"عمي!"
نادى روبرت الصغير في الحظيرة.
"عمي!"
لم يجبه أحد، فظل روبرت يتجول في أرجاء المزرعة، يتساءل أين اختفى قريبه عديم النفع.
"عمي!"
ناداه مرة أخيرة قبل أن يستسلم. وحين بلغ قمة التل الذي يقوم عليه البيت، لمح بطرف عينه حركة خاطفة عند القرية التي لا تبعد سوى كيلومتر واحد. حدق النظر، فرأى جمعا بدأ يتشكل خلف بعض المباني، خارج مرمى البصر. لا بأس. لعله يذهب ليرى ما يحدث. ولعل أحدا رأى عمه، فكر روبرت وهو يبدأ هرولة خفيفة نحو القرية. بعد بضع دقائق، ندم على أنه نهض من فراشه ذلك الصباح. فقد كان الجمع يشاهد عمه يذبح بقرة في ساحة القرية، مرتديا عباءة سوداء رثة ثبت بها ريش على عجل.
شحب وجه روبرت رعبا، ثم احمر خجلا، وفكر للحظات في الرحيل. لكنه لم يفعل. فقد وعد أمه أن يمنع عمه من الوقوع في متاعب كثيرة، و... في الحقيقة، لم تكن لديه أدنى فكرة عما سيفعله. شق روبرت طريقه بين الجمع حتى بلغ المقدمة، ثم ابتعد عنه وقطع نصف المسافة نحو عمه.
"عمي!"
"آه، روبرت"، أجابه عمه بابتسامة ظافرة، أو ربما مختلة.
"جيد، جيد، ها أنت هنا. ساعدني في تقطيع تيمي الصغير هذا."
والآن، بعدما ذكر الأمر، لاحظ روبرت أن الحيوان لم يكن بقرة، بل ثورا صغيرا جدا. لحظة، هل سمى العجل قبل أن يذبحه؟! وضع روبرت كفه على وجهه قبل أن تخطر له فكرة أسوأ.
"عمي. ماذا تفعل؟"
"ماذا؟"
رفع عمه رأسه، وقد بدا حائرا لحظة واحدة، قبل أن يعود القناع إلى وجهه.
"آه، بالطبع، بالطبع. حسنا، كما ترى، التقيت بهذين الرجلين، وكانا رجلين مثيرين للاهتمام، وأخذا يخبرانني عن الشائعات المنتشرة في مرتفعات أوستر كلها، عن هؤلاء... أتذكر تلك النقاط التي رأيتها في السماء مؤخرا؟ بالطبع تذكرها. حسنا، يبدو أنها وحوش سماوية أرسلها مجلس الملوك لمراقبة الوجود نفسه. تبارك القرى، وتذبح [إلدريتش]، بل وتنقذ [الأميرات] أيضا، إذا صدقت تلك الحكاية. واتضح أن بعض القرى اكتشفت أنه إذا استطعت استرضاءها، أمكنك حملها على الحياد عن مسارها المقرر، فتأتي لمساعدتك. لذلك فكرت في أن أستدعيها، وأطلب عونها، مع مشكلة انتشار [الترول] الكبيرة التي نعجز عن التخلص منها."
كان روبرت قد بدأ يفرك صدغيه عند كلمة "الشائعات"، ولم يزدد الفرك إلا شدة مع استمرار تلك الخطبة.
"عمي... لا. لسنا بحاجة إلى فكرة حمقاء من أفكارك كي... كي... كيف وصفت الأمر؟ لا، لا، لن أساير الفكرة حتى. عمي"، وصفق روبرت بيديه.
"من المتوقع أن يعود توأما ويليامسون إلى القرية الأسبوع المقبل. إنهما أصغر مغامرين برتبة ذهبية شهدتهما المقاطعة منذ جيل، وسيكونان أكثر من كافيين للتعامل مع بضعة [ترول]."
"لكن، لكنني..."
تلعثم عمه، ثم أدار رأسه إلى الخلف ورفعه إلى أعلى.
"لقد وصلا"، همس، ثم أخذ يقفز ذهابا وإيابا، مرفرفا بعباءته حوله.
وحين تتبع روبرت، ومعه الجمع، نظرة عمه، رأى نقطتين سوداويين لطائرين جارحين يحلقان عاليا في السماء. بدا أنهما سيمضيان في طريقهما بلا توقف، لكنهما انقلبا فجأة، وضما جناحيهما، وبدآ يهبطان نحو القرية. اندهش روبرت، لكنه لم ينبهر بعد، إلى أن لاحظ أن النقطتين أخذتا تكبران وتكبران كلما اقتربتا. اتسعت عيناه قليلا من شدة الدهشة حين بسط الطائران جناحيهما ليكبحا هبوطهما ويهبطا برفق، وكان باعا جناحيهما أطول من فرسين.
وحين حطا على الأرض أمام عمه وقرْبانه، رأى أنهما، حتى وهما واقفان، يكادان يبلغان طول عمه، لكنهما أعرض منه وأطول بكثير. لم يكونا طائرين جارحين عاديين.
أنتوني - وهو خال لنيفه العزيز، روبرت - كان في حالة صدمة عندما هبط هذان الملكان السماويان أمامهما، وعرضا عليه، ونظران إليه بنظرة حادة.
"أيها ملكان سماويان عظيمان، هذه القرية المتواضعة..."
بدأ أنتوني. <هل هناك شخص آخر غريب؟> قال رايس، مع تجاهل تعليقات الرجل. <من فكر في فكرة هذا الغطاء الريشي؟> <بالفعل، لكنه أعد لنا لحم العجل، لذلك، نقاط،> رد إيدا، وهي تلمس العجل ثم تقطعه.
<لذيذ.> <يمكنك أن تقول ذلك.> "نعم، أيها السادة، اعتقدت أن تقديم لحم العجل سيكون الأفضل..."
استمر أنتوني في الحديث مع الطيور، مع تجاهلهم. <إذن، ما الذي يفكرون فيه؟> <بالإضافة إلى البركة التي تقدمها القرية؟> سأل رايس، وهو يقطع لحم العجل. <نعم، هذا.
يبدو الأمر مبالغًا فيه.> "حسنًا، أيها السادة، نحن نواجه مشكلة مع [وحش]، و..."
<هل الأمر يتعلق فقط بنا، أم أنهم يستجيبون لمحادثتنا؟> سأل إيدا، وهي أقل تهميشًا للسكان المحليين من رايس.
<أمم...> "أمم، نعم، أيها السادة، يمكنني سماعكم جيدًا. حسنًا، في ذهني. ليس..."
تم قطع كلام أنتوني عندما قفزت إيدا أمامه، وأحضرت منقارية طويلة مليئة بالدم، ووضعتها أمام وجه أنتوني الذي أصبح الآن مليئًا بالدماء. نظرت إليه، وشعر وكأن روحه نفسها كانت قيد المحاكمة. <هل يمكنك سماعي؟> سألت إيدا.
"نعم."
<هل يمكنك سماعي الآن؟> سألت إيدا، وهي تتحدث إلى رايس وليس إلى أنتوني.
"نعم؟"
أصدرت إيدا صوتًا خفيفًا، ثم عادت خطوة. <ماذا؟ يمكنه الاستماع إلينا عندما نتحدث مباشرة مع بعضنا البعض.> تركت رايس عرض الطعام للوصول إلى أنتوني أيضًا. <هذه ليست الطريقة التي تعمل بها هذه القدرة. إنه ليس [جنيًّا]. أنت!> صرخ رايس، مع إظهار [تهديد]. <ما اسمك؟ وما هو عرقك؟
كيف تفعل ذلك؟> "أمم، اسمي أنتوني، يا سيدي. [إنسان]. وأنا... لا أعرف؟"
<هذا مثير للاهتمام،> قالت إيدا، وهي تنظر إلى سروال أنتوني المبلل. <ليس سيئًا في الكشف عن الكذب. لكن من الصعب تكراره.> <يا للهول،> قال رايس، وأخيرًا لاحظ الحشد، الذي - باستثناء صبي واحد - كان جميعهم الآن على ركبتيهما. <ربما أبالغت.> ثم، إلى الطفل. <يا فتى، لماذا لا تزال مصدومًا؟> مرت لحظات دون أي تواصل. <هذا لم ينجح. حسنًا، أعتقد أن هذا يؤكد أنه لا ينبغي أن يعمل مع [البشر].> ثم، عن طريق [التحدث باللغة البديلة]
حتى يتمكن من التحدث بصوت عالٍ في [أوستيش]، "السادة، يا إنسان، أخبرني، ما هو السبب؟ ولكن ليس بسبب جنون من طبيعتي المخيفة؟"
<ما؟ هل يمكنك التحدث؟> رد روبرت. <بالفعل. كانت شركتي وأنا نتحدث مع هذا الرجل الذي يمتلك قدرة على الكلام الذهني. وهذا لا يعمل معك. لذلك، هل ستجيب على السؤال؟> <أنت لست مخيفًا، لكنني قابلت أمي.> قال روبرت بثقة، ثم لاحظ بشكل عابر أن الطائر الكبير كان يرتدي حقيبة ظهر صغيرة. <آه، بالفعل. الأمومة.> <لماذا تتحدث بطريقة غريبة؟> <أنا لا أتحدث بطريقة غريبة. أسلوبي في الكلام هو [أوستيش]
الصحيح، والذي، أرجو، هو مستوى 40. Fi. أنت تفعل...> <40!> <أرجو، لا تقاطع الصغير. كما كنت أقول، أنت تقدم لغزًا. لأننا نفهم بعضنا البعض، لذلك لا يزال [أوستيش]. نعم، ولكن منذ آلاف السنين، وتغيرت اللغة بشكل كبير. لغز بالفعل،> اختتم رايس. <هل أنت متأكد من أنك لا تكون متملقًا؟> سألت إيدا. <لا، أنا لست كذلك. أنت تعرف أن [التحدث مع الجنيات] هي لغة محايدة، وأن الأفكار تظهر ببساطة في لغتك الأم.
ليس خطأي أن مملكة أوسموند انهارت واللغة انتهت. في الواقع، يبدو أن معظم التغييرات حدثت منذ أن كنا نحن، [الجنيات]، المغامرون. هل يمكنك أن تقول لي أنك لم تلاحظ الفرق في الكلام؟> <لقد لاحظتها،> ردت إيدا بصراحة.
<علينا أن ننهي هذه الأشخاص.> "أرجو، انهضوا يا سكان القرية،"
قالت، بصوت صارم ولكنه لطيف، مثل ملكة على هؤلاء الفلاحين.
"لقد استمتعنا بعرض لحم العجل الخاص بكم... "
<وخائفهم.> <هذا كان خطأك،> ردت.
"وسنمنحك هدية صغيرة."
<رايس، اطلب منهم.>
تهانينا! لقد تلقيت [بركة القرية من رايس] (نادرة للغاية): يتم مضاعفة استعادة نقاط الصحة والطاقة. تزداد قدرتك على تعلم مهارات جديدة أو ترقية المهارات الموجودة بنسبة 75%. ينتهي صلاحيته بعد ثلاثة أيام.
بينما كان القرويون يذهلون من هذه الرسائل، كان أنتوني أول من استعاد وعيه.
"أشكركم أيها السادة على هذه النعمة. ومع ذلك، لم يكن هذا هو الهدف الذي سعينا لتحقيقه."
"أخبرني، ما هو ذلك؟"
سأل إيدا.
"لدينا مشكلة مع وحوش، إنها خمسة [تroll]، وقد استقروا في كهف على بعد بضعة كيلومترات من هنا، وقد تسببت في إزعاجهم منذ أشهر."
"فقط [تroll]؟ هذا أمر بسيط، ويمكننا أيضًا أن نقدم هذا كنعمة."
ثم повернула رأسها مرة أخرى إلى الطفل غير المذعور.
"يا بني، ما اسمك؟"
"روبرت، سيدتي."
<هل كان هذا هو ما قصدته؟> <أعتقد أنه كان يقصد ذلك كعلامة على الاحترام.> "يا روبرت، ما هي صفك وقدراتك القتالية؟ سيكون من دواعي سروري أن أشاركك الخبرة."
رفعت روبرت حاجبه.
"لم أحدد بعد صفًا. ولكنني أخطط لأن أكون [مزارعًا]. ولست لدي أي مهارات قتالية."
"يا للأسف. وهل لا يوجد أي شخص آخر؟ كيف ستتمكن من مواجهة [الأقزام] أو [الوحوش الصغيرة]؟"
"[الأقزام]؟ لم أواجه أي [أقزام] منذ قرن، منذ أن وصل [غوبيرتونز]."
وأي شيء آخر...
سأطلب من القرية المساعدة."
أومأت إيدا، لكنها لم تكن راضية، ثم повернула رأسها إلى الحشد.
"هل هناك أي شخص آخر يرغب في الانضمام إلى مجموعتي لهزيمة [التroll] وكسب الخبرة؟"
بقي الحشد صامتاً، ورفض عدد قليل منهم ببطء.
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، روبرت، هل ترغب في المراقبة؟ هل تريد أن أعطيك مهمة؟"
تهانينا! قدمت لك إيدا مهمة: رافقها وراقب قوتها وهي تقتال مجموعة التrolls التي تزعج هذه القرية. المكافأة: 500 نقطة خبرة. العقوبة في حالة الفشل: إيدا تشعر بخيبة أمل منك. العقوبة في حالة الرفض: سخرية من طائر.
"أيمكنك فعل ذلك؟ لكن مهام النظام يفترض أن تكون للمغامرين الملحميين، لا من أجل... المشاوير؟"
"إنها واحدة من أسراري الكثيرة. أفستأتين؟"
"وماذا عن عمي؟"
سأل روبرت، مشيرا إلى أنتوني الذي كان قد ابتعد مع ريس ◐ إلى الطرف الآخر من الساحة الخضراء.
"آه، هو؟ سيبقى شريكي إلى جانبه حتى نعود. هيا، اصعدي على ظهري وأحيطي عنقي بذراعيك."
"أتستطيعين الطيران بي هكذا؟ أنا لست [قزما] تماما."
"بالطبع. لا يبلغ المرء الطبقة الثالثة بالضعف."
ارتجف روبرت عند الإشارة العابرة إلى الطبقة الثالثة. إن كان ذلك صحيحا، فربما لم تكن أمه مخيفة إلى ذلك الحد.
تحولت كل التوجسات السلبية إلى نشوة، فيما كانت إيديا ◮ تندفع بروبرت عبر سماء الوادي. ابتسمت إيديا في سرها ابتسامة ساخرة، فالمنقار لا يساعد على أداء هذه الحركة البشرية، لكنها قررت أن الوقت قد حان.
نادته: "يا فتى روبرت، أظن أنك كنت ستدلني على الطريق."
"هاه؟"
صاح روبرت.
"آه، صحيح."
ثم أدار رأسه، محاولا تحديد اتجاهه.
وأشار قائلا: "أترين ذلك الجبل؟ اتجهي نحوه."
وهو يتشبث بها بحذر. مالت إيديا بجناحها، واستدارت عائدة نحو الجبل المقصود.
سأل روبرت: "سيدتي، لماذا كان صديقك يرتدي حقيبة ظهر؟"
"آه، لاحظت ذلك؟ قلائل ينتبهون إليه، حتى من مسافة قريبة. إنها تعاويذ وهم. أمتأكدة من أنك تريدين أن تصبحي [مزارعة]؟"
"نعم، بالتأكيد. إنها متوارثة في عائلتي منذ زمن طويل. ومنذ الثورة الزراعية، صارت فئة (مميزة)، وهذا أمر جيد إلى حد بعيد."
"الثورة الزراعية؟"
"ألم تسمعي بها؟"
"أنا طائر."
"صحيح. حسنا، يقال إنها حدثت في زمن جد جدي. في ذلك الوقت كانت فئة [مزارع] (شائعة)، وكان ذلك قاسيا حقا على من اختيرت لهم. لم يكن بوسعهم زراعة ما يكفي من الطعام، ولم تكن البلدات والمدن تدفع لهم ما يكفي. أخذ عدد أقل من الأطفال تلك الفئة، بل إن بعض [المزارعين] كانوا يتخلون أحيانا عن الفئة وعن نقاط الخبرة أملا في آفاق أفضل. ثم، ذات يوم، طفرة! انقلبت الفئة وصارت (غير شائعة) للجميع. ازدهر إنتاج الطعام، وازدهرت أعداد سكان المدن، لكن دخول [المزارعين] ظلت راكدة، ثم أخذت تنخفض حين أفرطنا في الإنتاج. خسرنا جيلا كاملا من الأطفال الذين رفضوا أن يصبحوا [مزارعين]، وظهرت قصص أكثر عن [مزارعين] فاشلين يتخلون عن فئتهم. مات أقدم [المزارعين]، وشاخ من كانوا في منتصف العمر، وما إن بدأ أولئك في الانقراض... طفرة! انقلبت الفئة وصارت (مميزة). كان قد فات الأوان كي يرفع أفراد الجيل القديم إنتاجهم كل على حدة، لكن أسعار الطعام عادت إلى الارتفاع مع انقراض ذلك الجيل. ومع استعادة الدخول وظهور الفئة (المميزة)، عاد جيل من الشبان إلى اختيارها. وحين انقرض أقدم جيل، وجد هؤلاء أنفسهم أثرى من كثير من أهل البلدات والمدن."
"مميزة حقا. يبدو أنك واسع الاطلاع بالنسبة إلى فتى قرية. إذن، أين وجهتنا الآن يا روبرت؟"
"حلقي حول الجبل مسافة ربع دورة تقريبا. سأشير إلى المكان الذي كانوا يخيمون فيه."
"آه، أراهم الآن. تمسك جيدا يا روبرت العزيز."
"آاااه!"
كان التناسخ في هيئة حيوان، مع الاحتفاظ بمعظم الإدراك، أمرا عسيرا ويسيرا في آن بالنسبة إلى الاثنين. فمن جهة، امتلكا حرية في التصرف كفيلة بأن تجعل [الفلاسفة]، الذين يعادون الضغوط الاجتماعية بطبيعتهم، يسيل لعابهم حماسا. ومن جهة أخرى، لم يكن لديهما حرفيا أحد يتحدثان إليه سوى بعضهما، إلا إذا اختارا، مثل بو وبيلا، أن يربطا نفسيهما بمجتمع. <بامو!> <آمِن!> <لقد عدت داخل بيضة!> <وأنا أيضا داخل بيضة!> وهكذا، وبعد تشققات قليلة، ولد آمِن ◐ وبامو ◮ من جديد على هيئة [صقور أيرز الشرقية]
(نادرة)، في الجزء الشرقي من أيرز، بطبيعة الحال. وقد فقسا في حضنتين متجاورتين، وكانا على يقين من أنهما ابنا العم الثالث أو الرابع، لكن الطيور، مهما أكثرَت من أصواتها، لم يكن لديها الكثير لتقوله. وبالطبع، عادت أمهات الطيور بعد ذلك. <أمي! يا للهول، إنها تقذف الطعام إلى حلقي!> ومع أن وجودهما في جسدي طائر ساعدهما، فلم يكن بوسعهما فعل الكثير. وبعد أسبوعين، سرعا نموهما بنفسيهما حتى بلغا سن المراهقة باستخدام [النمو السحري]، وحصلا على [الوصول إلى النظام]، ثم قفزا من العش.
وحين عاد والداهما فوجدا الفرخين قد اختفيا، افترضا أنهما غير صالحين، وسعدا بالتخلص منهما. وبعد أن قطعا مسافة عدة كيلومترات، حفر الاثنان، أو بالأحرى آمِن، بسحر الحجر، جحرا على طراز أعشاش نقار الخشب في جانب جرف آخر، بينما استولت بامو على بعض الفراء لتفرشه فراشا. وبعد أن استقرا فيه، كان أول ما فعلاه معا شراء إحدى أغرب السمات:
[الوصول المبكر إلى النظام]
(F): سيصبح النظام متاحا لك منذ الولادة، لكنك ستأخذ فئتك عند بلوغ النضج المعتاد لنوعك. من قد يشتري هذه السمة أصلا؟
لم يكن الحصول على الوصول إلى النظام خلال أسبوعين في هذه الحياة سيئا جدا، لكنهما كانا قد تحايلا على الأمر بتسريع نموهما بنفسيهما. وبالتفكير في حياتيهما السابقتين، أدركا أن الوصول إلى النظام عند الولادة، وإن لم يكونا بحاجة إليه، كان سيبسط الأمور. أما الشيء الثاني الذي فعلاه، مستفيدين من تلك الحرية التي تثير لعاب [الفلاسفة]، فكان استنساخ مخطط نامليس المعطوب تماما لنقاط الخبرة من أجل بامو، وذلك بعدم رفع مستوى بامو بينما يقتلان وحوشا تفوقهما بثلاثين أو أربعين أو حتى خمسين مستوى.
وبالطبع، عنى [توازن الرابطة] أن آمِن لم يستطع رفع مستواه أيضا من دون إبطائهما معا، لكن المجازفة آتت ثمارها. استغرق الأمر سنة تقريبا، لكن بامو، حين فرغا، دخلت فئة، وبلغت مباشرة المستوى 101 في كل من السلالة والفئة، وحصلت على تلك السمات القوية التي كان آمِن يملكها أصلا:
[لا طابور]
(F): قفزت بسلالتك مباشرة من المستوى 0 إلى المستوى 51، وارتقيت أول مرة، متجاوزا كل ما سبقه. اكسب نقاط خبرة بضعف المعدل. فتحت خيارات إضافية.
[لا تدخل]
(F): قفزت بسلالتك مباشرة من المستوى 51 إلى المستوى 101، وارتقيت للمرة الثانية، بعد أن كسبت فورا [لا طابور]. أنت وحش حقيقي. اكسب نقاط خبرة بثمانية أضعاف المعدل. فتحت خيارات إضافية. سيجد العاقلون الذين يحاولون التدخل في شؤونك أن فعل ذلك صار أصعب عليهم بنسبة 50%.
[اختيار في الفئة]
(F): اخترت فئة وارتقيت بها مرتين في اليوم نفسه. أنفق نقاط الخبرة ونقاط مهارة الفئة لمعاينة اختيارات فئتك التالية ومعرفة المتطلبات المسبقة الناقصة لأي فئة لا ينقصها سوى متطلب واحد.
من الغريب أن [لا تدخل]، التي كانت (فريدة) بالنسبة إلى أمين، لم تكن سوى (مذهلة) بالنسبة إلى بامو. وبعد لحظة، تلقى أمين إشعارا يفيد بأن [لا تدخل] قد خفضت درجتها إلى (مذهلة)، من دون أن يطرأ أي تغيير على تأثيرها. طور كلاهما سلالته من [صقر آيرز الشرقي] (Ra) إلى [جارح سلايرز] (UR)، ثم إلى [نسر آجر] (F)، وهي مهمة تطلبت إعادة تشكيل سريعة لإفساح مزيد من المكان في كهفهما القائم على الجرف.
لم تستطع بامو استخدام [اختيار في الفئة] في هذه الحياة، أما أمين فأصبح قادرا عليها أخيرا، وفعل ذلك. استخدمها أولا للحصول على فئة ابتدائية هي [ساحر أزرق بري] (UR)، وكانت أندر بدرجة من [ساحر السماء] (VR) الذي امتلكه ذات مرة حين كان [ويفرن]. ثم، عند ارتقائه، حصل على [ساحر سماوي] (F)، وبعدها [ساحر جوفي] (U)، وكلاهما في جوهره شكل أعلى من [ساحر السماء]. فقد كان طائرا في نهاية المطاف.
أما بامو، المقاتلة المشهورة في القتال القريب، فاختارت [ساحر السماء] (VR). وكان منظر وجه أمين الطائر يستحق العناء كله. وبعد أن انتهى ضحكها الناعق أخيرا، أشارت إلى أن بعض سحر الرياح سيكون مفيدا للطيور، ثم ارتقت بالفئة في اتجاهات أكثر جسدية، فاختارت [راهب غامض] (UR) و[قاض من عل] (F). وأخيرا، بعد عام، قررا أن يطلق كل منهما اسما على الآخر. أعلنت بامو: <سأسميك ريس.> واختارت له اسما قديما لذكر من [الجان]، فاعتمده النظام.
كان أمين ◐، الذي صار الآن ريس ◐، يهذب ريشته المحظوظة في جناحه الأيمن، وهي عادة طيرية كان يفكر فيها بجدية. <هل نحن أنثيان أم ذكران؟> وبعد ساعة من تفحصهما أحدهما الآخر واستنتاجهما أنهما لا يملكان أدنى فكرة عن كيفية التمييز بين الذكر والأنثى، لجآ إلى الخطة باء: عطلا أي سمات متدخلة، ثم التهما فاكهة شديدة النضج حتى سكرا واستولت غرائزهما الحيوانية على زمامهما. وبعد اقتران حرج واحد، واستنتاجهما أن ريس ذكر وأن بامو ◮ صارت أنثى، أعلن قائلا: <سأسميك إيديا.> واختار لها اسما قديما لأنثى من [الجان]
◮. عاش الاثنان في كسل بضعة أشهر، حتى جاء السؤال الكبير. <ماذا سنفعل بأنفسنا في هذه الحياة؟> <همم. ما رأيكما أن نحاول التحليق حول العالم؟> <حسنا.> وهكذا غادرا. وبعد أسبوع، أدركت إيديا شيئا واضحا إلى حد أنها كانت ستضرب كفها على وجهها لو كانت تملك البنية الجسدية المناسبة، وذلك بعد ساعات لا تحصى قضتها وهي تحدق في الأرض البعيدة تحتهما وتتمنى لو كانت تملك خرائط بهذه الجودة حين كانت مقيدة بالأرض.
سأل أنتوني بحرج: "إذن، ما الذي في الحقيبة؟"
كان قد صمد لتوه أمام استجواب مطول أجراه ريس، نسر آجر من الدرجة الثالثة، عن كيفية سماعه حديث ريس الذهني مع شريكته. وحسنا، فقد ظل الصمت مخيما منذ عدة دقائق. <ماذا؟
آه، نحن رساما خرائط.> "[رساما خرائط]؟"
<لا، ليست الفئة. مع أن لدينا بعض المهارات.
لكن الحقيبة تحوي أدوات رسم الخرائط.> "آه. إذن، ماذا ترسمان؟"
<آجر.> "هذا واضح، لكن أي جزء منها؟"
<لا، أعني آجر كلها.> "العالم بأسره؟! لكن كيف تعبران المحيطات؟"
<أنا طائر من الدرجة الثالثة.> "آه، صحيح، لقد نسيت."
ثم خفت صوته على نحو بائس.
"إذن... كيف تسير الأمور؟"
<آه، بخير؟ أظن ذلك. يمكنني أن أريك مسودتنا الحالية.> وبينما كان ريس ◐ يتكلم، انفتح أعلى الحقيبة بقليل من السحر، وخرج منها أنبوب محكم العزل عن الماء. انفتح طرفه، ثم انبسطت أمام أنتوني ورقة رق بحجم يساوي طول أنتوني وعرضه، وحامت في الهواء.
حين وقع بصر أنتوني على خريطة آجر بأكملها للمرة الأولى، ترقرقت دمعة في إحدى عينيه، ثم انحدرت بعد قليل على خده.
أعلن: "إنها جميلة."
لاحظ ريس: <لا بأس بها، على ما أظن. التفاصيل ناقصة قليلا، لكن ذلك بسبب المقياس. حتى على خريطة بهذا الحجم، يبلغ عرض ثلاثة أصابع قرابة ألف كيلومتر. حسنا، عند خط الاستواء. إسقاط الخريطة يفعل أشياء غريبة في الاتجاه الرأسي. الخرائط الإقليمية أفضل بكثير.> حدق ريس في الرجل الغريب الانفعال وقال: <لم أتخيل قط أنني سأرى العالم كله دفعة واحدة.> <إنها مجرد خريطة. إذا أردت أن ترى العالم، فسافر يا رجل.>
في الواقع، كانت فكرة إيديا بعد مغادرتهما بوقت قصير هي رسم الخرائط. فقد كانت تمتلك مهارة [رسم الخرائط] من قبل، وكان لكليهما حواس حادة ومهارات أخرى مرتبطة بالجغرافيا. وهكذا، بعد حادثة وجيزة نهبا فيها لصا، ثم استخدما مال اللص لشراء المؤن قسرا من متجر لوازم الكتابة، بدأ الاثنان يشقان طريقهما ببطء عبر آيرز في مسارات شبكية متعرجة، وينشئان خريطة للعالم وسلسلة من الخرائط الإقليمية.
احتاجا إلى عام لرسم آيرز. وعاما لسلانيمور. وعامين للمحيط الشرقي. وعامين للمحيط الجنوبي. وعام لبرييبون. وعامين للمحيط الغربي. وعامين وما زالا مستمرين في يوريال، وربما احتاجا إلى ثلاثة أعوام في المجموع. مضت أحد عشر سنة، وربما بقي عام آخر حتى يفرغا. وماذا بعد ذلك؟ لم تكن لهما حاجة إلى المال، مهما بلغ ما سيدفع لهما بسخاء. لا، بل كانا يودعان الخرائط الإقليمية في المدن الكبرى والأكاديميات والمكتبات المنتشرة في أرجاء رحلاتهما.
وحين تكتمل خريطة العالم، لا، حين تنتهي، فالتنانين في [قمة العالم] كانوا شديدي النفور، خططا لزيارة سريعة أخرى لإيداع نسخة منها أيضا. ومن دون الحاجة إلى التحرك وفق نمط شبكي، ومع معرفتهما الآن بمواقع مراكز التعلم الكبرى، سيتمكنان من التحرك بسرعة، حتى حول العالم كما خططا.
"السفر؟ السفر... إنها لفكرة سديدة يا سيدي. سأعمل باقتراحك."
<لست سيدا، لكنني لا أرغب حقا في مجادلتك أيضا.
أوه، لقد عادوا.> "كما تقول يا سيدي"، أجاب أنتوني، بينما هبطت إيديا ◮ أمامهما، وانزلق روبرت عن ظهرها.
"كيف كان الصيد؟"
"كان الصيد أمرا يسيرا"، أجابت إيديا بصوت مسموع.
"ماتوا سريعا."
"كان مذهلا!"
أشرق وجه روبرت.
"قضت عليهم جميعا بضربة واحدة لكل منهم."
"حسنا، بالطبع يا عزيزي. أرجو أن أكون قادرة على ذلك فعلا. أما زلت تريد أن تصبح [مزارعا]؟"
"بالتأكيد. لكنني سأفكر في الأمر"، أجاب روبرت بابتسامة عريضة بلهاء.
"يسرني أنك استمتعت بوقتك يا روبرت"، قال أنتوني.
"شكرا لك يا سيدة إيديا على مساعدتك. ولك يا سيدي رايس، على أن عر فتني إلى الخلق."
"لم يكن في ذلك أي عناء. لكن علينا أن ننطلق. احرص على استخدام تلك البركة ما دامت لديك"، أجاب رايس وهو يحلق، فانفجر الهواء حول الرجلين [البشرين]
والمتفرجين الآخرين.
"لترافقك الملكة"، نادت إيديا وهي تلحق به بدورها.
وقف العم وابن أخيه هناك في ساحة القرية الخضراء، حتى غاب الاثنان عن الأنظار.
بعد عام، كانت إيديا ◮ تضع اللمسات الأخيرة على نسختهما الأصلية من الخريطة العالمية، حين تلقت إشعارا.
طن! لقد حصلت على السمة: [أول صانع خرائط عالمية] (U): لأنك نجحت في رسم خريطة آجر بأكملها، تحصل على مكافأة قدرها +15% إلى الذكاء.
<مهلا!> صاح رايس ◐. <ما معنى هذا؟>
طن! لقد حصلت على السمة: [مساعد أول صانع خرائط عالمية] (F): لمساعدتك في رسم خريطة آجر بأكملها بنجاح، تحصل على مكافأة قدرها +5% إلى الذكاء.
<ها!> ضحكت إيديا. <أظن أن النظام يحاول أن يقول لك شيئا.>
بعد اكتمال الخريطة، شرع الاثنان في إعداد نسخ منها وتوزيعها كما خططا. ولو لم تكن نوبات لطفهما العشوائية وعمليات إبادتهما لـ[الخوارق] كافية لكسب أسطورة أو اثنتين، لكان ظهور الخرائط العالمية كافيا لذلك. فقد سحرها رايس وحولها إلى أشياء تحفظها وتصون متانتها، وتثبت أصالتها لمن يملك [المهارة] المناسبة. في أنحاء يوريال، ثم مع مرور الوقت في كل قارة أخرى وكل جزيرة مأهولة، بدأ الأكاديميون والمغامرون ورجال الدولة، وقد استبد بهم الحيرة والحماسة، يتساءلون جميعا إلى أين يذهبون.
بعد عام من التوزيع، عاد الاثنان أخيرا إلى سلسلة الجبال التي ولدا فيها، في الآيرز. كان في المنطقة بالفعل عدد قليل من [نسور آجر]، لكنها كانت تكتفي بأقاليم صغيرة إلى حد ما، وسرعان ما عثر الاثنان على مكان مناسب ليستقرا فيه. وبعد اثني عشر عاما من العمل، كانا يتوقان إلى قليل من التقاعد. وربما إلى تربية فرخ. كراك، كراك! وعلى قدر استمتاعهما بأن يصبحا والدين من جديد، كان في تربية طفلة غير عاقلة شيء يبعث على الكآبة.
كانت سليمة تماما بوصفها [صقر آيرز الشرقي]، بل إن نسبها المتفوق منحهما دفعة كبيرة على أفراد جيلها الآخرين، لكن الأمر ظل غريبا على نحو عميق. وحين غادرت العش مع ذكر يافع متباه، أقسم الاثنان ألا ينجبا ذرية حيوانية مرة أخرى. وهكذا، استقرا مرة أخرى في تقاعد أكثر هدوءا. لكن ليس هدوءا تاما. بعد لقاء أو اثنين محرجين، إذ كان الخلط بينهما وبين الوحوش أمرا شائعا، وجدا نفسيهما يؤديان دور الشيوخ الحماة لعدد من قرى [الغارودا]
و[أبناء الأرانب] القريبة. كانا يقتلان الوحوش و[الخوارق]، ويحضرون المهرجانات، ويباركان الأطفال والقرى. لم تكن هناك ملاحم، فلا أبطال يولدون ولا أعداء ضارون يصرعون. لكن في بقعة صغيرة من الآيرز، كانت مجموعة أخرى من الأساطير تنقش نفسها في قلوب أهلها. أما بالنسبة إلى الاثنين، فكان دافعهما غريزيا أكثر. إذا لم يستطيعا أن يعتنيا بأطفال، فسيعتنيان بكل الناس. وهكذا مرت الأعوام، حتى أسبغت عليهما تلك الطنة الأخيرة المألوفة على نحو غريب مرة أخرى.