بعد مغادرتي وادي الأشرار، توجهت إلى عائلة نصل السماوات الجنوبية، حيث يقيم شيطان نصل السماء الدموي.
في الفناء، كان سو داريونغ يتدرب، وفور أن وقعت عيناه على القناع الأبيض المعلّق عند خصري، شهق مذهولًا.
"يا للهول! لا يُعقل! هل قتلت فعلًا شيطان الابتسامة الشريرة؟"
وما إن نطق حتى بدا مصدومًا من كلماته نفسها، فأسرع ليغطي فمه بيده.
"بالطبع. هل تظن أنني سأترك وغدًا مثله على قيد الحياة؟"
نطقت ببرود، فخفض يده عن فمه وقد بدا عليه الارتياح.
"هذا مطمئن. لقد اعتقدت فعلًا أنك قتلته."
"ألم أخبرك للتو أنني قتلته؟!"
"سيد الجناح ليس أحمقًا ليعلّق دليلًا على جريمة قتل عند خصره."
"وهل يجرؤ من يعلم ذلك أن يسألني إن كنت قتلته؟"
"لقد صُدمت برؤية القناع حتى تكلمت من غير وعي. لكن… لماذا معك هذا القناع؟ هل تنوي التسلل إلى وادي الأشرار؟"
"ولماذا أحتاج هذا للتسلل؟ لعلّك أنت من سيحتاجه لو فكرت في التسلل."
بخطوة ظل واحدة فقط، ما من سياف مجهول الوجه يستطيع أن يستشعر وجودي أصلًا.
"إنها هدية من شيطان الابتسامة الشريرة."
بدا سو داريونغ أكثر ذهولًا من ذي قبل.
"شيطان الابتسامة الشريرة… أهدى لك هدية؟!"
"نعم. في قرية ماغا، قدّمها لي بنفسه، بل دفع المال ثمنها."
"الأغرب من ذلك أنه يملك مالًا أصلًا! ظننت أنه يقتل وينهب فقط. على أية حال، لا بد أنك أول وآخر شخص يتلقى هدية منه."
"المحقق سو."
"نعم؟"
"ما أكثر الشكوك التي تنتظرنا في المستقبل. هل كنت تتصور يوم التقينا أول مرة أن نقف هكذا نتحدث في فناء منزل شيطان نصل السماء الدموي؟"
"صدقًا، لم أتخيل أبدًا ذلك. حين أقنعني سيد الجناح في الحانة، لم يخطر ببالي أن ينتظرني جحيم تدريبي كهذا."
تنهد، فابتسمت له.
"سيأتي يوم تقول فيه: لم أعلم أن ذلك الجحيم التدريبي سينقذ حياتي."
ابتسم سو داريونغ، وهو نفسه شاهد على صدق كلماتي. لم يعد فيه أثر للاعوجاج أو الكآبة. فالمستقبل مجهول لا يعلمه أحد.
تركته يستأنف تدريبه، ودخلت منزل غو تشيونبا.
كان شيطان النصل يجرّ الكتب من رفوفه.
"إن واصلت التلاعب بهذه الحيل، ستخسر رأسك."
"أيليق برجل يقرأ الشعر أن يتفوه بمثل هذه الكلمات الفظة؟"
"هذا بسبب ما ترتديه من شيء مشؤوم."
كنت قد ارتديت القناع الأبيض مازحًا عند دخولي الغرفة. كما فعلت مع سوما من قبل، وضعت القناع على رأسي كأنه قبعة.
"سأغادر الطائفة غدًا مع شيطان الابتسامة الشريرة. جئت لأوصيك بالاهتمام بكل شيء في غيابي."
استمر شيطان نصل السماء الدموي في سحب الكتب دون أن يلتفت إليّ حتى.
"لا تقلق. كل شيء سيمضي بسلاسة. مضى من قبل دونك وسيمضي الآن دوني ودونك."
"أجل، يسير بسلاسة أكثر من اللازم حتى. آه، وأرجو أن تبلغ سو يون رانغ بالنيابة عني."
"أنا؟"
"نعم، أخبرها أنني لم أستطع توديعها لانشغالي."
السبب أنني اخترته لهذا الطلب بالذات، هو أن أمنح كليهما ذريعة للقاء من جديد.
وقد بدا أنه فهم مقصدي، فعبس قليلًا لكنه لم يرفض، مما دل على رغبته هو الآخر في التصالح مع سيدة السيف.
"إذن، سأذهب."
وما إن استدرت حتى ناداني العجوز من خلفي:
"هل تنوي فعلًا أن تضم شيطان الابتسامة الشريرة إلى صفنا؟"
"ربما لا إلى صفنا، لكن على الأقل لن أدعه يقف في صف أعدائنا."
"وهل هذا ضروري؟"
"لو تحالف مع مويانغ، فسيغدو أكثر إزعاجًا بأضعاف."
"لكن شيطان الابتسامة الشريرة ليس رجلًا يرضى بالخضوع للسيد الشاب الأول."
"تلك هي المشكلة. سيعملان معًا بتفاهم، يتبادلان المهام والغنائم، ويحافظان على مسافة مناسبة بينهما. لا كبرياء يجرح، ولا عاطفة تتدخل. إنهما متوافقان أكثر من أي ثنائي آخر، حتى أكثر من البوذا الشيطاني نفسه."
والحقيقة أنهما كانا بالفعل متوافقين على نحو مذهل، بل أفضل من ما بول أو حتى شيطان النصل.
"إذن، إلى اللقاء."
"انتظر."
أعاد شيطان النصل الكتب إلى مواضع مختلفة، ثم ما إن وضع الكتاب الأخير، حتى انزلق الرف كاشفًا عن غرفة سرية.
كان ممرًا خفيًا متقنًا لا يُفتح إلا بترتيب معين للكتب. وما أدهشني حقًا أنه فتحه أمامي دون تردد.
دخل غو تشيونبا الغرفة وعاد ومعه شيء ألقاه بلا مبالاة على الطاولة.
"خذه."
"ما هذا؟"
فتحت الطرد لأجد رداءً رقيقًا مطويًا بعناية.
"رداء حامي الأشباح. سيخفف عنك وطأة الضربات."
لم يكن مجرد تخفيف، بل حماية عظيمة. فهو أحد أعتى الدروع، يعجز حتى السيف عن اختراقه.
"أتمنحني شيئًا ثمينًا كهذا؟"
"نعم."
"الأجدر أن ترتديه أنت، يا سيدي."
"ما جدواه لرجل عجوز مثلي؟ لا يليق بي."
"إذن بعه."
"أبيعه؟"
"نعم، اجمع مالًا."
"وماذا أفعل بالمال؟"
فكرت قليلًا، ثم تذكرت أنه بلا ورثة يترك لهم ثروته.
"استمتع بطعام فاخر وأنت تجول في السهول الوسطى."
"أي طعام فاخر؟ أنا في هذا العمر بالكاد أستطيع هضم معكرونة الغداء."
كان كلامه صادقًا، وهذا ما أوغر قلبي. فمهما بلغت مهارة المرء، فالشيخوخة قدر لا مهرب منه.
"ألا تنوي ارتداءه؟ إن لم يعجبك، انسَ الأمر."
"أبدًا! كيف لي أن أرفض؟"
وما إن مد يده ليسترده حتى خطفته بسرعة وارتديته فورًا، فالعادة تقتضي ارتداء هدية كهذه مباشرة احترامًا لمهديها.
"مقاسه مثالي! إنه مريح للغاية."
كان رقيقًا ومرنًا كأنني لا أرتدي شيئًا. ومع خيط دودة القز السماوية وتقنية حماية جسد الشيطان السماوي، فلن يفلح حتى تشي السيف في شق جلدي.
أما غو تشيونبا، الذي لا يطيق سماع الشكر، فقد خرج إلى الفناء ليوبّخ سو داريونغ وهو يتدرب.
بعد أن تابعت تدريبهما قليلًا، غادرت بهدوء، وقد عقدت العزم أن أرد جميله لا بكلمات، بل بالأفعال.
"متى سترحل مجددًا؟"
على غير المتوقع، بدت لي آن أقل قلقًا من شيطان النصل.
"غدًا صباحًا."
"إذن لا نستطيع إقامة حفل وداع. كنت أتمنى أن نجتمع جميعًا ونشرب كأسًا منذ زمن طويل."
"لي آن! هل هذا وقت الشراب؟ أنا على وشك التوجه إلى السهول الوسطى مع شيطان الابتسامة الشريرة. أليس الأمر خطيرًا؟ 'دعني أرافقك'! أين ذهبت لي آن القديمة؟"
"وأنا أفتقدها أيضًا، لي آن الحنونة."
"كل هذا بسبب التدريب. يجب أن نوقفه."
أمسكت بيديها أتفحصها، فكانت قاسية مثقلة بالثفن، شاهدة على صرامة تدريبها.
"في هذه الأيام، أشعر بشيء مختلف كلما أمسكت بالسيف."
لم تفسر أكثر، لكنني فهمت.
فبعد بلوغ فن السيف الشاهق المستوى الثامن، يبدأ بإغراء صاحبه وإثارة تعطشه لمواجهة خصوم أقوى.
ورغم أنها ما زالت بعيدة عن مستواي أو مستوى شيطان دمار، فإن وصولها لذلك الحد يجعلها لا تُجارى بين معظم المقاتلين.
"سأذهب مرتعدًا رفقة ذلك الشيطان المهيب."
"ألم تذهب إلى جناح الشيطان السماوي بنفسك لتطلب الإذن بالمهمة؟"
"ومن أبلغك بذلك؟"
"المحقق سو سبقك."
"يبدو أنه اليد اليمنى الأكثر ثرثرة في عالم القتال."
لكنها لم تضحك على مزاحي.
"كنت دائمًا أول من يعرف أخبارك، وأتبعك كلما غادرت الطائفة."
"هل ضايقك ذلك؟"
وفجأة انفجرت مشاعرها الحقيقية.
"نعم، لقد ضايقني! أنا قلقة! أريد أن أرافقك وأحميك! صحيح أنني أصبحت قائدة فصيل ظلال الشبح، وهو منصب عظيم مقارنة بحارسة بسيطة… لكن ما أريده حقًا هو أن أبقى بجانبك. أريد أن أموت قربك إن لزم الأمر. هذا حلمي… كنت أظن أنني إن ازدادت قوتي فسأحميك، ولذلك صبرت وتدربت، صبرت وتدربت…"
ثم انهارت باكية.
"…كنت أعلم أنك مثقل ومشغول فلم أشأ أن أزيد همك… أنا آسفة. سأواصل التدريب بجد."
وتدفقت دموعها التي كتمتها طويلًا.
"احزمي أمتعتك."
ارتجفت بدهشة.
"آسفة، أخطأت! أرجوك لا تطردني."
"عمّ تتحدثين؟ احزمي أمتعتك، ستأتين معي غدًا."
بهتت ثم شهقت.
"حقًا؟!"
"أجل. من غيرك سيحميني؟ تعالي وافعلي ما تشائين."
قفزت فرحًا، وعاد البريق لعينيها.
"شكرًا لك، سيدي! شكرًا جزيلًا!"
"مغادرة الديار أمر شاق، فما الذي يستوجب الشكر؟ خاصة ورفيقنا شيطان الابتسامة الشريرة."
"حتى لو كان زعيم الطائفة نفسه، فسأذهب! أراك لاحقًا، لدي كثير لأستعد له. النساء يحتجن وقتًا طويلًا للاستعداد!"
وهرولت مسرعة، يفيض قلبها سعادة.
وأنا أراقبها، أدركت شيئا مختلفا.
التدريب وفنون القتال والتغييرات… كلها جيدة. لكن السعادة التي تغمرها الآن، تلك اللحظة هي الأثمن.
ربما كان إلحاحي على قوتها يحمل أنانية دفينة أهدئ بها مخاوفي. وربما دفعتها إلى تلك المعاناة هربًا من قلقي أنا.
أخيرًا فهمت: اللحظة الحقيقية لاستخدام تقنية تنقية السموم السماوية لم تكن متعلقة بها، بل باللحظة التي أواجه فيها قلقي وأتجاوزه.
وهكذا حسمت أمري.
نعم، هذا هو الوقت المناسب حقًا.
عندما نعود من هذه الرحلة، ستعود إنسانة مختلفة.
في صباح اليوم التالي، توجهت مع لي آن إلى وادي الأشرار.
كان سوما قد أنهى استعداده للرحيل.
"سأسافر بهدوء مع رفيق واحد فقط يخدمني."
وكان القناع على وجهه، والمزخرف بخطوط زرقاء، قد زاد من مهابة السياف مجهول الوجه.
"هذا تشينغ ميون."
حيّاني بأدب جمّ. كنت أعرفه من قبل، فهو اليد اليمنى لسوما.
مهاراته عالية وولاؤه لا غبار عليه. حتى حين سعيت وراء روح الشيطان السماوي، كان لا يزال ملازمًا له.
شخصية مأساوية أيضًا، إذ لم يتسنَّ له أن يخلف سيده لأن الأخير طال عمره كثيرًا.
قدمت لي آن إليهما:
"هذه حارستي الشخصية."
فحيّت لي آن شيطان الابتسامة الشريرة بأدب:
"أنا لي آن، شرف لي أن ألقاك."
ثم أضفت:
"إنها أيضًا قلبي."
احمر وجهها خجلًا، لكنها لزمت الصمت وأومأت.
ضحك سوما عاليًا:
"كشفت أولًا عن يدك اليمنى، وها أنت تكشف عن قلبك."
"أكشف نقاط ضعفي كلها حتى لا تدري أيها حقيقي."
"فلننطلق إذن؟"
"نعم."
ركبت معه في العربة، بينما جلست لي آن وتشينغ ميون على مقعد السائق. ورغم أنهما التقيا للتو، فقد تبادلا نظرات صامتة، وقد أدرك كل منهما دوره في حماية سيده.
وما إن تحركت العربة، حتى ظهر الفرح على محيا شيطان الابتسامة الشريرة.
"أشعر بالسعادة."
"وأنا كذلك. مر زمن طويل منذ زرت السهول الوسطى."
كان صادقًا، فلطالما كنت محصورًا في الطائفة، متنقلًا بين جناح العالم السفلي وساحة التدريب وجناح الشيطان السماوي وحانة الرياح المتدفقة.
ولولا تقنية التنقل الزمكاني التي كنت أستعين بها لأتنفس خارجًا، لكنت قد اختنقت. فما بالك به، وهو المحبوس لعامين كاملين؟
"أحضرت القناع معك، أليس كذلك؟"
معلقا عند خصري، أجبته:
"بالطبع، ما دمت أهديتني إياه، فكيف أتركه؟"
"سأصنع لك واحدًا أفضل من هذا الرديء."
يعني بذلك قناعًا يخفي العينين أيضًا.
"لا داعي. أفضل هذا."
"تفضل ذاك؟"
"ألم تشتره خصيصًا لي؟ ذلك يكفيني."
"السيد الشاب الثاني، أنا رجل يشك بالناس. كلما طابت الكلمة، زاد شكي."
"وأنت محق. إن أحسن أحدهم معاملة رجل يحمل لقب الشر، فلا بد أن وراءها غاية خفية."
"وما غايتك أنت إذن؟"
ابتسمت.
"ألم تقل إن أصعب الأمور هو تنوع التعابير؟ بهذا القناع، أستطيع الرد بتعبير غامض واحد يكفيني."
لم يستطع مواصلة الضغط، ولم أطالب أنا بتنفيذ وعده بخلع قناعه.
"ألست فضوليًا بشأن وجهتنا؟"
"لا بد أننا ذاهبون إلى مكان ممل."
قهقه سوما عاليًا على مزحتي.
وبينما العربة تغادر أراضي الطائفة، اندفعت بنا سريعًا نحو السهول الوسطى.