لم تكن "سيفن" تعرف المسافة التي قطعتها؛ كل ما عرفته أنها استمرت في الركوب حتى كادت أن تفقد بصرها، وساقاها ترتعشان وكأنهما على وشك أن تفلتا من على ظهر الحصان. أما الحصان نفسه، فعلى الأقل، فقد تحمّل الرحلة بهدوء، فمن الواضح أنه من سلالة ممتازة مخصصة للركض لمسافات طويلة.
شعرت بالسوء لسرقتها إياه من مالكه، لكن مع ألم كاحلها الآن ودوار رأسها، لم تكن لتتمكن من الوصول إلى هذا البعد لولا مساعدة الحصان.
آمل أن يعود إلى مالكه بمجرد أن أتخلى عنه.
أو يمكنني الاحتفاظ به، فكرت فجأة.
ربما لم تكن لصة بالضبط، لكنها كانت في المنفى. كانت فكرة غريبة، بالنظر إلى أنها كانت أميرة قبل أقل من أربع وعشرين ساعة، لكن، حسنًا، كان سيكون الأمر أكثر صدمة لو لم تتغير نظرتها لوضعها، كما افترضت.
كانت المشكلة الأكثر إلحاحًا أنها لم يكن لديها مال لإطعام أو إيواء حتى نفسها — ناهيك عن الحصان.
ومع ذلك، وهي لا تزال ترتجف من ذلك اللقاء في الحانة، تشتتت أفكارها وهي تمتطي الحصان، عائدة بذاكرتها إلى تلك الليلة.
—
لم تستطع أن تفهم كيف نجت من تلك الليلة.
كان التفكير في مخاطر المنفى أمرًا، لكن تجربته كانت شيئًا آخر تمامًا.
"كان يجب أن أكون ميتة."
هكذا فكرت بينما كانت البلدات الجبلية الصغيرة تمر أمامها، والأشجار تقل تدريجيًا.
لم تكن "سيفن" امرأة ضخمة؛ كان طولها بالكاد يزيد على خمسة أقدام، وكانت جيدة في المبارزة وركوب الخيل، لكن من دون سلاح كانت عمليًا بلا دفاع.
لم تكلف نفسها عناء إحضار سيف، لأنها اعتقدت أن سيف المبارزة الخفيف والرفيع لن يكون سلاحًا حقيقيًا؛ فهي بالكاد تستطيع رفعه.
والآن، كانت تتمنى لو أنها أحضرته.
—
ومع ذلك، لم تكن عاجزة عن الدفاع عن نفسها.
لقد شعرت بشيء في النزل.
نوع من القوة يتحرك في عروقها.
نفس النوع من القوة التي شعرت بها في تلك الليلة في النرد الذي تلاعب به "روك" بشكل واضح.
نفس النوع من القوة التي شعرت بها كلما التقطت نردًا، رغم أنه ظل من المستحيل الوصول إليه.
ذلك الدفء، تلك الطاقة التي تشبه الطنين والتي أقسمت أنها استطاعت سماعها — كانت هي نفسها الطاقة التي شعرت بها تتدفق في عضلاتها وهي تركل الرجال وتلقي بهم على الجدران.
"لماذا لم أتمكن من استخدامها من قبل؟" تساءلت وهي تمتطي حصانها.
"لماذا لم يحدث هذا من قبل؟"
ثم، حين فكرت في الأمر، أدركت أنها بالكاد غادرت أراضي القصر.
حتى نزهاتها في بقية أنحاء "فيلهوم" كانت على الأرجح خاضعة لمراقبة أكثر مما ترغب في الاعتراف به.
حتى لو وقعت في مأزق، لكانوا قد أخرجوها منه قبل أن تواجه خطرًا حقيقيًا.
ربما كان اليأس هو ما أيقظ تلك القوى، بطريقة لم يستطع الأمان أن يفعلها أبدًا.
—
على أي حال، لم تكن لدى "سيفن" إجابات كثيرة.
كان من السهل أن تشعر بتحسن طفيف تجاه وضعها، رغم أنها أمضت ليلة الركوب منهكة ومصابة بالدوار — وهو إحساس غريب لم تختبره من قبل.
لكن إذا عادت تلك القوى للعمل مرة أخرى، فسيكون لديها وسيلة للدفاع عن نفسها، حتى من دون النرد.
وكانت تعتقد أن الحيلة تكمن في معرفة ما إذا كانت تلك القوى تعمل أصلًا عندما لا تكون في صراع من أجل البقاء.
—
في النهاية، تحولت الحقول والغابات الشاسعة إلى مسارات صخرية متعرجة.
وقرب الغسق، قادت "سيفن" حصانها عبر بوابة حجرية إلى أطراف بلدة تعدين.
كانت الضواحي عادية، لكن اللافتات النيون الصارخة خلف الحدود الصخرية أخبرتها بكل ما تحتاج إلى معرفته:
لقد وجدت شركة لاكي للتعدين.
—
أوقفت "سيفن" حصانها، ورأسها يدور، وساقاها ترتعشان، وحدقت في اللافتات النيون التي تومض بشدة حتى انعكس ضوؤها على الجبل نفسه.
وبصعوبة، تمكنت من النزول عن الحصان، وهي تتألم من الجرح في جانبها ومن الطريقة التي انثنت بها ركبتاها للحظة.
وأمسكت بالحصان ، بينما راحت تراقب الأضواء المتراقصة على سفح الجبل، في عرض صاخب من الألوان المتعددة.
—
تذكرت بشكل غامض حديث "مور" معها عن شركة LMC.
مجرد التفكير فيه أرسل وخزة في أحشائها — لم تحظَ حتى بفرصة لتوديعه — لكن كلماته كانت واضحة في ذهنها كما لو أنه نطق بها للتو:
"لم يعد الأمر يتعلق ببراءتك بعد الآن. إنه يتعلق بحياتك."
نظرت "سيفن" إلى بلدة التعدين القذرة، ولم تستطع إلا أن تشعر بالغضب من صحة كلماته.
نعم، كادت أن تفقد حياتها في الليلة الأولى التي غادرت فيها "فيلهوم".
ونعم، بدت عمليات التعدين التي يديرها "روك" مشروعة بقدر شرعية كأس نرد في زاوية شارع مظلم.
—
لكنها نجت.
وشعرت بنوع غريب من القوة يجري في عروقها.
حتى الآن، رغم ارتجاف يديها من الإرهاق، شعرت وكأن شيئًا ما قد انفتح بداخلها.
وبالتأكيد، لا بد أن هناك طريقة لتنجو من المناجم — حتى لو تطلب الأمر أن تعمل لدى الشركة بشكل شرعي.
وربما كانت هناك طريقة لتزدهر.
وإذا أرادت أن تدفن "روك" بسبب كل ما فعله بها، فما أفضل من الدخول إلى جوف الوحش لتبدأ؟
—
كانت "سيفن" قد رأت مدن الشركات من قبل، لكن "لاكفيل"، كما كان يُطلق عليها بتفاخر مبتذل، كانت شيئًا مختلفًا تمامًا.
كانت المستوطنة تتشبث بجانب الجبل كأنها ورم غريب من نوع خاص — عنيد، غير مرغوب فيه، ومع ذلك يزدهر متحديًا كل منطق.
كان شعار الشركة محفورًا مباشرة في الصخر نفسه، وقد قام أحدهم بتعليق أضواء نيون وامضة على امتداد حروفه بطريقة مرتجلة.
كان العمل نصف مكتمل، وفي تلك اللحظة لم يكن يومض سوى حرفي M وC.
—
وبينما كانت تقود حصانها الذي حصلت عليه حديثًا عبر الشوارع المطلية بالأصفر والأزرق، متفقدة لجامه بحثًا عن بطاقة تعريف أو أي علامة تدل على مالكه، كان من المستحيل تقريبًا تجاهل حضور شركة LMC في أنحاء البلدة.
فقد كان شعارها حاضرًا على كل سطح تقريبًا، أما الأسطح التي بالكاد كانت تتسع له فقد خُتمت بعشوائية بأحبار متعددة الألوان بهتت بعد أيام تحت ضوء الشمس الجبلي المصفّى.
—
كانت الشوارع نظيفة على نحو غريب، يكنسها عمّال يرتدون زيًا موحدًا، وعلى وجوه كثير منهم ابتسامات مثبتة وكأن حياتهم تعتمد عليها.
وبينما كانت تشق طريقها خلالها، أخذت خطواتها تتباطأ.
كان مكتب التوظيف شيئًا، لكن "لاكفيل" كانت أكثر غرابة بكثير.
—
كانت اللافتات معلقة كل عشرين قدمًا تقريبًا، تحمل عبارات مثل:
"رضا الموظفين إلزامي" "حظكم هو نجاحنا"
وقد اختاروا لها خطًا غريبًا — شيئًا أقسمت "سيفن" أنها رأته من قبل في أحد كتب الأطفال.
ربما حصلوا عليه بخصم ملتوي، أو ربما كان صانع اللافتات مختلًا ببساطة.
وفي كل الأحوال، لم يكن ذلك يبشر بخير.
ولا الكتابات التي مُسحت حديثًا — والتي لا تزال بقايا كلمات مثل:
"اهربوا" "كاذبون"
تظهر في ظلال الحبر.
—
كانت رائحة الهواء مشبعة بالصنوبر والصخر، كما توقعت، لكن كانت هناك رائحة أخرى يصعب نسيانها:
رائحة اليأس والخوف.
—
وحين اختفت الشقق والمنازل والدكاكين الصغيرة، وحلت محلها مبانٍ براقة، أدركت سيفن أنها في ورطة حقيقية.
أودعت حصانها في إسطبل، وأعطت الفتى العامل هناك قطعة نقدية زهيدة، فعضّها ليتأكد من أصالتها.
ثم صعدت درجات مطلية بالأبيض لتبلغ ساحة دائرية تنبض بالألوان والضجيج.
—
حتى "فيلهوم" نفسها لم يكن بإمكانها منافسة ما رأته في "لاكفيل".
كل لعبة يمكن تخيلها كانت موجودة.
كل الاحتمالات.
كل الطاولات.
امتدت أمامها كوليمة من الخيارات الحمقاء.
—
ألقت نظرة على ثيابها الممزقة وتنهدت.
"سأبرز بينهم كالإصبع المؤلم."
الأفضل أن تنتظر.
—
ومع ذلك، كان الإغراء يزداد.
لكن حين فتحت حقيبتها، شتمت حين اكتشفت شقًا في جانبها لم تنتبه إليه من قبل.
ولم يبقَ فيها سوى عدد قليل من الرقاقات.
—
"حسنًا، تبًا لذلك."
على الأقل، ما تزال تملك النرد.
لكن أين ستجربه؟
—
كان بإمكانها بيعه.
كان ذلك الخيار الأكثر حكمة.
لكنها بالكاد استطاعت التفكير فيه.
—
"يجب أن أفعلها."
"لا خيار آخر."
—
لم يكن الأمر يتعلق بإيجاد مكان تنام فيه.
بل كان يتعلق بالمشهد.
بالإثارة.
بذلك الطنين الذي كانت تشعر به حين تمسك بالنرد.
—
كان الأمر يتعلق بالإدمان.
—
وسيفن، العالقة في قبضته، لم تستطع المجادلة.
وقفت هناك لحظة أخرى، معلقة على حافة القرار.
ثم اختفت وسط تشابك الأضواء الوامضة والضجيج.