقيق في غابة الدم ومعرفة ما إذا كان الخطر قد زال حقا. ومن قبيل المصادفة، تأخر ذلك أسبوعا على الأقل، إذ لم تستجب النقابة للاستدعاء.
ثم اكتُشف أن النقابة، بعد عجزها عن تقديم أي إرشاد بشأن غابة الدم قبل قرون، ومع عدم وجود غابات أخرى مهمة في المنطقة، كانت قد قلصت مقرها النقابي في المملكة إلى عضو واحد. ولأكثر من قرن، استُخدم التعيين هناك عقوبة للأعضاء المشاغبين. وكان العضو الوحيد وقت الاستدعاء، كريستوفر هوكينز، البالغ من العمر ستة وخمسين عاما، درويدا (L22) لا أكثر، ثملا وقد فاته الاستدعاء. وعلى الرغم من أن الدرويد لم يكن ماهرا، فإنه كان يعرف قدرا لا بأس به من الأمور، فأخبر الملك بأن أحد الاحتمالات هو ظهور فئة من مسار [القائد]
لدى وحش طبيعي بالغ القوة، مثل [وكيل السنوريات الضخمة] أو ما شابهها. وأمر الملك، رغم احتجاجات الدرويد، بأن ترافقه جماعة من المغامرين من المستوى الثاني إلى غابة الدم للتحقق من الأمر. ويشير إيصال الشراء من المتجر العام إلى أنهم حملوا معهم في الرحلة أربعة لترات من ماء الحياة شديد التركيز. وعند عودته، رفع الدرويد تقريره إلى الملك، بعد تهذيب عبارته:
يا جلالة الملك، لعلكم تذكرون أنني، في آخر مشورة أسديتها إليكم، كنت أظن أن فئة من مسار [القائد] قد ظهرت طبيعيا لدى أحد سكان غابة الدم الأقوياء، وأنه استخدم هذه الفئة إما للسيطرة على سكانها المشاغبين أو لتسخير سائر قوى الطبيعة لقتلهم. وبعد أن زرت غابة الدم، أستطيع الآن أن أؤكد أن فئة من مسار [القائد] قد ظهرت بالفعل. وهي ليست من فئات المستوى الأول التي اقترحتها سابقا، مثل [وكيل السنوريات الضخمة]
أو [بارون الدب البني]، ولذلك أظن أنها فئة من المستوى الثاني. لكنني عاجز عن تأكيد ذلك، لأن مهاراتي أضعف من أن تتيح لي التواصل معها. ثم إنني لا أرى نفسي مؤهلا للتعامل مع وحش كهذا، ولا سيما إن لم يكن قد بلغ مرتبة الإدراك بفضل السحر أو النظام.
بعد أن أدلى الدرويد بشهادته أمام الملك، تمكنت المملكة من التواصل مع كبار مسؤولي النقابة لإيفاد أعضاء أكثر تأهيلا، من بينهم اثنان من كبار الدرويد من المستوى الثاني أو ما يشابههما. وعند مراجعة الملاحظات التي تركتها المجموعة الخماسية قبل وصولها إلى المملكة، يتضح أنها كانت شديدة التفاؤل والثقة بقدرتها على العثور على فئة مسار [القائد] المفترضة من المستوى الثاني، مثل [سيد الغابة]، التي ظهرت في غابة الدم، والتواصل معها ثم إخضاعها أو عقد السلام معها.
وبعد ثلاث سنوات من دخول الغابة في صمتها، وصلت بعثة النقابة إلى بلاط الملك. وبعد أسبوع من المساومات السياسية المعتادة، غادرت البعثة برفقة حراسة وفرها المحليون، متجهة إلى الغابة. وجاءت يوميات أصغر أفرادها رتبة، مع أنه لا يزال درويدا (L29)، حافلة بالحيوية:
على بُعد كيلومترين من حافة غابة الدم، استدعى [الأرشيدرويد] جيلغوم مهارة أكدت أن غابة الدم قد صارت نطاقا خاضعا لمهارة [القائد]. عند دخول الغابة، استدعى [الأرشيدرويد] إيش مهارة للتواصل مع حامل فئة [القائد] أو إرسال إشارة إليه. لكنها فشلت، مع أن إيش أفاد بأنها ستكون أكثر فعالية في عمق الغابة. بعد التوغل كيلومترين داخل الغابة، كرر [الأرشيدرويد] إيش استخدام مهارته، لكنها فشلت هي الأخرى، وإن كان فشلها هذه المرة أعنف من ذي قبل.
وأفاد السيد إيش بأن الحضور يعادي كل من يتحداه، وأن علينا العثور على حامل فئة [القائد] وإخضاعه. ثم استدعى السيد جيلغوم مهارة لتحديد موقع حامل فئة [القائد]، لكنها فشلت فشلا تاما. بعد ذلك، أطلقنا نحن الخمسة معا عملا سحريا عظيما في محاولة جديدة لتحديد موقع حامل فئة [القائد]. غير أن هذه المحاولة فشلت أيضا، وانضغط علينا ثقل هائل أشبه بضغط عملاق حتى انتهى العمل السحري.
خرجنا، وقد أنهكنا القلق والتعب، قاصدين مغادرة الغابة بصحبة مرافِقينا. لكن النباتات التي كانت من قبل تفسح الطريق أمام مهارات حركتنا أخذت تعرقلنا الآن. وكانت الأشجار التي يفترض أن تدلنا على الاتجاه تقودنا إلى الدوران بلا انقطاع. عجزنا عن الاستدلال من الشمس، وحتى حين استدرنا دورة كاملة، وجدنا أننا لم نعد نواجه الجزء نفسه من الغابة الذي بدأنا فيه. تخبطنا متقدمين كيلومترا آخر.
وسرعان ما أحاطت بنا مخلوقات غابية صغيرة، وإن لم تحاصرنا تماما، ثم أخذت، بزقزقتها وإشاراتها، تسوقنا إلى فسحة قريبة. كانت [السناجب] و[الأرانب] قد قادتنا إليها، لكن الفسحة كانت مطوقة بكثير من أشرس وحوش الغابات. في البداية ظهرت وحوش المرتبة الأولى العليا، مثل [الذئاب] و[الدببة] و[القنادس]. ثم، في عمق الفسحة، وحوش المرتبة الثانية، ومنها [الثعالب الكاسرة] و[الكسالى الأعظم]
و[البوم العظيم ذي القرون]. وفي أقصى بؤرة الفسحة البيضوية، كان عمل سحري درويدي عظيم قد شكّل عدة أشجار في هيئة محاكاة لعرش إمبراطوري مزدوج. وعلى العرشين استلقى [نمِران]، لكنهما لم يكونا من نظرائهما العاديين ذوي المرتبة الأولى. بلغ ارتفاع هذين الوحشين ثلاثة أمتار عند الردفين، وناهز طولهما اثني عشر مترا حتى طرف الذيل. ولا شك في أن وزن كل واحد منهما بلغ عدة أطنان مترية.
كنت قد رأيت [نمورا] مختلفين من المرتبة الثانية، معظمهم من [النمور العليا] و[النمور الأعظم] و[نمور بري بون الجنوبية]، لكن أولئك لم يكونوا أمام هذين النموذجين سوى هررة صغيرة. ورغم أن الأرشيدرويدين أنكرا ذلك لاحقا، لم يساورني شك في أن هذين الوحشين من المرتبة الثالثة من سلالتهما، وأنهما كائنان أسطوريان حقا، ناهيك عن فئتهما. وقد بددت الأحداث التالية أي شك في أذهاننا.
دوى صوت مثقل من فوق العرشين، كأنه انهيار أرضي: "من يزعج نطاقنا؟"
انعقد لساني، ومع ذلك لم يكن لدي سبب للكلام، فأنا أصغر أفراد المجموعة سنا. لكنني رأيت أن السيدين نفسيهما قد صدمهما هذا التطور. فقد سبق لهما، بلا شك، أن شهدا حيوانا نادرا بلغ من الإدراك ومهارات الكلام ما يكفيه للنطق، إلا أن ذلك كان يحدث دائما تقريبا تحت إشراف [مروض وحوش] بعناية، ولذلك كان يعد، إلى حد ما، أمرا غير طبيعي. بدأ [الأرشيدرويد]
جيلغوم كلامه قائلا: "نحن أعضاء وممثلون للدفيئة الخضراء الكبرى التابعة لأجير. جئنا لنتقصى أمر غابة الدم، ونتحقق مما إذا كان العنف الهائل الذي كانت الوحوش في داخلها تمارسه على السكان المحليين قد توقف حقا."
لكن صوتا عميقا غنيا، أنثويا بوضوح، أجابه: "صيغة مخاطبتنا هي: جلالتك. صحيح أننا لا نتمسك كثيرا بالمراسم هنا"، ثم أمر الصوت، بعد أن اجتاحتنا موجة أخرى من ذلك الحضور الجبار: "لكنكم ستستخدمونها."
أجاب السيد جيلغوم، وقد دل نبرته على أنه أدرك أنه تلقى توبيخا: "نعم، يا جلالتك."
تابع الصوت الأول، الذي بدا ذكوريا بوضوح هذه المرة: "أما جواب سؤالك، فقد انتهى العنف المنفلت في الغابة، ويسليني أنك تسميها غابة الدم، منذ بسطنا سيطرتنا عليها. لن يغادر سكانها الغابة لمهاجمة الكائنات العاقلة التي تعيش أو تعمل في الجوار، ولن يهاجموا المسافرين الذين يعبرونها فحسب، سواء سلكوا طريقا أم غيره. لكن الكائنات العاقلة التي تفشل في إبداء الاحترام الكامل للغابة سيجري... التعامل معها."
"التـ-التعامل معها؟"
قال السيد إيش أخيرا: "سيكون صيد أي مخلوق من مخلوقات الغابة أو جني أي نبات منها خاضعا لعقوبة قانون القصاص. وسيجري، في المقابل، اصطياد كائن عاقل، أو حصاد محصول مزروع لصالح الغابة."
"هذا قاس أكثر من اللازم!"
تكلم السيد إيش أخيرا.
"الكائنات العاقلة والحيوانات ليست متساوية."
"ربما لا تكون كذلك، لكنني لا أرغب في مجادلتك في النقطة الفلسفية. الواقع أن هذا مرسومنا، وسيفرض إنفاذه. إن كان ذلك يزعجك، فلك أن تحاول تغيير حكم الغابة بالوسيلة نفسها التي استخدمناها."
"وما هي؟"
"الفتح."
مع أن حكاية الدرويد الشاب تنطوي على شيء من الخيال، وربما زيد فيها، فإن من الواضح أن تقرير النقابة إلى الملك كان قاطعا: السفر والمستوطنون القريبون آمنون، لكن لا يجوز أخذ حيوان أو نبات من نتاج الغابة من دون التعرض لعقوبة قاسية.
وحين ألح الملك على أن تحاول النقابة إخضاع سيد الغابة الجديد من المرتبة الثانية، يقال إن كبير الدرويد الذي عرض التقرير أجاب: "إنهم ليسوا مجرد سادة غابة من المرتبة الثانية. ستحتاج النقابة بأسرها في بريبون إلى محاولة ذلك، والأرجح أن تنتهي مساعينا بفنائنا."
وهكذا بدأت فترة من السلام والازدهار للتجارة عبر الغابة، التي صارت تسمى الغابة الحمراء، وللزراعة في جوارها. وأعادت النقابة إنشاء فرعها، وحاولت مرارا خلال السنوات التالية استئناف الاتصال بقادة الغابة الحمراء، لكن تلك المحاولات باءت في معظمها بالفشل. ومع ذلك، لم يشعر بخيبة الأمل إلا الأكاديميون فيها، إذ كان السلام أكثر من مرض بالنسبة إلى النيانيتيين الوادعين. واستمر ذلك نحو ثلاثين عاما، إلى أن هاجم قطيع من الذئاب قطيعا من الأغنام.
فاستدعيت النقابة مرة أخرى، ودخلت الغابة الحمراء من جديد، لتثبت أن سادتها السابقين لم يعودوا موجودين، وأن قائدا أضعف، غير عاقل، قد بسط سيطرته عليها، وبدا أنه لم يعد مهتما بإلزام الناس بالمراسيم السابقة، أو لم يعد قادرا على ذلك. وهكذا بدأت فترة من التكيف، أخذ فيها المزارعون يتذكرون من جديد معنى أن يكونوا عرضة لخطر المفترسات، واستأجر التجار جماعات حراسة صغيرة لحماية القوافل.
ومع ذلك، لم تعد أيام غابة الدم إلى الظهور، وظل اسم الغابة الحمراء عالقا بها منذ ذلك الحين. أما السادة الذين حكموا الغابة في سلام نسبي طوال تلك المدة، فلا يستطيع هذا الكاتب أن يقدم تفسيرا وافيا لمصدر قوتهم، ولا للسلالة أو الفئة التي ينتمون إليها. ولم يفلح الدرويد أنفسهم في معرفة ذلك، مع أنهم كانوا الطرف الوحيد في ذلك الوقت الذي يملك الدافع إلى البحث فيه. ومع أنه من الممكن أن يكون أولئك السادة مجرد أفراد من سلالات وفئات من المرتبة الثانية، لكن بندرة أعلى بدرجة أو درجتين، فإن هذا الكاتب يعتقد أن الدرويد الشاب كان مصيبا، وأن أولئك السادة كانوا في الحقيقة من المرتبة الثالثة في سلالاتهم وفئاتهم، وبذلك تجاوزوا المستوى الأسطوري (م100) في كليهما.
والأدلة على ذلك، وإن كانت واهية، متعددة الجوانب، وسأسوقها كلها هنا. أولا، لدينا ….