قال [المزارع]: "أجل. أظن أنك ستنبهر به حقا هنا."
ثم بصق إلى جانبه ما تبقى من لقمة الورق الأخضر التي كان يمضغها. حاول آلان، [مروض الوحوش]، ألا يعبس وهو يتبع [الكاتكن] العجوز عبر التلال الصغيرة المتموجة خلف منزله.
قال: "لقد قلت ذلك. ولدي آمال كبيرة. لكنك لم تخبرني بعد بما يستطيع فعله. وأنا أحتاج فعلا إلى حيوان، غير أن هناك... متطلبات معينة."
قال [المزارع]
بصوت أجش من دون أن يلتفت إليه: "يا بني، لست من أهل المغامرات. أنا مجرد [مزارع]. أعرف شؤون الزراعة. لكنني سمعت بعض الكلام في البلدة، وأنا أربي الكلاب منذ ما يقارب أربعين عاما."
ثم ألقى عليه العجوز نظرة من فوق كتفه.
"فإن لم تكن هذه الكلاب مناسبة لك، فسأكون أحمق إن صدقت أنني أفهم شيئا."
قال آلان: "كلاب؟ أنا مهتم بواحد منها فقط."
قال [المزارع]: "وربما يكون الواحد هو الوحيد المثير للاهتمام. لكنه مرتبط بشريكة، ولن تتمكن من أخذه من هنا من دونها. وهذا أغرب ما في الأمر. ظهر الكلب ذات يوم فحسب، وقد بدا عليه بعض الإعياء. لم يكن لي، وبقدر ما أستطيع أن أعرف، لم يأت من أي مزرعة قريبة أخرى."
سأل آلان: "ومن أين جاءت هي إذن؟"
قال [المزارع]: "حسنا، إن كان صحيحا أن [مروضي الوحوش] يستطيعون التحدث إلى الحيوانات، فربما يمكنك أن تسألها بنفسك. آه."
هتف بذلك حين بلغا قمة تل، فظهرت أمامهما قطيعة من [الخراف].
"ها هما. بو! تعال إلى هنا يا فتى!"
ناداه. رأى آلان رأس كلب يبرز من وسط القطيع، يدور حول نفسه، ثم يختفي تحته من جديد. وبعد لحظة، اندفع الكلب خارج الصوف قافزا نحو الرجلين الواقفَين. كان الانطباع الأول جيدا. يزن نحو خمسين كيلوغراما، ويبلغ طوله خمسة وسبعين سنتيمترا. عضلاته متطورة. رشيق، وإن كان أخرق بعض الشيء، ولعل ذلك يرجع إلى أنه تُرك طليقا أكثر مما ينبغي في مزرعة. لم يكن ليتفاجأ لو كان الكلب قد بلغ المستوى التاسع وبمئة سمة.
لم يكن مناسبا له فورا، لكنه سيغدو ممتازا مع التدريب.
قال [المزارع]: "بو."
فنظر إليه الكلب.
"هذا آلان. إنه مغامر، وقد أعجبه كلب جيد مثلك. هل تريه إحدى حيلك؟"
نباح!
قال آلان: "نعم، تستطيع بيلا أن تشارك أيضا."
نبح بو، ثم استدار نحو القطيع. نباح نباح، نباح نباح نباح! نباح!
بدأ آلان يقول: "ما الذي يفعله—"
لكن الخراف قاطعته بصيحة: "مأاااء!"
وبدأ القطيع يتحرك في كل اتجاه، متفرقا في كل اتجاه مرة أخرى. وعلى مدى أكثر من خمس دقائق، امتدت الخراف في خطوط طويلة ملتفة، ثم راحت تلتف حول نفسها. كان ثمة شيء يحك في مؤخرة ذهن آلان، لكنه لم يستطع أن يدرك ماهيته، إلى أن توقفت [الخراف] عن الحركة تماما. ظل يحدق فيها حتى خطرت الفكرة إلى رأسه أخيرا. وبينما بدأ يتأمل ببطء ما يراه، ارتخى فكه، ولم يلبث أن صار فمه مفتوحا على مصراعيه.
لقد شكلت حروفا. وكلمتين بهذين الحرفين. مرحبا آلان
بعد ساعة، كان آلان يعود في الممر الترابي مبتعدا عن المزرعة، تتبعه [كلبان]. كان بو مفعما بالطاقة، وإن كان صامتا. أخذ يقفز في أرجاء الطريق، ويركض دوائر حول آلان، ويندفع بين الشجيرات، ثم يسبق آلان مسافة قبل أن يعود إليه. أما بيلا فكانت هادئة، بل ملكية حتى. تبعت آلان على مسافة مثالية، وعيناها شاخصتان إلى الأمام، لا يشتتهما بو ولا [الإنسان] الجديد. كانت ترفع رأسها عاليا في إباء متعجرف.
حاول بو مرة أن يستفزها، فأطلقت نفخة قصيرة، فتراجع بسرعة. بعد قليل، عادوا إلى الطريق الرئيسي، فقادهما آلان لا إلى البلدة، بل مبتعدا عنها بضعة كيلومترات، إلى مخيم فريقه. ومهما كان آلان متحمسا لتكوين رابطة مع بو، فإنه لن يفعل ذلك قبل أن يلتقي بقية أعضاء فريقه بـ[الكلبين]. كان الأمر، بالطبع، مختلفا لو أن الكلبين كانا معه منذ انضمام أعضاء الفريق أو رحيلهم، لكن حين تدخل [كلاب]
في رابطة، كان من المهم التأكد من انسجامها مع الأعضاء الموجودين أصلا. ولا سيما حين يكون أحدهما ...
"مهلا يا آلان!"
ناداه صوت رنان بحماس، فقطع عليه أفكاره. رفع بصره، فرأى لارا، [الكشافة] في فريقهم، جاثمة فوق شجرة زيتون كطائر.
"أهلا بعودتك! أرى أنك حصلت على بعض [الكلاب]."
"نعم، لكنني لم أرتبط بهما بعد. أحتاج إلى تقديمهما إلى الفريق أولا. عودي إلى المخيم، هلا فعلت؟"
"بكل سرور. سأكون هناك بعد عشر دقائق"، نادت وهي تبتعد.
بعد دقائق قليلة، دخل [الإنسان] و[الكلبان] مخيم الفريق.
نادى آلان: "مهلا يا غرو، هل أنت هنا؟"
"أوه، عدت بسرعة"، دوى صوت أجش عميق.
خرج [غنول] ضخم يرتدي درعا صفائح كاملة من خلف العربة. ابتسم كاشفا عن أسنانه، وبدأ يزمجر، لكنه قطع زمجرته حين انقلب بو فورا على ظهره، وأخرج لسانه، وحدق في الرجل الطويل.
تمتم غرو بدهشة: "هاه"، ثم نظر إلى الأنثى، التي غطت وجهها بمخلبها أمام حركات بو، ثم، لما شعرت بانتباه [الغنول]
إليها، انحنت انحناءة قصيرة.
"حسنا، لا مشكلة عندي"، خلص إلى القول.
"كان ذلك أسهل مما توقعت."
"ما الذي يفترض أن يعنيه هذا؟"
ضيق غرو عينيه نحو [الإنسان]، فيما خرجت لارا من بين الأشجار.
"هذان من أغرب الكلاب التي قابلتها في حياتي. بصراحة، لم تكن لدي أدنى فكرة عن الكيفية التي سيتحدد بها ترتيب الهيمنة."
"آه، ما ألطف هذين!"
أطلقت لارا صوتا رفيعا وهي تجثو أمام بو، ثم سارعت إلى تصحيح كلامها حين بدا بو مستاء: "أقصد، ما أوسمهما!"
فبدأ بو يلهث بسعادة.
"أرجوك، لا تدلليهما كأنهما حيوانا أليفان"، تذمر آلان.
"أنت تجعلين مهمتي أصعب."
"إنهما يحتاجان فقط إلى المعاملة اللائقة"، ردت لارا، ثم التفتت إلى بو وقالت: "هل تعرف أي حيل؟"
"هوهو"، أجاب بو.
"اجلس!"
جلس بو.
"أعطني مخلبك!"
قدم لها بو مخلبه الأيمن.
"المخلب الآخر!"
بدل بو مخلبه.
"تكلم!"
"هوهو."
"..."
"..."
"..."
"هل قال للتو: هوهو؟"
"لا، بالطبع لا. سيكون ذلك سخيفا."
"..."
"آه، من الذي قال ذلك؟"
أخذ بو ينفخ بقوة، ثم اضطجع وبدأ يتدحرج على الأرض. وبعد أن توقف أخيرا بدقيقة، انقلب وجلس من جديد.
قال بو ◐: "شكرا جزيلا يا رفاق. لطالما أردت إخراج ذلك من صدري. كانت نظراتكم لا تقدر بثمن."
بدأ أشباه البشر الثلاثة يتكلمون في الوقت نفسه: "ماذا... أنت..."، ثم توقفوا مذعورين.
تبادلوا النظرات، ثم نظروا جميعا إلى [الإلف].
صاحت وهي تشير إلى آلان: "كلبك يستطيع الكلام!"
تابع [الغنول]: "هذا ما قالته، لكن بتأكيد أشد."
خلص [الإنسان]
[مروض الوحوش]
إلى القول: "تباً!"
سألت لارا: "هاه، لكنني ظننت أنكم ستتحمسون لهذا؟"
"أعني، نعم. نعم"، تمالك آلان نفسه.
"نعم، أنا متحمس. لكن الأمر أشبه بأن يسقط طموح راودك طوال حياتك في حجرك فجأة، من دون أن تفعل شيئا تستحقه به، أتفهم؟ لم أتوقع حدوث هذا قبل أن أصل إلى المستوى الأربعين على الأقل، إن لم يكن إلى رتبة أعلى."
تدخل بو في الحديث من جديد: "حسنا، إنه يوم حظك يا آلان، أليس كذلك؟ فهل نعقد رابطة؟ أم يمكنني العودة إلى [خرافي]، بصفتي [حارس الوَبَريات]."
"هاه؟ أوه، نعم، نعم"، أجاب آلان.
"[رابطة مروض الوحوش]."
استدعاها، ثم أخذ يتعامل مع شاشة غير مرئية لعدة ثوان، قبل أن يتلقى بو إشعارا.
طن! آلان [إنسان] (المستوى 36) [مروض الوحوش] (المستوى 36) يرغب في تكوين رابطة معك. إليك الأحكام والشروط: ... ... ... هل توافق؟
[نعم]
/ [لا]
أمضى بو بضع دقائق يقرأ الإشعار، ولا داعي لتكرار تفاصيله. وأثناء ذلك، عاد غرو إلى جوار نار المخيم ليتناول شاي العصر، فيما ذهبت لارا لتحك بيلا. وأخيرا اختار بو ما يريده.
"ماذا؟!"
صاح آلان في وجه الإشعار.
"لماذا رفضت؟!"
"تلك الشروط سيئة للغاية. لن أسمح لك باتخاذ أي قرارات تخص حالتي."
"ماذا؟"
بدا آلان تائها تماما.
"لكن هذا أحد أهم الأمور التي يفعلها [مروضو الوحوش]! نحن نرشد روابطنا أثناء تحديد فئاتها، ثم نساعدها في اختيار المهارات وتوزيع السمات."
"أجل، لا. لدي فئة بالفعل. وأنت غبي قليل الخبرة أكثر مما ينبغي لتساعدني في ذلك حقا."
"مهلا! وما أدراك! أنت كلب رعي في الثانية من عمره لم يغادر المزرعة قط."
"ستتفاجأ. ولا، ذكائي أعلى من ذكائك."
"هراء. أرني حالتك."
"هممم، مهما بدا ذلك ممتعا، فلن تحتمل الحقيقة."
"حسنا! كم تبلغ قيمة ذكائك إذن؟"
"42"
— "كذب"
"ها! 55!"
هتف آلان، ثم التفت إلى غرو.
"انتظر، ماذا قلت؟"
"لقد كذب بشأن ذكائه."
"أوه، مهارة لاستشعار الحقيقة."
غرد بو ◐.
"55."
"كذب."
ارتشف غرو من شايه.
"69."
"كذب."
"أكثر من مئتين."
شرق غرو بشايه، فتناثر في كل مكان.
"صادق!"
انفجرت لارا بالقهقهة في الخلفية، بينما ظل الرجلان يحدقان في بو. لم تكن ضحكاتها تساعد كثيرا في محاولة بو الهزيلة للظهور بمظهر الجاد، فرماها بنظرة حانقة. <أيتها السيدة الجنية! لا تدفعيني إلى البدء بك أنت أيضا!> اعتدلت لارا فجأة وهي تلهث.
"من قال ذلك؟"
سألت بصوت عال. <أنا،> أجابها بو.
<أنا في رأسك.> "آه! لديك كلب تخاطري!"
ردت لارا، لتسمع المجموعة كلها. <بالكاد. إنها [التحدث مع الجان]. مفاجأة!
لكنها لا تعمل مع الباقين.> "ماذا؟ كيف حصلت على هذه المهارة؟ من علمك إياها؟"
<آخر أميرات غرينوود.> "الجان المنقرضون من آيرز؟ لكن ذلك حدث قبل قرون!"
"صدقي ما تشائين."
أجابها بغموض، ثم عاد إلى [كلام البطن].
"والآن، أين كنا؟"
"كنت ترفض [رابطة مروض الوحوش] القياسية."
"آه، صحيح."
تمتم بو متفكرا.
"المستويات 72 و92 و98. إذن أنت..."
"أوه، لا تقل لي إن لديك [التعريف] أيضا."
"حسنا، لن أخبرك. أنت تحتاج أساسا إلى عشر من XP، مع أن مهارة جيدة أو عشر من MP سيكونان مفيدين أيضا. إذن هذا لك، وأنا أريد..."
تلاشى صوت بو وهو يعبث بشاشة غير مرئية، حتى تلقى آلان إشعارا.
طن! اقترح بو (المستوى 44)، [كلب راع] (الفئة C) (المستوى 22)، [حارس ذوي الوبر] (الرتبة Ra) (المستوى 22)، شروطا بديلة لعقد رابطة معك. إليك الشروط والأحكام:
سيدفع بو ثمنا قدره ثمن XP إلى آلان. يوافق بو على [مشاركة مهارة] واحدة، نادرة أو أدنى، مع آلان. يجوز لآلان سحب 50,000 من MP بو. سيرتبط آلان ببيلا. سيتسبب آلان في حصول بو وبيلا على وجبتين مطهوتين على الأقل يوميا. سيتمكن آلان وبو من استشعار موقع كل منهما. تنتهي هذه الرابطة باتفاق الطرفين أو بوفاة أحدهما.
هل تقبل؟
[نعم]
/ [لا]
"خمسون ألفا من MP!"
هتف آلان.
"ماذا؟ أهذا قليل جدا؟"
"لا! الأمر فقط..."
تلاشى صوته.
ثم سأل بهدوء وجدية: "هل تملك هذا القدر أصلا؟ لا أستطيع أن آخذ كل MP الخاص بك. وما الذي يفترض بي أن أفعله بكل هذا القدر على أي حال؟!"
"لطالما استهوتني بعض [كرات النار الحصارية]."
"لست [ساحرا]. كيف يفترض بي بحق أن أتعلم [كرة النار الحصارية]؟"
انتفضت أذنا بو.
"يمكنني مشاركتها معك."
"آخ."
انهار عقل آلان أخيرا تحت وطأة غرابة هذا اليوم.
"لا بأس، سأقبل."
طن! لقد عقدت [رابطة مروض الوحوش] مع بو. تلقيت من بو عشرا قدره 19 من XP (157 × 1/8). شارك بو معك المهارة [كرة النار الحصارية 6].
"ماذا؟ لماذا تلقيت أساسا قدره 157 من XP بسبب عقد رابطة؟"
"لا تسأل. هل أنت مستعد لتجربة [كرة النار الحصارية]؟"
"[كرة النار الحصارية]؟"
بعد عشرين دقيقة، كانت المجموعة قد أخمدت آخر الحرائق التي أشعلتها أول تعويذة سحرية يلقيها آلان في حياته.
طن! توقف بو عن مشاركة [كرة النار الحصارية 6] معك. شارك بو معك المهارة [التعلم 56].
"أوه، بحقك."
تذمر آلان.
"أعطيتني [التعلم]؟ وكيف بلغت مستواه 56 أيضا؟!"
صاح في النهاية.
"نعم، فعلت. لأنك غبي واضح، وتحتاج إلى أن تتعلم كيف تلقي السحر المتهور بطريقة سليمة."
"أعد إلي [كرة النار الحصارية]."
"لا أذكر أنني وافقت على أن تختار المهارة التي أشاركها معك."
"أنا..."
ابتلع آلان ريقه.
"لقد غلبني كلب بالحجج القانونية للتو."
"ليس أي [كلب]، بل بو العظيم!"
"آخ، حسنا، لقد تعلمت الدرس. لا سحر لبعض الوقت. هل يمكنك أن تشاركني شيئا أقل إحراجا، من فضلك؟"
طن! توقف بو عن مشاركة [التعلم 56] معك. شارك بو معك المهارة [جذب الطيور 18].
"ولماذا تملك مهارة [جذب الطيور] أصلا؟"
"لا تسأل."
فرك آلان صدغيه محاولا تخفيف الصداع المتجمع فيهما.
"إذن، بدأ يقول، هل ستكون هي صعبة المراس مثلك؟"
"لا أحد يستطيع أن يكون صعب المراس مثل بو."
انطلق صوت أنثوي عميق رنان.
"اللعنة!"
شتم آلان.
جثا آلان أمام بيلا ◮، يرمقها وهي تحدق فيه بتعال، متحدية إياه أن يرفض. ثم عاد بوجهه إلى الشاشة الماثلة أمامه.
اقترحت بيلا (المستوى 42)، [كلب راع] (الفئة C) (المستوى 21)، [مقاتلة شوارع] (الرتبة Ra) (المستوى 21)، شروطا بديلة لعقد رابطة معك. إليك الشروط والأحكام:
ستدفع بيلا ثمنا قدره عشر XP الخاص بها إلى آلان. توافق بيلا على [مشاركة مهارة] قتالية واحدة، مدهشة أو أدنى، مع آلان، على أن يختارها آلان بعد مشورة بيلا. توافق بيلا على دفع عشر قدره 1/20 من مجموع سماتها إلى آلان.
سينادي آلان بيلا باسم "الأميرة بيلا"
أو "يا صاحبة السمو".
سيتسبب آلان في أن تكون وجبات بيلا المطهوة أفضل من وجبات بو، ولو بفارق ضئيل. سيتمكن آلان وبيلا من استشعار موقع كل منهما. تنتهي هذه الرابطة باتفاق الطرفين أو بوفاة أحدهما.
هل تقبل؟
[نعم]
/ [لا]
تنهد آلان وقبل شروط العهد.
وقال بصعوبة: "شكرا لك، أيتها الأميرة بيلا."
"العفو يا آلان. والآن، ما رأيك أن نناقش مهارة القتال القريب التي تود استعارتها؟"
"ماذا لديك؟ [عضة]؟"
"همم... في الواقع، لا أملكها."
"لا بأس، سندبر الأمر لاحقا. أظن أنك تستطيعين اختيار شيء لي."
"حسنا."
طن! شاركتك الأميرة بيلا المهارة [جروح نازفة 14].
"أوه."
ابتسم آلان.
"ليست سيئة."
في اليوم التالي، انطلق الفريق، "الاستجابة السريعة"، في الطريق مبتعدا عن البلدة.
سافروا يومين على الطريق، ثم غادروه وتوغلوا في الوديان الواقعة بين بعض الجبال القصيرة. اقتربت الأميرة بيلا من لارا وسارت إلى جوارها.
<إذن، لماذا جئنا إلى هذا المكان النائي؟> "آخ! يصبح الأمر مخيفا جدا حين تفعلين ذلك."
"أعتذر إذن."
بدلت بيلا ◮ إلى [حديث البطن].
"سؤالي؟"
"حسنا أيتها الأميرة، وردت تقارير عن وحش يهاجم الناس في هذه الأنحاء، لكنه يختبئ في الجبال. وكما ترين، فإن البضاعة—"
"أشعر بشيء."
قاطعتها بيلا.
"أوه، أذلك بفضل أنفك؟"
"ماذا؟ لا، إنها مهارة. إنه على بعد كيلومتر تقريبا إلى الشمال."
أجابت لارا: "قد يكون هو الجاني."
شق فريق الاستجابة السريعة طريقه شمالا عبر السفوح والأخاديد عند قاعدة الجبال. وما إن بلغوا امتدادا طويلا مستقيما حتى ظهر لهم من خلف منعطف كائن ضخم بشع، يبلغ ارتفاعه ستة أمتار.
صرخت لارا: "إنه [إلدريتش]! اهربوا!"
تراجع [الغنول] و[الإلف] و[البشري] بأقصى سرعة، بينما ظلّت بيلا وبو واقفين يراقبانهم وهم يفرون، وقد أمالا رأسيهما في حيرة.
صرخ آلان: "بيلا، بو، اهربا!"
أجاب بو ◐ مرتبكا: "لكنه [إلدريتش] واحد فقط؟"
سألت بيلا بلطف: "عزيزي، هل يمكنك تقييده في مكانه ريثما أهاجمه؟"
أجاب بو: "بالطبع يا عزيزتي."
وفي تلك اللحظة أطلق [الإلدريتش] صرخة حادة، ثم اندفع نحوهما. ألقى بو [الاختناق] بقوة مفرطة، ثم بدأ يوجه الطاقة السماوية يدويا عبر المهارة ليعزز الكروم المتشبثة بـ[الإلدريتش]. وبينما كان الوحش يقاوم ويطلق صيحات الألم، أخذت بيلا تركض نحوه، ثم صعدت جدار المضيق شديد الانحدار. ارتفعت مترين. ثم أربعة. ثم ستة. ثم عشرة. ثم عشرين. وحين قفزت من أعلى المضيق، مقوسة مسارها هبوطا نحو الوحش، أضاءت بهالة ذهبية، ثم هوت على الشيطان كأنها نجم ساقط.
صرخ آلان، متوقفا في مكانه، حين انبثقت الإشعارة أمامه: "ما هذا بحق الجحيم!"
استدارَت لارَا لتصرخ فيه: "هيا يا آلان، أملنا الوحيد أن نكون أسرع منه ونهرب!"
"لا، لقد وصلتني للتو إشعارة عشور الخبرة."
سأل غرو في حيرة: "لقد قتلاه؟"
"ليس هذا فحسب. لقد أخذا مني أكثر من ألف نقطة خبرة."
هتفت لارَا: "ألف! ما مستوى ذلك الشيء بحق الجحيم؟ ثمانون تقريبا؟"
زمجر غرو: "هذا مستحيل. كيف لكلبين من المستوى الأربعين ونيف، من الفئة الشائعة، حتى مع فئتين نادرتين، أن يهزما [إلدريتش] يقارب مستواهما الضعف بهذه السرعة؟"
تمتم آلان وهو يجز على أسنانه: "لا أعرف. لكن ينبغي أن نذهب ونسألهما."
عاد الثلاثة إلى ساحة المعركة، فوجدوا بيلا ◮ تلحس قوائمها، بينما كان بو ◐ يزحف فوق الجثة وحولها. وقفوا هناك مذهولين، على بعد اثني عشر مترا، فيما تجاهلتهم بيلا. وأخيرا، أنهى بو بحثه عن الشيء الذي كان يفتش عنه، ثم اقترب منهم وجلس.
وقال: "ما الأخبار؟"
قال آلان بلهجة قاتمة، وهي أقصى درجات الجدية التي كان يستطيع بلوغها: "عليك أن تفسر لنا بعض الأمور."
"ماذا هناك لأفسره؟"
بالغ آلان: "كل شيء! أنت [كلب] في الثانية من عمرك، نشأت في مزرعة. فكيف تملك المهارات التي لديك؟ أو تلك السمات؟ وأنت في المستويين 44 و42 فقط."
"صارا 50 و48 الآن. [الإلدريتش] يمنح خبرة جيدة."
"ليست هذه هي النقطة! لقد قضيتما على ذلك [الإلدريتش] وكأن الأمر لا يعني شيئا! وكان مستواه، ماذا، 80؟!"
"80؟ لا، 59 فقط."
"لا تكذب علي. حصلت على أكثر من ألف نقطة خبرة من العشور المفروضة عليكما معا. لا بد أن مستواه كان نحو 80 كي يمنح أكثر من تسعة آلاف نقطة خبرة."
هدل بو: "أوه. العشور تأتي بعد حساب الخبرة. أجل، هذا كفيل بإخافتك."
"ما معنى هذا بحق الجحيم؟"
التزم بو الصمت ونظر إلى بيلا، التي تجاهلته. وسواء أكانت لديهما [تخاطر] أم لا، فقد تيقن آلان من وجود قدر كبير من التبادل بينهما يفوته. وسمى نفسه [مروض الوحوش]. وأخيرا، تنهد بو، ثم رفع بصره إلى السماء التي أخذت تحمر.
وقال: "دعنا نفكر في الأمر. ما تطلبه... خاص جدا. سنتحدث في الصباح."
في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، انفتحت عينا آلان ما إن عاد إلى وعيه. أول ما لاحظه أن فمه أخذ يسيل لعابه وأن معدته تقرقر. كان قد أكل قبل أن يخلد إلى النوم، فلا بد أن السبب ليس ذلك. وبعد لحظات قليلة، أدرك أن رائحة شهية لشواء لحم الخنزير، لا، لشيء أشد وحشية، تفوح في أرجاء المخيم. فزحف خارج خيمته ليجد منظرا غريبا. كان موضع النار الصغيرة التي أشعلوها في الليلة السابقة قد تحول إلى فراش هائل من الجمر.
وفوقه، شطروا [خنزيرا بريا] كاملا وبسطوه، ثم ثبتوه على سيخين بحجم شجرتين صغيرتين، لا، بل كانا شجرتين صغيرتين فعلا. ومن دون وسيلة ظاهرة لتحريكهما، أخذ السيخان يدوران ببطء، فيشويان [الخنزير البري] على حرارة الجمر المنخفضة والجافة. ومن الطريقة التي كان بها الدهن يطقطق ويتساقط من السيخين، بدا أن الحيوان يشوى منذ ساعات.
ناداه صوت بو: "أوه، جيد. لقد استيقظت."
طاف طبق من [الخنزير البري] إلى يدي آلان، ومعه بعض البقسماط القاسي الذي ليّنوه بما يشبه المرق. كان آلان لا يزال غارقا في النعاس إلى حد أنه لم يفكر حتى في أن يتساءل عن سبب تحليق الطعام.
قال بو: "كل. سنتحدث بعد قليل."
وما إن بدأ آلان يلتهم ما في طبقه حتى استيقظت لارا ثم غرو، وتلقيا بدورهما طبقي إفطار. كان غرو غائبا عن الوعي تقريبا فلم يلحظ شيئا، أما لارا فحدقت لحظة في الطعام الطافي قبل أن تتناوله. ولم ينطق أي منهما بكلمة منذ استيقاظه. سرعان ما انضمت إليهم بيلا، لكنها اكتفت بالجلوس قرب بو بينما أكل الآخرون. وحين فرغوا، وضعوا أطباقهم، وتلا ذلك صمت محرج.
قالت بيلا بهدوء وهي تدس أنفها في بو: "افعلها."
تنهد بو.
"هل سمع أحد منكم عن كازوهيرو المجنون وريوكو السفاحة من سلانيمور؟"
هزوا رؤوسهم نفيا جميعا، فتنهد بو.
"آه، وهكذا ضاعت علينا أسهل طريقة للشرح."
تلكأ بو لحظة قبل أن يبدأ.
"كما أشرتم بالأمس، نحن [كلاب] في الثانية من العمر. لكننا ننحدر من سلالة... لا أجد وصفا أفضل. وهذا يعني أن لدينا عددا هائلا من السمات والمهارات. هائلا فعلا. حتى وقت قريب، كنت أقترب من ثلاثمئة مهارة. كان لدينا من المهارات ما جعلنا نبدأ باكتساب مهارات لإدارة مهاراتنا..."
تلاشى صوته لحظة، ثم تابع.
"وهذا يعني أشياء عدة. أولا، لدينا مهارات لا يكون لها معنى إلا على المدى البعيد جدا. شخص سيعيش خمسين عاما أو مئة أو حتى مئتي عام لن يختار هذه المهارات، أما نحن فنستطيع ذلك. ثانيا، اكتسبنا بعض المهارات... غير المألوفة جدا. فقد مررنا بظروف كان لدينا فيها من نقاط المهارات أكثر مما نعرف كيف ننفقه."
ورغم أن الاثنين بدوا وكأنهما بذلا جهدا لإعداد الإفطار، لم يكن الكلام مصقولا بالقدر نفسه.
تابع بو: "ثالثا، اكتسبنا مهارات، وبصراحة، باهظة الكلفة على نحو عبثي، لكنها جبارة إلى حد الوحشية، ولا سيما حين تبدأ في تكديسها معا. لدينا مضاعفات للخبرة، وتعزيزات لنقاط الصحة ونقاط السحر، وتعزيزات لتجددنا، وتعزيزات لسماتنا."
اقترب بو من خلاصة كلامه.
"فماذا تعني كل هذه الأشياء؟ دعوني أريكم. [حالة مختصرة: مرئية]"
بو (المستوى 50)، [كلب رعي] (C) (المستوى 25)، [حارس الوبر] (Ra) (المستوى 25)
بيلا (المستوى 48)، [كلب رعي] (C) (المستوى 24)، [مقاتلة] (Ra) (المستوى 24)
نقاط الصحة:
392,245/392,245
408,855/408,855
(10,864 / الساعة)
(7,200 / الساعة)
نقاط السحر:
608,856/608,856
207,570/207,570
(8,260 / الساعة)
(4,285 / الساعة)
التحمل:
204
424
القوة:
195
424
الرشاقة:
190
179
الذكاء:
404
137
الحكمة:
404
137
الكاريزما:
155
139
حر:
0
0
v.1.21
"في اللحظة التي ولدت فيها"، تابع بو، "كانت لدي بالفعل أكثر من مئتي نقطة إجمالا في السمات. وهذا يعني أنني بلغت المستوى الخمسين خلال عامين، وهو أمر يبدو أنكم نسيتموه جميعا، لكنه نمو هائل. وهذا يعني أنه مع خمسة وعشرين مستوى في سلالة شائعة، وخمسة وعشرين مستوى في فئة هجينة نادرة تجمع بين السحر والقتال القريب، أملك أكثر من ألف وخمسمئة نقطة في السمات، وما يقارب أربعمئة ألف نقطة صحة، وأكثر من ستمئة ألف نقطة مانا. لن يتمكن [إنسان] [ساحر] عادي من رفع مستواه بما يكفي لبلوغ ذلك. بيلا تكاد تكون مفرطة القوة بالقدر نفسه، مع أنها تميل إلى بناء شخصيتها على القتال القريب، بينما أميل أنا إلى البناء السحري."
التزم بو الصمت، وجلست الفرقة في مخيمها، فيما كان [الخنزير البري] ي sizzling على النار والطيور تزقزق.
"إذن، إذا كنت بهذه القوة، فلماذا كنت في تلك المزرعة؟ ولماذا آلان؟"
سألت لارا.
"مهلا!"
صاح آلان. حرّك بو كتفيه بحركة تشبه هز الكتفين.
"أحيانا نحب أن نأخذ الأمور ببساطة."
"وماذا الآن؟"
سأل غرو.
"الأمر عائد إليكم"، قالت بيلا مؤيدة.
"إن قبلتم بنا، سواء كنا مرتبطين أم لا، فسنسافر معكم فترة، إلى أن نقرر خلاف ذلك."
"أحقا ستواصل الارتباط بآلان؟"
سألت لارا.
"مهلا!"
صاح آلان.
"نعم، فالفائدة متبادلة."
"لكن الأمر يميل بشدة إلى مصلحة آلان، أليس كذلك؟ مضاعفات نقاط خبرتك تمنحه نقاط خبرة أكثر بكثير مما كان سيكسبه مع أي وحش آخر، ولديه علاوة السمات تلك، فضلا عن وصوله إلى مانا أكثر مما يعرف كيف يتصرف بها."
"أجل، ولدي [الطبخ 32]"، قال بو بوجه جامد.
"لكن غياب الإبهامين يجعل الأمر صعبا جدا."
ألقت لارا نظرة حولها، إلى [الخنزير البري] والنار ومحطة إعداد بو.
"هذا صعب جدا؟"
"أنا أعد كل هذا حرفيا باستخدام [أيدي الساحر]. أستطيع التعامل معه، لكن الأمر يتطلب تركيزا كبيرا."
نظرت لارا إلى غرو، فأومأ لها.
"حسنا"، قالت، "أظن أننا سنواصل المغامرة معا."
"مهلا!"
صاح آلان مرة أخرى.
"أليس لي رأي في هذا؟"
أجابه غرو: "فيما يخص روابطك، بالتأكيد. وإذا أردت رفضها، فسأعثر على المهارة اللعينة بنفسي وأفعل ذلك معهم. أما استمرار أعضاء فريقنا الحاليين في السفر معنا، فالأمر تحسمه الأغلبية."
"أف، حسنا"، تذمر آلان وهو يفرك ذقنه.
"أظن أننا سنبقي الروابط في الوقت الراهن. لكنني سأفكر في الأمر أكثر."
"يا للارتياح"، استرخى بو أخيرا.
"لأنني لم آكل بعد وأنا أتضور جوعا."
وهكذا، خاض فريق الاستجابة السريعة مغامرته معا. مر عام. وبين الكلبين القادرين على توجيه ضربات تفوق مرتبتهما بكثير، والعشور التي تلقاها آلان، والتي رفعته ثلاثة مستويات كاملة في كل من السلالة والفئة، وجد الفريق نفسه يحقق وتيرة صاروخية من نقاط الخبرة طوال العام. وبحكم طبيعة المنحنى الأسي، لم ير غرو ولارا أي زيادة في المستوى، مع أنهما كانا قريبين منها. أما بو وبيلا، ففعلا جنونهما المعتاد، وقفزا اثني عشر مستوى إضافيا في كل من السلالة والفئة.
في ذلك اليوم، كان الفريق يتبع دربا قديما عميقا في برية الجبال. فقد اتخذ [ويفرن] صغير من قلعة مهجورة عشا له، عاليا على سفح جبل، وأخذ يضايق ماشية المنطقة. فجاؤوا إلى هنا ليقتلوه أو يطردوه. وأخيرا، حين اقتربوا من خط الأشجار، نظر أفراد المجموعة عبر الشجيرات إلى المبنى المهجور. وظلوا يحدقون فيه خمس عشرة دقيقة، حتى تكلم آلان.
"لا أظن أن لديكما [كشف الحيوان] في مكان ما من تلك المهارات؟"
سأل، وهو يرمي بو وبيلا بنظرة جانبية.
"همم"، تمتم بو.
"لا. لكن لدي [تحديد موقع الحيوان]. أتساءل إن كان يعمل على شيء لم أره من قبل. و..."
توقف بو توقفا دراميا.
"لا شيء لدي. بيلا؟"
"ولا أنا. إما أن المهارة لا تعمل، أو أنها خرجت... للصيد."
"أو أنها لم تكن هنا أصلا"، تمتم غرو متبرما.
"أو ذلك. لكننا سنفتش المكان جيدا، وإذا لم نجد عشا، فلدينا أساس لإلغاء العقد."
"حسنا يا فريق"، بدأت لارا، "راقبوا السماء."
وبدأ الفريق يعبر العشب الطويل متجها إلى القلعة. وما إن اجتازوا البوابة المحطمة في السور الخارجي حتى نادى بو طالبا منهم التوقف.
"ثمة شيء غير صحيح"، تمتم، ثم بدأ يلقي مهارة تلو أخرى.
وبعد نحو دقيقة، ترقرق الهواء من حولهم، وحين تبدد التموج، كانت القلعة قد عادت إلى حالتها المصانة جيدا.
"أصلحت القلعة؟"
سأل آلان.
"لم أفعل"، أجاب بو.
"كان كل شيء مغطى بواحدة من أعتى الأوهام التي رأيتها في حياتي. وتذكر أنني كنت في وقت ما ساحرا متاخما للسحر الوهمي، أنفقت مليار نقطة مانا على وهم بيتزا لأرى مدى إقناعه. هذا الوهم لم يحتو إلا على بضعة ملايين من نقاط المانا..."
"تس، بضعة ملايين من نقاط المانا"، قالت لارا باستخفاف.
"...لكنه كان متقنا جدا، جدا"، أنهى بو كلامه.
"يا للعجب"، دوى صوت جهوري عميق من فوقهم، "كلب ساحر ذو معرفة بارعة بسحر الأوهام. لقد أثرت إعجابي حقا."
هبط شخص مقنع أمامهم هبوطا ثلاثي النقاط، ثم نهض وواجههم. ومن تحت القماش الأزرق، أطلت عليهم ملامح وجه بشري مكسو بالفرو، فيما عقدت يدان فرويتان أمامه. فأطلق بو بسرعة [التعريف]:
تشودراك غورونغ (المستوى 174) [ساسكوان بيتيكوس] (أنثى) (المستوى 87) [ساحر الأرواح] (أنثى) (المستوى 87)
"لا"، تابع تشودراك، "كلتا الكلبتين تثيران الفضول. كيف أن أرواحكما ممتلئة ومعقدة إلى هذا الحد؟ إنكما كلبتان."
"آه، مرحبا"، عرّفت لارا بنفسها.
"نحن فريق الاستجابة السريعة، فريق مغامرين أرسل إلى هنا للتعامل مع [ويفرن]. لا أظنك تعرف شيئا عن ذلك؟"
"همم، آه، لم يكن ذلك سوى حيلة. أنا [ساحر أرواح]، وقد نفدت مني الأرواح، كما ترى. ففكرت أن أطلب توصيل بعضها إلي. ولهذا، أشكركم على مجيئكم، لكن حديثكم لا لزوم له. [تمزيق الروح]."
وبينما ألقى [البيتيكوس] مهارته، اندفعت موجة من المانا الأرجوانية، وأحاطت بهم جميعا. وشعر بو وبيلا بقشعريرة في أعماقهما.
طن! أصابتك [تمزيق الروح]. تلقيت 51,395 نقطة من الضرر. أُلغي رابطك مع آلان وفقا لشروطه. ماتت أغلبية أعضاء [الاستجابة السريعة]. فُكك الفريق تلقائيا وفقا للوائح الفريق. يتعين على جميع الأعضاء الناجين أن يحتفظوا بممتلكات الفريق على سبيل الأمانة ريثما تنعقد إجراءات حصر التركة أمام محكّم معتمد من جمعية مغامري غرب بريبون. وسيخضع المخالفون لعقوبات صارمة.
تجاهل بو بقية الإشعار، وألقى غريزيا [الجذور القابضة]. انفجرت الجذور من أرض الفناء، لكن تشودراك ألقى مهارة ما جعلتها تذبل. في تلك الأثناء، استخدمت بيلا [الانسحاب السريع] و[تحرك!] لتبتعد مسافة، وبدأت تجهز مهاراتها. بعد أن أُحبطت جذوره، ◐ اعتمد بو على [رشاقة الجان] ليتفادى سلسلة من المقذوفات المضادة التي أطلقها [ساحر الأرواح]. والمفارقة أنه كان أسوأ في تفادي الهجمات التي يراها من الهجمات التي لا يراها.
فأصيب مرتين أخريين، متلقيا أربعين ألف نقطة إضافية من الضرر مجتمعين. أطلق [رذاذ الثلج] ثم [الثلج المعمي]، وبعدها فعّل [غير مرئي] و[غير مادي]، واستخدم [التحويم] ليتحرك في اتجاه، و[أوهام قطبية] لتجعل نسخا زائفة منهما تتسلل عبر الفناء ضعيف الرؤية.
"ها!"
نادى [البيتكوس].
"أتظن أنك تستطيع الاختباء مني؟ وفوق ذلك، كنت تمدح أوهامي قبل قليل!"
ثم أرسل رمحا من تلك الطاقة البنفسجية مباشرة إلى موضع بو الحقيقي من جديد. أصابه الهجوم، وأنزل به مئة ألف نقطة أخرى من الضرر. وبينما كانت الأمور تتجه نحو الأسوأ، اندفعت بيلا ◮ عبر الفناء نحو [ساحر الأرواح]، وفي يدها خنجر وسيف قصير. كانت بيلا قد استخدمت [متبدل الشكل] لتحول هيئتها الكلبية إلى هيئة قائمة على ساقين، ذات إبهامين متقابلين. ثم أخرجت النصلين، بعدما كانا مخزنين في [النصل الخفي].
وبفضل تفعيل [حماية المرافق] و[تحرك!]، تمكنت من الاندفاع سريعا نحو الساحر العدو. لكن الساحر نفسه كان خصما هائلا. استخدم [درع المانا] الصغير ذا الشكل الطفوي و[نصل المانا] لصد هجوم بيلا القريب. ورغم أنها كانت تستخدم [جلد الشجر] و[خطوات راقصة] و[كرة المراوغة *م] للحفاظ على دفاعها، وجدت نفسها سريعا وقد خسرت خمسين ألف نقطة أخرى من الصحة. ومع ذلك، لم ينل هجومها من ذلك المخلوق إلا ضررا ضئيلا.
فعلى المهارة الأساسية [النصال *م]، امتلكت [الهجوم البارع] لتعزيز قوتها، و[شق الدفاع] لاختراق دفاعه، و[جروح نازفة] و[شلل لاسع] و[إنها تنزف] لإضافة تأثيرات أخرى، و[أنصال أحد] لإيقاع ضرر أكبر، و[مدى النصل الإضافي] لاستغلال نصالها القصيرة على نحو أفضل ومباغتة خصمها. ومع ذلك، بدا خصمها بالكاد مصابا، حتى وهي تخسر خمسين ألف نقطة أخرى من الصحة. ثم انكسر سيفها القصير، فأخرجت سيفا طويلا من [الأنصال الخفية].
وحين أُسقط خنجرها من يدها، استخدمت [إنشاء نصل جليدي] بدلا منه. في هذه الأثناء، كان بو [يتحرك كالسهم] حول أطراف الفناء، محاولا قذف [البيتكوس] بالتناوب بـ[رماح المانا] أو [كرات الجليد الفائقة]. وكانت هذه الأخيرة مشحونة بكل مهارات البرد الإضافية التي يملكها: [الجليد بارد] و[جليد أشد برودة] و[حتى الجليد يظنه باردا]. لكن بدا أن أيا منها لا يسبب ضررا كافيا، وكان الساحر يرد أحيانا بالتعاويذ السحرية من عنده.
وأخيرا، بينما كان يتحرك إلى موضع يحجب فيه جسد بيلا خط رؤيته، استدار وبدأ يركض نحو الاثنين. صرخ بو ذهنيا: <انسحبي!>، فبدلت بيلا موضعها معه بسرعة. واستخدم بو [التحكم المزدوج بالمانا] ليطلق في الوقت نفسه كلا من [قاذف البرد] و[قاذف اللهب]، وقد شُحن الأخير بـ[النار المضغوطة]. وكان مخروط الدمار المعتم الذي يتحرك أمام بو ينذر بالموت. ثم تفعّلت [المراوغة الغريزية]، فتحرك بو جانبيا في اللحظة التي امتدت فيها يد ضخمة كثيفة الفرو من المخروط المعتم لتقبض عليه.
لمست اليد بعض جلده، لكن [زلق] و[تمايل] أبقياه بعيدا عن قبضتها. غير أن القبضة الفائتة تحولت إلى لكمة، فتلقى ضربة أنزلت به مئة وخمسين ألف نقطة أخرى من الضرر. تناثرت [أمطار الأشواك] عن ثياب الساحر ولم تترك أثرا يذكر، لكن [حماية المرافق] جعلتها تشتت انتباهه على الأقل. أرسلت بيلا: <علينا أن ننسحب. لا يمكننا الفوز في هذه المعركة>. أجاب بو: <موافق>، وفعّلت بيلا [تحرك!] و[الانسحاب السريع]
ثلاث مرات، فأخرجتهما من الفناء إلى الغابة. أو حاولت ذلك. فإذا بهما يجدان نفسيهما قد استدارا وعادا إلى الفناء.
"ها! ربما حطمت وهما واحدا، لكن هل تستطيع تحطيم وهم آخر وأنت مهدد بالموت؟ أرني حيلة جيدة، أيتها [الكلبة الصغيرة]."
سألت بيلا: <هل تستطيع كسره؟> أجاب بو: <لا أستطيع التركيز بما يكفي حتى لأحس به. إنه محق. ليس هذا شيئا يمكنني كسره ونحن نقاتل>. وتفعّلت [المراوغة الغريزية] من جديد. فقفز بو جانبيا بينما اندفعت بئر من الطاقة البنفسجية من الأرض تحتهما، ولم تصبه إلا لمسة عابرة أنزلت به عشرين ألف نقطة أخرى من الضرر. في الوقت نفسه، استخدمت بيلا [الاقتراب السريع] لتعود إلى وجه الساحر، وفي يدها نصلها الأخير، الذي فعّل بالمصادفة [السلاح الأخير]، فجعله أكثر متانة بثلاثة أضعاف.
وعاد بو إلى [التحرك كالسهم]، وقذف بكل تركيبة هجومية خطرت له، حتى [السماوية] منها، مع أنها في الحقيقة ما كان ينبغي أن تترك أي أثر خاص. واصلت بيلا تآكلها تحت الهجمات، وكانت قد تلقت مئتي ألف نقطة أخرى من الضرر. وفجأة، باغتت بو موجة ضخمة من الطاقة البنفسجية انطلقت من [ساحر الأرواح].
طنين! لقد تلقيت 206,351 نقطة من الضرر. أصبت بأذى روحي. فُقدت السمة [حورية الغابة المرتبطة].
على الرغم من أن الإشعار كان صادما من الناحية العقلية، سرعان ما عصف الألم ببو حين انتزع منه جزء من روحه لم يكن يعلم حتى بوجوده. بيلا! صرخ بو في داخله، عاجزا عن استخدام [التحدث مع الجان] معها وهي في هيئتها غير-[الإلفية]. وبعينين مغمضتين بإحكام، لم يستطع بو أن يرى أين كانت بيلا، ولا أن [البيثيكوس] قد تحرك حتى وقف فوقه.
قال [ساحر الأرواح]: "والآن، لنر ما الذي يحرك روحك"، ثم غرس سيفه في صدر بو.
طنين! لقد مت.