قضت سيفن بقية اليوم مع إيميت. وبعيدًا عن كونه وقتًا عاطفيًا أو ممتعًا بأي شكل من الأشكال، فقد كان وقتهما معًا مثقلًا بنوع من العملية القاتمة. زارا الأسواق الصاخبة، وحتى بعض الأسواق التي كانت سيفن متأكدة تمامًا من أنه لن يُسمح بدخولها إلى فيلهوم إطلاقًا، وكانت منصاتها تعجّ بأحجار النرد التي كان ينبغي أن تكون غير قانونية، إلى جانب بعض الشفرات الشريرة التي ظنت أنها كذلك أيضًا.
اشترى لها إيميت كل ما استطاعت حمله تقريبًا، وبينما فكرت في الشعور بالذنب تجاه كرمه، كانت تعرف أن تلك الأشياء قد تبقيها على قيد الحياة في المناجم. ثم إن المال كان مال مور أصلًا.
بعد بضع ساعات، دفعت باب منزل إيميت في المدينة وفتحته، وذراعاها مثقلتان بمعدات التعدين ومعدات القتال معًا. ألقت كل شيء على الأرض بالقرب من الفتحة التي على شكل إيميت، بينما أغلق هو الباب خلفها، وشعرت، لسبب غريب، وكأنها ذاهبة في رحلة تخييم.
قالت وهي تتفحص كومة معداتها:
"حسنًا. لقد أنفقت ما يكفي من الرقائق لجعل التاج يرسل شخصًا للتحقيق في قضية احتيال، لذا فقد غطيت هذا الجانب على الأقل."
أطلق إيميت زفرة طويلة. لقد أمضى معظم فترة ما بعد الظهر وهو يفعل ذلك.
لكنها كانت محقة. إذا لم تعد، فإن والدها سيرسل على الأقل فريق تدقيق للتحقيق مع إيميت. وعندها، على الأقل، ستعرف عائلتها ما حدث لها.
لوّت فمها بتفكير، وعقدت ذراعيها أمام صدرها.
"لدي اثنتا عشرة ساعة أخرى لأستعد لموت محقق. ماذا أحتاج أيضًا؟"
استقر إيميت عند المكتب الموجود في زاوية الغرفة، وراح يكتب شيئًا بحماس محموم. بالكاد رفع عينيه عنها.
"خطة أفضل."
"هذا ليس مفيدًا."
أطل بوكيت برأسه من قميصها.
"العلاج النفسي."
"هذا أيضًا ليس مفيدًا."
خربش إيميت بضع ملاحظات أخرى على صفحته قبل أن يتوقف قلمه، ثم رفع رأسه مفكرًا.
"من الناحية التقنية،" قال، "قبل دخول بيئة خطرة في قطاع عميق، يُطلب من العمال الخضوع لإحاطة قانونية من أربع مراحل حول الحقوق، والمخاطر، ومعايير التعويض، وإعفاءات المسؤولية القانونية للشركة."
"أنا متأكدة تمامًا من أنني تنازلت عن حقي في كل ذلك عندما قبلت هذه الوظيفة."
"وهذا ما فعلته بالفعل."
نظرت إلى كومة المعدات، إلى الملابس الخفيفة والمرنة لدرجة أن شقيقتها نفسها كانت ستشعر بالغيرة منها. وإلى سيف قصير وخفيف بما يكفي لدرجة أنها ظنت أن لديها فرصة لاستخدامه، بشرط أن تتذكر دروس المبارزة التي تلقتها. وإلى الكومة الهائلة من أدوات التعدين، وحزم المؤن، وكل شيء استطاعت التفكير فيه خلال رحلتها المذهولة عبر السوق.
لكن كان هناك شيء أكبر لم تتعامل معه بعد.
شيء لم يتبقَّ أمامها سوى بضع ساعات لإتقانه، أو على الأقل للتعرف إليه.
نزعت سيفن قفازها وألقت نظرة على يدها، تدرسها.
كانت تتوهج الآن بشكل خافت طوال الوقت، وكان من حسن حظها أنها اعتادت كثيرًا على إبقائها مغطاة. كان هناك وجها نرد يشبهان النرد العادي ينبضان بخفوت في راحة يدها، كما لو أنهما ينتظران شيئًا.
لكن ماذا؟
فكرت في الأمر.
كانت تشعر ببعض الخجل من الاعتراف بأنها لم تفعل الكثير للتحقيق في قدراتها أو حدودها منذ وصولها إلى إل إم سي. فقد كان كل شيء عبارة عن سلسلة لا تنتهي من أجل البقاء؛ إخفاء ذلك النرد في راحة يدها، ومحاولة التملص من بيرت وروك معًا، لدرجة أنها نسيت تقريبًا الشيء نفسه الذي قد ينقذ حياتها في المناجم.
لقد تجاهلته لفترة طويلة جدًا.
وأمضت وقتًا أطول بكثير مما ينبغي وهي تركز على الأشياء الخاطئة تمامًا.
قالت بهدوء:
"أحتاج إلى معرفة إلى أي مدى يمكنني استخدامها. اختبار حدودها. ومعرفة ما يمكنني فعله بها."
أشار إيميت إلى شيء آخر:
"يجب أن تنامي أيضًا. في أفضل سيناريو ممكن، ستبقين هناك ثلاثة أيام متواصلة."
كان معه حق، لكن لن يكون هناك نوم إذا لم تستطع البقاء على قيد الحياة.
وكانت لعنتها أفضل فرصة تمتلكها.
قالت:
"البقاء على قيد الحياة أولًا. وبعدها يمكننا القلق بشأن النوم."
—
قضت سيفن بقية فترة بعد الظهر وحتى وقت متأخر من المساء وهي تعمل على كومة النرد الباهت الذي سرقه إيميت من صندوق إعادة التدوير خارج المقر الرئيسي.
لم يكن الكثير من تلك النردات نردًا بالمعنى الحقيقي للكلمة، ولم تكن تستحق الاحتفاظ بها، لكن إل إم سي كان يمنح الموظفين حوافز لإعادتها قبل أن تصبح عديمة الفائدة تمامًا. ومن المحتمل أنها كانت تساوي تذكرة وجبة أو اثنتين، إن أرادت سيفن أن تكون صادقة.
لكن بالنسبة إليها، كانت لا تقدر بثمن.
كان كل نرد فرصة لمعرفة ما الذي يفعله الحظ بها تحديدًا عندما تقع في مأزق.
ومدى قدرتها على دفعه إلى أقصى حد.
اختفى إيميت في الطابق العلوي برفقة بوكيت، تاركًا إياها وحيدة للمرة الأولى منذ أسابيع.
كان هناك شيء هادئ في الصمت، وفي معرفتها أن هذه كانت فرصتها الأخيرة لمعرفة ما الذي تملكه بالضبط.
أمسكت ببضعة أحجار نرد في راحة يدها، تراقب اللون والضوء وهما يتسربان منها، ثم وقفت في القبو الخالي، تدرس راحة يدها الذهبية.
أصبحت العلامات الموجودة عليها مستحيلة التجاهل الآن؛ فقد كانت تتوهج بقوة في الضوء الخافت لفانوس القبو الوحيد، وأصبحت أوجه النرد مضاءة بوضوح، أقوى مما كانت عليه قبل أن تستنزف النرد القريب منها.
هل هو نوع من مؤشرات القوة؟
فكرت وهي تدير راحة يدها تحت الضوء.
أم أنه شيء آخر؟
حتى الآن، لم تستطع سوى تأكيد شيء واحد حقًا: أن قدراتها تمنحها قوة أكبر بكثير مما يحق لها امتلاكه، في الحقيقة.
لكن إلى أي مدى يمكنها استخدامها؟
وماذا يمكنها أن تفعل بها أيضًا؟
استغرق الأمر منها عدة لحظات من التحديق في يدها حتى أجبرت نفسها على وضع خطة.
لفترة طويلة، كانت لعنتها مصدرًا للخجل، واستسلامًا مريرًا لحقيقة أنها لن تكون أبدًا أي شخص يُذكر، ليس في منزل فيل فحسب، بل في فيل بأكملها.
أن تكشف عنها يعني أن تدمر سمعة عائلتها.
وأن تتحدث عنها يعني أن تدمر سمعتها هي شخصيًا.
وبينما لم تكن تتمتع بسمعة جيدة تمامًا في فيلهوم، فإن ذلك كان أفضل من أن يُنظر إليها على أنها العقل المدبر وراء سقوط المملكة بأكملها.
كان منزل فيل لا يزال يتمتع بقدر هائل من النفوذ على بقية العجلة. نفوذ كافٍ، في الواقع، جعل عائلتها الحاكم الفعلي لمعظم العجلة، حتى لو كانت العائلات الأخرى تملك بعض الحق في إبداء رأيها في الأحكام النهائية للأمور.
كان يُنظر إلى فيل باعتباره لغزًا، سرًا غامضًا، منزلًا قويًا إلى درجة أن لا أحد يجرؤ على التشكيك في سلطته.
وانتشرت الشائعات حول الصفقات السرية التي لا بد أنهم عقدوها خلال الانشطار ليحصلوا على مثل هذه القوة التي يصعب تصديقها.
بالطبع، إذا كانت هناك أي قوة من هذا النوع أصلًا، فهذه كانت المرة الأولى التي تسمع فيها سيفن عنها.
كان أشقاؤها، رغم قوتهم بسبب أحجار النرد التي يستخدمونها، أشخاصًا طبيعيين فيما عدا ذلك.
كانت متأكدة من أنها كانت ستلاحظ شيئًا ما أثناء نشأتها إلى جانبهم؛ سلوكًا غريبًا، أو حركات لا إرادية، أو أي شيء من هذا القبيل.
لكن إذا كان هناك شيء ما يجعل منزل فيل مميزًا، فقد بذل والداها جهدًا هائلًا لإخفاء تلك الحقيقة عن العالم.
لقد تم تدريبها هي وإخوتها ليكونوا مراقبين، ودبلوماسيين، وممثلين.
وليس أسلحة.
لكنها الآن بدأت تتساءل إن كانوا قد أخطؤوا.
جلست على مقعد قديم، وأخرجت بضعة أحجار نرد من الحقيبة التي أحضرها لها إيميت، منتظرة حتى يتلاشى توهجها تمامًا.
لكن هذه المرة، أجبرت نفسها على توجيه انتباهها إلى الداخل، نحو تلك الشعلة الصغيرة من القوة التي شعرت بها تتحرك في أعماقها.
لقد شعرت بها من قبل.
كان موقدًا مشتعلًا بحرارة هادرة في الأيام التي كانت محظوظة فيها بما يكفي للحصول على نرد ذي جودة أفضل.
في تلك الأيام، كانت تشعر بأنها قادرة على مواجهة العالم بيد واحدة.
كان ذلك أحد أسباب بحثها الدائم عن النرد، وكذلك سبب منع عائلتها لها تمامًا من دخول خزائن النرد.
فمجرد وجودها بالقرب منها كان يشعرها بالراحة بشكل مبالغ فيه.
كان شعورًا رائعًا أن تشعر بتلك القوة وهي تنطفئ داخلها.
نعم، كان هناك بعض الشعور بالذنب، لكنها أدركت الآن أنها كانت تشعر بالتغيرات الجسدية قبل وقت طويل من رؤيتها وهي تعمل بالفعل.
والسؤال الآن هو:
هل يمكنها التحكم بها؟
ارتعشت تلك الشعلة قليلًا مع إضافة النرد، ليس كثيرًا، لكنه كان ملحوظًا على الأقل.
ركزت سيفن على ذلك الشعور في داخلها، ثم التفتت نحو معدات التدريب المنتشرة في أنحاء القبو.
بدأت سيفن بحامل الأوزان الخاص بإيميت.
كان جيدًا تمامًا مثل أي شيء رأته في منطقة التدريب داخل القصر، لكنها لم تستخدم واحدًا بنفسها من قبل، مفضلة الركض والقفز وركوب الخيل، أي شيء يمكن أن يجنبها الأوزان الضخمة، والأهم من ذلك، صالة القصر الرياضية المكتظة دائمًا.
كان هناك بعض الأسلوب المطلوب بالطبع، لكن سيفن كانت تملك حدسًا بأنها لن تحتاج إليه.
وبشيء من الحماقة، دفعت ببضع أوزان، بما ظنت أنها قادرة على رفعه بشكل طبيعي، ثم وضعت نفسها أسفل القضيب.
هبطت إلى وضعية القرفصاء، ثم ارتفعت.
بسهولة مفرطة.
أدركت ذلك.
ومع ذلك، بينما فعلت ذلك، تراجعت بعض تلك الشعلة.
أعادت يدها إلى الدلو، وسحبت هذه المرة ما يكفي من النرد حتى شعرت بالحرارة وهي تنتشر عبر ذراعها، وباللهيب وهو يتجمع في مركز جسدها.
ثم أضافت بضع صفائح أخرى، أكثر بكثير مما كان إيميت نفسه يرفعه.
انخفضت تلك الأوزان بسهولة.
وانطفأت معها شعلة قوتها.
عبست، وأخذت لحظة لالتقاط أنفاسها.
حسنًا، من المنطقي أن تكون هناك حدود.
فكرت.
ومع ذلك، بدا أن مخزونًا واحدًا جيدًا من النرد قد لا يستمر معها طويلًا.
والأسوأ من ذلك، أنها بدأت تشعر بالأمر في عظامها مع كل استخدام.
كما لو أن جسدها لم يكن قادرًا تمامًا على مواكبة الطلب الذي تفرضه عليه، حتى مع تدفق ذلك الحظ في عروقها.
ومع ذلك، مع كل استخدام، كانت تشعر بأنها أصبحت أكثر حياة بطريقة ما.
كما لو أنها تتعلم عن طرف جديد لم تكن تدرك من قبل أنه موجود لديها.
لم تكن ملعونة.
بل كانت مباركة.
مباركة بقوة استثنائية أغفلتها عائلتها بطريقة ما، وبشكل معجزي.
ماذا كانوا سيفعلون لو عرفوا الحقيقة؟
هل كانوا سيحبسونها؟
أم يحولونها إلى قاتلة مأجورة ويجبرونها على تنفيذ أوامر العائلة؟
لم يكن أي من الخيارين جيدًا.
ومع ازدياد ظلمة القبو وامتداد فترة ما بعد الظهر، فقدت سيفن الإحساس بكل شيء باستثناء تلك الطاقة المشتعلة في صدرها.
لم تتذكر إيميت وهو ينزل ليتفقد حالها.
لم تتذكر هدير الرعد الخافت فوقها.
ولم تتذكر حتى أنها كانت متجهة إلى أخطر منجم في ترسانة روك في وقت لاحق من تلك الليلة.
راحت تركض في دوائر حول القبو، وتتشاجر بطريقة خرقاء مع كيس التدريب الموجود في الزاوية، وتدفع نفسها إلى أقصى حدودها باستخدام قواها، وتنطلق من الجدران، وتقيس ذلك اللهيب الهادر في داخلها، حتى أصبح الكيس فارغًا وأصبحت هي أيضًا فارغة.
لم يكن هناك أي اتساق فيما كانت تفعله.
وفي الواقع، بدا من المستحيل تقريبًا أنها تمكنت من الدفاع عن نفسها باستخدام هذه القدرات من قبل.
لكنها كانت قواها.
وستتعلم كيفية استخدامها، بطريقة أو بأخرى.
ربما كانت منفية ومُهانة، لكنها لن تكون بلا قوة.
لقد اكتفت من ذلك.
بعد ساعات، أو هكذا خُيّل إليها، شقت سيفن طريقها عائدة إلى قدميها بعد أن دفعتها ضربة قاسية بشكل خاص إلى الخلف.
لقد تعلمت، ولسوء حظها، أن قصر قامتها يعني أن معظم ضرباتها ستدفعها إلى الخلف حتى لو أصابت هدفها.
كانت تلهث بشدة، فأدخلت يدها في الحقيبة، منتظرة ذلك التدفق الخفيف من القوة، ذلك الدفء في ذراعها، تلك الشعلة الصغيرة من الطاقة.
لا شيء.
لعنت، ومدت يدها إلى داخل الحقيبة.
كان معظم النرد مظلمًا.
لكن واحدًا فقط ظل مضيئًا.
التقطته.
وانطفأ الضوء الموجود بداخله.
لكنها كادت أن تسقطه من يدها وهي تطلق فحيحًا من الألم.
انتشرت الحرارة بسرعة أكبر مما استطاعت احتواءه، مثل حريق هائل يركض صعودًا عبر جلدها.
بدأت أطراف أصابعها بالوخز، وارتجفت ذراعها بطريقة غريبة، بينما أخذ الضوء في راحة يدها يومض، وتحول نبضها إلى خفقان مزدوج مقزز وثقيل للغاية.
شعرت بالغثيان، فانقلبت على أطرافها الأربعة، تحاول التقاط أنفاسها.
انفتح باب القبو بصوت طقطقة.