انفتح الباب بصرير. ألقى إيميت عليها نظرة شاملة ثم تنهد. خلعت حذاءها عند عتبة الباب وتسللت إلى غرفة معيشته وهي تهمهم. كان من الجيد العودة إلى القمة. من الجيد أن تكوني على قيد الحياة. ومن الرائع حقًّا أن أعمل في LMC. ألقت حقيبتها على المنضدة بينما أغلق إيميت الباب.
"سيفن، عليكِ أن تتوقفي عن الظهور على عتبة بابي بهذه الهيئة."
"بهذه الهيئة؟" سألت، وهي تلتقط تفاحة من سطح المنضدة. لحسن الحظ، كانت تتضور جوعًا.
"كجثة دافئة،" قال، متجهًا ليتكئ على سطح المنضدة. كان على سيفن أن تعترف بأنه وسيم. عريض الكتفين وذو فك مربع، يتمتع بمظهر يحسده عليه أي من حاشية الملك. كيف انتهى به المطاف هنا من بين كل الأماكن، ليقوم بتنفيذ أوامر مور اللعينة؟ ربما كان ذلك مجرد أنها كانت في مزاج جيد، أو ربما كانت تبدأ في التعاطف مع الرجل. بغض النظر عن ذلك، كان منظره ممتعاً.
"وجهك بلون الحليب" تابع وهو يدرسها. انتقلت عيناه إلى ذراعها. "وذراعك يبدو وكأنه انفصل في وقت ما."
نظرت سيفن إلى ذراعها، ثم جفلت عند رؤية الألوان المتباينة، مزيج من الأرجواني والأخضر والأحمر المتفتح الذي يمتد على ساعدها نحو مرفقها. كان يؤلمها حقًا إذا سمحت لنفسها بالتفكير في الأمر، لكن ذهنها كان بعيدًا جدًّا عن إصاباتها. وعلاوة على ذلك، لم يكن مكسورًا — على الأرجح.
"أعتقد أن طاقتي نفدت،" قالت، وهي لا تزال تمضغ تفاحتها. "لم يكن لدي ما يكفي لأتجاوز يوم أمس."
"ما يكفي… من الطاقة… تقصدين ما رأيتك تفعلينه بنردي؟"
أومأت سيفن برأسها، وفتحت حقيبتها بيد واحدة قبل أن تجلس على أحد كراسي منضدة إيميت. "لقد واجهتُ ذلك الرجل من الأمس مرة أخرى."
"بالتأكيد كانت لديك فرصة لإرساله إلى الأسبوع المقبل."
تجهمت. "نوعًا ما. أو كنت سأفعل ذلك، على أي حال — لكن كان هناك عامل منجم آخر معي، لذا لم أستطع استخدامها حقًّا."
"إذن أنتِ…"
"تسببت في انهيار نفق."
لم تتردد نظرة إيميت أبدًا. "وأنتِ تقفين على عتبة بابي وليس في تدريب الامتثال الإلزامي لأن…؟"
ترددت سيفن. كانت تشعر بالارتياح، نعم، لكنها لم تكن متأكدة من أنها تشعر بهذا القدر من الارتياح. كانت معجبة ب إيميت. بدا صادقاً، على الرغم من كل حذره. ورغم أنه كان ملزماً نوعاً ما بموجب العقد بالعمل معها، إلا أن ازدراءه لشركة LMC بدا حقيقياً — وكذلك استعداده للعمل معها. لكن إلى أي مدى سيصل ذلك إذا استغلت لطفه؟
كان لها كل الحق في أن تطلب منه مكانًا للإقامة، بالطبع — ف مور، وبالتالي عائلتها، على الأرجح دفعوا ثمن المنزل الفاخر الذي تجلس فيه الآن — لكن كان هناك جزء قديم من سيفن يكره العيش مع أي شخص آخر. يكره الشعور بالتوقعات الذي يخلقه ذلك. ربما كان الوضع القريب من التشرد خطيرًا وغير مستقر، لكنه كان حرًا. لم يكن هناك أحد لتكون مسؤولة أمامه سوى نفسها. حتى الآن، مع تهديدها بهذا الاحتمال مرة أخرى، وجدت أن الأمر لم يزعجها بقدر ما كان ينبغي.
لكنها لم تستطع مواجهة مؤامرة LMC وكشف كل ما يخفيه روك وهي تشعر بالبرد والرطوبة والجوع — والشتاء كان يقترب بسرعة في الجبال. كانت بحاجة إلى مكان للإقامة، حتى لو كان ذلك سيجعل الأمور محرجة بينها وبين إيميت. لذا، انطلقت في طلبها بكل الحدة التي كان يتسم بها ما طاردها في المناجم.
"لأنني اضطررتُ لبيع شقتي لتسديد تكاليف الأضرار."
"حتى المرتبة،" أضافت بوكيت بتنهيدة عميقة ودرامية.
استغرق إيميت بضع لحظات ليستعيد توازنه، وبحلول الوقت الذي استعاد فيه توازنه، شعرت بالأسف قليلاً لأنها ألقَت عليه كل هذا العبء دفعة واحدة. بالطبع، كان هذا من طباعها نوعًا ما. كان لها تاريخ طويل في ذلك. ربما كان هذا هو السبب الرئيسي الذي جعل عائلتها مستعدة جدًّا للتخلص منها.
"لم أكن أعلم حتى أنه يمكن بيع إحدى شقق LMC تلك،" قال، وعيناه تبتعدان عن الواقع. "هل أجبروكِ على…"
"إعادة هيكلة الديون،" قالت، وهي تبحث عن ورقة في حقيبتها. فردتها ودفعتها نحو إيميت. كانت قد قرأتها بالفعل عدة مرات، لكن المصطلحات القانونية الواردة فيها لم تكن مهمة حقًا في هذه المرحلة. كانت تظن أنها يجب أن تنزعج من ذلك، لكنها أحرزت تقدماً كبيراً في الأيام القليلة الماضية لدرجة أنه كان من المستحيل أن تنزعج حقاً من الأمر.
"بموجب المادة 14(ب)، يُشكل حقك في الإقامة رصيداً ملموساً. وقد قمنا بتطبيق هذا الرصيد على رصيدك المستحق. يمكنك إخلاء الشقة بحلول الظهر" قرأ إيميت، ثم شتم. رفع الورقة، وبدا مذهولاً. "هل سمحت لهم بفعل هذا؟"
"ما الخيار الذي كان لدي؟" ردت بحدة، وهي ترمي ما تبقى من التفاحة في سلة المهملات القريبة. "أنت تعرف ما وقعنا عليه."
بدا أن ذلك أضعف عزيمة إيميت تمامًا. "أعرف،" قال، وهو يطوي الورقة. "لكنني فقط ظننت—" لم يستطع سيفن إلا أن تضحك بصوت مكتوم. "أن يطلبوا مني إجراء فحص للخلفية ثم يتجنبوا الديون المدمرة بسبب نسبي؟ لقد أخبرتك، لم يتبقَ شيء من ذلك — لا روابط عائلية، ولا مال، ولا شيء على الإطلاق."
"بالتأكيد، لكن أين… أتعلمين ماذا، لا يهم. فقط أخبريني من فضلك أن لديك خطة."
ابتسمت سيفن عند سماع ذلك. "في الواقع، لدي الكثير منها."
"أتعلمين، بدأت أكره تلك الابتسامة."
أخرجت سيفن بقية خرائطها، وأساورها، وبطاقاتها الممغنطة — كل ما تبقى من كنوزها التي تمكنت من حشرها في حقيبتها قبل أن تهرب إلى السطح. كانت قد سلمت شظاياها الباهتة، لكن المرأة التي كانت تقف خلف المنضدة لم تبدِ اهتمامًا كبيرًا ببقية محتويات حقيبتها بعد أن رأت غنيمتها؛ فحتى الشظايا الباهتة كانت لها قيمة ما. ربما لم تكن كافية لتغطية أضرار انهيار النفق، لكنها كانت شيئًا على الأقل.
"كنز!" همهم بوكيت، متلألئًا باللون الذهبي من شدة السعادة. انحنت سيفن إلى الخلف على الكرسي حتى كاد ينقلب، وباعدت بين ذراعيها.
"حسنًا؟"
كان صمت إيميت المذهول إجابة كافية. مرر يده عبر تجعيداته الفوضوية المثالية وأطلق صفيرًا خافتًا.
"يا للهول، أنتِ تعملين بسرعة."
أطلق بوكيت ضحكة مكتومة من حقيبة سيفن. "هذا ليس الشيء الوحيد الذي يريد أن يأخذك، إن كنت تعرف ما أعني… مهلاً!"
دفعت سيفن به أعمق داخل الحقيبة حتى لم يبقَ سوى صوته المكتوم، وحاولت تجاهل الحرارة التي تتسلل إلى خديها. "ويا لي من غبية لأنني ظننت أن بوكيت سيصغي إليّ" فكرت، وهي تقرر في نفسها ألا تخبر ذلك الكائن اللزج بأي شيء آخر عن حياتها العاطفية غير الموجودة. "كنت محظوظة،' قالت على عجل. "وقد تلقيت بعض المساعدة أيضًا."
رفعت كفها، وحركت أصابعها، فومض النرد هناك. لم تكن متأكدة من كيفية عمل ذلك — فقط أنها تستطيع نوعًا ما إخراجه إلى الوجود بإرادتها لتريه للآخرين. "وجدت نردًا في جيبي لم يستنزف طاقته، فخبأته في كفي قبل نوبتي الليلة الماضية."
سحب إيميت كرسيًا قريبًا وجلس عليه — بحدة.
"أتعلمين،" قال، وهو يراقبها بنظرة غريبة في عينيه. "لم أستطع أبدًا فهم سبب حرص مور الشديد على إبقائك بعيدة عن كل هذا قدر الإمكان. على الأرجح كان يذكرني مرتين في كل رسالة يرسلها إليّ بألا أجيب على أي من أسئلتك إذا جئتِ للتطفل".
شخرت سيفن عند سماع ذلك، وهي تشعر بقليل من التباهي على الأقل. "لم يفده ذلك في شيء."
كان لدى إيميت الحس السليم ليبدو محرجًا بعض الشيء، على الأقل. "حسنًا، أنتِ… مقنعة إلى حد ما. وليس الأمر وكأن مور كان سيخرجني من هذا المأزق."
"هذا صحيح تمامًا،" قالت سيفن مبتسمة.
"على أي حال، أستطيع أن أفهم لماذا كان حريصًا على إبقائك بعيدًا عن هذا الأمر قدر الإمكان." فتح فمه وأغلقه عدة مرات، وهو يفكر. "سيفن، هل قمت بخداع النرد؟ هل تعرفين حتى ما الذي يسببه ذلك؟"