في أوائل ظهيرة يوم ربيعي بارد، وفي غرفة نوم قليلة الأثاث في قصر البارون مارلونسون، تجمعت في اللحظة نفسها، في الواقع، خمس خواطر مترابطة: "زوجتي!"
"طفلي!"
"حفيدتي!"
"آه، جيد، الطفل سليم"، ووللمفاجأة الكبرى"نعم، [بشري]!"
عادت كوينى [بشرية]. كانت متحمسة فيما وقفت عائلتها الجديدة حولها، يثرثرون بلغة لا تعرفها. بعد. صحيح أنها لم تكن غير بشرية الشكل إلا في حياة واحدة من أصل أربع، لكن تلك الحياة كانت الأطول، وإن لم تكن مثيرة للغاية. ومع ذلك، بدأت تكاد تتلمس طريقها في هذا الأمر. كان أشبه بركوب حصان. تقريبا. لكنها قادرة على التكيف. كانت أذكى طفلة في ألف فرسخ، وكانت ستستنزف هذه الحياة إلى أقصى ما فيها.
في الوقت الراهن، كان عليها اتباع نظام الرضع: الأكل، والتغوط، والنوم. وربما إصدار بعض الأصوات اللطيفة. دحضت والدتها افتراضها الأول بعد شهرين، حين حملتها إلى واجهة المنزل لتلتقي ضيفا. كان الضيف ضخما! يكاد يبلغ ضعف طول أبيها. ومع ذلك، بدا [بشريا] تماما! لم تكن قد رأت أيا من أجناس [العمالقة]، لكنها كانت تظن، على نحو مبهم، أنهم يعانون عادة تشوهات مروعة. أما هذا الرجل، مثل أبيها، فكان يرتدي ثياب النبلاء الفاخرة ويتحلى بسلوك راق، رغم أنها لم تكن تفهمه بعد.
ربما كنا من أنصاف الأجناس؟ فكرت. لا بأس، يمكنني التكيف. ودحض افتراضها الثاني بعد ذلك بأربعة أشهر، حين استطاعت أخيرا رفع رأسها وإلقاء نظرة جيدة على نفسها. كان لديها ذلك الشيء. وبعبارة أقل اختصارا، كان صبيا. لم يجد ردا مترابطا على ذلك. لكن كوينى، كما حدث في أيامها حين كانت [شبيهة بالقطط]، حصلت مبكرا على صفحة حالته، وهو ما أجاب عن بعض الأسئلة على الأقل. أولا، كان [بريليانا]
(غير شائع)، وهو نوع من أنصاف الأجناس التي تألف التلال والوديان في المناخات المعتدلة، ولا شيء أكثر من ذلك.
+1 إلى سمة واحدة في كل مستوى، بالتناوب بين CHA وCON، و+1 نقطة حرة في كل مستوى، و+1 نقطة مهارة لكل ثلاثة مستويات. أمر عادي تماما. ثانيا، كان اسمه إميل مارلونسون. وكونه يحمل اسما عائليا دل على أنه مولود نبيل بلا شك. وأخيرا، ظلت سمة [دؤوب الدراسة] تحايلا رخيصا تماما. فقد صار يحصل بفضلها على +12 INT و+12 WIS. ومع سماته الأخرى، كان يملك الآن ما يقارب 50 نقطة سمات مجتمعة، في حين كان معظم الرضع يملكون بين 6 و10.
وكان لديه، على نحو محزن بعض الشيء، ضعف نقاط MP التي كانت لديه حين كانت كوينى أميليا، مراهقة [بشرية] من المستوى 12.
رغم صغر حجمهم، اتبع [البريليون] عادة مسار نمو [البشر]، وكان ذلك، بصراحة، بطيئا إلى حد ما. لم يكن يستطيع أن يكون متقدما جسديا إلا إلى حد معين، نظرا إلى ضآلة سماته الجسدية، لكنه حين حاول المشي في عمر ثمانية أشهر، شعر بتأثير [ثبات الارتكاز]. كان التأثير ضئيلا، إذ إن قدميه كانتا ثابتتين أصلا على أرض القصر، لكن بقية جسده هي التي لم تكن مستعدة لفكرة المشي في مثل هذا العمر.
يا للأسف، خلص إلى أنه قد يحتاج إلى الانتظار بضعة أشهر أخرى. ولحسن الحظ، ساعدته سماته العقلية المرتفعة، إلى جانب رتبته العالية في [التعلم]، على التقاط اللغة المحلية [نيت الشرقية] سريعا، ورفعها إلى الرتبة 10. لم يكن يستطيع الكلام بعد، اللعنة على نمو الرضع! لكنه كان يفهم معظم ما يدور حوله، على الأقل. وسرعان ما علم أن والده بارون، وأن اسمه الأول إيرل، الأمر الذي أوقع الجميع في حيرة، وأنه يحب القيام بنزهات طويلة في أرجاء أملاكه.
كان والده وطنيا حقيقيا، ورغم لقبه النبيل، كانت فئته الفعلية، على ما يبدو، [فارس ملكي]، وهي فئة متطورة ذات متطلبات محددة للغاية للحصول عليها. وكانت خدمته للملك المحلي مثالية إلى حد أن بارونية جديدة أنشئت خصيصا له، ومنح اسمه العائلي. كانت أمه تدعى إيسكا. وهي الابنة الثالثة لخباز، وقد التقت والده حين كان يتعافى من حرب خاضها مؤخرا. تقدم لخطبتها بعد أن نال لقبه النبيل مباشرة، ومنذ ذلك الحين، كما يقولون، صار الباقي تاريخا.
واكتشف أيضا، من غير قصد، بينما كانت أمه تظن أن مستواه في [نيت الشرقية] لا يتجاوز الرتبة 1 أو 2، أنها تتساءل بجدية عما إذا كانت مرحلة السنتين العصيبة لدى إميل قد بدأت مبكرا، أم أنها ستزداد سوءا بعد بلوغه أربعة وعشرين شهرا. وسرعان ما تحول نضوجه المبكر إلى مصدر متاعب عائلية حقيقية، سيئة السمعة. كان إميل قد كد بصعوبة حتى جمع 90 نقطة خبرة عند بلوغه عامه الأول، حين فاجأه النظام: طن!
تهانينا على إتمام عام آخر. حصلت على +100 نقطة خبرة.
مكافأة خبرة بمناسبة عيد الميلاد؟ ربما كان عدد كبير جدا من الأطفال يموتون صغارا بسبب انخفاض سماتهم؟ يا للفظاعة، تلك فكرة مخيفة. وكانت النتيجة أنه، إضافة إلى بضع زيادات في سماته الجسدية الأساسية بفضل العلاج الطبيعي الدؤوب ومجرد نموه، امتلك من نقاط الخبرة ما يكفي لبلوغ مستواه الثاني في عمر خمسة عشر شهرا. وبفضل حصوله على 4 في كل من DEX وSTR، استطاع أخيرا أن يقف ويمشي، بل ويركض أيضا!
كانت تلك فترة عصيبة على عائلته. وربما كانت إيسكا قادرة على تدبر أمره، كما أخبرت صديقاتها من السيدات، لكنه كان صعب الإمساك به، بفضل [الزلق]، وكان يبدو دائما كأنه يعرف متى تتسلل إليه، بفضل [رؤية الجلد]، وكان قادرا دائما على الاختباء في أغرب الأماكن، بفضل [الجسد عديم الشكل]. ولا تبدأوا معها حين يتعلق الأمر بقدرته الدائمة على الوصول إلى الأشياء الواقعة خارج متناوله، بفضل [أيادي الساحر].
همم. قد أعتاد فعلها واقفا.
عند بلوغه الثالثة، كانت شقاوة إميل قد انقضت أخيرا، مما أراح أسرته. وفي الوقت المناسب تماما، إذ وجد إميل نفسه بعد قليل واقفا خارج غرفة النوم الإضافية، ينتظر إلى جانب أبيه القلق. وبعد ساعات من الانتظار، أعلن عويل أخيرا ولادة أخته إما مارلونسن. مرت السنوات، وكان إميل يعشق أخته الصغيرة. وما إن استطاعت الجلوس حتى صار يصطحبها للعب في أرجاء الضيعة الفسيحة، فكانت تؤدي دور [الأميرة]
التي تحتاج إلى الإنقاذ، بينما يلعب إميل دور [البطل] أو [الفارس].
لكن إما بدأت تركض هي الأخرى في نهاية المطاف، فتحولت ألعابهما إلى التسلل عبر «الغابة»
بحثا عن «الغيلان»، وهما الثنائي البطولي آرشي [الرامي]
وسفن [المبارز].
وبعد بضع سنوات قضاها في تمثيل دور بطل يشهر سيفا، وبعد ثلاث حيوات كان فيها [ساحرا] بعيد المدى، بدأ إميل يتساءل حقا عما إذا كان كونه ذكرا يؤثر فيه إلى هذه الدرجة. وفوق ذلك، إذا اختار حمل السيف، فماذا سيفعل بسحره؟ ومع ذلك، وبالنظر إلى السرعة التي كانت الأمور تتغير بها، قياسا إليه، مع النظام، فلن يفاجأ إن عثر على فئة تتيح له سحق أعدائه من عل بالسيف والسحر معا. في السادسة من عمره، بدأ إميل، بوصفه طفلا نبيلا، يتلقى دروسا خاصة تليق بمكانته.
وكان قد مر بتعليم الطفولة حين كان أميليا وماسامي، أو ببعضه على الأقل، لذلك لم يكن متحمسا للبدء من جديد، لا سيما أنه كان قد رفع [ركبة شرقية] إلى 25. كان يعرف أساسيات الحياة من وجهة نظره، وكان إضاعة الساعات في الاستماع إلى عجوز متذمر أو شمطاء عجوز تثرثر أفضل ما يكون إنفاقها في اللعب. كم كان مخطئا. لم يتوقع أن تعليمه بصفته نبيلا سيكون أوسع بكثير، وأن يشمل مواد عدة كانت ستعد غريبة في زمن أميليا.
كان التاريخ والجغرافيا مادتين جديدتين تماما عليه، وبعد ظهيرة قضاها في دراسة الخرائط، خلص إلى أنه، أيا تكن القارة التي يوجد فيها، لم يسبق له أن وطئها. على الأرجح، هكذا فكر. وكانت الاقتصاديات والسياسة والتربية المدنية مواد جديدة أيضا، ولم تكن لديه عنها معرفة سابقة تذكر، على الأقل من الناحية الرسمية. ورغم كرهه للجلوس ساكنا، كان كل ما فيها من جدة كافيا لجذب انتباهه.
فضلا عن المنظورات الجديدة التي اكتسبها تجاه العالم. ومع ذلك، لعل أكثر المواد إثارة للاهتمام كانت علم النظام، وهو دراسة النظام وتحسينه، على المستوى الفردي وعلى المستوى التنظيمي معا. لم يكن ينبغي أن يتفاجأ من وجود هذه المادة، لكنه تفاجأ. فقد توصل، من خلال عيش حيوات متعددة، إلى بعض جوانب النظام، لكنه رأى أن من المنطقي أن يتمكن الناس من تدوين الملاحظات وإجراء التجارب وجمع البيانات للوصول إلى الشيء نفسه من دون، كما تعلمون، أن يموتوا مرارا.
ومع أن الدراسة بدأت بوضوح من الأفراد، فإن إنشاء البنى الاجتماعية الأكثر تعقيدا شيئا فشيئا أدى إلى دراسة الأثر الأوسع الذي يمكن أن يتركه النظام في تلك المنظمات. ما النسبة المثلى بين الفئات القيادية والفئات التي تشرف عليها؟ إلى أي حد تستطيع الفئات من نوع الكتبة تحسين أداء الأفراد الآخرين داخل المنظمة؟ وما أفضل طريقة يستطيع بها القائد التعرف إلى الأفراد الواعدين ودفعهم إلى بلوغ آفاق أعلى؟
ومع أن ذلك كان ممتعا، فإن أهم ما تعلمه إميل هو أنه سيحصل على وصوله الأولي إلى النظام عندما يبلغ مجموع سماته نصف متوسط السمات الأساسية لأحد البالغين من نوعه. أي إن متوسط مجموع السمات الأساسية للبالغ من البريليان كان 100، شأنه شأن معظم ذوي الهيئة البشرية، ولذلك سيفتح وصوله إلى النظام عند 50. وبفضل مكافآت أعياد الميلاد التي يمنحها النظام، والزيادات في السمات الأساسية الناتجة عن الغذاء الصحي الذي يليق بنبيل مولود، و[الأكل]، الذي ساعد هو الآخر، وإن لم يكن المعلم يعرف ذلك، والتمارين الذهنية المحفزة التي فرضتها دروسه، يا للروعة، كان من المتوقع أن يفتح وصوله إلى النظام في نحو السابعة من عمره، وفي موعد لا يتجاوز الثامنة.
من حسن الحظ أنه لم يخبر أحدا بأنه فتح وصوله إلى النظام وهو رضيع.
تابع معلمه قائلا: «وفوق ذلك، بالنظر إلى السرعة التي التهمت بها كل المعرفة التي سعيت إلى تلقينك إياها، يبدو لي من المرجح أنك، حين تفتح وصولك إلى النظام، ستكتشف أن لديك سمة فطرية ساعدتك على ذلك، ولعلها إحدى درجات [النضج المبكر].»
«درجات [النضج المبكر]؟»
«نعم، يا سيدي الصغير. هناك ثلاث درجات معروفة من [النضج المبكر]: [النضج المبكر I]، و[النضج المبكر II]، و[النضج المبكر III]. وإلى جانب زيادة صغيرة في سرعة التعلم، تمنح هذه السمات، على الترتيب، +4 و+8 و+16 لكل من الحكمة والذكاء.»
همم. حسنا، يبدو أنني سأضطر الآن إلى التظاهر بامتلاك [النضج المبكر III].
حين كان إميل في السابعة، أيقظته جلبة صاخبة في منتصف الليل. تسلل إلى النافذة المفتوحة ونظر إلى الخارج، نحو الساحة الأمامية، فرأى عدة بشر ذوي مظهر شرس يعلون أباه ويقاتلونه، ومعه من بدا أنهم حرس البلدة. خشية على أخته، ركض إميل خارج غرفته، وهبط الممر، واقتحم غرفة أخته. كانت نائمة تماما، وربما لم يكن ذلك مفاجئا.
هزها إميل وناداها: "إيما. إيما!"
لكنها لم تتحرك. وأخيرا، مستخدما [STR]، لفها في أغطيتها، وحملها، ثم جلس بهما على أرضية خزانة الملابس وأغلق الباب تماما خلفه. وبينما جلس يصغي إلى الجلبة في الخارج، سمعها تبدأ بالانتقال في أرجاء القصر. كانت الأبواب تفتح بعنف، والخشب يتحطم. وأخيرا، سمع باب غرفة أخته يفتح بركلة. أدخل خنصره في شق باب الخزانة، واستدعى [بصر الجلد] و[الرؤية المحسنة في الظلام] معا ليحظى برؤية واضحة للرجل، لكنه لم يلمح منه جيدا سوى رداء [الساحر]
وقامته البشرية التي كادت تحتك بسقف لا يتجاوز ارتفاعه قامة الأقزام، إذ غادر الرجل سريعا.
واستمرت الأبواب تفتح بعنف على امتداد الممر حتى بلغت الأصوات نهايته، حيث سمع إميل محادثة صاخبة تبدأ.
"الأطفال ليسوا هنا."
"حسنا، لقد انقلب كل شيء ضدنا منذ البداية تقريبا. لا بد أنهم تحصنوا في غرفة آمنة أو ما شابه."
"لكن لا توجد غرفة آمنة في هذا القصر. الرئيس أكد ذلك."
"هذا لا يعني أنهم لم يضعوا خططا للطوارئ تحسبا لشيء كهذا. هكذا يكون أولئك النبلاء الأوغاد. خطط داخل خطط. لا يستطيعون العمل يوما بصدق من دون أن يخدعوا أمثالنا من البسطاء الفقراء."
"تبّا. أيا يكن، لقد أطالوا الكلام أكثر مما ينبغي. ماذا نفعل الآن؟"
"...نحرقه؟"
"نحرقه."
فجأة، سمع إميل زئير نار سحرية، وبدأ [الساحر] يقذف ألسنة اللهب إلى كل غرفة في الممر. وحين قذف النيران إلى غرفة أخته، استخدم إميل [التحكم بالنار] ليبعدها عن الخزانة التي يختبئان فيها، واستحضر [درع الساحر] بسرعة ليمنع الدخان من الوصول إليهما. لكن النيران سرعان ما انتشرت في بقية الغرفة. وعلى الرغم من أن نقاطه السحرية كانت هائلة بالنسبة إلى سنه، بل هائلة على الإطلاق، فإنها لم تكن بلا حدود، وكانت نفقاته قد بدأت تتجاوز معدل تجددها.
شرع في استخدام [التخطيط] ليرى إن كان ثمة شيء آخر يستطيع فعله. كان الخروج فكرة سيئة على الأرجح. فلم تكن لديه أدنى فكرة عما يجري في الخارج. ومن ناحية أخرى، كان الهواء داخل [درع الساحر] كافيا للصمود أمام النار ضعف مدتها، حتى لو احترق القصر كله. لكن ذلك لن ينفع إلا إذا استطاع الحفاظ على المهارة طوال تلك المدة. ولم يكن قادرا على الحفاظ عليها طوال تلك المدة. كانت عشر دقائق قد انقضت، والنيران المت crackling تلتهم الخشب الجاف في أرجاء القصر.
وكان مخزون نقاطه السحرية ينفد ببطء، إذ تجاوزت نفقاته معدل تجددها بفارق ضئيل. وأثناء تفقده قائمة مهاراته، استقرت عيناه على [التأمل]:
[التأمل 10]
(Ra): يمكنك الدخول في غيبوبة تأملية. عندئذ، يتحسن تجدد نقاط حياتك وتجدد نقاطك السحرية بنسبة (الرتبة)%.
هل يمكنني استخدام [التأمل] مع الاستمرار في إبقاء الحاجز قائما؟ عادة، تنقطع حواسك تماما عن العالم الخارجي. وهل يمكنني أصلا استخدام مهارة نشطة أخرى وأنا في غيبوبة تأملية؟ في النهاية، لم يكن أمامه سوى طريقة واحدة ليعرف. وسواء كان ذلك بفضل العقود التي قضاها بوصفه [هلاما]، أم بفضل حاجته الملحة إلى البقاء، فقد غاص إميل سريعا في [التأمل]. ومع مرور الدقائق، لاحظ أنه حتى في حالته المحرومة حسيا، كان يستطيع شم رائحة داخل الخزانة، لكنه لم يكن يشم أي رائحة للدخان.
كانت الشمس توشك على الشروق حين أشرف البارون مارلونسون على إخماد آخر النيران التي التهمت منزل عائلته. وكانت زوجته قريبة منه، غارقة في انهيار لا يهدأ، إذ لم يتمكن أحد خلال الليل من العثور على طفليهما. ولم يستطع أن يقرر أي المصيرين أسوأ، أأن يكون أولئك قطاع الطرق قد اختطفوهما، أم أن يكونا قد هلكا في الحريق، بالنظر إلى القوى السياسية المحتشدة ضده.
"أيها البارون! أيها البارون! تعال بسرعة! تعال إلى هنا!"
ناداه [الوصي]، الذي كان يفتش في الهيكل المحترق للمبنى. وبينما صعد البارون الدرج المؤدي إلى الجناح الذي تقع فيه غرفتا طفليه، اضطرب قلبه في جوفه من شدة الرهبة. لكنه حين بلغ أعلى الدرج، منحته الأقدار أروع مشهد يمكن أن تراه عين. كانت جدران غرفة ابنته قد احترقت كلها، إلا أن خزانة ملابسها، ومعها جزء قصير من الجدار خلفها والأرضية تحتها، بقيت سليمة تماما. وفي ذلك المشهد الجهنمي المفعم بالفحم والرماد، بدت الخزانة التي لم يمسها سوء تناقضا يستحيل وجوده.
مد يده ليلمسها، خشية أن تكون وهما يخدعه. فاستقرت أصابعه على خشب الباب. إنها حقيقية، فكر، وقد أخذ الأمل يتصاعد في صدره. وبأقصى درجات التوجس، فتح الباب. وحين نفذت أشعة الشمس الصاعدة عبر الدخان العالق إلى داخل الخزانة، أضاءت مشهد ابنه النائم حافي القدمين، وابنته النائمة ملفوفة في ملاءات السرير. أيقظ الضوء ابنته، فتثاءبت وتمطت، ثم مالت برأسها في حيرة حين رأت أباها.
"أبي؟؟؟"
سألته قبل أن ينتشلها في عناق شديد.
"يا للقرف! رائحتك كريهة! ابتعد!"
في ذلك اليوم، بلغ فرح البارون حد الجنون.
لدهشة إميل، لم يوجه إليه أحد أي سؤال عما حدث في تلك الليلة. لم يفهم أحد ما جرى، لكنهم لم يضعوا في حسبانهم حتى احتمال أن يكون إميل هو السبب، وبدا أن الموقف العام يقتضي ألا يفتش المرء في فم حصان أُهدي إليه. ومع تجديد أملاكهم وتأقلم حياتهم مع وضعها الطبيعي الجديد، قرر إميل أن الوقت قد حان. لذلك، أخبر والديه ذات صباح على مائدة الإفطار بأن لديه صلاحية الدخول إلى النظام.
وأطلعهما على نسخة مختصرة من سماته وخصائصه ومهاراته. أمضوا وقتا طويلا ذلك الصباح يناقشون الأمر، وأبدى إميل خلاله اهتمامه بفن المبارزة بالسيف. وبعد ذلك بوقت قصير، استقدم البارون معلما جديدا ليشرع في تعليمه مبادئ المهارة. وبفضل نبوغه المبكر، أتقن إميل مهارة [المبارزة بسيف واحد] وارتقى في رتبها الأولى بسرعة، لكنه تلقى مع ذلك عددا من الخدوش والجروح حتى لا ينتفخ بنفسه.
وبينما كانت أمه تضمد أحد تلك الجروح، علقت بأن جروحه تبدو وكأنها تلتئم ببطء أشد.
قال إميل بلا اكتراث: "هذه سمة من سماتك."
عقدت حاجبيها وسألته: "ماذا؟ ماذا تعني؟"
قال: "آه... لا شيء؟ لا شيء."
قالت: "إميل مارلونسن. ستخبرني بما قصدته بالضبط. ما السمة التي لديك؟"
مع أنه عاش، بحساب مجموع أعمار حياته، أطول من أمه، فإنه ابتلع ريقه حين وبخته.
ثم قال بصوت خفيض جدا: "مكتوب أنها تجعل الجروح القطعية تلتئم ببطء أكثر بنسبة خمسين في المئة."
صرخت: "ماذا؟! أي سمة هذه؟"
قال: "... [ملامس نصل ملعون]."
هتفت إيسكا: "ملعون؟!"
ثم شرعت تجره خلفها.
"أيها الإيرل! أيها الإيرل! علينا أن نتحدث."
وبعد دقائق عدة، وبعد أن كرر إميل كل شيء أمام أبيه، طرح البارون أول سؤال جديد له: "منذ متى وأنت تملك هذه السمة؟"
أجاب: "منذ أن حصلت على صلاحية الدخول إلى النظام، على الأقل."
قال: "ماذا؟! لكن ذلك حدث قبل أسابيع. لماذا لم تخبرنا بها من قبل؟"
قال: "أنا... لم أرد أن أقلقكما. و... كنت بخير ما دمت لا أتعرض للجرح."
غردت إيسكا بحنان: "يا بني، لا داعي لأن تقلق بشأن ذلك. يمكنكما أن تأتيا إلينا في أي أمر."
وتابع أبوه: "ثم إنها تبدو لعنة بسيطة إلى حد ما. يفترض أن تتمكن المعابد من كسرها."
انتظر، ماذا؟
قال: "المعابد تستطيع كسر اللعنات؟!"
أجابه أبوه: "نعم، فهذه إحدى الخدمات التي تقدمها. ولأن السمات السلبية جزء من النظام، فلا يستطيع السحر العادي التأثير فيها، ويلزم تدخل سماوي. الأمر ليس شائعا جدا، لكنه يشكل جزءا معتبرا من إيراداتهم."
في اليوم التالي، ذهب إميل وعائلته إلى البلدة. كان أبوه يحكم البلدة وعدة قرى محيطة بها، لكن إميل نفسه لم يغادر أرض أملاكهم قط. وسرعان ما عرف السبب. كانت البلدة تتألف في معظمها من [البشر]! كان البالغون من [البريليان] قصار القامة أصلا مقارنة بالـ[بشر] البالغين، فما بالك بأطفال [البريليان] الذين يميلون إلى الركض هنا وهناك، إذ كان من السهل أن يسحقهم أحد. لا عجب في أنه لم يؤخذ إلى البلدة من قبل.
وفي نهاية المطاف، بلغوا المعبد المحلي، فأدخلوهم بسرعة حيث التقوا بـ[الكاهنة]. وبعد أن سمعت قصته، لم تجد الشابة [البشرية] بدا من إبداء تعاطفها مع الطفل.
قالت: "نعم، سمعت بهذه اللعنة. إنها (شائعة) ويسهل إزالتها نسبيا. لكن من الغريب جدا كيف أصابتك. فعادة لا تجدها إلا بين القبائل غير المتحضرة التي لا تزال تعتمد على [السحرة] في استخدام السحر."
أجاب البارون: "يقول إنه يحملها منذ أن حصل على صلاحية الدخول إلى النظام. وكل ما خطر لي أنها ربما كانت مرتبطة بالهجوم على مسكني."
عبست [الكاهنة]
وقالت: "آه نعم، تلك الحادثة المزعجة الأخيرة."
ثم تنهدت: "حسنا، فلنبدأ."
وأضافت: "تعال واجلس في حجري يا إميل."
وما إن استقر إميل في حجر [الكاهنة]
حتى بدأت تترنم: "يا ميريام، ملكة الحصاد، أتوسل إليك، أنا خادمتك المخلصة، أن تحرري هذا الطفل من لعنته. ولتكوني نورا هاديا لكل من يلتمس المأوى في ظلك. [كاسرة اللعنات]."
طن!
لقد فقدت السمة [ملامس نصل ملعون].
"لقد زالت"، أكد إميل شارد الذهن وهو يقرأ.
"لكن الإشعار غريب."
"أوه، وما الغريب فيه يا بني؟"
"إذا كانت السمة لعنة، أفلا يفترض أن يقول الإشعار: \"شُفيت\" أو \"رُفعت\"؟ لكنه يقول إن السمة \"فُقدت\". لماذا يقول ذلك؟ وما الذي يمكن اكتسابه من سمة ملعونة كهذه حتى يصح القول إنك \"فقدتها\"؟"
تبادل البالغان نظرة، ثم عادا ببصريهما إلى الصبي.
"تلك هي طريقة النظام يا بني. أحيانا تكون الكلمات غريبة."
راح إميل يتأمل في صمت ماهية النظام والسمات والملوك، فيما كانت أسرته تعود بعربتها إلى الضيعة.
وفجأة قال: "أبي. أذكر أن هناك فئة من المقاتلين القريبين المرتبطين بالمعابد، ويستخدمون السحر أيضا؟"
"نعم، [الفرسان المقدسون]. لماذا تسأل؟"
"أظن أن تلك هي الفئة التي أريدها..."
"همم"، قال أبوه وهو يفرك ذقنه متفكرا.
"فكرة جيدة. إنهم يشبهون [الفرسان] من حيث إنهم مقاتلون مدرعون تدريعاً ثقيلاً، لكنهم يستمدون قوتهم من سحرهم الخاص ومن استحضار قوة الملوك معا. واصل التفكير في الأمر. وإذا ظللت راغبا فيها حين تبلغ الثانية عشرة، فسندبر لك الحصول على بركة أحد الملوك والتدرب في المعبد الكبير بأورموند."
"بركة؟"
"أجل. لكي تكون مؤهلا لكثير من الفئات الدينية الأعلى رتبة، لا بد أن تحصل على بركة أحد الملوك، وتظهر في حالتك على هيئة سمة."
"همم"، قال وهو يواصل التفكير في الأمر طوال طريق العودة إلى المنزل.
مرت السنوات، وواصل إميل نشأته. لطالما كان سريع الفهم، لكن معلميه أخذوا يثنون بإسهاب على تفانيه المتجدد واجتهاده، حتى دفع كثيرا منهم إلى أقصى حدود ما يملكونه من معرفة ومهارة، ذهنية وجسدية على السواء. ومع ذلك كله، حرص دائما على محبة أسرته وتكريمها، ولا سيما إيما، التي كانت تتحول إلى نجمة ساطعة في حياتهم. وأخيرا، حان الموعد حين بلغ الثانية عشرة من عمره. وبعد وداعات غلبت عليها الدموع، سافر إميل ووالده إلى أورموند على ظهرَي جوادين.
استغرقت الرحلة ثلاثة أسابيع هادئة، وحين وصلا، ذهل إميل وهو يدخل أول مدينة له منذ أميليا. لكن مقارنة أورموند بكينغهارت كانت، في الحقيقة، إجحافا بحق المدينة الاولى. فبالمقارنة مع أورموند، لم تكن كينغهارت سوى بلدة كبرت قليلا. كانت أورموند هائلة، وكان إميل واثقا من أن قصر قامته كنصف بشري لا علاقة له بذلك، فلم يملك إلا أن يحدق فاغرا فاه. حدق أولا في المدينة من فوق تل بعيد.
ثم في الاسوار العالية وهما يمران من مقر الحرس. ثم في الاطعمة والبضائع التي بدا عددها بلا نهاية، وقد أخذ الباعة يعرضونها في الشوارع. لم يملك البارون إلا أن يبتسم لذلك. فعلى الرغم من حبه لابنه، كان إميل يتحلى دائما بنضج ودراية بالعالم لا ينبغي أن يتحلى بهما ابن نبيل ريفي صغير في مثل سنه. وكان من اللطيف أن يربكه قليلا، وأن يتصرف كأب يهديه. لكن الوقت مر سريعا، فوصل الاثنان إلى نزلهما وآويا إلى الفراش لليل.
في صباح اليوم التالي، وصلا إلى المعبد الكبير في ساعة مبكرة، وقد ارتديا أفخر ثيابهما، وسرعان ما قادهما العاملون إلى أحد كبار الموظفين.
قال: "مرحبا بكما، أيها البارون مارلونسن وسيدي الشاب. أنا الكاهن الاعلى أدموندسن. كيف يمكنني خدمتكما اليوم؟"
كان أدموندسن بشريا، وعلى الرغم من طوله، تمكن من ألا يعلو عليهما متعاليا، فالبارون يظل نبيلا.
أجاب البارون إيرل: "شكرا لك، أيها الكاهن الاعلى، على اهتمامك السريع. لطالما تطلع ابني إميل إلى أن يصبح [فارس البركة]، وقد درب عقله وجسده وروحه من أجل ذلك. جئنا لبحث منحه [البركة] وتسجيله في برنامجكم التدريبي."
قال أدموندسن وهو يومئ برأسه ويفرك ذقنه متفكرا: "فهمت. فلنطرح بعض الاسئلة التمهيدية أولا، ثم أجري مقابلة للتأكد من أن شخصية ابنك تستوفي معاييرنا. وإذا مضينا قدما، فسنرتب إقامة [البركة] في يومنا المقدس المقبل بعد أربعة أيام، أليس كذلك؟ نعم، هذا مناسب."
ثم التفت إلى الشاب وقال: "أولا، كم عمرك يا إميل؟"
قال: "اثنتا عشرة سنة، سيدي."
ضحك الرجل وقال: "لست سيدا. يكفي أن تناديني بالكاهن الاعلى."
ما الذي يجعله أبسط؟ تذمر إميل في نفسه من دروس الاتيكيت، لكنه ظل صامتا، واكتفى بإيماءة صغيرة.
قال أدموندسن: "وما مستوى السلالة لديك؟"
أجاب: "أربعة عشر، أيها الكاهن الاعلى."
قال: "أربعة عشر! وهل لديك من نقاط الخبرة المدخرة ما يكفي لرفع فئتك إلى المستوى نفسه؟"
قال: "نعم، أيها الكاهن الاعلى."
قال: "حسنا، جيد. وكيف توزع احصاءاتك؟"
أجاب: "20-20-16-25-25-20. لكن لدي [النبوغ المبكر III]!"
كذب إميل.
قال أدموندسن: "حسنا."
وأخذ يجري بعض الحسابات.
"إذن، لن يتفعل اختيار فئتك حتى يبلغ مجموعك 132، وهذا مرتفع إلى حد ما. ومع ذلك، فإن احصاءاتك مبهرة جدا بالنسبة إلى سنك... مئتا نقطة صحة، وأكثر من ثلاثمئة نقطة مانا."
تمتم الكاهن الاعلى بذلك وهو يخربش بعض الحسابات بريشة.
ثم همس في آخر كلامه: "وسرعان ما ستتمكن من اختيار فئتك... قريبا جدا."
في الواقع، كان الاختيار سيتفعل عند مجموع 140، لكن الكاهن لم يكن بوسعه معرفة ذلك، إذ كان إميل يضلله. وكان إميل قد تجاوز ذلك الحد قبل أكثر من عام، لكنه احتفظ بخيارات فئته من دون أن يختار أيا منها: [حارس نبيل] (غير شائعة)، [نبيل] (نادرة)، [فارس نبيل] (نادرة)، [لص نبيل] (نادرة)، [راهب مقاتل] (نادرة)، [ساحر] (نادرة جدا). لم تكن لديه أدنى فكرة عن سبب امتلاكه فئة قريبة من [اللص].
اشتبه في أن الامر له علاقة بسلالته، لكنه لم يعثر قط على مادة مقروءة عنها، ولم يجد سببا وجيها ليثيرها فجأة مع أسرته. وكانت [الراهب المقاتل] خيارا غريبا أيضا، فهي تتخصص في القتال من دون سلاح. وتشبه [المشاجر]، لكنها تركز على رباطة الجأش، وكان إميل يظن أن [التأمل] له دور في ظهورها، مع أن تلك مهارة لدى [الساحر]. ثم كان هناك [الساحر] من جديد. لم يكن ينوي اختياره في هذه الحياة، لكنه سر بوجوده في القائمة على أي حال.
في الواقع، لم يكن موجودا حتى حين ظهرت له الرسالة أول مرة. ولما فوجئ بذلك، بالنظر إلى ما يعرفه عن الفئة، تسلل إلى مكان خفي وألقى [كرة نارية]، ثم راجع القائمة مرة أخرى، فإذا به يراها قد ظهرت. فكر آنذاك: إذن لا يكفي امتلاك المهارة، بل يجب إلقاؤها فعلا أيضا. لكن لماذا لم تحتسب أفعالي أثناء حريق المنزل؟ إنه انحراف غريب، لكنني لست متأكدا من أنه يهم حقا. لكن كل ذلك لم يكن سوى استطراد.
قال مؤكدا: "نعم، أيها الكاهن الاعلى."
وأقر بذلك بسوء الفهم المريح للرجل.
قال أدموندسن: "حسنا، لنتحدث عن المهارات بعد ذلك. هل لديك..."
استغرق استعراض جميع المهارات التي رضي إميل بكشفها قرابة ساعة. ثم أمضى الكاهن الاعلى ثلاث ساعات اخرى في إجراء مقابلة الشخصية. وحين انتهيا، كان الاب وابنه جائعين إلى حد الانهاك، فانصرفا مسرعين إلى غداء متأخر.
وبينما كان الاب وابنه يسترخيان إلى المائدة بعد طعامهما، طرح إميل السؤال الذي ظل يخيم بصمت فوقهما: "أتظن أنهم سيتأخرون كثيرا في اتخاذ قرارهم يا أبي؟"
رفع البارون إيرل حاجبا من فوق كأس البراندي الذي كان يرتشفه، وقال: "هم؟"
كان الوقت مبكرا، لكنه كان قلقا قليلا هو الاخر.
"لعلهم يتحدثون عنك الآن."
قال إميل: "اوه. همم."
كان سام أدموندسن في غاية الابتهاج. لم يكن يتوقع الكثير هذا الصباح حين أخبره أحد [المريدين] أن بارونا حضر ليستفسر عن إلحاق ابنه ببرنامج تدريب [الفارس المقدس]. وللأسف، لم يكن نادرا أن يتخلص النبلاء من بعض الأبناء الفائضين عن حاجتهم بإرسالهم إلى البرنامج. صحيح أنهم كانوا يستطيعون رفض بعض المتقدمين بحجة عدم استيفاء المؤهلات، لكن كثرة المرفوضين كانت ستتحول إلى كابوس سياسي.
كان التدهور بطيئا، لكن معايير البرنامج انخفضت بوضوح خلال القرن الماضي. لذلك تحسن مزاج سام درجات عدة حين اتضح أن القادم هو البارون مارلونسن. لم يكن سام يعرفه شخصيا، لكنه كان يعرف، بحكم سمعته، أن مارلونسن حديث العهد بلقبه، مخلص للتاج، ونزيه لا يفسده شيء. ثم إنه جاء بابنه البكر! يا لها من متعة. ظل سام ينتظر أن يظهر ما يفسد الأمر، لكن النقاش الذي تلا ذلك حول حالة إميل، ثم مقابلة الشخصية، كانا فوق كل لوم.
فمن جهة، كان إميل محظوظا حقا، وقد عزم على استخدام حظه لتحسين أحوال الناس. ومن جهة أخرى، لا بد أنه كان مستبدا بحق مع معلميه حتى يرفع سماته إلى ذلك الحد. وقد أوضحت المقابلة أن نقاط خبرته لم تأت، في معظمها، من صيد الوحوش، بل حصرا من هدايا أعياد الميلاد السنوية التي يمنحها النظام ومن التدريب.
وحتى مع هذا القيد، كان وصف إميل بأنه «موهوب للغاية»
إجحافا بحقه. كاد سام لا يصبر شوقا ليرى إلى أي مدى سيرتقي إميل.
وكما كان متوقعا، قُبل إميل فورا، وفي اليوم المقدس التالي تلقى [بركته] في المعبد. رن!
لقد حصلت على سمة.
[بركة أدونيت]
(نادرة جدا): بركة من أدونيت، ملك الخبز والفولاذ. قد تفتح سمات ومهارات وفئات معينة مرتبطة بالملوك. +10% من نقاط الصحة.
تفقد إميل خيارات فئته، وكانت [فئة الفارس المقدس] (نادرة جدا) موجودة فيها، كما توقع. كان يتوق إلى اختيارها في الحال، لكنه قرر أن فعل ذلك أمام الناس سيكون تصرفا غير لائق. ولو استطاع الانتظار بضعة أشهر، لكان الأفضل أن يختارها بعد بدء برنامج التدريب. بقي أبوه أسبوعا آخر، ثم عاد إلى ضيعته بعدما ودع ابنه بكلمات محرجة للغاية عن كيفية التعامل مع نساء المدينة.
مرت بضعة أشهر، وكان إميل عائدا إلى غرفة النوم التي خصصت له في ميدان التدريب. انصب تركيز الأشهر الأولى بشدة على الجانب البدني، مع عناية خاصة بالقتال القريب، إلى جانب بعض الدروس في الموضوعات الدينية والسماوية اللازمة لأداء دور [الفارس المقدس]. لكنه لم يتعلم كثيرا من المهارات، على حد ظنه. غير أنه، خلافا للمتدربين الآخرين الذين التحقوا به في الوقت نفسه، تلقى، بفضل إدراك [الكاهن الأعلى]
أنه سيصبح مؤهلا لاختيار فئة عما قريب، دروسا إضافية عما ينبغي له فعله بعد أن يختارها.
انتهت تلك الدروس في الأسبوع السابق، ومع مرور بضعة أيام فحسب، كان إميل قد بلغ أقصى حدود صبره. وفي ذلك الصباح أخبر مدربيه أخيرا بأنه صار مؤهلا لاختيار فئة، وحين عاد إلى غرفته أخيرا، استلقى على سريره ليجري اختياره. رن!
أصبحت الآن [فارسا مقدسا].
[الفارس المقدس]
(نادرة جدا): فئة يباركها ملكان، ويتقن صاحبها الفولاذ والسحر معا، ويكرس نفسه لعامة الناس. وهي فئة هائلة في مواجهة من يسعون إلى فعل الشر في العالم. +1 قوة وحكمة لكل مستوى، +4 نقاط حرة لكل مستوى، +1 نقطة مهارة لكل مستوى. وبصفتك [فارسا مقدسا] تباركه قوتان، تحصل على نقطة سمة حرة إضافية في كل مستوى.
ماذا؟ منذ متى حظيت ببركة ملكين؟ أعاد إميل النظر في حالته، لكنه لم ير سوى البركة الوحيدة من أدونيت. ولأنه لم يفهم ما يجري، قرر أن يتجاهل حظه السعيد في الوقت الراهن، فوزع نقاط السمات المتاحة لديه بسرعة، ثم انتقل إلى مهاراته. بناء على التعليمات التي تلقاها، اختار على الفور خمس مهارات: [القناة الملكية]، وهي التعويذة السحرية اللازمة لاستمداد القوة الملكية من الملك الراعي لفئة [الفارس المقدس]، ولذلك كانت شرطا مسبقا لكل مهارات [الفارس المقدس]
الأخرى تقريبا.
[الضربة الملكية]
للقتال القريب.
[اللمسة الملكية للشفاء]
للعلاج.
[الترس الملكي]، وهو درع حماية واسع متخصص في الدفاع بعيد المدى.
و[الهالة الملكية]، وهي شرط مسبق آخر لمجموعة من مهارات [الفارس المقدس] المتقدمة المعتمدة على النطاق. ومن بين مهارات [الفارس المقدس] الأساسية، اختار أيضا [فاتن]، مع أن مدربيه لم يوصوا بها. لكنها تمنحه زيادة ثابتة قدرها 5% في سمة الكاريزما. وانتهى الأمر.
لذلك رأى إميل أن اختياره لها مبرر أمام حيواته المقبلة. ثم انتقل إلى المهارات الأكثر تقدما. ولم يجد بينها إلا خيارا واحدا يستحق الاهتمام: [سرعة الفارس المقدس]. كانت سحرا لا أكثر، ولا تنطوي على استمداد أي طاقة ملكية، لكنها تتيح له استخدام نقاط المانا لتعزيز خفة حركته لعدة دقائق. اشتراها بنقطتي مهارة، ثم ادخر بقية نقاط مهارات [الفارس المقدس] لشراء مهارات أكثر تقدما في وقت لاحق.
قبل أعوام، كان قد اكتسب مهارتي [الساعة الداخلية] و[الثرثار السريع] من مهارات [بريليان]. كانت الأولى مفيدة لمعرفة الوقت، ورأى أنها ستكون مهارة نافعة على المدى الطويل. أما الثانية فكانت تنسجم تماما مع كاريزمته المرتفعة، وخمن أنها ستساعده في علاقاته مع الآخرين. ومع ذلك، فتح قائمة مهارات السلالة من جديد ليتأكد. ولدهشته، وجد ترقية متاحة للشراء لإحدى مهاراته غير القابلة للترقية: [القبضة المحكمة II].
كانت [القبضة المحكمة] الأصلية مهارة لدى [الوحل]، لكن متجر [بريليان] كان يتيح له الآن شراء ترقية لها؟ هز رأسه أمام العبث الظاهر في النظام، وأنفق النقطتين. وهو يعيد النظر في قائمة سماته ومهاراته، بدأ إميل يشعر بصداع. فبعد اختيار الفئة، انتقلت مهاراته القتالية من المهارات العامة إلى مهارات الفئة. لكن قائمته ظلت تطول. صار فيها الآن خمسون عنصرا مجتمعة. وما الفرق أصلا في طريقة عرضها؟
كان يظن أن السمات غير قابلة للترقية، وأن المهارات قابلة للترقية، لكنه اكتسب بالفعل عدة مهارات تبدو غير قابلة للترقية. وفوق المهارات العادية القابلة للترقية بالأرقام، بدت هناك مهارات لا يمكن شراؤها إلا من المتجر ولا يمكن تدريبها، لكنها كانت مرقمة بنظام مختلف تماما. ولماذا كانت مهارات الفئة والمهارات العامة منفصلة أصلا ما دامت تنتقل بسهولة من واحدة إلى الأخرى بسبب اختيار الفئة؟
كاد يتمنى لو كانت لديه مهارة تعيد تنظيم قائمة سماته ومهاراته. رن جرس. ماذا؟!؟
لقد حصلت على سمة.
[تعديل الحالة]
(فائق الندرة). أصبحت حالتك مادة للأساطير والحكايات. ومع ذلك، تعلمت حدودها أيضا وأدركت أنها ليست سوى وسيلة لعرض المعلومات. نظم حالتك بما يلائم أغراضك.
اكتسب إميل سمات ومهارات كثيرة خلال حيواته. بعضها جاء بالعمل الشاق، وبعضها بنقاط المهارات، ولا سيما السمات التي جاءت بالحظ الأحمق. لكنه كان يتلقى سمة للمرة الأولى بسبب شكوى. وبصراحة، جعله ذلك يشعر ببعض القلق. ثم بدأ يعيد تنظيم حالته. وسرعان ما تعلم أمورا عدة. أولا، كان لا بد أن يأتي اسمه في المقدمة. ثانيا، بات يستطيع الآن عرض تجدد نقاط الصحة وتجدد نقاط المانا. ثالثا، اكتشف أنه، إلى جانب إعادة ترتيب المهارات والسمات بين الفئات الثلاث الموجودة، وهي السمات والمهارات العامة ومهارات الفئة، يستطيع حذف أسماء الفئات وإنشاء أسماء من اختياره.
وعندما انتهى، بدت حالته هكذا:
الاسم: إميل مارلونسون (المستوى 28). الآخرون: كويني، ماسامي، أميليا. السلالة: بريليان (المستوى 14). الفئة: فارس مقدس (المستوى 14). نقاط الصحة: 1408/1408 (160 في الساعة). نقاط المانا: 2500/2500 (200 في الساعة). البنية: 50. القوة: 50. خفة الحركة: 30. الذكاء: 50. الحكمة: 50. الكاريزما: 29. المتاح: 0. السمات: [بركة أدونيت]
[فاتن]
[مانا محسنة II]
[صحة رشيقة]
[معيد التجسد]
[تعديل الحالة]
[محب للدراسة].
السمات الجسدية: [جسد عديم الشكل]
[معدة هادئة]
[القبضة المحكمة II]
[رؤية ليلية محسنة]
[الرؤية بالجلد]
[زلق].
مهارات الحياة: [السلخ 10]
[التنظيف 10]
[الطبخ 10]
[التنكر 15]
[الأكل 37]
[الثرثار السريع 7]
[الصيد 12]
[الساعة الداخلية 4]
[التعلم 42]
[التأمل 12]
[قائد بالفطرة 14]
[التخطيط 21].
اللغات: [كنيت الشرقية 40]
[أوستيش 40]
[أوكارهي 27]
[أوكارهي - مبتكر أوكارهي المكتوبة].
مهارات السحر العامة: [رذاذ الحمض 12]
[أيد سحرية]
[درع الساحر 12]
[براعة المانا II].
مهارات سحر النار: [حصانة النار]
[التحكم بالنار 18]
[جدار النار 12]
[كرة النار 18]
[صاعقة النار 12]
[قاذف اللهب 12]
[كرة اللهب 12].
مهارات الفارس المقدس: [الترس الملكي 1]
[الهالة الملكية 1]
[القناة الملكية 1]
[اللمسة الملكية للشفاء 1]
[الضربة الملكية 1]
[السرعة الملكية 1].
مهارات القتال: [الرماية 4]
[المخالب 15]
[الدرع الثقيل 8]
[السيف بيد واحدة 12]
[السيف بكلتا اليدين 3].
الإصدار 0.83أ
هذا أفضل بكثير، هكذا فكر.
مرّت السنوات الثلاث التالية من تدريب إميل سريعا. رفع مستواه في عرقه وفئته ومهاراته، وأتقنها جميعا إتقانا واسعا، وصار أبرز خريج عرفه البرنامج منذ عقد أو أكثر. لكن الأمر لم يكن كله عملا بالطبع. بلغ إميل سن البلوغ، ومن الطرف الآخر لهذا العود الطويل استطاع أن يؤكد أنها تجربة مختلفة جذريا، وإن كانت شاقة بالقدر نفسه. كان الشعر ينبت في كل مكان. وكان يجد نفسه ممتلئا بطاقة عصبية لا تهدأ.
وكان عقله يمارس عليه شتى الحيل القذرة، فيجعله يتصرف بغرور، ويدفعه إلى التنافس، والأغرب من ذلك كله أنه جعله يفكر في الفتيات والنساء طوال الوقت تقريبا. جعلت حياته السابقة هذه النقطة الأخيرة محرجة له إلى حد بعيد، وكان سيحاول تجاهلها غالبا. لكن عروضه المبهرة في ساحة التدريب ومكانته العامة داخل البرنامج جعلت كثيرا من الشابات، من أنصاف البشر وغيرهن، يبدين اهتماما به.
وكانت بضع سنوات في المدينة كافية لخوض مغامرات عاطفية قليلة، فأخيرا وضع علامة في الخانة المنشودة، على الأقل من أحد الجانبين، بعد أربع حيوات. ومع أنه حافظ على مراسلات منتظمة مع عائلته، كان سفر إميل إلى ديارهم متعذرا. وكان أبوه يزور العاصمة من حين إلى آخر، ثم يغادرها بعد أن يسدي إليه نصائح رجولية، لكن الأمر نفسه لم يكن ممكنا لأمه أو أخته الصغيرة. أو لأخيه الصغير أيضا، كما اكتشف لاحقا.
ومع ذلك، حتى بعد انتهاء برنامجه، لم تسنح له فرصة العودة إلى وطنه. وبعد أن أتم تدريبه، وجد نفسه مرسلا مع فريق صغير إلى الأرياف المترامية في الجانب الغربي من المملكة. وإلى جانب المشكلات المعتادة، مثل قطاع الطرق والوحوش، كانت قوات المعابد، الممنوحة قوى سماوية، تستدعى على نحو متزايد لمواجهة تهديد جديد ظهر خلال القرن الماضي وأخذ يتكرر بوتيرة متصاعدة: [إلدريتش]. لم يكن معروفا عن طبيعتهم الدقيقة إلا القليل، سوى أن النظام وملوك السماء قد أعلنا أنهم رجس على الخليقة كلها.
وقيل إن تلك المخلوقات لا تستطيع الوصول إلى النظام، وهو شرط لازم عادة لاكتساب نقاط الخبرة من قتل الوحش، لكن استثناء منح لها، وإن لم يتضح قط من الذي منحه، وصار النظام يكافئ بسخاء على قتل [إلدريتش]. أما المعروف فكان أن [إلدريتش] بشعو القبح، وأنهم يصلون إلى العالم عبر تمزقات في الواقع يشقونها بأيديهم ثم يغزون من خلالها. وبعد ذلك يسعون إلى قتل كل كيان يملك منفذا إلى النظام، ويحصدون نقاط خبرته، ثم يعودون ويفرون عبر الصدع الذي دخلوا منه.
وفوق ذلك، ورغم أن فرق المغامرين العادية كانت قادرة على هزيمة [إلدريتش]، فقد عرفت المهارات السماوية لفئات مثل [الفارس المقدس] بفاعليتها الإضافية ضدهم. ونظرا إلى القوة المطلقة التي يتحلى بها [إلدريتش] العادي، أصبحت المعابد مطلوبة بشدة. وهكذا أمضى إميل عامين في جولة، يؤدي ما ينبغي إلى [الفارس المقدس] أن يؤديه. يقتل الوحوش شديدة الوحشية. يقتل [إلدريتش] الأشد وحشية. يقتل الطائفيين الوحشيين الذين بلغ بهم الجنون حدا جعلهم يحاولون استدعاء [إلدريتش]
عمدا.
ويغازل الفتيات الشابات الجميلات. ومع اقتراب جولته من نهايتها، وجد نفسه في الطريق الخارج من البلدة نحو ضيعة عائلته، وقد مُنح ثلاثة أشهر من الإجازة قبل إرساله التالي. وحين اقترب، بدأت مخاوفه بشأن زيارة عائلته تطفو في ذهنه. هل ما زالوا يحبونه؟ هل سيسرون برؤيته؟ كيف سيتجنب الأحاديث المحرجة عن الرومانسية مع أبيه... أو أمه وأخته، على حد سواء؟ ومع ذلك، وقبل أن يدرك ما حدث، وجد نفسه واقفا في بهو الضيعة، وأمه الباكية تغمره بعناقها، فيما وقف هناك مرتديا درعه الكامل اللامع، بكل قامته البالغة مئة وستة عشر سنتيمترا.
ثم انطلقت أخته من على الدرج وهي تصرخ فرحا، وألقت بنفسها عليه أيضا.
وحين رأى إميل أخته التي غدت فتاة جميلة أثناء غيابه، قطع على نفسه عهدا جادا: "أي رجل يقترب من أختي سيلتقي بسيفي أولا."
ثم، في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كان مستلقيا في فراشه يسترجع أحداث اليوم، فكر: "من أين جاء ذلك العهد؟ أن تكون ذكرا أمر غريب جدا أحيانا."
كانت الأشهر التالية مفعمة بالفرح. أحب إميل أخاه الجديد، إيماركوس، وأغدق عليه من اللعب ما لم تستطع بقية العائلة أن توفره للصبي. وأمضى إميل وإيما أسابيع من أمسيات بعد الظهر يتبادلان حكايات ما عاشاه في غياب كل منهما عن الآخر. ثم كان إميل يعيد تلك الحكايات نفسها على أمه في المساء، وكانت هي تروي له كل ما حدث أثناء غيابه. وركب إميل وأبوه عبر جميع أرجاء البارونية، وكان الأب يتفقدها بصفته البارون، فيما يضع إميل مواهبه كـ[فارس مقدس]
في خدمة ما يلزم.
والأهم من ذلك أن أباه أقر عهده المتعلق بخطاب إيما المستقبليين، وقطع عهده الخاص أيضا. كانت إجازته حلوة مرة، لكنها انتهت. ومع أن جسده وعقله وروحه قد استعادوا نشاطهم، انطلق إميل عائدا إلى المعبد الأعظم في العاصمة.
مرّت السنوات الثلاث الأولى من جولته التالية سريعًا. لم يعد قطاع الطرق والوحوش العادية مصدر قلق كبير، لا للسلطات المحلية ولا لإميل الذي ازداد قوة يومًا بعد يوم. لكن الإلدريتش كانوا يظهرون بوتيرة متصاعدة، وفي مجموعات أكبر. قبل عقد من الزمن، كان فريق تابع لأحد المعابد، مثل فريق إميل، يتوقع خلال عام واحد أن يقتل اثني عشر من الإلدريتش في نحو نصف ذلك العدد من المواجهات.
أما الآن، فأصبح ظهور إلدريتش واحد أمرًا نادرًا، وصارت أكثر الحوادث شيوعًا تضم اثنين معًا، فيما بدأت تظهر مجموعات من خمسة وسبعة. وفوق ذلك، تضاعف عدد المواجهات السنوية خلال ذلك العقد، مما يعني أن الفرق من هذا النوع باتت تقتل في المتوسط أكثر من ثلاثين إلدريتش في العام. وكان ذلك العدد لا يزال يزداد كل سنة بنسبة مئوية تقارب عدة نقاط.
في مطلع عامهم الرابع، وجد فريق إميل نفسه على الطريق، يمتطي دواب مختلفة لم تُدرّب للحرب، لكنها زادت كثيرًا من سرعة انتقال الفريق بين المستوطنات.
وكان الفريق يحمل الآن اسم «نعمة الهالفلين»، نسبة إلى أحدث أعضائه، غريس، وهي إنسانة [راهبة مقدسة].
أما بقية الأعضاء، إميل وتوني وتوني وهنري، فكانوا جميعًا من الهالفلين، وإن اختلفت سلالاتهم. وبينما أخذ توني وتوني يتشاجران في مؤخرة الفريق، تقدم هنري بدابته حتى صار بمحاذاة إميل، وأصغت غريس إلى حديثهما.
قال هنري: "إذن، هل ستخبرنا ما قصة هذا القلق الذي ينهشك؟"
تأمل إميل للحظة مدى سوء الأمر، إذا كان هنري قد لاحظ توتره.
قال: "حسنًا... أتذكرون أننا نسلك طريقًا مختصرًا عبر جبال الظهر الأزرق والظهر الأسود في طريقنا إلى لوريل؟"
قال هنري: "أجل؟"
قال إميل: "ربما... نسيت أن أذكر أن بارونية أبي تقع مباشرة في طريقنا."
حدّق هنري في إميل طويلًا. ثم حدّق في السماء. تفقد عين حصانه. بصق على الأرض.
وبعدها صاح ببقية أفراد الفريق: "يا رفاق! سنبيت في منزل والدي إميل! أسرّة النبلاء!"
فتعالت صيحات توني وتوني وابتهجَا على الفور.
أما غريس، فاكتفت بالنظر إليه في حيرة قبل أن تسأل: "هل لدى والديك سرير بحجم الإنسان؟"
قال إميل: "آه..."
كانت ضيعة مارلونسن تضم بالفعل أماكن إقامة مناسبة لضيوف من حجم البشر، مع أن إميل لم يكن يعلم ذلك رغم أنه نشأ فيها لأكثر من عقد. على أي حال، رحب آل مارلونسن بحرارة بهالفلينغ غريس، وقد غمرهم الحماس لرؤية ابنهم مجددا ورفاقه في الفريق. وللأسف، لم يستطع الفريق البقاء طويلا، إذ كانت خدماتهم مطلوبة بشدة في لوريل، لكنهم تمكنوا من تمديد إقامتهم بضعة أيام. وكانت تلك المدة كافية ليكتشف إميل أن إيما تتلقى عرضا للزواج من [طاه]
شاب من البلدة.
وبعد أن أشبعه إميل ضربا بيديه العاريتين، أقر على مضض بأن [الطاهي] ليس مقاتلا، ثم تحدى الشاب في مبارزة طهوية، رافضا كعادته أن يتعلم اسمه. بدا الأمر كأن إميل يرفق بالرجل المسكين. لكن، وعلى نحو أدهش الجميع، إذ إن أي نبيل يتعلم مهارة [الطبخ]؟، كانت محاولته جيدة إلى حد ما، وإن اقتصر طعامه على أكلات بسيطة. غير أن إميل سرعان ما أقر بهزيمته بعدما أطلق هو نفسه أنينا من اللذة لدى تذوق وليمة فيل.
عندها أخذ يمازح إيما قائلا إن أقصر طريق إلى قلب المرأة يمر بمعدتها، ثم أردف بأنه قد يتزوجها هو إن لم تتزوجه. وبينما كانوا يتجاذبون أطراف الحديث بمرح بعد تلك الوجبة التنافسية، شهقت توني فجأة وتيبست في مكانها. بدا أفراد العائلة الحاضرون حائرين، أما بقية الرفاق فعرفوا ما يعنيه ذلك: لقد اشتعلت مهارة توني [كشف الخوارق].
شهقت توني قائلة: "إنه قريب. على بعد بضعة كيلومترات لا أكثر. وهو ضخم. أظنه أكبر من سباعي الرؤوس."
قاطع هنري الكلام بسرعة قبل أن يتمكن أحد غيره من النطق: "يا بارون، هل توجد في البلدة قوة لإخضاع الخوارق تابعة للمعبد؟"
أجاب البارون: "أجل. لقد تمركزوا هنا طوال العام الماضي. مدافعو باستيون."
نادى هنري: "هالفِلِينغ غريس، ارتدوا عتادكم. نتحرك بعد عشر دقائق ونلتقي بمدافعي باستيون في الموقع. إنهم لا يعلمون بوجودنا هنا، وسنحتاج إلى جميع أفرادنا لاحتواء هذا بسرعة."
بعد ثلاثين دقيقة، كان الفريقان يتبادلان التحيات السريعة ويضعان الخطط، فيما اندفع الكشافة من الجانبين إلى الأمام. وحين عادوا، لم تكن الأخبار طيبة. كان هذا توغلا كبيرا، لا شك في ذلك.
لم يكن هناك سوى ثلاثة من [إلدريتش]، لكنها كانت أكبر من [إلدريتش]
العادية بعدة أضعاف، أيا كان معنى «العادية»
هنا، إذ بلغ ارتفاعها عند الكتف، أو ما يعادله، نحو خمسة أمتار. وفوق ذلك، ظلت المخلوقات الثلاثة متجمعة وانطلقت نحو البلدة. وبعد دقائق قليلة من التخطيط، تحرك الفريق الموحد، واسمه المؤقت غريس وأصدقاؤها. هجموا بقوة وسرعة، وسحقوا أول [إلدريتش] في الهجوم الأول، لكن الاثنتين الأخريين استجابتا بسرعة، فوجد غريس وأصدقاؤها أنفسهم تحت الضغط، بعدما انقسم انتباههم بين الرعبين.
وسرعان ما تحولت المعركة إلى معركة استنزاف. كان الفريق يستهلك نقاط السحر بسرعة، فيما أخذ ينهك المخلوقين المسخين تدريجيا. وحين أخرج أول رفيق لهم من القتال، أدرك إميل أنهم في ورطة، وبدأ يسحب أوراقه السرية، أي المهارات التي لم يستخدمها قط في هذه الحياة ولم يخبر رفاقه بامتلاكها. ومع أن السحر العادي لم يكن فعالا في إلحاق الضرر بـ[إلدريتش] بقدر المهارات السماوية التي تستمد قوتها من الملوك، فإن [إلدريتش]
ظلت تخشى اللهب، فبدأ إميل يستخدم [جدار اللهب] بسخاء للسيطرة على ميدان المعركة.
بدأ إميل يشعر بأن الأمور تسير لمصلحته، حين اندفعت [إلدريتش] الثانية عبر النيران لمساعدة الأولى، وخلال بضعة أنفاس فقط، كان ثلاثة آخرون من رفاقه قد ماتوا أو فقدوا الوعي. صب الفريق الباقي هجماته السحرية سريعا على [إلدريتش] الأولى وأسقطها، لكن نقاط سحرهم كانت قد أوشكت على النفاد. وبينما أحاط ستة مقاتلين ما زالوا واقفين بـ[إلدريتش]، راحت تلوح بلوامسها الشبيهة بالسياط نحوهم، ولم يلبث عددهم أن انخفض إلى خمسة.
وفي مقامرة يائسة، اقترب إميل حتى صار في مدى ذراع منها، وبفضل [المخالب] و[قبضة ثابتة]
و[أصابع لاصقة]، تسلق الوحش بسرعة ليهاجم «رأسه»، مستهدفا نقطة ضعفه ومشتتا انتباهه عن الآخرين في آن واحد.
حاولت [إلدريتش] الإمساك بإميل وقذفه بعيدا، لكن [زلق] حماه من أن تطبق عليه قبضتها، إلى أن لم يعد قادرا على حمايته. وفجأة وجد إميل نفسه مسجى إلى جوار صخرة ضخمة، وعموده الفقري مكسور، يصغي إلى أصوات المعركة الدائرة. آمل أن يكون ذلك كافيا لحماية إيما والبلدة. تباً... أظن أنني سأفوت الزفاف. رن!
لقد مت.
الاسم: إميل مارلونسون (المستوى 56) الآخرون: كويني، أميليا، ماسامي السلالة: بريليان (المستوى 28) الفئة: بالادين (المستوى 28) نقاط الصحة: 0/3226 (244 / ساعة) نقاط السحر: 240/7225 (340 / ساعة) التحمل: 77 القوة: 75 البراعة: 45 الذكاء: 85 الحكمة: 85 الحضور: 40 المتاح: 0 السمات: [بركة أدونايت]
[ساحر]
[تحسين نقاط السحر II]
[صحة رشيقة]
[عائد إلى الحياة]
[تعديل الحالة]
[مجتهد]
[مرونة حيوية]
السمات الجسدية: [جسد عديم الشكل]
[معدة هادئة]
[قبضة ثابتة II]
[التحكم بالشعر]
[رؤية ليلية محسنة]
[أيد سريعة 5]
[رؤية الجلد]
[زلق]
[أصابع لاصقة 7]
[صياد الكنوز 2]
مهارات الحياة: [الذبح 11]
[التنظيف 12]
[الطبخ 14]
[الهضم 8]
[التنكر 15]
[الأكل 39]
[لباقة الحديث 9]
[الصيد 12]
[النظافة 5]
[ساعة داخلية 8]
[التعلم 42]
[التأمل 23]
[قائد بالفطرة 22]
[التخطيط 26]
[التحدث بالرومانسية 7]
اللغات: [كنيت الشرقية 40]
[أوستيش 40]
[لسان تجارة تاير 9]
[أوكارهي 27]
[أوكارهي - منشئ الأوكارهي المكتوب]
[كنيت الغربية 12]
مهارات الساحر العامة: [رذاذ حمضي 12]
[أيد الساحر]
[درع الساحر 12]
[براعة المانا II]
مهارات ساحر النار: [حصانة النار]
[التحكم بالنار 18]
[جدار اللهب 13]
[كرة النار 18]
[صاعقة النار 12]
[قاذف اللهب 12]
[كرة ملتهبة 12]
مهارات البالادين: [حصن سماوي 19]
[سهم سماوي 8]
[هالة سماوية 18]
[جسد سماوي 4]
[قوة سماوية 6]
[قناة سماوية 21]
[شجاعة سماوية 9]
[إيمان سماوي 2]
[قلعة سماوية 10]
[لمسة شفاء سماوية 18]
[انعكاس سماوي 9]
[ابتسامة سماوية 5]
[ضربة سماوية 16]
[سرعة سماوية 12]
[فكر سماوي 6]
[إرادة سماوية 4]
مهارات القتال القريب: [الرماية 8]
[المخالب 16]
[الدرع الثقيل 24]
[سيف بيد واحدة 24]
[ضربة بالدرع 12]
[سيف بيدين 5]
v.
0.83a