الفصل 33: حكايات عقل الخلية 1
كنت ما أزال أشعر بقليل من الدوار عندما نهضت لأبحث عن الطعام، لذلك قررت أن أمشتي ممسكا بيد جويل احتياطا. يبدو الأمر غريبا بعض الشيء دائما وأنا أمشي بجانبها نظرا لطولها الفارع، لست معترضا على ذلك، ولو كنت معترضا لاستطعت أن أتخلى عن مظهري العادي وأتحول إلى نوع من الكيانات السماوية بكل تعزيزاتي.
عندما وصلنا إلى غرفة الحفظ البارد للكتلة الحيوية، تحدثت جويل قائلة: "للديك مفاجأة صغيرة في انتظارك يا عزيزي أبولو، لقد جعلت بعض أشكالها الحيوية تنقل صناديق من الأطعمة المعلبة الخاصة بالفرائس التي وجدوها إلى السفينة لأجلك. لقد قلت من قبل إن الكتلة الحيوية التي نقدمها لإبقائك على قيد الحياة، رغم أنها مشبعة، إلا أنها بلا طعم تقريبا، لذا تفضل".
عندما دخلنا إلى الغرفة الباردة، وجدنا قسما كبيرا منها ممتلئا بصناديق فوق صناديق، ومكدسة بارتفاع لا يقل عن خمسة عشر مترا. لم أكن أعرف حتى ما الذي يوجد داخل تلك الصناديق، وقد بدأ لعابي يسيل بالفعل لمجرد التفكير في تجربة أطعمة جديدة، وحقيقة أنني كنت أعاني من جوع شديد لم تفعل شيئا لمساعدتي.
قمت بتمزيق الغطاء العلوي لأقرب صندوق، فوجدت هذا الصندوق ممتلئا بعبوات فضية. فكرت في نفسي أنها ربما كانت محكمة الإغلاق بتفريغ الهواء قبل أن أمزق قمة إحدى تلك العبوات. كان يوجد بالداخل حبيبات صغيرة يبلغ قطرها حوالي سنتيمتر واحد. ولم أטרس حتى محاولة معرفة ما كنت على وشك إدخاله إلى جسدي، فأخذت قبضة منها وحشرتها مباشرة في فمي.
لم يتطلب الأمر سوى قضمة واحدة لكي أنفجر صارخا: "تبا لي!"
كانت الكرات الصغيرة مقرمشة، وتسللت موجة من النكهات الحلوة في جميع أنحاء فمي. كان هذا حرفيا أفضل شيء تناولته طوال حياتي. قلت بحماس بينما كنت أبحث عن المزيد من أطايب الطعام لأتناولها بعد أن التهمت العبوة بأكملها: "لا يهم ما هذه الأشياء، أنا أعيش لأعبدها الآن".
كانت جويل تمارس نوعا من التأمل في تلك اللحظة لتهدئة رغباتها. لم تكن منتبحة بشكل كامل بينما بدأ أبولو في الأكل، فالطعام بالنسبة لها مجرد طعام، والنكهة والقوام لا يعنيان لها الكثير، لذا عندما سمعت أبولو يهتف قائلا "تبا لي"، كادت تطعنه من الخلف استعدادا لاعتلائه.
وعندما أدركت أنه قال ذلك بسبب طعامه وبشكل لا إيرادي، اضطرت إلى السيطرة على مشاعرها.
قلت وأنا أسند نفسي إلى أحد الصناديق: "آآآه، هذا هو المطلوب". وبفضل معدتي المعززة، تناولت كمية كبيرة جدا دون أن أشعر بالمرض لدرجة أن بطني انتفخت بشكل مضحك. كان كل ذلك سيُهضم في غضون ساعة، وكنت متأكدأ من أن الطعام الذي التهمته للتو في نهمي سيكفيني لبضعة أيام.
إن كمية السكر وحدها التي استهلكتها للتو من كل الوجبات المعلبة التي أكلتها كان من شأنها أن تتسبب في مشاكل صحية خطيرة لبعض البشر.
وبينما كنت جالسا هناك، اقتربت جويل والتفت بجانبي. داعبتها قائلا: "يا قاريء أفكاري، كنت بحاجة إلى جسدك البارد ليساعدني في عملية الهضم"، بينما لففت ذراعي حولها وأصبحت في وضع مريح. "لم أرك تأكل قط بهذا القدر يا حبيبي، ولا أستطيع أن أتبين إلى أين ذهب كل ذلك".
أستطيع أن تفهم تناول أحد أحرار التفكير لدي للكاميات الكبيرة حيث يمكن تخزين أي كتلة حيوية فائقة في جينومهم، لكن الأمر يبدو وكأن هناك هوة بلا قرار داخل معدتك. وبمجرد أن قالت ذلك، مررت يدها على بطني المنتفخ قبل أن تطلق ضحكة خفيفة. سألتها بشيء من الإحراج: "م-ما الذي تضحكين عليه؟"
"كنت أفكر فقط في إحدى تجاربي الفاشلة، فقد تذكّرني بطنك المنتفخ بها".
جعلني هذا التصريح أرفع حاجبي بسؤال: "فشلت في تجربة يا عبقريتي الصغيرة؟ أوه، يجب أن أسمع هذا"، وقلت ذلك بربما حماس زائد عن اللزوم. لم تبدو جويل مهتمة وبدأت قصتها.
"لقد حدث ذلك قبل نحو ستمائة عام، وكنت قد فقدت لتوي أسطولا ضخما للخلية ضد فصيلة فرائس راغول المنقرضة الآن. كان الراغول ما قد تسمونهم تجار عبيد، بينما تسمي الخلية ذلك طعاما مهدرا. على أي حال، كانوا يغزون العوالم ويستعبدون صغار فتوحاتهم فقط ويقتلون كل ما عداهم".
سألت في حيرة: "مهلا، لماذا الأطفال فقط؟" فأجابت: "كما تعلم، تربية طفل فضائي هي مهمة شاقة، ولو لم أكن قادرة على التحدث إليك بطريقة ما لكنت قد مت على الفور تقريبا".
"ثانية واحدة... نعم، من طبقة الذاكرة السطحية عندما التهمنا الفرائس، يبدو أنه كجزء من ديانتهم المحاربة، فإن استعباد صغارهم المغزوين يكتسب رضا ملكهم. بالمناسبة، كان ملكهم مجرد مستخدم ذو قدرات نفسية قوية نسبيا، وكان طعمه لذيذاً".
وبعد أن لعقت شفتيها تذكرا لوجبة شهية للغاية، لاحظت النظرة الغريبة التي كنت أرمقها بها قبل أن تستطرد حديثها.
"على أي حال، وكما كنت أقول، كانوا يستعبدون الصغار فقط، لذا عندما وجدوا إحدى غرف أعشاشنا على متن سفينة غزوها، لم يتمكنوا سوى من العثور على بيضة واحدة بينما دمرت البقية بواسطة قذائفهم أو كانت لا تزال داخل الذكور الطنانة الذين ماتوا بالفعل".
وبعد المطالبة برمز إيمانهم، أخذوا بيضتي ووضعوها في إحدى منشآت الاحتفاظ على متن سفينتهم حيث احتفظوا ببقية الصغار".
"أه، أعتقد أنني أدرك إلى أين يذهب هذا الأمر"، تدخلت ببعض القلق.
"نعم يا حبيبي، كما تعلم، عندما ينعزل شكل حيوي أدنى من الخلية عن بقية الخلية، يُمنح صلاحية كاملة لتحوير نفسه بدرجة عالية من أجل العودة. وبناء على ذلك، طورت الطنانة الصغيرة التي كانت داخل البيضة طفرة لتفقس بسرعة داخل الكائنات الحية. لذا بعد بضعة أيام، أصبح أحد صغار الفرائس فضوليا وجائعا، فقرر إلقاء نظرة على البيضة.
كانت البيضة مبللة الآن بسائل جيني طפרי وأفرزت رائحة كانت شهية للصغير، وعندما مد يده فوق البيضة، ظهرت الطنانة وقفز جسدها المرن نحو فم الصغير لتكتم الصرخات الصغيرة التي كان يمكن أن يصدرها والتي كانت ستنبه الصغار الآخرين".
في هذه اللحظة، ظهرت صورة في عقلي، ذكرى من حياتي القديمة. كانت هذه القصة مألوفة بعض الشيء، لكني طردتها من头رني معتبرا إياها مجرد خيال ربما قرأته هنا وهناك، وتابعت الاستماع إلى قصة حبيبتي.
"تسبب الهجوم في فقدان الصغير وعيه، وعندما أفاق، فحص جسده بذعر ووجد أنه بخير، ونظرا لأنه كان صغيرا وغير ذكي مثلما كان رفيقي خلال سنوات طفولته، استمر الكائن الذي أصبح الآن حاضنا لطناني المتحور في العيش كما لو كان داخل سجنه".
اضطرت جويل إلى التوقف لثانية أخرى، فالكثير من هذه المعلومات كانت موجودة في أماكن غريبة داخل ذاكرتها الجماعية، وبالنظر إلى مدى اتساع عقلها، فقد استغرق الأمر بعض الوقت، خصوصا وأن هذه المعلومات أصبحت عديمة الفائدة للخلية أساسا، باستثناء الآن حيث بدا أن أبولو يستمتع بها.
"مرت بضعة أيام أخرى، ولم يعد الصغير يحتمل عبء التهام حياً، فقد طوّر الطنان مسكنا شديد الفعالية للألم لوقف أي ألم يصيب الحاضف، لكنه لم يعد قادراً على الاستمرار أكثر من ذلك. وقراراً بالتصرف، تولى الطنان الآن السيطرة على الوظائف الحركية للصغير وجعله يدفع صغيرا آخر إلى الزاوية من أجل الحضن داخل الصغير التالي.
انفجر الطنان من تجويف صدر الصغير ووجه نفسه إلى فم الصغير التالي".
فكرت في نفسي باطني بصورة منافقة إلى حد ما considering أنني أعدمت للتو أطفال كوكب بأكمله قبل بضعة أيام: "يا مساكين الأطفال".
"مرت بضعة أشهر بينما نما طناني بشكل أكبر وأكبر داخل صغار أكبر سنا تدريجيا، لدرجة أنه إذا أطاح بأحد وحوش الراغول الكبيرة، فإنه يمكنه تطوير نفسه ليصبح قاتلا أكثر كفاءة ولن يحتاج إلى استراتيجية الحضانة الخاصة به بعد الآن، حيث بدأ الصغار، رغم عدم ميلهم للذكاء، يلاحظون أن شيئا ما كان خطأ في زنازين سجنهم.
قرر الطنان أنه بعد دفعة الطعام التالية من فرائس الراغول، سيقضي على الصغار ويستخدم كل الكتلة الحيوية الفائضة لإنشاء بيض لغزو بقية السفينة.
وبعد القيام بذلك، في المرة التالية التي جاءت فيها فرائس الراغول لإطعام الصغار، هاجم الطنان، ورغم ذلك مزق الراغول حلقه تماما قبل أن يلتهم قوته بسرعة حتى يتمكن من مهاجمة بقية السفينة. وبمجرد التهام الراغول الأول، حصل الطنان على ما يكفي من الكتلة الحيوية لتعزيز الجينات وتضخيمها وتقطيع نفسها لتصبح القاتل المثالي للراغول".
"مهلا، القاتل المثالي؟ يبدو أن هناك بعض المعلومات الناقصة عما أخبرتني به، فالأسطول الخليوي هلك في الواقع تحت الهجوم ضد الراغول، فكيف يمكن لطنان واحد معدل أن يهزم سفينة بأكملها بينما لم يستطع أسطولك هزيمتهم؟" سألت في دهشة.
توقعت جويل هذا وردت بابتسامة: "حسنًا، كما ترى..."