بعد أكثر من خمسة عشر عامًا قضاها في العالم الآخر، تمكن نوح أخيرًا من عبور الممر للعودة إلى وطنه .
لقد تغيرت أمة أوترا جذريًا في تلك الفترة . ذبل نباتها، وظهرت شقوق مختلفة في الأرض القاحلة المحيطة بالبوابة الكبيرة .
الخطوط اللامعة التي أحاطت بالقطعة المنقوشة المهيبة القادرة على ربط أرضين، استنزفت تلك الأمة حتى مع عجز القوى الأربع عن توفير الطاقة اللازمة لتشغيلها . تطلبت البوابة طاقة هائلة للعمل، وبدا على الأراضي المحيطة بها أن تتحمل استهلاكها الهائل .
لن يكون مفاجئًا أن تتحول أمة أوترا بأكملها إلى أرض قاحلة في العقود القادمة . ففي النهاية، بدا من الواضح أن توفير الطاقة الخارجية للبوابة لم يكن كافيًا لتعويض آثارها السلبية، ولم تكن أي من القوى الأربع راغبة في إغلاقها .
إن التضحية بأمة من أجل العالم بأكمله بدت تجارة يمكن لأي شخص أن يقوم بها .
" أين العائلات النبيلة؟ " فكر نوح وهو يتفقد المناطق المجاورة بوعيه .
لم يكن هناك أي أثر للحياة يستشعره إلا في المعسكرات الصغيرة التي بنتها المنظمات الأربع في أنحاء تلك المنطقة . لم يكن هناك أي أحد آخر في الجانب الجنوبي من البلاد .
أدرك نوح فورًا أن الوضع السياسي قد تغير في تلك السنوات، لكنه كبت فضوله مؤقتًا . ستُطلعه الخلية بالتأكيد على المستجدات بمجرد عودته إلى القارة الجديدة، و عليه أن يُعطي الأولوية لدانتيانه قبل الانخراط في الصراعات السياسية .
خرج المزيد من الممارسين من البوابة، لكنّ نوعًا من الحذر حلّ محلّ حماس عودتهم . في ذلك العالم، لم يعودوا قوةً مشتركة . في ذلك الجانب، كانوا أعداءً ينتمون إلى منظماتٍ تسعى جاهدةً للتفوق على الآخرين .
حتى نوح شعر بهذا التغيير، خاصةً عندما رأى جون تخرج من الممر البعدي . القيود التي فرضها الوضع السياسي هناك لا تزال تؤثر عليه حتى الآن، وقد أصبح ممارسًا من الرتبة الخامسة . ومع ذلك، يقترب من نقطة يستطيع فيها تجاوز تلك القيود .
خرجت فيث من البوابة أيضًا واقتربت منه لتقول له بضع كلمات : " سآتي لزيارتك، لكنني أعتقد أنني سأرى جون أولًا ."
أومأت فيث وتوجهت نحو شيوخ المجلس، الذين كانوا قد بدأوا بالفعل في التجمع في معسكرهم .
رأى نوح بعضهم يومئون برؤوسهم إليه بوضوح عندما رأوه يتحدث مع فيث . يبدو أن علاقتهما المشبوهة قد حظيت بموافقة رؤسائها .
اكتفى شيوخ الخلية بإظهار ابتسامات مهذبة لرحيل أعضاء المجلس وفيث . كانوا يعرفون أمر نوح وجون، لكنهم لم يكونوا على علم بما حدث في البرية . لذا، اكتفوا باللعب وتركوا كل شيء في يد نوح .
كذلك، المجلس موطن للشيطان المُدمر، مما زاد الوضع تعقيدًا . لم يكن الأمر تحت سيطرة الشيوخ، بل مسألةً لا يستطيع مناقشتها إلا نوح والشياطين الثلاثة .
وفي النهاية، طار الشيوخ ونوح والممارسون من الرتبة الرابعة في الخلية نحو معسكرهم لإعادة التنظيم قبل الانطلاق إلى أرخبيل المرجان .
ستستخدم القوات الأخرى البوابة لبدء استعمار شامل، لكن نوح يعلم بالفعل أنه سيعود إلى العالم الآخر فقط عندما يحتاج إلى إعادة ملء مخزونه من جثث الوحوش السحرية .
" سأكون بخير حتى الرتبة السادسة مع العالم الجديد والبحر ." فكّر نوح وهو يرى بعض ممارسي الرتب الرابع يُعربون عن نيتهم الانضمام إلى الاستعمار . " على الأقل، تم حل هذه المشكلة جزئيًا ."
لا بد من القول إن نوح لم يُرِد الغوص في البحر بحثًا عن فريسة مناسبة . فقد بدت أعماق تلك البيئة المظلمة تُخفي مخاطر لطالما حاول الممارسون تجنبها نظرًا لقلة المنافع المتاحة . فكان من غير المجدي استعمار مناطق لا يستطيعون سكنها .
توجهت المجموعة سريعًا نحو الأرخبيل، وتفرقت هناك، إذ اضطرت الشيختان كولين وإنغريد إلى استئناف مهامهما . أما الشيوخ الآخرون، ونوح، ومعظم عناصر الرتب الرابع، فقد استخدموا مرتبة النقل الآني للعودة إلى غابة الأشجار البيضاء .
رحب بهم مطارد الشيطان، وقاد الشيوخ في غرفته الخاصة للاحتفال بانتصارهم على الهجينين والتقدم المذهل الذي أحرزه نوح .
انضمت الشيطانة الحالمة والشيطان الطائر إلى هذا الاحتفال أيضًا، ولم يتردد نوح في سؤالهم عن البعد المنفصل .
" في هذا الموضوع " قال الشيطان الطائر وهو يرتشف الكأس في رشفة واحدة " علينا إزالة الأغصان تحت أمة أوترا . بدأت تلك البوابة تؤثر على عمل البُعد، وكنا نخشى أن تكشفه ."
" يا له من إهدار " قال نوح " حسنًا، لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله هناك على أي حال ."
بعد الغارات وتحقيق الانتقام، لم يبقَ سوى العاصمة والأكاديمية الملكية كأهداف مناسبة . إلا أن الملوك كانوا يسيطرون عليهما، وازداد أمنهم عندما فعّل الملك إلباس البوابة .
لم يكن هناك جدوى من استئناف الغارات، خاصة مع توفر عالم جديد .
" ماذا عن العائلات النبيلة؟ أمة أوترا أصبحت تدريجيًا غير مناسبة للممارسين ." سأل نوح، لكن الشيطانين لم يُجيبا، وألمحا إلى أنه سيعرف ذلك قريبًا .
غادر نوح أخيرًا بينما الشيوخ الآخرون لا يزالون منشغلين بالاحتفال . لم يكن الأمر أنه لم يكن مستمتعًا، بل بدت مسألة دانتيانه ملحّة للغاية بحيث لا يستطيع قضاء وقته في أي شيء آخر .
بينما يطير نحو قبته، أعدّ قائمة بالمواد التي سترسلها الخلية لاحقًا إلى مقره تحت الأرض . وعندما وصل إلى قبته، لاحظ قصرًا ذا راية مألوفة يبرز بين مباني المدينة البسيطة .
" هذا غير متوقع ." فكر نوح بينما ينزل نحو القصر وينشر وعيه ليتحدث مع الممارس من الرتبة الخامسة الذي يتدرب بداخله .
" ماذا تفعل هنا؟ " نقل نوح، وبدا القصر وكأنه يأخذ الحياة عندما لاحظ الوجود الآخر من الرتبة الخامسة وجوده .
بعد دقيقة، خرج من المبنى عدد من الممارسين الأبطال وانحنوا لنوح احترامًا، قائلين شيئًا أثار دهشته أكثر : " عائلة أودي تُحيي أمير الشياطين !"
صمت نوح وهو يتنقل بنظره بين تلك الشخصيات المألوفة . رأى دانيال وآموس والنبلاء الآخرين في رتب الأبطال، لكنه لم يستطع فهم سبب وجودهم هناك .
" سيكون من دواعي تقديري الحصول على توضيح " قال نوح .
لم يتردد آموس في تصحيح وضعه قبل أن يُلخص الأحداث الماضية . " لقد أفسدت البوابة أمة أوترا . قمعت عائلة إلباس الغضب العام للعائلات النبيلة بوعودها بسبل تحسين مستوى الممارسين الأبطال وبالقوة . ومع تحول وطننا إلى أرض قاحلة أمام أعيننا، استسلم معظم النبلاء . انتهت عائلة أودي ."